บทที่ 22 ฉู่เฟิง – เจ้าเล่ห์จริงๆ นะตาเฒ่า!

ราตรีมาเยือนแล้ว

สายลมยามค่ำคืนพัดผ่านแผ่นดินอย่างแผ่วเบา นำพาความเย็นยะเยือกมาด้วย

ภายในสถาบันศิลปะเบ็ดเตล็ด—

เฉาโหย่วเฉียนนั่งอย่างกระสับกระส่าย เหลือบมองราชันนักปรุงยาเสวียนหั่วที่อยู่ข้างๆ เป็นระยะ

"ท่านบรรพบุรุษ ท่านไม่ได้บอกหรือว่าคืนนี้เรามาที่สถาบันศิลปะเบ็ดเตล็ดเพื่อจัดการเรื่องนั้น?"

"ทำไมถึงไม่มีใครอยู่ที่นี่เลย? หรือว่าพวกเขาจะได้ข่าวแล้วหนีไปก่อนแล้ว?"

ราชันนักปรุงยาเสวียนหั่วค่อยๆ ลืมตาขึ้น เหลือบมองผู้สืบทอดของเขาด้วยความรำคาญที่ซ่อนเร้นอยู่บางเบา

"เจ้าฟังตัวเองพูดบ้างไหม?"

"เจ้าเป็นคนติดหนี้ ทำไมเสี่ยวเฟิงกับคนอื่นๆ ถึงต้องหนีไป?"

เฉาโหย่วเฉียน: "..."

ชั่วขณะหนึ่ง ภายในสถาบันศิลปะเบ็ดเตล็ดก็เงียบลงอีกครั้ง

หลังจากนั้นไม่นาน เสียงฝีเท้าเสียดสีกับลานบ้านก็ดังมาจากด้านนอก

ฉู่เฟิงและเซียวเฉินเดินเข้ามา ก้าวผ่านแสงจันทร์

"ท่านผู้อาวุโสเสวียนหั่ว มีเหตุอันใดมาที่นี่หรือขอรับ?"

คืนนั้นฉู่เฟิงดื่มฉลองความสุขไปหลายจอก แต่ก็ไม่ได้เมามาย เมื่อเขาเห็นว่าคนที่รออยู่ในลานบ้านคือราชันนักปรุงยาเสวียนหั่วและเฉาโหย่วเฉียน ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจ:

'ราชันนักปรุงยาเสวียนหั่วจะมาที่นี่เพื่อเบี้ยวหนี้รึ?'

ราชันนักปรุงยาเสวียนหั่วเหลือบมองทั้งสองคนแล้วกล่าว "เรียนตามตรง ชายชราผู้นี้มาที่นี่คืนนี้ด้วยสองเรื่อง"

"โปรดกล่าวเถิด ท่านผู้อาวุโส"

ฉู่เฟิงก้าวไปข้างหน้าและนั่งลงตรงข้ามเขา

เซียวเฉินยืนอยู่ข้างหลังฉู่เฟิงอย่างเงียบๆ

"เรื่องแรกเกี่ยวกับเซียวเฉินและเจ้าคนไม่เอาไหนของข้าผู้นี้ ข้าได้ยินมาว่าเซียวเฉินวางเดิมพันก้อนโตกับโหย่วเฉียน?"

ราชันนักปรุงยาเสวียนหั่วพูดอย่างใจเย็นและช้าๆ

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ฉู่เฟิงก็ลูบคางและหรี่ตาลงเล็กน้อย "ท่านผู้อาวุโส... ท่านกำลังจะเบี้ยวหนี้รึ?"

"ข้าจะทำเช่นนั้นได้อย่างไร?"

ราชันนักปรุงยาเสวียนหั่วตอบ "ข้าดูเหมือนคนที่จะทำเช่นนั้นรึ?"

ขณะที่พูดเช่นนี้ เขาก็หันไปหาเฉาโหย่วเฉียน "โหย่วเฉียน เอาศิลาวิญญาณทั้งหมดที่เจ้าพกติดตัวมามอบให้"

เฉาโหย่วเฉียนไม่คาดคิดว่าบรรพบุรุษของตนเองจะสั่งให้เขามอบทรัพย์สินทั้งหมด

"ทะ-ท่านบรรพบุรุษ ข้าไม่มีเงินมากขนาดนั้น..."

"เจ้ามีเท่าไหร่?"

ราชันนักปรุงยาเสวียนหั่วถาม

"ข้ามีแค่ห้าล้าน ต่อให้ท่านขายข้า ก็ยังไม่พอจ่ายส่วนที่เหลือ!"

เฉาโหย่วเฉียนดูเจ็บปวด ก่อนจะมาที่นี่ เขาดีใจมากที่ได้ยินว่าบรรพบุรุษจะช่วยเขาแก้ไขปัญหา เขาไม่ได้ซ่อนศิลาวิญญาณของเขาเลยแม้แต่น้อย—ทั้งหมดถูกเก็บไว้ในแหวนและถุงของเขา

"มอบมาทั้งหมด"

น้ำเสียงของราชันนักปรุงยาเสวียนหั่วเข้มงวด ไม่เปิดโอกาสให้ต่อรอง

"ขอรับ..."

