บทที่ 41 คลื่นใต้น้ำในสำนักศึกษา

สำนักศึกษาเต๋า, สระเย็นพันปี

ผู้อาวุโสหนิวและผู้อาวุโสฮงแห่งสถาบันกายา ยืนมองเด็กหนุ่มหัวโล้นที่กำลังฝึกตนอยู่ในสระน้ำแข็งจากระยะไกลอย่างเงียบๆ

ภายในส่วนลึกอันเยือกเย็นของสระ เฉาโหย่วเฉียนกำลังดูดซับพลังงานความเย็นเพื่อหลอมร่างกายอย่างบ้าคลั่ง

หลังจากฝึกฝนมาหลายวัน เขาก็คุ้นเคยกับการใช้สระเย็นเพื่อขัดเกลาร่างกายแล้ว

เขาสำเร็จขั้นแรก—การหลอมผิวหนัง—และตอนนี้กำลังหลอมสร้างเนื้อ เลือด และเส้นลมปราณของเขา

ขั้นต่อไปคือกระดูกและอวัยวะภายใน

ด้วยประสบการณ์หลายสิบปีหรืออาจจะกว่าศตวรรษในฐานะผู้ฝึกตนสายกายา ทั้งผู้อาวุโสหนิวและผู้อาวุโสฮงสามารถมองวิธีการฝึกฝนของเฉาโหย่วเฉียนได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

ยิ่งมองนานเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งตกตะลึงมากขึ้นเท่านั้น

ผู้อาวุโสหนิวอดไม่ได้ที่จะพึมพำว่า “ศิษย์พี่ ท่านว่าเด็กหนุ่มคนนั้นเป็นศิษย์สถาบันนอกจริงๆ หรือ?”

ผู้อาวุโสฮงตอบว่า “ถ้าไม่ใช่เพราะชุดของเขา ข้าก็คงไม่เชื่อเหมือนกัน ศิษย์สถาบันนอกที่มีวิธีการบำเพ็ญเช่นนี้... และยังกล้าหาญถึงเพียงนี้ ท่านบอกว่าเขาฝึกฝนในสระเย็นมาสี่สิบเก้าวันแล้วหรือ? ก่อนหน้านี้ข้าไม่เชื่อ แต่ตอนนี้ข้าเชื่อแล้ว ดูสิ—แม้ว่าทั้งร่างของเขาจะถูกห่อหุ้มด้วยน้ำแข็ง แต่มันก็ไม่ได้ทำอันตรายเขาอีกต่อไปแล้ว”

ผู้อาวุโสหนิวพึมพำ “ท่านคิดว่าเด็กคนนี้อาจทำลายสถิติของจินชางได้หรือไม่? ดูเหมือนเขาไม่มีทีท่าว่าจะหยุดเลย”

ผู้อาวุโสฮงพยักหน้า “เป็นไปได้ หากไม่ใช่เพราะกลัวว่าสถาบันวิญญาณสวรรค์จะสังเกตเห็น ข้าคงไปตรวจสอบแล้วว่าเขาจองสระเย็นไว้กี่วัน”

เมื่อกล่าวถึงสถาบันวิญญาณสวรรค์ สีหน้าของผู้อาวุโสหนิวก็มืดลง

“ข้าไม่รู้ว่าเจ้าสำนักคิดอะไรอยู่ สถาบันวิญญาณสวรรค์มีสิทธิ์เลือกผู้มีพรสวรรค์ตามใจชอบ ส่วนพวกเราก็ได้แต่เก็บตกที่เหลือ”

ผู้อาวุโสฮงตอบ “ทั้งหมดก็เพื่อสำนักศึกษาเต๋า มีเพียงผู้มีพรสวรรค์ที่หาตัวจับยากมากพอที่จะสร้างชื่อเสียงเท่านั้น สำนักของเราจึงจะสามารถดึงดูดศิษย์ได้มากขึ้น”

ผู้อาวุโสหนิวไม่พูดอะไรต่อ ทุกคนรู้เหตุผลนี้ดี แต่จะยอมรับมันได้ทางอารมณ์หรือไม่นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง

“ศิษย์น้องหนิว เราไม่ควรอยู่ที่นี่นานเกินไป เรามามอบหมายให้ศิษย์หนึ่งคนต่อวันมาคอยตรวจสอบแทนดีกว่า”

“ตกลงตามนั้น”

ผู้อาวุโสทั้งสองรู้ดีว่าหากพวกเขาอยู่ที่นี่นานเกินไป มันจะดึงดูดความสนใจ

เมื่อตกลงกันได้แล้ว พวกเขาก็จากไปอย่างเงียบๆ

แต่ในขณะที่สถาบันกายากำลังพยายามทำเรื่องให้เงียบที่สุด คนอื่นๆ กลับไม่ได้รอบคอบเช่นนั้น

