บทที่ 16 ถังเฟิง – เซียวเฉิน ในที่สุดข้าก็เจอจุดอ่อนของเจ้า

"ศิษย์พี่ถัง ท่านเรียกข้ามาที่นี่กลางดึกมีเรื่องอันใดรึ?"

ร่างสูงใหญ่กำยำถามขึ้น อีกคนหนึ่งก็คือถังเฟิงนั่นเอง

ถังเฟิงพูดอย่างไม่รีบร้อน: "สือเฉียง พรุ่งนี้เจ้าจะต้องเจอกับเซียวเฉิน มั่นใจแค่ไหนว่าจะชนะเขาได้?"

"ไม่มั่นใจเลยแม้แต่น้อย" สือเฉียงตอบตามตรง "ศิษย์พี่เซียวเฉินบรรลุเจตจำนงกระบี่ถึงเจ็ดส่วนแล้ว ข้าคงไม่มีโอกาสสู้ได้เลย"

แค่คิดถึงคู่ต่อสู้ในวันพรุ่งนี้ สือเฉียงก็รู้สึกหมดหนทาง

ในบรรดาสถาบันหลอมกายา เขาติดอันดับหนึ่งในห้า ปกติแล้วด้วยความแข็งแกร่งของเขา การเข้ารอบหนึ่งในร้อยคนสุดท้ายไม่ใช่ปัญหาเลย

"แต่ถ้าเจ้ามีสิ่งนี้ล่ะ?" ถังเฟิงหยิบของบางอย่างออกมาจากถุงเก็บของแล้ววางลงตรงหน้าสือเฉียง

"นี่มัน... ศิษย์พี่ถัง ท่านจะให้สิ่งนี้แก่ข้ารึ?"

สือเฉียงตกตะลึง เขาไม่คิดว่าถังเฟิงจะมอบของล้ำค่าเช่นนี้ให้ และถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

ถังเฟิงถามอย่างใจเย็น "เมื่อมีสมบัตินี้อยู่ในมือ เจ้าคิดว่าจะเอาชนะเซียวเฉินได้หรือไม่?"

"มีมันน่ะรึ? แน่นอน!" เสียงของสือเฉียงดังขึ้นด้วยความตื่นเต้น "เซียวเฉินแข็งแกร่งก็เพราะเจตจำนงกระบี่ของเขาเท่านั้น ศิษย์สายนอกส่วนใหญ่ทนรับกระบวนท่าเดียวของเขาก็ไม่ไหวแล้ว"

"แต่ข้าแตกต่างออกไป ข้าคือผู้ฝึกกายา ด้วยการสนับสนุนจากสมบัตินี้ เซียวเฉินก็เป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับรากฐานเต๋าขั้นสองธรรมดาๆ ต่อหน้าข้า"

"ดี" ริมฝีปากของถังเฟิงโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มอย่างพึงพอใจ "ถ้าเช่นนั้นข้าฝากเรื่องนี้ไว้กับเจ้า"

สือเฉียงไม่ใช่คนโง่—เขารีบประกาศทันที "นับจากนี้ไป ข้าจะติดตามศิษย์พี่ถัง พรุ่งนี้บนลานประลอง ข้าจะทำให้เซียวเฉินพิการอีกครั้งและทำให้แน่ใจว่ามันจะคลานออกจากสำนักศึกษาเต๋าไป"

ถังเฟิงตบไหล่เขา "ข้าชอบคนฉลาดอย่างเจ้า พรุ่งนี้ข้าจะรอฟังข่าวดีของเจ้า"

"วางใจได้เลยศิษย์พี่ ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง" สือเฉียงกำสมบัติในมือแน่น

หลังจากการพูดคุยสั้นๆ สือเฉียงก็หายเข้าไปในความมืด

เมื่อเขาจากไป ร่างอีกร่างหนึ่งก็เดินออกมาจากเงามืด

"ศิษย์พี่ถัง ท่านคิดจริงๆ หรือว่าเจ้าหัวทึ่มนั่นจะเอาชนะเซียวเฉินได้? ดูเหมือนคนโง่ชัดๆ"

ถังเฟิงหัวเราะเบาๆ "สือเฉียงอาจจะขาดความเฉียบแหลม แต่เขาเป็นหนึ่งในไม่กี่คนในระดับรากฐานเต๋าที่ปลุกกายภาพพิเศษขึ้นมาได้—กายโคเถื่อนของเขา หนังเหนียว เนื้อหนา ป้องกันได้อย่างบ้าคลั่ง"

"ต่อให้เขาเอาชนะเซียวเฉินไม่ได้ เขาก็จะช่วยให้เราหาวิธีเอาชนะมันได้"

