บทที่ 8: ฉู่เฟิง – มาตั้งเป้าหมายเล็กๆ กัน: ชิงที่หนึ่งในการประลองเขตนอก

“การประลองเขตนอก... นี่เป็นโอกาสที่ดีสำหรับเจ้าหนูเซียวเฉินที่จะสร้างชื่อให้ตัวเอง ถ้าเขาทำอันดับได้ดี ข้าอาจจะหลอกศิษย์เพิ่มได้อีกสองสามคน” ฉู่เฟิง พึมพำขณะกลับเข้าห้อง คว้าอุปกรณ์ตกปลา และออกไปหาอาหารเย็น แผนสำหรับคืนนี้—ปลาตุ๋น

ณ น้ำตก เซียวเฉิน ยังคงฝึกฝนอย่างขยันหมั่นเพียร

นับตั้งแต่เขาเข้าใจเจตจำนงกระบี่ใต้น้ำตก เขาเชื่อว่าที่นี่เป็นสถานที่แห่งโชคลาภสำหรับเขา ดังนั้นเขาจึงใช้ที่นี่เป็นสนามฝึกประจำ

เขาปฏิบัติตามคัมภีร์ที่อาจารย์มอบให้และเริ่มฝึกฝนวิชาหมื่นกระบี่คืนสู่ต้นกำเนิด

วันแล้ววันเล่าผ่านไป

สิบวันต่อมา—

เซียวเฉิน ลืมตาขึ้นอย่างกะทันหัน ชูนิ้วเป็นรูปกระบี่ และฟันออกไปอย่างแรง

ในทันที ปราณกระบี่นับไม่ถ้วนก็ระเบิดออกมาจากภายในร่างกายของเขา

ครืน—

เสียงดังสนั่นสะเทือนไปทั่ว

น้ำกระเซ็นไปทุกทิศทาง และน้ำตกก็พุ่งย้อนขึ้นไปด้านบน

เซียวเฉิน กระโดดออกจากสระและพึมพำว่า “นี่สินะวิชาหมื่นกระบี่คืนสู่ต้นกำเนิด... ลึกลับจริงๆ มันลึกซึ้งกว่าวิชากระบี่ใดๆ ที่ข้าเคยฝึกมามาก ข้าต้องไปบอกข่าวดีท่านอาจารย์เดี๋ยวนี้”

เขาพึมพำกับตัวเอง แล้วรีบมุ่งหน้าไปยังลานบ้านของ ฉู่เฟิง

ในขณะนั้น ฉู่เฟิง กำลังนอนเอกเขนกอยู่บนเก้าอี้หวาย อาบแดดอยู่

[ติ๊ง! ตรวจพบว่าศิษย์ของโฮสต์ได้ฝึกฝนวิชาหมื่นกระบี่คืนสู่ต้นกำเนิดสำเร็จแล้ว โฮสต์ได้รับรางวัลสิบเท่า—วิชาหมื่นกระบี่คืนสู่ต้นกำเนิด: ขั้นสมบูรณ์แบบ]

ขณะที่เสียงดังก้องในหัว ฉู่เฟิง ก็เห็นภาพในใจเป็นร่างหนึ่งกำลังฝึกฝนวิชาหมื่นกระบี่คืนสู่ต้นกำเนิด

เมื่อภาพจางหายไป เขาก็เชี่ยวชาญเคล็ดวิชานั้นด้วยตัวเองอย่างสมบูรณ์

“ระบบ ข้าเรียนรู้มันได้โดยไม่ต้องทำลายพลังบำเพ็ญเพียรของตัวเองเลยรึ?”

[รางวัลของระบบจะข้ามผลข้างเคียงทั้งหมด]

“ทำได้ดีมาก เจ้าระบบน้อย” ฉู่เฟิง ชมในใจ—แต่ก็เช่นเคย—เขาไม่ได้รับการตอบสนองใดๆ

ในฐานะโฮสต์ผู้ใหญ่ ฉู่เฟิง คุ้นเคยกับนิสัยสันโดษของระบบอยู่แล้ว

เขาเปลี่ยนท่าและนอนลงบนเก้าอี้อีกครั้ง

ครู่ต่อมา เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าจากข้างนอก

“ศิษย์เซียวเฉินขอเข้าพบท่านอาจารย์”

“เข้ามา”

ฉู่เฟิง เอ่ยอย่างใจเย็น

เอี๊ยด—

เซียวเฉิน ผลักประตูเปิดเข้ามาและโค้งคำนับอย่างนอบน้อม “ท่านอาจารย์ ข้าฝึกฝนวิชาหมื่นกระบี่คืนสู่ต้นกำเนิดสำเร็จแล้ว”

“อืม ข้ารู้แล้ว เจ้ามาเพื่อจะบอกแค่นี้รึ?”

