บทที่ 3: ฉู่เฟิง – สามสิบปีฝั่งตะวันออก สามสิบปีฝั่งตะวันตก

“เจ้าเด็กโง่ พูดอะไรเหลวไหล ชีวิตของเจ้าเป็นของเจ้าเอง ไม่ได้เป็นของใครทั้งนั้น แค่จดจำบุญคุณของอาจารย์และมารดาของเจ้าไว้เมื่อเจ้าแข็งแกร่งขึ้นในอนาคตก็พอ”

ฉู่เฟิง กล่าวด้วยรอยยิ้มร่าเริง เขาไม่คิดว่า เซียวเฉิน จะยอมสวามิภักดิ์ง่ายๆ เพียงแค่คำพูดไม่กี่คำ

ด้านข้าง พระชายาเซียว มอง ฉู่เฟิง ด้วยสายตาที่เคารพนับถือมากขึ้น

ในตอนแรก นางยังคงสงสัยในตัวประมุขของสถาบันศิลปะเบ็ดเตล็ด

แต่หลังจากได้ยินคำพูดเหล่านั้น นางก็ตระหนักได้ว่าประมุขผู้นี้เป็นยอดฝีมือที่ไม่ธรรมดาอย่างแท้จริง

“ศิษย์จะปฏิบัติตามคำสั่งของท่านอาจารย์” เซียวเฉิน กล่าวอย่างนอบน้อม

“ไปกันเถอะ เมื่อเราโอนย้ายทะเบียนของเจ้าเสร็จแล้ว ก็ใช้เวลากับท่านแม่ของเจ้าเสียหน่อย การฝึกฝนอย่างเป็นทางการของเจ้าจะเริ่มในวันพรุ่งนี้”

แม้ ฉู่เฟิง จะไม่รู้วิธีสอนการฝึกยุทธ์เลยแม้แต่น้อย แต่เขาก็ยังต้องรักษามาดไว้

“ขอรับ ท่านอาจารย์”

เซียวเฉิน ตอบและเดินตามหลัง ฉู่เฟิง ไปอย่างใกล้ชิด

ระหว่างทาง ทั้งสองคนได้ยินเสียงซุบซิบนินทาจากคนรอบข้าง

“นี่ ดูนั่นสิ นั่นใช่เซียวเฉินจากสถาบันกระบี่หรือเปล่า?”

“ได้ยินมาว่าทางสำนักให้เวลาเขาสามวันในการถอนตัว”

“คนพิการยังจะมาอยู่ที่นี่อีกทำไม ไม่เหมาะแม้แต่จะทำงานจิปาถะด้วยซ้ำ!”

“…”

ฉู่เฟิง ไม่ได้พูดอะไรเพื่อปกป้อง เซียวเฉิน—เขาเพียงแค่หันไปมองเขาแวบหนึ่ง

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ บนใบหน้าของ เซียวเฉิน ไม่ได้มีร่องรอยของความเศร้าหรือความขมขื่นเลย หากไม่ใช่เพราะกำปั้นที่กำแน่นขึ้นเล็กน้อย...

ฉู่เฟิง อาจจะคิดว่าเขาทำใจกับทุกอย่างได้แล้ว

ครู่ต่อมา—

ทั้งสองมาถึงสำนักงานทะเบียน

ฉู่เฟิง หยิบป้ายประจำตำแหน่งประมุขออกมาและเดินไปที่โต๊ะเพื่อดำเนินการโอนย้ายอย่างรวดเร็ว

ด้วยรอยยิ้มที่สดใส เขากล่าวกับชายชราหลังโต๊ะว่า “ผู้อาวุโสไป๋ ข้าพาศิษย์มาขอย้ายสถาบัน”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ผู้อาวุโสไป๋ ก็หัวเราะเบาๆ และหยอกล้อว่า “ไม่เลวนี่เจ้าหนูฉู่ แค่สองวันก็ได้ศิษย์แล้วรึ? ใครกันที่ยอมเข้าร่วมสถาบันศิลปะเบ็ดเตล็ดของเจ้า?”

เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่สำนักงานทะเบียนนั้นค่อนข้างเงียบอยู่แล้ว

ทุกคนในที่นั้นได้ยินเขาอย่างชัดเจน

ในทันที ทุกสายตาก็จับจ้องมาที่พวกเขา

ทุกคนรู้ดีว่าสถาบันศิลปะเบ็ดเตล็ดไม่ได้เปิดรับศิษย์มานานหลายปีแล้ว

บางคนถึงกับได้ยินข่าวลือว่าหากพวกเขาไม่ได้ศิษย์ในเร็วๆ นี้ สถาบันจะถูกยุบ

ไม่มีใครสนใจผลลัพธ์นั้นจริงๆ—ในความเป็นจริง บางคนกลับดีใจเสียอีก

เพราะเมื่อมีสถาบันน้อยลงหนึ่งแห่ง ทรัพยากรที่จะแบ่งปันก็จะมีมากขึ้น

ฉู่เฟิง ไม่สนใจสายตาเหล่านั้นและตบไหล่ เซียวเฉิน “ก็เด็กคนนี้นี่แหละ ย้ายมาจากสถาบันกระบี่ เซียวเฉิน ยื่นป้ายประจำตัวของเจ้าให้ผู้อาวุโสไป๋สิ เขาจะได้ดำเนินการย้ายให้”