"ท่านช่างหลักแหลมนัก ศิษย์พี่"

"หึ" ถังเฟิงแค่นเสียงอย่างเย็นชา "พรุ่งนี้เรามารอดูละครดีๆ กัน"

——

เช้าวันรุ่งขึ้น

ลานกว้างเนืองแน่นไปด้วยเหล่าศิษย์—วันนี้ จะเป็นการตัดสินผู้เข้ารอบหนึ่งในร้อยคนสุดท้ายของศิษย์สายนอก

หนึ่งร้อยคนนี้โดยพื้นฐานแล้วรับประกันได้ว่าจะได้เข้าสู่สำนักในในที่สุด แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้เข้ารอบในครั้งนี้ พวกเขาก็จะไม่มีปัญหาภายในเวลาที่สำนักอนุญาต—เว้นแต่พวกเขาจะเสียชีวิตอย่างไม่คาดคิด

ในสำนักศึกษาเต๋า ศิษย์สายนอกได้รับอนุญาตให้อยู่ได้สิบปี

หากพวกเขาไปไม่ถึงระดับชะตาแท้ภายในสิบปีนั้นและก้าวเข้าสู่สำนักใน พวกเขาก็จะถูกไล่ออก

ในบรรดาศิษย์สายนอกหลายพันคน มีเพียงประมาณหนึ่งในสามเท่านั้นที่จะประสบความสำเร็จในการก้าวหน้า

เมื่อเข้าสู่สำนักในแล้ว ศิษย์จะมีเวลาศึกษาอีกสิบปี หากพวกเขาผ่านการทดลองของศิษย์แกนหลัก พวกเขาก็สามารถบำเพ็ญเพียรในสำนักต่อไปได้

หากไม่ พวกเขามีสองทางเลือก: ออกจากสำนักโดยสมัครใจ หรือเข้าร่วมหอกิจการภายนอก ทำภารกิจและแลกเปลี่ยนคุณงามความดีเป็นทรัพยากรบำเพ็ญเพียร

สำหรับศิษย์สายนอก การประลองทุกสามปีมีความสำคัญอย่างยิ่ง

แม้ว่าจะไม่สามารถติดสิบอันดับแรกได้ แต่การติดหนึ่งในร้อยอันดับแรกก็หมายถึงทรัพยากรที่ดีขึ้น

ฉู่เฟิงและเซียวเฉินมาถึงลานกว้างด้วยท่าทีสบายๆ

ฉู่เฟิงไม่ได้พูดอะไรมาก—เขาเพียงแค่เดินไปยังแท่นสูง

การชมการประลองในแต่ละวันกลายเป็นส่วนหนึ่งของกิจวัตรที่ค่อนข้างน่าเพลิดเพลินของเขา

ไม่นาน เจ้าสำนักคนอื่นๆ ก็ทยอยเดินทางมาถึง

ผู้ที่นั่งข้างฉู่เฟิงเช่นเคยคือราชันนักปรุงยาเสวียนหั่ว

"อรุณสวัสดิ์ ท่านผู้อาวุโส"

"อรุณสวัสดิ์ เสี่ยวเฟิง"

หลังจากการปฏิสัมพันธ์กันหลายวัน ความสัมพันธ์ระหว่างฉู่เฟิงและราชันนักปรุงยาไม่อาจเรียกได้ว่าใกล้ชิด แต่ก็ไม่ได้เป็นศัตรูกัน—พวกเขาเป็นเพียงคนรู้จักที่พยักหน้าให้กันเท่านั้น ช่องว่างของพลังบำเพ็ญระหว่างพวกเขากว้างเกินกว่าที่มิตรภาพที่แท้จริงจะก่อตัวขึ้นได้

เมื่อกรรมการเข้าประจำที่ การประลองรอบต่อไปก็เริ่มขึ้น

"คู่ต่อไปบนลานประลองที่เก้า เชิญผู้เข้าแข่งขันทั้งสองขึ้นมาบนเวที"

โดยไม่พูดอะไร เซียวเฉินก็กระโดดขึ้นไปบนลานประลอง อีกด้านหนึ่ง สือเฉียงเดินขึ้นมาอย่างช้าๆ ทีละก้าว ฝีเท้าของเขาไม่เร็วนัก แต่เสียงฝีเท้าแต่ละก้าวกลับดังก้องราวกับฟ้าร้อง ให้ความรู้สึกถึงน้ำหนักอันมหาศาลในทุกการเคลื่อนไหว

ฉู่เฟิงจิบชาอย่างช้าๆ และคิดในใจ 'เจ้าเฉินน้อยในที่สุดก็ได้เจอคู่ต่อสู้ที่สมน้ำสมเนื้อเสียที มาดูกันว่าเจ้าคนตัวใหญ่นั่นจะทนได้กี่กระบวนท่า'

"ศิษย์พี่เซียว เชิญ"

"ศิษย์น้องสือ เชิญ"

ทั้งสองไม่ค่อยได้มีปฏิสัมพันธ์กันมาก่อน ดังนั้นพวกเขาจึงเพียงแค่แลกเปลี่ยนคำทักทายตามมารยาท

"เริ่มได้!"

