บทที่ 18 เหล่ายอดฝีมือแย่งชิงตัว เซียวเฉินเข้าสู่สิบอันดับแรก

บ้าเอ๊ย!

'เจ้าจิ้งจอกเฒ่าคนนี้กำลังสร้างความลำบากให้ข้า ฉู่เฟิง อย่างชัดเจน!'

หลังจากบ่นกับตัวเอง ฉู่เฟิงก็พูดขึ้น "ท่านผู้อาวุโส ข้าจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการตัดสินใจของเซียวเฉินว่าจะไปฝึกฝนที่ใดหลังการแข่งขันจบลง"

"แต่ข้ามีคำขอเพียงข้อเดียว: ท่านผู้อาวุโสทุกท่านสามารถพยายามเกลี้ยกล่อมให้เซียวเฉินเข้าร่วมสถาบันของตนได้ แต่ห้ามใช้กำลังหรือการบีบบังคับเพื่อกดดันให้เขาเข้าร่วม"

ทุกคนต่างประหลาดใจกับความใจกว้างของฉู่เฟิง

พวกเขาไม่มีโอกาสแม้แต่จะพูดจาแข็งกร้าว

แต่ก็นั่นแหละ เจ้าเด็กคนนี้ไม่รู้วิธีการบำเพ็ญเพียรเลย การบังคับให้เซียวเฉินอยู่ต่อมีแต่จะทำลายพรสวรรค์ที่มีแนวโน้มดี

"แน่นอน" ราชันกระบี่เซียวเหยากล่าวอย่างจริงจัง เมื่อเห็นฉู่เฟิงคำนึงถึงภาพรวม เขาก็มีความเคารพต่อเจ้าเด็กคนนี้มากขึ้นเล็กน้อย

"เจ้าได้บ่มเพาะอัจฉริยะอย่างเซียวเฉิน ไม่ว่าผลการแข่งขันครั้งนี้จะเป็นอย่างไร สถาบันศิลปะเบ็ดเตล็ดของเจ้าจะยังคงอยู่และจะได้รับการจัดสรรทรัพยากรตามจำนวนศิษย์"

"ท่านผู้อาวุโสช่างยุติธรรมยิ่งนัก"

ฉู่เฟิงประสานมือคารวะเขา

ผู้ยิ่งใหญ่คนอื่นๆ ที่อยู่ ณ ที่นั้นก็ไม่ได้คัดค้านเช่นกัน สถาบันศิลปะเบ็ดเตล็ดได้พิสูจน์คุณค่าของตนเองแล้ว นอกจากนี้ การจัดสรรทรัพยากรก็ขึ้นอยู่กับจำนวนศิษย์

หากสถาบันศิลปะเบ็ดเตล็ดไม่มีศิษย์ ก็จะไม่มีทรัพยากรให้จัดสรร ดังนั้นไม่ว่าจะยังคงอยู่หรือไม่ก็ไม่แตกต่างกัน

ด้วยวิธีนี้ พวกเขาทุกคนก็สามารถรักษารูปลักษณ์ที่ดีไว้ได้

เจ้าสำนักของสถาบันต่างๆ เริ่มพิจารณาแล้วว่าจะเสนอเงื่อนไขใดเพื่อชักชวนเซียวเฉิน

การบรรลุเจตจำนงกระบี่ในระดับรากฐานเต๋า—นี่คืออัจฉริยะหนึ่งในร้อยปี หรือแม้กระทั่งหนึ่งในพันปีสำหรับสถาบันเวิ่นเต๋า

ไม่ว่าจะต้องแลกมาด้วยอะไร มันก็คุ้มค่า

ในทางกลับกัน ฉู่เฟิงนั่งนิ่งราวกับชาวประมง ไม่ได้กังวลเลยว่าเซียวเฉินจะถูกคนอื่นล่อลวงไป

สิ่งที่เขากำลังคิดอยู่ในตอนนี้คือเขาควรจะแต่งเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรที่ไร้สาระแบบไหนขึ้นมาอีก สำหรับศิษย์ที่จะมาคารวะเขาเป็นอาจารย์ในไม่ช้านี้

เมื่อมีเซียวเฉินเป็นป้ายทองคำ สถาบันศิลปะเบ็ดเตล็ดของเขาก็จะดึงดูดศิษย์ได้มากขึ้นอย่างแน่นอน