ทุกคนที่ได้ยินต่างก็ตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัด และมอง เซียวเฉิน ด้วยสายตาแปลกๆ

สถาบันกระบี่เป็นหน่วยงานที่แข็งแกร่งเป็นอันดับสองในสำนักศึกษาเต๋า รองจากสถาบันวิญญาณสวรรค์เท่านั้น

ความแข็งแกร่งของมันนั้นเหนือกว่าสถาบันกายา เวทมนตร์ หรืออสูรพิชิตอย่างมาก

ทำไมเด็กคนนี้ถึงยอมทิ้งการเป็นผู้ฝึกกระบี่เพื่อมาเข้าร่วมสถาบันศิลปะเบ็ดเตล็ด? เขาเสียสติไปแล้วหรือ?

แต่คำพูดต่อมาของ ผู้อาวุโสไป๋ ก็ทำให้ทุกอย่างกระจ่าง

“เจ้าคือเซียวเฉิน?”

ผู้อาวุโสไป๋ ชะงักไปเล็กน้อยขณะที่มองป้ายประจำตัว

เซียวเฉิน ตอบอย่างนอบน้อม “ขอรับ ผู้อาวุโส ข้าคือเซียวเฉิน”

“อืม สำหรับเจ้าแล้ว สถาบันศิลปะเบ็ดเตล็ดอาจจะเป็นที่ที่ดีก็ได้ ตั้งใจฝึกฝนให้ดี สักวันหนึ่งเจ้าอาจจะฟื้นฟูตันเถียนของเจ้าได้”

ผู้อาวุโสไป๋ กล่าวให้กำลังใจ ในฐานะเจ้าหน้าที่ระดับกลางของสำนักศึกษาเต๋า เขาย่อมรู้เรื่องราวของ เซียวเฉิน เป็นอย่างดี

ขณะที่พูด เขาก็เริ่มทำการโอนย้ายทะเบียนของ เซียวเฉิน และออกป้ายประจำตัวใหม่ให้

ผู้คนใกล้ๆ เริ่มกระซิบกระซาบกัน

แม้เสียงของพวกเขาจะเบา แต่ ฉู่เฟิง ก็ยังได้ยินบทสนทนาเป็นบางส่วน

ทันทีที่ ผู้อาวุโสไป๋ ทำการลงทะเบียนเสร็จสิ้น ความโกลาหลก็เกิดขึ้นที่ทางเข้า

“ผู้อาวุโสปิงจากสถาบันวิญญาณสวรรค์มาแล้ว!”

ฉู่เฟิง และ เซียวเฉิน หันไปมองทางประตูโดยสัญชาตญาณ

สตรีงดงามโดดเด่นผู้มีสีหน้าเย็นชาเดินเข้ามา ทุกย่างก้าวของนางแผ่รังสีที่ไม่น่าเข้าใกล้ ข้างกายนางคือเด็กสาวที่มีท่าทางอ่อนโยนและไร้เดียงสา

ร่างกายของ เซียวเฉิน สั่นเทาเล็กน้อยทันทีที่เขาเห็นเด็กสาวคนนั้น

ปฏิกิริยาเล็กน้อยนี้ไม่รอดพ้นสายตาอันแหลมคมของ ฉู่เฟิง

ก่อนที่เขาจะทันได้ถามว่าเกิดอะไรขึ้น สายตาของหญิงงามน้ำแข็งก็จับจ้องไปที่ เซียวเฉิน โดยตรง และนางก็พูดอย่างเย็นชาว่า:

“ถ้าข้าเป็นเจ้า ข้าจะไม่หน้าด้านเกาะติดสำนักศึกษาเต๋าอยู่แบบนี้ แต่ข้าว่าคนพิการอย่างเจ้าก็เหมาะกับสถานที่ไร้ค่าอย่างสถาบันศิลปะเบ็ดเตล็ดดีแล้ว”

ฝูงชนรีบเปลี่ยนท่าทีเป็นผู้สังเกตการณ์ เตรียมพร้อมที่จะชมเรื่องสนุก

เสียงซุบซิบสองสามเสียงดังขึ้น:

“ไม่คิดเลยว่าจะได้มาดูเรื่องสนุกๆ แบบนี้แค่มาที่สำนักงานทะเบียน”

“ศิษย์พี่ เกิดอะไรขึ้น? ทำไมผู้อาวุโสจากสถาบันวิญญาณสวรรค์ถึงได้มาจ้องเล่นงานคนพิการจากเขตนอก?”