เมื่อเสียงของกรรมการสิ้นสุดลง เซียวเฉินก็ไม่ลังเล เขาชักกระบี่ยาวออกมาและฟันออกไปอย่างสบายๆ

เคร้ง!

ประกายกระบี่สายหนึ่งสว่างวาบเร็วกว่าที่ตาจะมองทัน

ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นได้เห็นกระบวนท่านี้มาหลายครั้งแล้ว แต่ทุกครั้ง พลังอันมหาศาลของกระบี่นั้นก็ทำให้พวกเขารู้สึกหนาวเยือกในใจ

ก่อนที่ประกายกระบี่จะฟาดเข้าใส่สือเฉียง เกราะป้องกันสีทองก็ปรากฏขึ้นรอบตัวเขา ห่อหุ้มร่างกายของเขาไว้

ตูม!

กระบี่ฟาดเข้ากับเกราะป้องกัน ทิ้งไว้เพียงรอยร้าวเล็กน้อย สือเฉียงยืนอยู่โดยไม่ได้รับบาดเจ็บ

ฝูงชนอุทานด้วยความประหลาดใจ

"ยันต์วัชระชั้นเลิศ!"

"ไม่คิดว่าศิษย์พี่สือจะมีสมบัติเช่นนี้! มันไม่ฟุ่มเฟือยไปหน่อยรึ?"

"สิ้นเปลืองอย่างไรกัน? การชนะการแข่งขันนัดนี้หมายถึงการเข้ารอบหนึ่งในร้อยอันดับแรก—ทรัพยากรบำเพ็ญเพียรที่เจ้าได้รับนั้นมีค่ามากกว่ายันต์เพียงแผ่นเดียวเสียอีก"

ขณะที่ฝูงชนกำลังอุทาน สือเฉียงก็พุ่งไปข้างหน้าและชกเข้าใส่เซียวเฉิน

"หมัดโคเถื่อน!"

หมัดนั้นราวกับฝูงโคบ้าหลายสิบตัวกำลังพุ่งเข้าใส่พร้อมกัน—ไม่อาจหยุดยั้งและคำรามก้องด้วยพลัง

หมัดยังไม่ทันจะถึงตัว แต่แรงของมันก็มาถึงเวทีแล้ว

ในหมู่ผู้ชม ริมฝีปากของถังเฟิงโค้งขึ้น

'เซียวเฉิน ในที่สุดข้าก็เจอจุดอ่อนของเจ้า'

ไม่ไกลออกไป หลิวเยว่เอ๋อร์กัดริมฝีปากแน่น หัวใจของเธอเต้นระรัว 'ศิษย์พี่... โปรดระวังตัวด้วย!'

บนแท่นชม เจ้าสำนักหลายคนเริ่มสนใจ ไม่มีใครคาดคิดว่าเจ้าคนทึ่มที่ดูเชื่องช้าคนนี้จะเจ้าเล่ห์ถึงเพียงนี้

การใช้ยันต์วัชระชั้นยอดเป็นเครื่องป้องกันเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการรับมือกับเจตจำนงกระบี่ของเซียวเฉินในการต่อสู้ระดับเดียวกัน

ราชันนักปรุงยาหันไปมองฉู่เฟิง อยากรู้ว่าเขาจะแสดงสีหน้าอย่างไร

ที่น่าประหลาดใจคือ ฉู่เฟิงยังคงสงบและเยือกเย็น ไม่ได้แสดงความกังวลว่าศิษย์ของเขาอาจจะแพ้เลย

'หรือว่าเซียวเฉินยังมีไพ่ตายซ่อนอยู่อีก?'

บนลานประลอง ดวงตาของเซียวเฉินยังคงสงบนิ่งแม้ว่าการโจมตีครั้งแรกของเขาจะล้มเหลว ไม่มีความหวั่นไหวใดๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา—ไม่มีความลังเล ไม่มีอาการตื่นตระหนก

เมื่อเผชิญหน้ากับหมัดที่กำลังพุ่งเข้ามาของสือเฉียง เขาเพียงแค่ยกกระบี่ขึ้นอีกครั้ง...

และฟันออกไป