ถ้าไม่มีอะไรอื่น สถาบันปรุงยาก็จะส่งมาให้หนึ่งคนอย่างแน่นอน พร้อมกับพลังบำเพ็ญอย่างน้อยสิบปีเป็นพื้นฐาน

ถ้าแปดหรือเก้าคนมาพร้อมกัน เขาก็คงจะดีใจมาก

เขาสามารถได้รับพลังบำเพ็ญแปดสิบถึงเก้าสิบปีในคราวเดียว ถึงตอนนั้น ด้วยพลังบำเพ็ญหนึ่งศตวรรษในมือ ต่อให้ผู้ยิ่งใหญ่เหล่านี้ต้องการสร้างความลำบากให้เขา พวกเขาก็ต้องคิดให้ดีก่อน

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ริมฝีปากของฉู่เฟิงก็โค้งขึ้นเล็กน้อย

เขามองไปยังกลุ่มผู้ยิ่งใหญ่: 'พวกท่านกำลังหมายตาศิษย์ของข้างั้นรึ? แล้วเมื่อไหร่กันที่ข้าไม่ได้หมายตาศิษย์ของพวกท่าน?'

การแข่งขันของศิษย์สายนอกดำเนินต่อไป

หลังจากตัดสินผู้เข้ารอบ 100 คนสุดท้ายแล้ว—

รอบน็อกเอาต์ต่อไปนี้กลายเป็นจุดสนใจของทุกคน

เซียวเฉินชนะสี่นัดติดต่อกันและเข้าสู่สิบอันดับแรกโดยตรง ในทั้งสี่นัด เขาเอาชนะคู่ต่อสู้ได้อย่างหมดจดด้วยกระบวนท่ากระบี่เพียงครั้งเดียว ไม่ว่าเขาจะเผชิญหน้ากับใคร เขาไม่เคยต้องใช้กระบวนท่าที่สอง ซึ่งทำให้ผู้ยิ่งใหญ่บนอัฒจันทร์พึงพอใจอย่างยิ่ง

เหล่าศิษย์ที่ชมอยู่เบื้องล่างต่างตกตะลึง ในขณะที่ผู้ที่ยังอยู่ในการแข่งขันเริ่มวางกลยุทธ์ว่าจะรับมือกับเซียวเฉินอย่างไร

ในรอบที่สามของรอบน็อกเอาต์ 100 คนสุดท้าย มีผู้เข้าแข่งขันเหลืออยู่สิบสามคน

นอกจากผู้เข้ารอบโชคดีหนึ่งคนที่จับสลากและเข้าสู่สิบอันดับแรกโดยตรงแล้ว สิบสองคนที่เหลือจะถูกจับคู่ต่อสู้กัน ผู้ชนะจะเข้าสู่สิบอันดับแรก ในขณะที่ผู้แพ้ยังสามารถแข่งขันในรอบแก้ตัวได้ ใครก็ตามที่ชนะในรอบแก้ตัวก็จะได้รับตำแหน่งในสิบอันดับแรกเช่นกัน

เมื่อรอบแก้ตัวสิ้นสุดลง รายชื่อสิบอันดับแรกของการแข่งขันศิษย์สายนอกก็ถูกเปิดเผย

นอกจากเซียวเฉินแล้ว ผู้ท้าชิงตำแหน่งแชมป์ที่ใหญ่ที่สุดสามคน—หลินชิงหยู่จากสถาบันกระบี่, โม่ชิงอู่จากสถาบันเวทมนตร์ และศิษย์ชื่อจินกังจากสถาบันหลอมกายา—ต่างก็เข้ารอบได้สำเร็จ

ตำแหน่งที่เหลืออีกหกตำแหน่งถูกเติมเต็มโดยถังเฟิงจากสถาบันกระบี่, หลิวซิ่วจากสถาบันฝึกอสูร, เฉาโหย่วเต๋อจากสถาบันปรุงยา, เถี่ยซินจากสถาบันหลอมศาสตรา, จูเก่อจิ่วจากสถาบันค่ายกล และเฉินซวี่จากสถาบันกฎหมาย