ฉู่เฟิง ถามอย่างไม่ใส่ใจ

เซียวเฉิน เกาหัว “ขณะที่ฝึกฝน ข้าประสบปัญหาอย่างหนึ่ง เมื่อข้าใช้กระบวนท่ากระบี่ทะลวงเส้นชีพจรที่แตกสลาย ข้าก็รู้สึกถึงแรงดูดที่รุนแรงในตัวข้า... ความอยากที่จะดูดซับพลังบำเพ็ญเพียรของคนอื่นอย่างประหลาด”

ฉู่เฟิง หัวเราะเบาๆ “นั่นเป็นเรื่องปกติ วิชาหมื่นกระบี่คืนสู่ต้นกำเนิดแบ่งออกเป็นสองส่วน ส่วนแรก หมื่นลมหายใจบังเกิด เป็นวิธีการบำเพ็ญเพียรอย่างค่อยเป็นค่อยไป แม้จะเริ่มต้นด้วยการทิ้งพลังบำเพ็ญเพียรของตัวเอง แต่มันก็จะสร้างปราณกระบี่ที่เป็นเอกลักษณ์ขึ้นมาในร่างกายในที่สุด ปราณนี้จะช่วยในการควบคุมกระบี่ ความแข็งแกร่งของจิต การรักษา และการปกป้องเส้นชีพจรหัวใจของเจ้า จากสภาพปัจจุบันของเจ้า เจ้าได้ขัดเกลาปราณนั้นให้กลายเป็นพลังวิญญาณแล้วใช่หรือไม่?”

ในทวีปเสวียนเทียน การบำเพ็ญเพียรเป็นกระบวนการดูดซับปราณของโลกและขัดเกลามันให้กลายเป็นพลังงานวิญญาณส่วนตัว

หมื่นลมหายใจบังเกิดเพียงแค่เป็นอีกวิธีหนึ่งในการสร้างพลังงานนั้นขึ้นมาภายใน

เซียวเฉิน พยักหน้า “ท่านอาจารย์ช่างมีสายตาที่เฉียบแหลมยิ่งนัก”

ฉู่เฟิง พูดต่อ “กระบี่ทะลวงเส้นชีพจรที่แตกสลายจำเป็นต้องดูดซับพลังวิญญาณภายนอกเพื่อเปิดเส้นชีพจรที่พิการของเจ้า มันเป็นมาตรการป้องกัน ใช้เพื่อป้องกันตัวเองในยามอันตราย พลังงานที่ดูดซับมาสามารถใช้ในการรักษาได้ แต่ส่วนที่เหลือจะต้องถูกขับออกทันที พลังงานแปลกปลอมที่หลงเหลืออยู่จะย้อนกลับมาทำร้ายเจ้า”

“ข้าเข้าใจแล้ว ขอบคุณสำหรับคำชี้แนะของท่านอาจารย์”

ด้วยคำอธิบายของ ฉู่เฟิง ข้อสงสัยทั้งหมดในใจของ เซียวเฉิน ก็กระจ่าง ความเคารพที่เขามีต่อ ฉู่เฟิง ก็ลึกซึ้งยิ่งขึ้นไปอีก

“ว่าแต่ เจ้าวางแผนจะทำอะไรต่อไป?”

ฉู่เฟิง ถาม

“ท่านอาจารย์ ข้าตั้งใจจะลงจากภูเขาไปเผชิญโลกภายนอก บางทีข้าอาจจะพบกับวาสนาบางอย่าง”

“ดี การอ่านหนังสือหมื่นเล่มก็ไม่สู้การเดินทางหมื่นลี้ การออกไปขัดเกลาตัวเองจะดีต่อเจ้า”

ฉู่เฟิง กล่าวเสริม “อย่างไรก็ตาม เจ้าไปได้เพียงสองเดือนเท่านั้น การประลองเขตนอกใกล้เข้ามาแล้ว และสถาบันศิลปะเบ็ดเตล็ดของเราต้องเข้าร่วมในครั้งนี้”

ใบหน้าของ เซียวเฉิน สว่างขึ้นด้วยความตื่นเต้นเมื่อได้ยินคำพูดของ ฉู่เฟิง

“เข้าใจแล้วขอรับ ท่านอาจารย์ ข้าจะกลับมาก่อนการประลองแน่นอน ข้าจะไม่ทำให้ท่านเสียหน้า”

ฉู่เฟิง ตอบอย่างสบายๆ “ถ้าเช่นนั้นมาตั้งเป้าหมายเล็กๆ กัน—ที่หนึ่งในการประลองเขตนอกเป็นอย่างไร?”

“หา?”

เซียวเฉิน ตกตะลึงกับสิ่งที่อาจารย์ของเขาพูดและยืนนิ่งงัน ไม่แน่ใจว่าจะตอบอย่างไร

ฉู่เฟิง ยิ้มกว้าง “อะไรนะ? เจ้าไม่เชื่อในตัวเอง หรือเจ้าไม่เชื่อในข้า อาจารย์ของเจ้า?”

