บทที่ 14 ชัยชนะนัดแรกของเซียวเฉิน

"เดิมพันรึ?"

ราชันนักปรุงยาเสวียนหั่วตะลึงไปชั่วขณะ เขาเริ่มบทสนทนากับเจ้าหนูฉู่เฟิงเพียงเพราะเบื่อที่จะต่อปากต่อคำกับชายชราคนอื่นๆ เพราะทุกคนต่างก็เชื่อว่าศิษย์ของตนเก่งที่สุด

แทนที่จะโต้เถียงกันไม่รู้จบ เขาคิดว่าความเห็นจากคนนอกอาจจะทำให้บรรยากาศสดชื่นขึ้นบ้าง เจ้าเฒ่าจากสถาบันวิญญาณสวรรค์นั่นก็คุยด้วยไม่รู้เรื่อง เขาจึงหันไปหาเจ้าเด็กที่ไม่สะดุดตาคนนี้แทน

ใครจะไปคิดว่าทันทีที่เจ้าเด็กนี่อ้าปากพูด เขากลับพูดอะไรที่น่าตกตะลึงออกมา—แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเขาไม่ได้เห็นสถาบันไหนอยู่ในสายตาเลย!

ทันใดนั้น ราชันกระบี่แห่งสถาบันกระบี่ก็พูดขึ้นมาทันที "เสวียนหั่ว เจ้าเฒ่า ก็รับพนันกับเจ้าเด็กนั่นไปสิ อย่าบอกนะว่าเจ้ากลัวจริงๆ?"

ผู้ฝึกกระบี่ขึ้นชื่อเรื่องความหยิ่งในศักดิ์ศรี ในฐานะเจ้าสำนักกระบี่ ราชันกระบี่ก็ไม่มีข้อยกเว้น เขามักจะดูถูกสถาบันอื่นๆ อยู่เสมอ ไม่ต้องพูดถึงสถาบันศิลปะเบ็ดเตล็ดของฉู่เฟิง—และเซียวเฉิน ศิษย์ผู้สร้างความอัปยศที่ถูกขับออกจากสถาบันกระบี่

หากเซียวเฉินชนะการประลองจริงๆ มันก็เท่ากับเป็นการตบหน้าราชันกระบี่อย่างจัง

ไม่สิ ทันทีที่ฉู่เฟิงรับเซียวเฉินเข้าสำนัก มันก็เป็นการตบหน้าสถาบันกระบี่โดยตรงแล้ว

ราชันนักปรุงยาเสวียนหั่วลูบเครา ยิ้มพลางมองไปที่ฉู่เฟิง "ก็ใช่ว่าจะไม่ได้ แต่เจ้ามีอะไรมาเดิมพันกับข้ากันล่ะ?"

อย่างไรเสีย เขาก็เป็นถึงเจ้าสำนักปรุงยาและเป็นผู้ฝึกตนขั้นสูงสุดของขอบเขตนิพพานชีวิต การเดิมพันกับผู้ฝึกตนธรรมดาอย่างฉู่เฟิงให้ความรู้สึกเหมือนลดตัวลงไป

ถึงแม้จะเป็นชัยชนะที่แน่นอน เขาก็ไม่สนใจ

ฉู่เฟิงยิ้มและกล่าว "ในเมื่อข้าเป็นคนเสนอเดิมพัน เงื่อนไขก็แล้วแต่ท่านผู้อาวุโสจะกำหนด"

เสวียนหั่วไม่คาดคิดว่าเจ้าเด็กนี่จะฉลาดแกมโกงขนาดนี้ ถึงกับใช้ไม้ตายถอยเพื่อรุก

"ดีมาก ถ้าเจ้าแพ้ จงไปหาท่านเจ้าสำนักใหญ่และขอลาออกจากสำนักศึกษาเต๋าด้วยความสมัครใจ ว่าอย่างไรล่ะ?"

ก่อนหน้านี้ เมื่อมีการเสนอให้ยุบสถาบันศิลปะเบ็ดเตล็ด เสวียนหั่วก็เป็นหนึ่งในผู้ที่สนับสนุน สำหรับเขาแล้ว สถาบันแห่งนี้ไม่คุ้มค่าแม้แต่จะเรียกว่าเป็นภาระ—มันมีค่าน้อยกว่าซี่โครงไก่เสียอีก

ส่วนความรู้สึกของฉู่เฟิงนั้น ไม่มีผู้ยิ่งใหญ่คนใดสนใจ

ฉู่เฟิงยิ้มกว้าง "ตกลงตามนั้น"

ผู้ยิ่งใหญ่ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นไม่คาดคิดว่าฉู่เฟิงจะตอบตกลงง่ายดายเพียงนี้

พวกเขายังจำได้ว่าเจ้าเด็กคนนี้เคยยึดติดกับการอยู่ในสำนักศึกษาเต๋ามากเพียงใด—ถึงขนาดไม่ลังเลที่จะรับ "คนพิการ" อย่างเซียวเฉินมาเป็นศิษย์

ตอนนี้พวกเขาอดสงสัยไม่ได้: หรือว่า... พลังบำเพ็ญของเซียวเฉินกลับคืนมาแล้ว?