ที่หอคุณูปการ ผู้ดูแลหานแต่เดิมคิดว่าไม่มีทางที่คนไร้ค่าอย่างเฉาโหย่วเฉียนจะรอดชีวิตในสระเย็นได้ถึงสามเดือน เขารอให้เจ้าตัวมาโวยวายขอเงินคืนอยู่

แต่ตอนนี้ สี่สิบเก้าวันผ่านไปแล้ว—และเฉาโหย่วเฉียนก็ไม่ปรากฏตัวเลยแม้แต่น้อย

สิ่งนี้ทำให้ผู้ดูแลหานงุนงง เขารีบเรียกศิษย์คนหนึ่งมาทันที

“เสี่ยวหม่า ไปดูที่สระเย็นหมายเลข 99 ซิว่ามีใครอยู่ไหม”

“ขอรับ ท่านผู้ดูแล”

แม้ว่าเสี่ยวหม่าจะไม่เข้าใจจุดประสงค์ของธุระนี้ เขาก็ยังคงเชื่อฟัง

เมื่อไปถึงสระหมายเลข 99 เขาก็เห็นคนผู้หนึ่งถูกแช่แข็งอยู่ข้างใน

เขาไม่รบกวนผู้ฝึกตนและรีบกลับไปรายงาน

“อะไรนะ?!”

ผู้ดูแลหานตัวแข็งทื่อ

“เจ้าแน่ใจนะว่ามีคนอยู่ข้างใน?”

“ข้าเห็นชัดเจนเลยขอรับ ท่านผู้ดูแล ศิษย์พี่คนนั้นถูกห่อหุ้มด้วยน้ำแข็งทั้งตัว เขาคงฝึกฝนมานานมากแล้ว”

ฟู่...

ผู้ดูแลหานสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และเริ่มคำนวณวัน

ครู่ต่อมา ใบหน้าของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มแห่งความตกใจและดีใจ

“ใช่เลย! คราวนี้ข้าถูกหวยรางวัลใหญ่แล้ว!”

เสี่ยวหม่า: “???”

ก็แค่ผู้ฝึกตนสายกายาคนหนึ่ง—มันจะไปเกี่ยวกับผู้ดูแลหานได้อย่างไร?

ผู้ดูแลหานเริ่มวางแผนว่าจะทำอย่างไรให้ได้ประโยชน์สูงสุดจากข้อมูลนี้ ในที่สุด เขาก็ตัดสินใจที่จะปล่อยข่าวอย่างเงียบๆ โดยการเชิญศิษย์สายในจากสถาบันปรุงยา, สถาบันวิญญาณสวรรค์ และสถาบันกายาไปดื่มสุรา

ในเย็นวันนั้น เขาใช้เครือข่ายของเขาเชิญศิษย์จากสามสถาบันไปยังเมืองเวิ่นเต๋าเพื่อดื่มสุรา

เมื่อสุราเริ่มเข้าปาก—

จ้าวอินแห่งสถาบันวิญญาณสวรรค์ถามขึ้น “ศิษย์พี่หาน คืนนี้ท่านใจกว้างผิดปกตินะ มีเรื่องอะไรหรือ?”

ผู้ดูแลหานในสภาพตากรึ่มๆ วางจอกสุราลง “ข้ามีโชคลาภก้อนโตจะมามอบให้พวกเจ้าทั้งสามคน แค่ไม่รู้ว่าพวกเจ้าจะต้องการมันหรือไม่”

หอคุณูปการไม่ได้ขึ้นตรงกับเก้าสถาบันใหญ่—โดยทั่วไปจะอยู่ภายใต้การดูแลของหอกิจการภายนอก

ตำแหน่งผู้ดูแลเทียบเท่ากับศิษย์สายตรง และหานทำงานในหอคุณูปการมาหลายปี ทำให้เขาสามารถเข้าถึงข้อมูลได้อย่างยอดเยี่ยม

ศิษย์ทั้งสามคนหูผึ่งขึ้นมาทันที

จ้าวอินกล่าว “ศิษย์พี่โปรดชี้แนะ หากเป็นเรื่องที่คุ้มค่า พวกเรายินดีมอบรางวัลให้ท่านหนึ่งในสามส่วน”

อีกสองคนเห็นด้วย “ถูกต้อง พวกเราจะไม่ปล่อยให้แหล่งข่าวรั่วไหลแน่นอน”

“ไม่” หานกล่าว ดวงตาของเขาคมกริบขึ้นมาทันใด “โชคลาภครั้งนี้ต้องการให้พวกเจ้ารั่วไหลมันออกไป เมื่อพวกเจ้ากระจายข่าวออกไป รางวัลก็จะมาหาพวกเจ้าเอง”

จ้าวอินถามด้วยความสงสัย “นี่มันเรื่องอะไรกัน?”