บนอัฒจันทร์ ราชันกระบี่เซียวเหยาลุกขึ้นยืนและประกาศอย่างช้าๆ "หลังจากการแข่งขันที่ดุเดือดมาหลายวัน การประลองใหญ่ทุกสามปีกำลังจะเข้าสู่ช่วงที่น่าตื่นเต้นที่สุด—การประลองสิบอันดับแรก"

"สามอันดับแรกของการแข่งขันนี้ไม่เพียงแต่จะได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นศิษย์สำนักในเท่านั้น แต่ยังจะได้รับรางวัลมากมายอีกด้วย ผู้ชนะเลิศอาจเลือกศาสตราสมบัติระดับกลางหนึ่งชิ้น ในขณะที่อันดับสองและสามจะเลือกศาสตราสมบัติระดับต่ำคนละหนึ่งชิ้น"

ใบหน้าของศิษย์สายนอกต่างแสดงความอิจฉาเมื่อได้ยินเช่นนี้

ไม่ต้องพูดถึงศาสตราสมบัติ—แม้แต่การได้รับศาสตราเวทมนตร์ระดับสูงก็ทำให้พวกเขาดีใจจนนอนไม่หลับแล้ว

พวกเขากลัวว่าถ้าฝันถึงมัน ศาสตราเวทมนตร์ล้ำค่าของพวกเขาจะหายไปเมื่อตื่นขึ้นมา

ศิษย์สิบคนบนลานประลองต่างมีสีหน้าที่แตกต่างกัน

หลินชิงหยู่, จินกัง, โม่ชิงอู่ และเซียวเฉินต่างก็ดูเหมือนมุ่งมั่นที่จะคว้าชัยชนะ

อีกหกคนดูตื่นเต้น อยากลอง หรือเฉยเมยโดยสิ้นเชิง

ราชันกระบี่เซียวเหยากล่าวต่อ "ตามธรรมเนียม การแข่งขันคัดเลือกเพื่อลดจำนวนจากสิบเหลือแปดจะจัดขึ้นในเช้าวันพรุ่งนี้ ในช่วงบ่าย การแข่งขันรอบก่อนรองชนะเลิศจะเริ่มขึ้น ตอนนี้ เรามาเริ่มการจับสลากกัน"

นี่เป็นการหลีกเลี่ยงสถานการณ์ที่ศิษย์คนหนึ่งจะเข้ารอบชิงชนะเลิศได้เพียงเพราะโชคและคว้าแชมป์ไปอย่างไม่สมควร

ดังนั้น การแข่งขันสิบอันดับแรกของศิษย์สายนอกจึงไม่ใช่รูปแบบการคัดออกตัวต่อตัวโดยตรง ซึ่งจะทำให้เหลือเพียงห้าคนหลังจากผ่านไปเพียงรอบเดียว

แต่สามคนที่เข้ารอบจากรอบแก้ตัวและผู้โชคดีหนึ่งคนที่เข้ารอบโดยตรงจากสิบสามคนสุดท้ายจะแข่งขันกันเพื่อชิงตำแหน่งเข้ารอบสองตำแหน่ง สองคนนี้จะเข้าร่วมกับหกคนที่เหลือเพื่อแข่งขันชิงแชมป์

ผู้อาวุโสฉางชิงเริ่มทำพิธีจับสลากสำหรับรอบสิบถึงแปดและรอบก่อนรองชนะเลิศ

หลังจากการจับสลากสิ้นสุดลง ฝูงชนก็ค่อยๆ สลายตัวไป

เซียวเฉินรีบไปหาฉู่เฟิงทันที "ท่านอาจารย์ ข้าเข้ารอบแปดคนสุดท้ายแล้ว"

ฉู่เฟิงตบไหล่เซียวเฉินแล้วพูดว่า "ในฐานะอาจารย์ของเจ้า ข้ารู้อยู่แล้วว่าข้าไม่ได้มองเจ้าผิดไป สามวันนับจากนี้ ข้าหวังว่าจะได้เห็นเจ้าคว้าแชมป์"

"นั่นเป็นเรื่องแน่นอนอยู่แล้ว"

เซียวเฉินเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ ในบรรดาแปดคนสุดท้าย นอกจากหลินชิงหยู่, จินกัง และโม่ชิงอู่แล้ว คนอื่นๆ ไม่มีใครมีคุณสมบัติพอที่จะทำให้เขาต้องชักกระบี่เป็นครั้งที่สองด้วยซ้ำ

