บทที่ 13 แปดเจ้าสำนักใหญ่

ข่าวที่เซียวเฉินเดิมพันหนึ่งหมื่นศิลาวิญญาณว่าตัวเองจะชนะการประลองศิษย์สายนอกแพร่กระจายไปทั่วสำนักศึกษาเต๋าราวกับไฟป่า

ทุกหนทุกแห่งที่ผู้คนรวมตัวกัน นี่คือหัวข้อสนทนา แต่ส่วนใหญ่เป็นไปในทางเยาะเย้ยและดูถูก

"ถ้าคนพิการอย่างเขาสามารถคว้าอันดับหนึ่งได้ งั้นการบำเพ็ญเพียรมาหลายปีของพวกเราก็สูญเปล่าน่ะสิ"

ท่ามกลางเสียงเย้ยหยัน หลิวเยว่เอ๋อร์ยืนนิ่งเงียบ เป็นครั้งแรกที่เธอไม่โต้เถียงกลับ

เธอพึมพำกับตัวเอง "ทำไมศิษย์พี่ถึงทำอะไรแปลกๆ เช่นนี้กันนะ?"

"หึ" ถังเฟิงแค่นเสียงอยู่ข้างๆ "ข้าว่าศิษย์พี่เซียวคงเสียสติไปแล้ว ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่โอ้อวดเช่นนั้น"

แม้เขาจะพูดอย่างดูถูก แต่ในใจเขาก็คิดแผนการที่จะเผชิญหน้ากับเซียวเฉินในรอบแรกแล้ว

หากเขาสามารถบดขยี้เซียวเฉินต่อหน้าทุกคนได้ บางทีหลิวเยว่เอ๋อร์อาจจะเลิกยึดติดกับความทรงจำเกี่ยวกับเจ้าคนพิการนั่นเสียที

หลิวเยว่เอ๋อร์ขมวดคิ้ว "เรื่องของเซียวเฉินไม่ใช่เรื่องที่เจ้าจะมายุ่ง"

พูดจบ เธอก็หันหลังเดินจากไป แทรกตัวผ่านฝูงชนเพื่อมองหาร่างของเซียวเฉิน

เมื่อมองดูเธอเดินจากไป ดวงตาของถังเฟิงก็มืดลงด้วยความอิจฉาและความโกรธ

ในขณะที่เหล่าศิษย์สายนอกยังคงพูดคุยกัน—

ร่างหลายร่างก็พลันบินผ่านท้องฟ้า

ทันทีที่พวกเขาปรากฏตัว ฝูงชนก็เงียบกริบและเงยหน้าขึ้นมอง

"ดูสิ! นั่นเจ้าสำนักต่างๆ!"

"ข้าอยู่ในสำนักศึกษาเต๋ามาสองปีครึ่งแล้ว ในที่สุดก็ได้เห็นเจ้าสำนักใหญ่ทั้งแปดคนในที่เดียวกัน!"

"เดี๋ยวนะ ทำไมถึงเป็นแปดล่ะ? ไม่ใช่ว่าต้องเป็นเก้ารึ?"

"เจ้าสำนักศิลปะเบ็ดเตล็ดมีอะไรน่าดูนักรึ? ถ้าเกิดสู้กันขึ้นมา ข้าคงจะชนะเขาได้ด้วยซ้ำ"

"..."

กลุ่มร่างนั้นร่อนลงมาพร้อมกันบนแท่นสูง

และทันทีที่พวกเขาลงถึงพื้น ร่างอีกร่างหนึ่งก็ทะยานผ่านอากาศและลงมาอยู่ข้างๆ

นั่นคือฉู่เฟิง

เขาไม่ได้ขึ้นบันไดมาเหมือนคนอื่นๆ—แต่เขารอจนกระทั่งคนอื่นๆ มาถึง แล้วจึงกระโดดขึ้นมาในคราวเดียว

แน่นอนว่าไม่มีศิษย์คนใดข้างล่างสังเกตเห็นเขาเลย—สายตาของพวกเขาทั้งหมดจับจ้องอยู่ที่แปดร่างอันน่าเกรงขาม

เมื่อยืนอยู่ข้างๆ เจ้าสำนักทั้งแปดที่แผ่รัศมีอันท่วมท้น ฉู่เฟิงซึ่งมีพลังบำเพ็ญเพียงไม่กี่สิบปี ดูราวกับสุนัขฮัสกี้ที่หลงเข้าไปในฝูงหมาป่า

เมื่อเจ้าสำนักทั้งแปดปรากฏตัว เหล่าศิษย์เบื้องล่างก็หันมาโค้งคำนับ

"คารวะท่านเจ้าสำนักผู้ทรงเกียรติ!"