หานตอบ “พวกเจ้าทุกคนเคยได้ยินเรื่องสถิติของจินชาง—การฝึกฝนสี่สิบเก้าวันในสระเย็นพันปีใช่ไหม? ข้าจะบอกให้... ศิษย์สถาบันนอกคนหนึ่งเพิ่งทำลายสถิตินั้นไป”

เมื่อสิ้นคำพูด ชายทั้งสามก็ลุกขึ้นยืนทันที

ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความตกใจ ความสงสัย และความยินดี

“ศิษย์พี่ โปรดอธิบายโดยละเอียด!”

หานเพียงแค่ยิ้ม

วันต่อมา นอกจากศิษย์ของสถาบันกายาเองแล้ว ก็เริ่มมีใบหน้าแปลกๆ ปรากฏขึ้นรอบๆ สระเย็นพันปี

ข่าวที่ว่าศิษย์สถาบันนอกได้ทำลายสถิติของจินชางได้ไปถึงหูของผู้บริหารระดับสูงของทั้งสถาบันวิญญาณสวรรค์และสถาบันปรุงยา

พวกเขาเริ่มเคลื่อนไหว

ในตอนแรก สถาบันปรุงยาไม่ได้สนใจเป็นพิเศษ—จนกระทั่งพวกเขารู้ว่าผู้ฝึกตนคนนั้นคือเฉาโหย่วเฉียน ผู้อาวุโสของตระกูลเฉาจึงเริ่มให้ความสนใจทันที

ทุกคนเริ่มนับเวลาอย่างเงียบๆ

ห้าสิบวัน, ห้าสิบเอ็ดวัน, ห้าสิบสองวัน…

เมื่อวันเวลาผ่านไป ศิษย์ที่สังเกตการณ์การฝึกของเฉาโหย่วเฉียนก็จับตารางเวลาของเขาได้—เขาฝึกฝนเก้าชั่วยามและพักผ่อนสามชั่วยามในแต่ละวัน

เมื่อผู้อาวุโสได้ยินเช่นนี้ พวกเขาก็ไม่คิดว่ามันแปลกอะไร แม้แต่จินชางในตอนนั้นก็ไม่ได้อยู่ในสระอย่างต่อเนื่อง

ในไม่ช้า เฉาโหย่วเฉียนก็สำเร็จการฝึกฝนแปดสิบเอ็ดวันในสระเย็นพันปี

ในวันนั้น เขาขยายเวลาการฝึกออกไปอีกสามชั่วยาม เมื่อรุ่งสาง พลังออร่าอันทรงพลังก็ระเบิดออกมาจากร่างของเขา ทำลายน้ำแข็งที่ห่อหุ้มตัวเขาจนแตกละเอียด

เขาใช้พลังวิญญาณของเขาทำให้เสื้อผ้าแห้ง และเดินออกจากพื้นที่ฝึกฝนอย่างใจเย็น

เขาไม่ได้รีบร้อนกลับไปยังสถาบันศิลปะเบ็ดเตล็ดเพื่อรายงานอาจารย์ของเขา จากกิจวัตรประจำวันของอาจารย์ เขาน่าจะยังคงหลับอยู่

บรรดาผู้ที่เฝ้าดูจากระยะไกลรีบวิ่งไปรายงานผู้อาวุโสของตนทันที

ทันทีที่เฉาโหย่วเฉียนลงมาจากยอดเขาสระเย็น ร่างหลายร่างก็ลงมาหยุดอยู่ตรงหน้าเขา

พวกเขามองไปที่ออร่าขอบเขตชะตาแท้ที่ทรงพลังซึ่งแผ่ออกมาจากเขา และร่างกายที่แข็งแกร่งและได้รับการขัดเกลาของเขา ดวงตาของพวกเขาเปล่งประกายด้วยความสนใจ

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ผู้อาวุโสสายในสองคนของสถาบันกายามองออกทันทีว่าชายหนุ่มคนนี้ผ่านการหลอมร่างกายมาหลายรอบแล้ว

ศิษย์เช่นนี้ในสถาบันนอกนั้นหาได้ยากยิ่ง

เฉาโหย่วเฉียนมองไปที่กลุ่มคนและโค้งคำนับอย่างนอบน้อม “ศิษย์คารวะท่านผู้อาวุโสทุกท่าน ไม่ทราบว่าท่านขวางทางข้าด้วยเหตุใดหรือ?”