เซียวเฉิน เกาหัวอย่างอึดอัด “ท่านอาจารย์ คือว่าข้ายังก้าวออกจากเงาของอดีตได้ไม่สมบูรณ์”

ฉู่เฟิง กล่าวว่า “ถ้าเช่นนั้นการประลองครั้งนี้ก็คือศึกแห่งการไถ่บาปของเจ้า มันไม่ใช่แค่การทดสอบของเจ้า—มันเป็นโอกาสสำหรับสถาบันศิลปะเบ็ดเตล็ดของเราที่จะพิสูจน์ตัวเอง เจ้าต้องเชื่อมั่น—เจ้าไม่ได้ด้อยกว่าใครๆ ทั้งนั้น”

เมื่อเห็นว่าอาจารย์ของเขาเชื่อมั่นในตัวเขามากเพียงใด เซียวเฉิน ก็รู้สึกซาบซึ้งอย่างสุดซึ้ง สายตาของเขาแน่วแน่ขึ้นขณะประกาศว่า:

“ศิษย์จะทุ่มเทสุดกำลัง ข้าจะไม่ทำให้ท่านอาจารย์ผิดหวัง!”

หลังจากให้กำลังใจศิษย์ของเขาอย่างเต็มที่ ฉู่เฟิง ก็ตบไหล่เขา “เอาล่ะ ไปออกเดินทางฝึกฝนของเจ้าเถอะ”

“ศิษย์ขอลา”

เซียวเฉิน หันหลังและจากไป

ฉู่เฟิง มองร่างของเขาที่ค่อยๆ ห่างออกไปและคิดว่า 'ไม่รู้ว่าเจ้าหนูนี่จะไปเจอวาสนาแบบไหนข้างล่างนั่น'

เขากลับไปที่เก้าอี้หวายและเพลิดเพลินกับแสงแดดต่อไป

…

หลังจากออกจากสถาบันศิลปะเบ็ดเตล็ด เซียวเฉิน ก็ไม่ได้ลงจากภูเขาทันที เขาเปลี่ยนเสื้อผ้าเป็นชุดอื่นและรอจนค่ำเพื่อแอบออกจากสำนักศึกษาเต๋าอย่างเงียบๆ

เนื่องจากเขาตั้งใจจะคว้าอันดับหนึ่งในการประลองเขตนอก เขาจึงไม่สามารถเปิดเผยความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเขาก่อนเวลาอันควรได้

ในตอนนี้ ‘เซียวเฉินผู้พิการ’ คือการปลอมตัวที่ดีที่สุดที่เขาสามารถสวมใส่ได้

รุ่งสาง—

เซียวเฉิน ได้ออกจากบริเวณสำนักและมาถึงเมืองเวิ่นเต๋าที่ตีนเขาแล้ว

เมืองนี้บริหารจัดการโดยสำนักศึกษาเต๋า

คนส่วนใหญ่ที่อาศัยอยู่ที่นี่คือสมาชิกในครอบครัวของศิษย์ในสำนักหรือผู้ที่ใฝ่ฝันอยากเป็นผู้ฝึกยุทธ์แต่ไม่ผ่านการทดสอบเข้าสำนัก

ร่างกายทั้งหมดของ เซียวเฉิน ถูกห่อหุ้มด้วยเสื้อคลุมสีดำ แม้แต่คนที่เคยฝึกฝนกับเขาก็ยากที่จะจำเขาได้ในแวบแรก

เขามุ่งหน้าไปยังหอพันกลไก ตั้งใจจะรับภารกิจสองสามอย่างเพื่อฝึกฝนตัวเอง

ทันทีที่เขาเข้าไป เขาก็ได้ยินเสียงพูดคุยเกี่ยวกับการประลองเขตนอกที่กำลังจะมาถึง

“เหลือเวลาอีกแค่สองเดือนกว่าๆ ก็จะถึงการประลองเขตนอกของสำนักศึกษาเต๋าแล้ว ครั้งนี้พวกเจ้าคิดว่าใครจะคว้าชัยชนะไปครอง?”

“แน่นอนว่าเป็นหลินชิงหยู่จากสถาบันกระบี่ เขาเคยเป็นหนึ่งในสองอัจฉริยะของเขตนอกของสถาบันกระบี่คู่กับเซียวเฉิน ตอนนี้เซียวเฉินตกอับไปแล้ว ใครจะไปสู้กับหลินชิงหยู่ได้อีก?”

“…”

เซียวเฉิน ไม่สนใจการสนทนารอบตัวและเดินไปที่กระดานภารกิจ เลือกดูงานต่างๆ อย่างละเอียด

ในไม่ช้า เขาก็เลือกภารกิจล่าค่าหัวได้ เมื่อลงทะเบียน เขาก็จงใจใช้ตัวตนปลอม

หอพันกลไกไม่มีข้อกำหนดที่เข้มงวดสำหรับผู้รับภารกิจ ตราบใดที่ทำงานสำเร็จ รางวัลก็จะถูกจ่ายให้ สิ่งนี้ทำให้ เซียวเฉิน ไม่ต้องเปิดเผยตัวตนที่เขาต้องการ