เฉาโหย่วเฉียนทำได้เพียงถอดแหวนเก็บของและถุงเก็บของของเขา วางลงบนโต๊ะทีละชิ้น

ราชันนักปรุงยาเสวียนหั่วกล่าว "เสี่ยวเฟิง โปรดตรวจสอบจำนวน"

ฉู่เฟิงพยักหน้าเล็กน้อย "ศิษย์รัก ช่วยข้าตรวจสอบที"

"เข้าใจแล้วขอรับ"

เซียวเฉินเริ่มตรวจสอบถุงเก็บของและแหวนบนโต๊ะ

ครู่ต่อมา เขาก็รายงาน "ท่านอาจารย์ ของเหล่านี้มีศิลาวิญญาณชั้นต่ำห้าล้านก้อน นอกจากนี้ยังมีโอสถ ศาสตราเวท และอื่นๆ อีก—แต่รวมกันแล้วก็ยังไม่ถึงสิบล้าน"

ฉู่เฟิงฟังจบแล้วกล่าว "ถ้าเช่นนั้น ข้าขอถามว่าท่านผู้อาวุโสจะแก้ไขปัญหานี้อย่างไร?"

ราชันนักปรุงยาเสวียนหั่วยิ้ม "นั่นนำเราไปสู่เรื่องที่สองที่ข้ามาที่นี่ เจ้าจำการเดิมพันที่เราทำไว้ก่อนการแข่งขันจะเริ่มได้หรือไม่?"

"แน่นอน หากเฉินเอ๋อได้ที่หนึ่งในการประลองใหญ่ของศิษย์สายนอก สถาบันปรุงยาของท่านจะส่งศิษย์คนหนึ่งมาฝึกฝนที่สถาบันศิลปะเบ็ดเตล็ดของเรา"

ฉู่เฟิงท่องจำได้อย่างแม่นยำ

"ถูกต้อง วันนี้ข้ามาที่นี่ไม่เพียงแต่เรื่องศิลาวิญญาณ—แต่ยังมาเพื่อส่งมอบศิษย์ด้วย"

น้ำเสียงของราชันนักปรุงยาเสวียนหั่วเปลี่ยนไปในทันใด "โหย่วเฉียน คุกเข่าและคารวะอาจารย์อย่างเป็นทางการ"

ทันทีที่เขาพูดจบ ทั้งลานบ้านก็ตกตะลึง

แม้แต่ฉู่เฟิงผู้เป็นผู้ข้ามมิติก็ยังแข็งทื่อไปชั่วขณะ

เฉาโหย่วเฉียนตะลึงงันไปเลย

เขาเริ่มตั้งคำถามกับความเป็นจริง

'ข้าคือใคร?'

'ข้าอยู่ที่ไหน?'

'นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่?'

แม้แต่เซียวเฉินก็ยังไม่สามารถสงบสติอารมณ์ได้ เขาอ้าปากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็ไม่มีคำพูดใดออกมา

ปัง!

ราชันนักปรุงยาเสวียนหั่วเห็นว่ารุ่นน้องของเขายังคงแข็งทื่ออยู่ เขาก็เลยเตะเจ้าหนุ่มนั่นให้คุกเข่าลง

"เจ้าไม่ได้ยินที่บรรพบุรุษของเจ้าเพิ่งจะพูดรึ?"

ตอนนั้นเองที่เฉาโหย่วเฉียนได้สติ เขามองไปยังบรรพบุรุษของเขาด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน

'ท่านไม่ได้มาที่นี่เพื่อช่วยข้าแก้ไขปัญหารึ?

ทำไมถึงรู้สึกเหมือนท่านเพิ่งจะขายข้าทิ้งแทนล่ะ?'

"หืม?"

ประกายความโกรธแวบขึ้นในดวงตาของราชันนักปรุงยาเสวียนหั่ว ทำให้เฉาโหย่วเฉียนตัวสั่นอยู่กับที่

เขาอยู่เคียงข้างบรรพบุรุษมาหลายปี—เขาจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าครั้งนี้ ชายชราโกรธจริงๆ?

หากเขาสูญเสียความโปรดปรานของชายชรา อนาคตของเขาก็จะพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง

'ลืมมันไปซะ ลืมมันไปซะ—เป็นศิษย์ก็เป็นศิษย์'

"ศิษย์ผู้นี้ เฉาโหย่วเฉียน คารวะท่านอาจารย์"

ทันทีที่เขาพูดจบ ราชันนักปรุงยาเสวียนหั่วก็หยิบชุดน้ำชาออกมาจากแหวนเก็บของ วางลงบนโต๊ะและรินชาหนึ่งถ้วย

ในที่สุดฉู่เฟิงก็ได้สติกลับคืนมา เมื่อมองดูการกระทำที่ราบรื่นและคล่องแคล่วของราชันนักปรุงยาเสวียนหั่ว เขาก็พึมพำในใจ:

'เจ้าเฒ่าคนนี้มันเจ้าเล่ห์นัก!'