"ลุกขึ้นได้"

ผู้ที่พูดคือเจ้าสำนักกระบี่—ราชันกระบี่เซียวเหยา

แม้เขาจะมีอายุหลายร้อยปีแล้ว แต่เขาก็อยู่ในขอบเขตนิพพานชีวิต ร่างกายของเขาได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงครั้งที่สอง ทำให้เขาดูเหมือนชายวัยสี่สิบหรือห้าสิบปี

ราชันกระบี่เซียวเหยากวาดสายตาไปทั่วฝูงชนและพูดอย่างใจเย็น "ข้าขอประกาศเริ่มการประลองศิษย์สายนอกแห่งสำนักศึกษาเต๋า บัดนี้ผู้อาวุโสฉางชิงจะทำหน้าที่เป็นประธานในการแข่งขัน"

พูดจบ เขาก็นั่งลงบนเก้าอี้ตัวกลางในบรรดาเก้าอี้เก้าตัว

ฉู่เฟิงหาที่นั่งของตนอย่างเงียบๆ ที่ปลายสุด เขาไม่ได้พูดคุยกับใคร อย่างแรก เขาไม่คุ้นเคยกับคนอื่นๆ อย่างที่สอง เจ้าสำนักอีกแปดคนดูถูกเขาอย่างชัดเจน

ผู้อาวุโสฉางชิงพยักหน้าให้ราชันกระบี่เซียวเหยาอย่างเคารพ แล้วก้าวไปที่ด้านหน้าของแท่นและหันหน้าไปทางฝูงชน

"สหายศิษย์ทั้งหลาย ข้าเชื่อว่าพวกท่านคงรอคอยการประลองศิษย์สายนอกที่จัดขึ้นทุกๆ สามปีนี้มานานแล้ว"

"ข้าจะขออธิบายกฎกติกาสักเล็กน้อย ผู้เข้าร่วมสิบอันดับแรกจะได้รับสิทธิ์เข้าศึกษาต่อในสำนักใน..."

เขาพูดต่อไปเป็นเวลานานถึงครึ่งชั่วยาม เป็นการกล่าวสุนทรพจน์ที่ยืดยาวชนิดที่ผู้บริหารโรงเรียนเท่านั้นที่ทำได้

"เริ่มการจับสลากได้!"

พูดจบ ผู้อาวุโสฉางชิงก็กลับไปนั่งที่ของตน

ในขณะเดียวกัน กระบวนการจับสลากก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

บนแท่นสูง เจ้าสำนักต่างๆ เริ่มพูดคุยกันเอง

"แล้วพวกท่านคิดว่าใครจะชนะการประลองครั้งนี้?"

"นั่นมันชัดเจนอยู่แล้วไม่ใช่รึ? ต้องเป็นหลินชิงหยู่จากสถาบันกระบี่สิ!"

เจ้าสำนักกระบี่พูดพร้อมรอยยิ้มกว้าง

ทันทีที่คำพูดเหล่านั้นหลุดออกจากปากของเขา เจ้าสำนักคนอื่นๆ ก็เริ่มพูดแทรกขึ้นมา

"เฒ่าเจี้ยนอู่ ฟังดูเหมือนท่านกำลังจะบอกว่าศิษย์คนอื่นๆ ของพวกเราไม่มีค่าควรแก่การพูดถึงเลยนะ"

"ใช่แล้ว หลินชิงหยู่แข็งแกร่งก็จริง—แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาคนรุ่นใหม่"

"จริงด้วย..."

ฉู่เฟิงฟังพวกเขาโอ้อวดโดยไม่รู้สึกอยากจะเข้าร่วมวงสนทนาเลยแม้แต่น้อย เขากลับหลับตาลงสบายๆ และเอนหลังพิงเก้าอี้หวายอย่างเกียจคร้าน

แต่แน่นอนว่า ท่าทางเช่นนั้นจะรอดพ้นสายตาของเหล่าผู้ยิ่งใหญ่ที่นั่งอยู่ได้อย่างไร?

เจ้าสำนักคนอื่นๆ เหล่านี้ต่างก็มีความคับข้องใจเกี่ยวกับสถาบันศิลปะเบ็ดเตล็ดอยู่แล้ว สำหรับพวกเขา ฉู่เฟิงเป็นเพียงรุ่นน้องที่ได้มานั่งในหมู่พวกเขาเพราะโชคช่วยล้วนๆ

พวกเขายอมรับได้ที่เขาไม่ทักทาย

พวกเขายังทนได้กับพลังบำเพ็ญที่ต่ำต้อยของเขา

แต่การเอนหลังอย่างสบายอารมณ์ราวกับคนจรจัด โดยไม่แม้แต่จะแสร้งทำเป็นรักษามารยาท?

หากไม่ใช่เพราะมีศิษย์อยู่มากมาย หลายคนคงจะสั่งสอนเขาไปแล้ว

"เสี่ยวเฟิง อย่าบอกนะว่าเจ้าไม่สนใจการประลองเลย?"