เป็นไปไม่ได้ เป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน

พวกเขาทุกคนรู้ดีว่าอาการบาดเจ็บของเซียวเฉินร้ายแรงเพียงใด หากไม่มียาศักดิ์สิทธิ์ในตำนาน การฟื้นตัวก็เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

เสวียนหั่วหัวเราะ "เอาล่ะ ชายชราคนนี้ก็มีเหตุผลเช่นกัน ถ้าเจ้าชนะ เจ้าต้องการอะไร?"

อย่างไรเสีย เขาก็เชื่อว่าชัยชนะอยู่ในกำมือแล้ว ทำตัวใจกว้างหน่อยก็ไม่เสียหาย จะได้ไม่มีใครมานินทาลับหลังได้

ฉู่เฟิงตอบกลับด้วยรอยยิ้ม "ข้ามีคำของ่ายๆ ข้าต้องการศิษย์คนหนึ่งจากสถาบันปรุงยาของท่าน"

สิ่งที่เขาขาดอยู่ตอนนี้คือศิษย์ ขอเพียงแค่เขารับศิษย์ใหม่เข้ามาหนึ่งคน เขาก็จะได้รับพลังบำเพ็ญสิบปี

แต่การรับสมัครศิษย์ในสำนักศึกษาเต๋านั้นยากอย่างยิ่ง—แม้ว่าเซียวเฉินจะคว้าอันดับหนึ่งได้ ก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าไม่มีใครอยากเข้าร่วมสถาบันศิลปะเบ็ดเตล็ด

สถาบันแห่งนี้ไม่มีมรดกตกทอดใดๆ ให้พูดถึง

สำหรับศิษย์ส่วนใหญ่แล้ว แม้แต่ผู้ชนะของลานประลองสายนอกก็ไม่มีเสน่ห์ดึงดูดใจมากนัก เมื่อพวกเขาเข้าสู่ลานในแล้ว ช่องว่างของความเร็วในการบำเพ็ญเพียรก็จะยิ่งกว้างขึ้นอย่างมหาศาล

"แค่นั้นรึ?"

เสวียนหั่วหยุดไปชั่วครู่แต่ก็เข้าใจได้อย่างรวดเร็ว ฉู่เฟิงเป็นเพียงคนธรรมดา—แน่นอนว่าเขาคงไม่กล้าเรียกร้องอะไรที่เกินตัว

"ดีมาก ข้าตกลง"

เจ้าสำนักคนอื่นๆ ที่อยู่รายล้อมไม่ได้พูดอะไร ไม่มีใครรู้สึกว่าจำเป็นต้องเข้าร่วมวงหรือเหยียบย่ำฉู่เฟิง

เขาเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาคนหนึ่ง ไม่จำเป็นต้องให้ความสนใจเขาอย่างจริงจัง

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อหลังจากการประลองครั้งนี้จบลง เขาก็จะถูกเตะออกจากสำนักศึกษาเต๋า และสถาบันศิลปะเบ็ดเตล็ดก็จะกลายเป็นเพียงประวัติศาสตร์

ขณะที่เหล่าผู้ยิ่งใหญ่กำลังสนทนากัน การจับสลากสำหรับรอบคัดเลือกก็สิ้นสุดลง

ผู้อาวุโสฉางชิงซึ่งเป็นผู้ดูแลการประลอง ได้ส่งกรรมการไปยังลานประลองทั้งสิบลานแล้ว

แต่ละลานจะคัดเลือกผู้เข้ารอบเก้าคน รวมเป็นทั้งหมดหนึ่งร้อยคน

ขณะที่กรรมการถูกส่งออกไป เจ้าสำนักทั้งเก้าและฉู่เฟิงต่างก็หันความสนใจไปยังสนามประลอง

ฉู่เฟิงกวาดสายตามองหาเซียวเฉินในฝูงชน โชคดีที่เจ้าเด็กนั่นมีรัศมีที่โดดเด่น ทำให้เขามองเห็นได้อย่างรวดเร็วที่ใต้ลานประลองที่เก้า

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด—จงใจหรือไม่—เซียวเฉินถูกเลือกให้แข่งขันเป็นคนแรกบนเวทีนั้น

ทันทีที่เขาก้าวขึ้นไปบนลานประลอง เสียงพูดคุยก็ดังขึ้นในหมู่ศิษย์

"ข้าอิจฉาหวงฉีจากสถาบันปรุงยาชะมัด เขาจับสลากได้เจอเซียวเฉินในรอบแรก!"

"ใช่เลย! ชนะใสง่ายๆ เลย!"

"..."