เขายื่นมือออกไปและช่วยเฉาโหย่วเฉียนให้ลุกขึ้น

"ลุกขึ้น"

"เฉียนเอ๋อ เสิร์ฟชา"

ราชันนักปรุงยาเสวียนหั่วยื่นถ้วยชาให้เฉาโหย่วเฉียน

"ขอรับ"

เฉาโหย่วเฉียนไม่กล้าประท้วงเลยแม้แต่น้อย เขารับถ้วยชาด้วยสองมือและยื่นให้ฉู่เฟิง

"ท่านอาจารย์ โปรดดื่มชา"

ฉู่เฟิงรับมาและจิบ

"เสร็จสิ้นพิธี" ราชันนักปรุงยาเสวียนหั่วประกาศ รอยยิ้มเจ้าเล่ห์แผ่กว้างบนใบหน้า

'ช่างเป็นการเคลื่อนไหวที่สมบูรณ์แบบ—ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว ข้าได้แก้ไขทั้งปัญหาของสถาบันปรุงยาและเจ้าเด็กโหย่วเฉียนคนนี้'

'นอกจากนี้ ตอนนี้โหย่วเฉียนเป็นศิษย์ของเสี่ยวเฟิงแล้ว หนี้สินก็เป็นเรื่องของเขาที่จะเก็บอย่างช้าๆ ข้าหมดเรื่องกับมันแล้ว'

ฉู่เฟิงยังคงมีสีหน้าที่สงบนิ่ง ไม่มีความสุขหรือความเศร้า—แต่ในใจของเขา เสียงจักรกลที่คุ้นเคยก็ดังขึ้น:

"ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ ท่านได้รับศิษย์สำเร็จและได้รับพลังบำเพ็ญสิบปี"

'ตอนนี้รวมเป็นสามสิบปีแล้ว... ข้าสงสัยว่าตอนนี้ข้าอยู่ในระดับไหนกันนะ?'

'แม้ว่าข้าจะโดนเจ้าจิ้งจอกเฒ่าเสวียนหั่วเล่นงานไปบ้าง แต่ข้าก็ยังได้เปรียบ'

เมื่อเห็นฉู่เฟิงยังคงเหม่อลอย ราชันนักปรุงยาเสวียนหั่วก็หัวเราะเบาๆ และกล่าว "เสี่ยวเฟิง ข้ามีธุระอื่นต้องทำในตอนเช้า ดังนั้นข้าจะไม่รบกวนเจ้าอีกต่อไป"

ฉู่เฟิงลุกขึ้นยืน "ท่านผู้อาวุโส ให้ข้าเดินไปส่ง"

"ดีมาก"

ราชันนักปรุงยาเสวียนหั่วเดินตรงไปยังประตู เมื่อเขาไปถึง เขาก็ดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้และหยุดฝีเท้า

"เสี่ยวเฟิง ตั้งแต่วันนี้ไป โหย่วเฉียนเป็นศิษย์ของเจ้าแล้ว สอนเขาตามที่เจ้าเห็นสมควร ตราบใดที่เจ้าเด็กนั่นไม่ตายหรือพิการ ข้าก็จะไม่มีคำบ่นใดๆ"

ฉู่เฟิงตอบ "เมื่อท่านรับรองเช่นนี้ ข้าก็รู้สึกสบายใจขึ้นมาก ไม่ต้องห่วง ข้าจะอบรมสั่งสอนเสี่ยวเฉียนเฉียนให้ดี"

เมื่อได้ยินเช่นนี้จากใกล้ๆ เฉาโหย่วเฉียนก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่น

เขาไม่ใช่คนโง่ หลังจากที่บรรพบุรุษของเขาเพิ่งจะทำเช่นนี้ เขาก็รู้ว่าชีวิตในสถาบันศิลปะเบ็ดเตล็ดกำลังจะลำบากแล้ว

"ลาก่อน"

"เดินทางโดยสวัสดิภาพ"

ฉู่เฟิงส่งราชันนักปรุงยาเสวียนหั่วออกไป แล้วหันกลับมาเดินไปทางเซียวเฉินและเฉาโหย่วเฉียน

เมื่อเห็นฉู่เฟิงเดินเข้ามาทีละก้าว เฉาโหย่วเฉียนก็ถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ

ฉู่เฟิงเห็นเช่นนั้นและดุว่า "เสี่ยวเฉียนเฉียน เจ้าจะถอยหลังครึ่งก้าวทำไมกัน?"

เซียวเฉินก้าวไปด้านข้างโดยไม่ลังเล ขวางทางของเฉาโหย่วเฉียนไว้

ข้าถึงคราวซวยแล้ว!!!

เฉาโหย่วเฉียนกรีดร้องในใจและร้องออกมาทันที "ท่านอาจารย์ ศิษย์ผู้นี้ผิดไปแล้ว! โปรดเมตตาด้วย ท่านอาจารย์!"