ทันทีที่เสียงนั้นดังขึ้น ทุกสายตาก็หันไปทางฉู่เฟิง

เขามองไปยังต้นเสียงและเห็นชายชราคนหนึ่งกำลังยิ้มให้เขา

แน่นอนว่าเขารู้จักชายคนนั้น—เสวียนหั่ว ราชันนักปรุงยา เจ้าสำนักปรุงยา นักปรุงยาอันดับหนึ่งของสำนักศึกษาเต๋า ไม่เพียงแต่ทักษะการหลอมโอสถของเขาจะยอดเยี่ยม แต่เขายังมีเพลิงประหลาด ทำให้เขาเป็นผู้เชี่ยวชาญทั้งด้านโอสถและวรยุทธ์

โดยปกติแล้ว หากคนระดับนั้นเป็นฝ่ายเริ่มพูดคุยกับเขา ฉู่เฟิงคงจะตอบกลับด้วยความถ่อมตนอย่างที่สุด

แต่ตอนนี้ เมื่อเห็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์บนใบหน้าของราชันนักปรุงยา ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจของฉู่เฟิง: 'เจ้าจิ้งจอกเฒ่าคนนี้ต้องมีแผนไม่ดีแน่ๆ'

"แน่นอนว่าข้าสนใจ" ฉู่เฟิงตอบพร้อมรอยยิ้มอย่างเกียจคร้าน "เพียงแต่ว่าการประลองยังไม่ได้เริ่มต้นขึ้นจริงๆ และในฐานะรุ่นน้อง ข้าคงไม่สามารถเข้าร่วมวงสนทนาของผู้อาวุโสได้"

"ไม่ต้องถ่อมตนขนาดนั้นหรอก"

ราชันนักปรุงยายิ้มและกล่าวว่า "พวกเราก็แค่คุยกันเพื่อฆ่าเวลาเท่านั้น ทำไมเจ้าไม่บอกพวกเราหน่อยล่ะ—เจ้าคิดว่าใครมีโอกาสชนะมากที่สุดในครั้งนี้?"

'คิดจะเล่นแบบนี้งั้นรึ? เจ้ากำลังพยายามลากข้าเข้าไปพัวพันกับเรื่องยุ่งๆ นี้สินะ?'

เมื่อครู่นี้ เจ้าสำนักคนอื่นๆ—ยกเว้นคนจากสถาบันวิญญาณสวรรค์—ต่างก็กำลังประเมินเชิงกันอย่างชัดเจน หากฉู่เฟิงเลือกข้างตอนนี้ เขาจะต้องถูกรุมต่อว่าด้วยวาจาอย่างแน่นอน

แต่ฉู่เฟิงไม่ใช่คนที่จะถอยหนีจากการต่อสู้

เขายิ้มและกล่าว "โดยธรรมชาติแล้ว ข้าย่อมฝากความหวังไว้กับศิษย์พี่ใหญ่ของข้า เซียวเฉิน อย่างไรเสียเขาก็เคยเป็นหนึ่งในอัจฉริยะชั้นนำของสถาบันกระบี่ และตอนนี้ ภายใต้การชี้แนะส่วนตัวของข้า มันคงจะแปลกถ้าเขาไม่ชนะ"

ความเงียบเข้าปกคลุม

เจ้าสำนักทุกคนมองมาที่เขาด้วยความตกตะลึงอย่างไม่เชื่อสายตา

ราชันนักปรุงยาลูบเคราและหัวเราะเบาๆ "เจ้าช่างโอ้อวดเสียจริง แม้แต่ข้าก็ยังรักษาอาการบาดเจ็บของเซียวเฉินไม่ได้ เด็กคนนั้นอาจจะไม่มีพลังบำเพ็ญเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย"

"เขาไม่ใช่ผู้ฝึกกายาด้วย แค่ผ่านรอบแรกไปให้ได้ก็ยากแล้ว—ไม่ต้องพูดถึงการคว้าอันดับหนึ่งเลย"

การประลองศิษย์สายนอกเป็นแบบแพ้คัดออก แพ้ครั้งเดียวก็ตกรอบ

นอกเหนือจากผู้เข้าแข่งขันสิบคนที่เป็นตัวเต็งซึ่งมีสิทธิ์พิเศษไม่ต้องแข่งในรอบแรก คนอื่นๆ ทุกคนต้องต่อสู้ตั้งแต่ต้น

เหล่าเจ้าสำนักไม่ได้เสียเวลาโต้เถียง แต่กลับมองฉู่เฟิงด้วยสายตาดูแคลน ราวกับว่าการพูดกับเขาอีกเพียงคำเดียวก็จะทำให้สถานะของพวกเขาลดต่ำลง

ฉู่เฟิงไม่สะทกสะท้าน ยิ้มและกล่าว "ถ้าราชันนักปรุงยาไม่เชื่อข้า เรามาวางเดิมพันเล็กๆ น้อยๆ กันดีไหม?"