ไม่ต้องพูดถึงว่าเขายังไม่ได้ใช้ท่าไม้ตายของเขาเลย หมื่นกระบี่คืนสู่ต้นกำเนิด

ฉู่เฟิงยิ้มและกล่าว "ความมั่นใจเป็นสิ่งที่ดี แต่อย่าประมาท"

เซียวเฉินพยักหน้า "ขอรับ ท่านอาจารย์ ข้าเข้าใจ"

อาจารย์และศิษย์พูดคุยกันขณะที่พวกเขาเดินออกจากลานกว้าง

หลังจากมองดูทั้งสองหายลับไปในระยะไกล ถังเฟิงก็เริ่มครุ่นคิดว่าเขาควรจะรับมือกับเซียวเฉินอย่างไรในบ่ายวันรุ่งขึ้น

แม้ว่าเขาจะต้องเผชิญหน้ากับจูเก่อจิ่วจากสถาบันค่ายกลในตอนเช้า แต่จูเก่อจิ่วได้ใช้พลังงานไปมากในรอบแก้ตัว หากไม่มีอะไรผิดพลาด ถังเฟิงมั่นใจว่าเขาสามารถเข้ารอบต่อไปและเผชิญหน้ากับเซียวเฉินได้

ทันใดนั้น เสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นในหูของเขา

"ยินดีด้วยที่เข้ารอบสิบคนสุดท้าย ศิษย์น้องถัง"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของถังเฟิงก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาหันกลับมาอย่างเคารพและกล่าวว่า "คารวะศิษย์พี่หลิน"

ผู้พูดไม่ใช่ใครอื่นนอกจากหลินชิงหยู่ ศิษย์สายนอกอันดับหนึ่งของสถาบันกระบี่ในปัจจุบัน

"ไม่ต้องมีพิธีรีตอง"

หลินชิงหยู่ยิ้มและถาม "เจ้ามีความมั่นใจในการบังคับให้เซียวเฉินใช้พลังเต็มที่ในบ่ายวันพรุ่งนี้หรือไม่?"

เขาเคยประมือกับเซียวเฉินมาหลายปี ในอดีต เขารู้จักเซียวเฉินเป็นอย่างดี แต่ตั้งแต่เซียวเฉินไปอยู่ที่สถาบันศิลปะเบ็ดเตล็ด เขาก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

หลินชิงหยู่ไม่สามารถมองทะลุเขาได้อีกต่อไป และในการแข่งขันศิษย์สายนอกครั้งนี้ หลินชิงหยู่มุ่งมั่นที่จะคว้าตำแหน่งสูงสุด

ถังเฟิงเป็นคนฉลาดและเข้าใจความหมายที่ลึกซึ้งในคำพูดของหลินชิงหยู่ในทันที เขาขบกรามและกล่าวว่า "ข้าจะทุ่มสุดตัว"

"ข้าเชื่อในตัวเจ้า"

หลินชิงหยู่ยิ้ม ไม่พูดอะไรอีก

"ศิษย์พี่ ข้าขอตัวก่อน"

ถังเฟิงคารวะแล้วหันหลังกลับไป

ศิษย์คนหนึ่งที่ยืนอยู่ข้างหลังหลินชิงหยู่ถาม "ศิษย์พี่ เจ้าถังเฟิงนั่นปลุกได้เพียงกายภาพหลังกำเนิดเท่านั้น เขายังไม่บรรลุกายภาพโดยกำเนิดหรือเจตจำนงกระบี่เลยด้วยซ้ำ เขาสามารถบังคับให้เซียวเฉินแสดงพลังเต็มที่ได้จริงๆ หรือ?"

หลินชิงหยู่หัวเราะเบาๆ "ต่อให้เขาทำไม่ได้ ก็ไม่เป็นไร ยังมีจินกังกับเกราะเต่าของเขาไม่ใช่รึ? แค่เจตจำนงกระบี่ในระดับรากฐานเต๋าขั้นที่สองกับกระบี่เวทมนตร์ระดับสูง ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะทำลายเกราะระฆังทองของจินกัง"

"เซียวเฉิน ครั้งนี้ข้าอยากจะเห็นจริงๆ ว่าเจ้าจะนำความประหลาดใจอะไรมาให้ข้า"