บทที่ 15 กระแสที่เปลี่ยนไป

"บ้าไปแล้ว ข้าตาฝาดไปรึเปล่า? กระบวนท่ากระบี่ของเซียวเฉินเมื่อครู่นี้มีเจตจำนงกระบี่ถึงห้าส่วน!"

"เจ้าไม่ได้ตาฝาดหรอก แต่เซียวเฉินไม่ใช่คนพิการไปแล้วรึ? ใครก็ได้ช่วยบอกข้าทีว่ามันเกิดอะไรขึ้น?"

เซียวเฉินไม่สนใจเสียงพูดคุยของฝูงชน เขาเดินฝ่าฝูงคนไปหาที่เงียบๆ เพื่อนั่งพัก เขาพึมพำกับตัวเอง:

"ข้ายังไม่แข็งแกร่งพอ ข้าควบคุมเจตจำนงกระบี่พลาดไปเมื่อครู่นี้ แค่สามส่วนก็เพียงพอที่จะจัดการเจ้าคนนั้นแล้ว"

ขณะที่พูดจบ เขาก็สัมผัสได้ว่ามีคนกำลังเดินเข้ามา เมื่อหันไปก็พบว่าเป็นหลิวเยว่เอ๋อร์

"ศิษย์พี่ ยินดีด้วยนะ" หลิวเยว่เอ๋อร์กล่าวพร้อมรอยยิ้มสดใส

เธอได้รู้หมายเลขการแข่งขันของเซียวเฉินและมารออยู่ที่นี่แต่เนิ่นๆ ด้วยความอยากรู้ว่าเขาจะกลับมาผงาดได้อย่างไร

และเช่นนั้นเอง การแข่งขันนัดแรกของเขาก็ทำให้ศิษย์สายนอกทั้งหมดของสำนักศึกษาเต๋าต้องตกตะลึง

'ศิษย์พี่เก่งที่สุดเสมอเลย'

"ศิษย์น้องชมเกินไปแล้ว นี่มันแค่รอบแรกเท่านั้น"

เมื่อมองดูเด็กสาวตรงหน้า เซียวเฉินที่ปกติจะขรึมและจริงจัง ก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มจางๆ ที่มุมปากออกมาอย่างหาได้ยาก

"จริงสิ ศิษย์น้อง เจ้าอยู่ลานประลองไหน? เดี๋ยวข้าจะไปเชียร์เจ้าทีหลัง"

มีศิษย์สายนอกในสถาบันกระบี่หลายพันคน และเกือบทุกคนเข้าร่วมการประลองศิษย์สายนอก แม้จะมีลานประลองถึงสิบลาน แต่รอบแรกก็คงต้องใช้เวลาพอสมควรกว่าจะเสร็จสิ้น

ดวงตาของหลิวเยว่เอ๋อร์เป็นประกายด้วยความดีใจ "ข้าอยู่ลานประลองที่สิบ ข้างๆ นี่เอง แต่กว่าจะถึงตาข้าก็อีกสักพัก ศิษย์พี่จะไม่กลับไปบำเพ็ญเพียรต่อหรือ?"

ในความทรงจำของเธอ ศิษย์พี่เป็นพวกบ้าการบำเพ็ญเพียรที่ไม่เคยเสียเวลาไปโดยเปล่าประโยชน์แม้แต่วินาทีเดียว

เซียวเฉินหัวเราะเบาๆ "ไม่ต้องรีบร้อน ข้าจะได้ใช้โอกาสนี้ดูว่าเจ้าแอบอู้งานฝึกฝนบ้างรึเปล่า"

หลิวเยว่เอ๋อร์ประหลาดใจ รู้สึกเหมือนศิษย์พี่ของเธอเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงหลังจากไปฝึกฝนที่สถาบันศิลปะเบ็ดเตล็ดเพียงไม่กี่เดือน

เธอพยักหน้าอย่างจริงจัง "ศิษย์พี่ ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง"

"ข้าจะรอดู" เซียวเฉินตอบ

ไม่ไกลจากทั้งสองคน สายตาเย็นชาที่เต็มไปด้วยจิตสังหารจับจ้องมาที่เซียวเฉิน

นั่นคือถังเฟิง

เช่นเดียวกับหลิวเยว่เอ๋อร์ เขามาถึงลานประลองที่เก้าแต่เนิ่นๆ เดิมทีเพื่อมาดูเซียวเฉินพ่ายแพ้แล้วถือโอกาสเยาะเย้ยเขาต่อหน้าสาธารณชน

แต่เขาไม่คาดคิดว่าเซียวเฉินจะชนะในกระบวนท่าเดียว ทำให้ผู้ชมทั้งหมดต้องตกตะลึง

ลูกน้องข้างๆ รีบปลอบ "ศิษย์พี่ เจ้าเซียวเฉินนั่นแค่โชคดีเท่านั้นแหละ พอเจอคู่ต่อสู้ที่แท้จริงเมื่อไหร่ เขาก็เสร็จ"