“เจ้าไม่รู้รึ? ศิษย์คนใหม่ที่ผู้อาวุโสปิงเพิ่งรับเข้ามา ฉินโหรว คืออดีตคู่หมั้นของเซียวเฉิน ได้ยินมาว่านางปลุกกายาศักดิ์สิทธิ์วิญญาณน้ำแข็งขึ้นมาได้ก็เพราะเซียวเฉิน”

“อ้อ อย่างนี้นี่เอง”

“…”

เซียวเฉิน รู้สึกถึงความเจ็บแปลบจากสายตาของผู้อาวุโสปิงและเต็มไปด้วยความทุกข์ใจ เขามองไปทาง ฉินโหรว โดยสัญชาตญาณ—

แต่กลับพบเพียงสายตาที่เย็นชาและเฉยเมยของนาง

หึ

เขาหัวเราะเยาะในใจ เหตุใดยังจะคาดหวังอะไรอีก ณ จุดนี้? นับตั้งแต่นางปลุกกายาศักดิ์สิทธิ์ขึ้นมาได้ พวกเขาก็มาจากคนละโลกกันแล้ว

ขณะที่ เซียวเฉิน ยืนนิ่งงันอยู่นั้น ร่างสูงใหญ่ก็ก้าวเข้ามาอยู่ตรงหน้าเขา

เขามองขึ้นไป—ท่านอาจารย์?

ฉู่เฟิง มอง เซียวเฉิน อย่างให้กำลังใจ แล้วยิ้มและกล่าวว่า “ผู้อาวุโสปิง คำพูดนั้นไม่ยุติธรรมเลย”

“เหอะ”

ผู้อาวุโสปิง ไม่ได้ให้ความสำคัญกับประมุขของสถาบันศิลปะเบ็ดเตล็ด—ผู้ที่ไม่มีพลังบำเพ็ญเพียรเลยแม้แต่น้อย

หากไม่ใช่เพราะกฎของสำนักศึกษาเต๋า นางคงจะตบเขาให้ตายคาที่ไปแล้วที่กล้าต่อปากต่อคำกับนาง

“ท่านประมุขฉู่คิดว่าผู้อาวุโสผู้นี้ผิดรึ?”

“ไม่ใช่แค่ผิด—แต่ผิดมหันต์” ฉู่เฟิง ตอบโดยไม่ลังเล ทำให้ทุกคนที่อยู่ใกล้ๆ ตกตะลึง

ผู้คนที่มุงดูจ้องมองเขาราวกับคนบ้า แม้แต่ ผู้อาวุโสไป๋ ก็ยังแอบยกนิ้วให้ ฉู่เฟิง อย่างเงียบๆ

สีหน้าของผู้อาวุโสปิงเย็นชาลง และนางกล่าวด้วยน้ำเสียงเชือดเฉือน “ถ้าเช่นนั้นก็ขอให้ท่านประมุขฉู่ช่วยชี้แนะด้วย หากท่านไม่สามารถให้คำอธิบายที่น่าเชื่อถือได้ ก็อย่าหาว่าข้าล่วงเกิน”

แม้ว่าไอสังหารจะแผ่รอบตัวเขา แต่ ฉู่เฟิง ก็ยังคงสงบและเยือกเย็น

“ดังคำกล่าวที่ว่า: สามสิบปีฝั่งตะวันออก สามสิบปีฝั่งตะวันตก—อย่าได้ดูแคลนผู้เยาว์ที่ตกยาก เซียวเฉินเพียงแค่ตกต่ำชั่วคราว เมื่อเวลาผ่านไป เขาจะต้องฟื้นฟูวิถีกระบี่ของเขาและทำให้โลกตกตะลึงได้อย่างแน่นอน”

ความเงียบเข้าปกคลุมทั่วห้อง ทุกคนจ้องมอง ฉู่เฟิง ราวกับว่าเขาเป็นคนบ้า

ดวงตาของผู้อาวุโสปิงเต็มไปด้วยความดูถูกอย่างเปิดเผย

มีเพียง เซียวเฉิน เท่านั้นที่มอง ฉู่เฟิง ด้วยสายตาที่ชื่นชม ที่แท้ข้าก็ยังไม่ได้ถูกทอดทิ้ง...

“เรื่องตลกสิ้นดี นั่นอาจเป็นเรื่องตลกที่สุดที่ข้าเคยได้ยินมาในชีวิต หากท่านกำลังพยายามปลอบใจศิษย์ของท่านด้วยคำพูดที่ว่างเปล่า ท่านประมุขฉู่ ก็อย่าหาว่าข้าไร้ความปรานี”

ดวงตาของนางเป็นประกายด้วยจิตสังหารขณะที่พูด

แม้ ฉู่เฟิง จะรู้สึกได้ถึงความเย็นเยียบอันน่าสะพรึงกลัวในสายตาของนาง เขาก็ยังคงยืนหยัดและตอบอย่างแผ่วเบาว่า:

“ข้า ฉู่เฟิง รักษาคำพูดเสมอ ในเมื่อผู้อาวุโสปิงไม่เชื่อข้า เช่นนั้นทำไมเราไม่มาตัดสินกันด้วยการเดิมพันสามปี—ที่นี่และเดี๋ยวนี้เลยล่ะ?”