กลุ่มผู้อาวุโสบนแท่นชมก็สังเกตเห็นเซียวเฉินบนลานประลองเช่นกัน

ราชันนักปรุงยาเสวียนหั่วหัวเราะเบาๆ "เสี่ยวเฟิง ไม่คิดเลยว่าศิษย์เอกของเจ้าจะต้องเจอกับคนจากสถาบันปรุงยาของเราในรอบแรก"

ฉู่เฟิงตอบ "ดูเหมือนว่าเราจะมีวาสนาต่อกันไม่น้อยเลยนะ"

เสวียนหั่วไม่คาดคิดว่าเจ้าเด็กนี่จะมั่นใจขนาดนี้ เขากำลังจะพูดอะไรบางอย่างต่อ แต่กรรมการบนลานประลองก็พูดขึ้น

"ต่อไปเป็นการแข่งขันคู่แรกบนลานประลองที่เก้า เริ่มได้!"

หวงฉีก้าวไปข้างหน้าพร้อมกระบี่ยาวของเขา ประสานหมัดคารวะเซียวเฉินและพูดอย่างมั่นใจ "ศิษย์น้องเซียว ข้าไม่คิดว่าจะโชคดีขนาดนี้ การได้เจอเจ้าในรอบแรก? หลังจากข้าชนะแล้ว ข้าเลี้ยงเหล้าเจ้าเอง"

เขาดีใจเป็นอย่างยิ่งที่รู้ว่าจะได้ผ่านเข้ารอบสองโดยไม่ต้องออกแรง

เซียวเฉินประสานหมัดตอบกลับเล็กน้อยและพูดอย่างเย็นชาสามคำ: "ชักกระบี่"

หวงฉีไม่คาดคิดว่าคนที่ถูกเรียกว่าคนพิการจะยังคงวางท่าเข้มแข็งอยู่ได้ในสถานการณ์เช่นนี้

"ถ้าเช่นนั้นข้าขออภัยด้วย ศิษย์น้อง—เพลงกระบี่เพลิงผลาญ!"

ทันทีที่พูดจบ เขาก็ชักกระบี่และฟันใส่เซียวเฉิน ปราณกระบี่สีแดงเพลิงพุ่งเข้าใส่เขาทันที

เซียวเฉินชักกระบี่ของเขาและตวัดกลับอย่างสบายๆ

เคร้ง!

พร้อมกับเสียงกระบี่ที่ใสดังกังวาน ปราณกระบี่อันท่วมท้นก็แผ่กระจายไปทั่วทั้งลานประลอง

มันทำลายปราณกระบี่สีแดงเพลิงในทันที

คลื่นปราณกระบี่นั้นยังแฝงไปด้วยร่องรอยของเจตจำนงกระบี่ หวงฉีตกตะลึงจนแข็งทื่อไปชั่วขณะ ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัวของเขา—เป็นไปไม่ได้!

โชคดีที่กรรมการตอบสนองได้ทันท่วงทีและสกัดการโจมตีนั้นไว้

ตูม!

เสียงระเบิดดังกึกก้องไปทั่วลานประลอง

กรรมการประกาศ "ผู้ชนะคือเซียวเฉิน!"

ทันทีที่เขาพูดจบ ทั้งฝูงชนก็เงียบกริบ!

ผู้ชมทุกคนต่างเบิกตากว้าง จ้องมองร่างทั้งสองบนเวทีอย่างไม่เชื่อสายตา

แม้แต่กรรมการเองก็ยังมีสีหน้าประหลาดใจ

เขามิได้เสียสมาธิไปก่อนหน้านี้—ในทางตรงกันข้าม เขาพร้อมที่จะช่วยเซียวเฉินอยู่ทุกเมื่อ

แต่กระบวนท่าแรกของเซียวเฉินกลับเป็นท่าสังหาร ไม่มีผู้ฝึกตนระดับรากฐานเต๋าคนใดจะสามารถทนรับได้

กรรมการหันไปทางหวงฉี "เจ้ายอมแพ้หรือไม่?"

ในที่สุดหวงฉีก็ได้สติกลับคืนมาและพยักหน้าด้วยน้ำเสียงสั่นเทา

"ข้ายอมแพ้ ข้ายอมแพ้"

กระบวนท่าเดียวนั้นทำให้เขารู้สึกเหมือนชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้ายจริงๆ แม้ว่าเขาจะมียันต์ช่วยชีวิตติดตัวอยู่ หากกระบี่นั้นฟาดลงมา เขาอาจจะไม่รอด

เซียวเฉินไม่พูดอะไร เขาเพียงแค่หันหลังและเดินลงจากลานประลอง

หวงฉีเก็บกระบี่ของเขาและกระโดดลงจากเวทีอย่างรวดเร็ว หัวใจเต้นระรัว เมื่อกี้ข้าเจอผีหรืออย่างไร?

เมื่อนักสู้ทั้งสองออกจากเวทีไปแล้ว กรรมการก็ประกาศ "ขอเชิญคู่ต่อไปขึ้นมาบนเวที"

ฝูงชนที่ตกตะลึงถึงเพิ่งจะตื่นจากภวังค์ และลานประลองก็เต็มไปด้วยเสียงอุทานและเสียงร้องด้วยความตกใจในทันที...