คนอื่นๆ ที่อยู่ใกล้ๆ ก็พูดเสริม

"ใช่ รอบนี้เขาโชคดีไป เขาไปได้ไม่ไกลหรอก ไม่ต้องพูดถึงการติดหนึ่งในร้อยเลย"

"หึ!" ถังเฟิงแค่นเสียงอย่างเย็นชา "ไปสืบมาว่าคู่ต่อสู้คนต่อไปของเซียวเฉินเป็นใคร ถ้ามีใครที่เก่งๆ ก็จัดการให้แน่ใจว่าพวกเขาจะทำให้มันพิการอีกครั้ง"

"ขอรับ ศิษย์พี่"

ลูกน้องตอบรับและรีบจากไป

บนแท่นชม—

ฉู่เฟิงไม่มีสีหน้าประหลาดใจบนใบหน้าขณะที่มองดูศิษย์ของเขาเอาชนะคู่ต่อสู้ด้วยกระบวนท่ากระบี่เดียว ราวกับว่าทุกอย่างเป็นไปตามแผนที่เขาวางไว้

ราชันนักปรุงยาเสวียนหั่วหัวเราะ "เสี่ยวเฟิง ไม่คิดว่าศิษย์ของเจ้าจะมีฝีมืออยู่บ้าง แต่ด้วยพลังระดับรากฐานเต๋าขั้นสองกับเจตจำนงกระบี่ห้าส่วน ไม่มีทางที่เขาจะคว้าอันดับหนึ่งได้หรอก"

ฉู่เฟิงตอบอย่างสุภาพ "ท่านผู้อาวุโสพูดถูกแล้ว เซียวเฉินมีพลังแค่นั้น—ไม่มีทางที่เขาจะคว้าที่หนึ่งได้หรอก"

"...?"

เสวียนหั่วตะลึงไปชั่วครู่ แต่ด้วยความเป็นจิ้งจอกเฒ่า เขาก็เข้าใจได้อย่างรวดเร็ว—ฉู่เฟิงกำลังบอกเป็นนัยว่าศิษย์ของเขายังมีไพ่ตายอื่นอีก

'ดูเหมือนว่าการแข่งขันครั้งนี้จะน่าสนใจขึ้นแล้วสินะ' เสวียนหั่วคิดพลางหันไปมองราชันกระบี่ที่นั่งอยู่ใกล้ๆ โดยไม่รู้ตัว

สีหน้าของราชันกระบี่มืดมนจนอ่านไม่ออก ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความสงสัย

ในฐานะเจ้าสำนักกระบี่ เขารู้สภาพของเซียวเฉินดีกว่าใคร ตอนที่เซียวเฉินออกจากสถาบันกระบี่ไป เขาบรรลุเจตจำนงกระบี่ได้เพียงสามส่วนเท่านั้น

แต่ตอนนี้ เพียงไม่กี่เดือน เขากลับบรรลุถึงห้าส่วนแล้ว?

ถ้าเขาก้าวหน้าต่อไปเช่นนี้ เซียวเฉินจะไม่สามารถบรรลุเจตจำนงกระบี่ได้อย่างแท้จริงภายในหนึ่งปี—ปลดล็อกเส้นทางกระบี่ที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเองได้หรอกหรือ?

สิ่งที่ทำให้ราชันกระบี่ประหลาดใจที่สุดไม่ใช่แค่การที่เซียวเฉินบรรลุเจตจำนงกระบี่ได้ห้าส่วน แต่คือ—

'เจ้าเด็กนี่มันยังมีพลังบำเพ็ญระดับรากฐานเต๋าขั้นสองอยู่ได้อย่างไร?'

ตันเถียนของเขาควรจะถูกทำลายไปแล้ว หากไม่พึ่งพายาเม็ดเพื่อรักษามันไว้ พลังบำเพ็ญของเขาก็ควรจะเสื่อมถอยลง

แต่สถาบันศิลปะเบ็ดเตล็ดนั้นยากจนข้นแค้น พวกเขาจะหาเงินที่ไหนมาซื้อยาอายุวัฒนะได้?

'หรือว่าฉู่เฟิงทุ่มเททรัพยากรทั้งหมดของเขาเพื่อการพนันครั้งนี้?'

เขาส่งเสียงผ่านจิตไปยังศิษย์ที่อยู่ข้างหลังทันที:

"เอาป้ายคำสั่งของข้าไปที่หอกิจการภายนอก ตรวจสอบดูว่าฉู่เฟิงได้ซื้อยาอายุวัฒนะไปเมื่อเร็วๆ นี้หรือไม่"

หอกิจการภายนอกเป็นหนึ่งในสิบสถาบันใหญ่ของสำนักศึกษาเต๋า เช่นเดียวกับสถาบันวิญญาณสวรรค์, สถาบันกระบี่, สถาบันเวทมนตร์, สถาบันหลอมกายา, สถาบันค่ายกล, สถาบันฝึกอสูร, สถาบันปรุงยา, สถาบันหลอมศาสตรา และสถาบันศิลปะเบ็ดเตล็ด

อย่างไรก็ตาม หอกิจการภายนอกไม่ได้เปิดรับศิษย์หรือฝึกฝนผู้บำเพ็ญเพียร—แต่จัดการงานธุรการทั้งหมดในสำนัก ดังนั้นเจ้าสำนักจึงไม่ได้มาปรากฏตัวที่การประลอง

"ขอรับ ท่านอาจารย์"

ศิษย์ตอบรับและจากไปทันที

เขาไม่รู้ว่าทำไมอาจารย์ของเขาถึงต้องการให้เขาสืบสวนเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ แต่การทำตามคำสั่งของราชันกระบี่ไม่เคยทำให้เขาผิดพลาด

ส่วนเจ้าสำนักคนอื่นๆ สีหน้าของพวกเขายังคงเฉยเมยเป็นส่วนใหญ่

อย่างไรเสีย เซียวเฉินก็ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับพวกเขา และไม่มีใครพนันกับฉู่เฟิงด้วย ไม่ว่าเซียวเฉินจะได้อันดับใด ก็ไม่เกี่ยวกับพวกเขา

...

ในวันต่อๆ มา—

เซียวเฉินยังคงเอาชนะคู่ต่อสู้ทุกคนได้อย่างท่วมท้น ชนะทุกการแข่งขันด้วยกระบวนท่ากระบี่เพียงกระบวนท่าเดียว

ชื่อเสียงของเขาเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว

ศิษย์ที่เคยคิดว่าเขาเป็นหมูในอวย ตอนนี้กลับหลีกเลี่ยงเขาราวกับโรคระบาด ไม่มีใครสามารถหยั่งรู้ได้ว่าเขาแข็งแกร่งเพียงใด

แต่จากผลงานในปัจจุบัน การติดหนึ่งในร้อยอันดับแรกนั้นแทบจะแน่นอนแล้ว บางคนถึงกับเชื่อว่าเขาอาจจะได้ตำแหน่งที่สูงมากในหนึ่งร้อยอันดับนั้น ได้รับรางวัลที่ดีขึ้นและทรัพยากรจากสำนักมากขึ้น

ในการประลองศิษย์สายนอก ทุกคนในหนึ่งร้อยอันดับแรกจะได้รับรางวัล—และชัยชนะที่เพิ่มขึ้นแต่ละครั้งหมายถึงรางวัลที่มากมายยิ่งขึ้น

แม้แต่คนที่เคยพนันว่าเซียวเฉินจะแพ้ก็รีบเปลี่ยนข้างและเริ่มวางเดิมพันว่าเขาจะชนะ

สิ่งนี้ทำให้เฉาโหย่วเฉียนกลัวมากจนต้องปรับอัตราต่อรองของเซียวเฉินก่อนการแข่งขันทุกนัด

เขามองไปที่อัตราต่อรองการเป็นแชมป์ของเซียวเฉิน แล้วนึกถึงแววตาของเซียวเฉินในวันที่เขาวางเดิมพันก้อนโตนั้น

'เจ้าคนนี้จะชนะการประลองทั้งทัวร์นาเมนต์ได้จริงๆ หรือ?'

'ถ้าเขาทำได้... ข้าจะไม่เจ๊งยับเลยรึ?'

ความหนาวเยือกแล่นไปทั่วสันหลังของเฉาโหย่วเฉียนเมื่อคิดถึงเรื่องนี้

...

ภายในสถาบันศิลปะเบ็ดเตล็ด—

เซียวเฉินกำลังใช้กระบี่ผ่าฟืนอยู่ ทำไมไม่หั่นผักล่ะ?

เพราะอาจารย์ของเขากล่าวว่า: 'เจ้ายังไม่สามารถควบคุมเจตจำนงกระบี่ได้อย่างสมบูรณ์ เจ้ายังไม่คู่ควรที่จะแตะต้องห้องครัว'

ครึ่งชั่วยามต่อมา—

อาหารหอมกรุ่นร้อนๆ หนึ่งโต๊ะถูกจัดเสิร์ฟ

ฉู่เฟิงนั่งที่โต๊ะ ยิ้มพลางมองศิษย์รักคนแรกของเขา

"พรุ่งนี้เป็นการแข่งขันนัดสุดท้ายของรอบคัดเลือก ชนะนัดนั้น แล้วเจ้าก็จะติดหนึ่งในร้อยอันดับแรก กินซะ"

"ขอบคุณขอรับ ท่านอาจารย์"

เซียวเฉินกินอาหารอย่างร่าเริง สบายใจอย่างเต็มที่ เขาไม่มีแรงกดดันเกี่ยวกับการแข่งขันในวันพรุ่งนี้—การติดหนึ่งในร้อยอันดับแรกนั้นอยู่ในกำมือแล้ว

แต่ไม่ใช่ทุกคนที่อยากให้เซียวเฉินไปถึงหนึ่งในร้อยอันดับแรก

คืนนั้น ที่ภูเขาด้านหลังของสถาบันกระบี่ ร่างเงาสองร่างปรากฏขึ้น...