บทที่ 39 ล่องทะเลดารา

บทที่ 39 ล่องทะเลดารา

สือเฟิงเดินออกจากม่านแสงสุดท้ายของหอคอยดารา โดยมีเศษซากสีดำที่เย็นเยียบและคัมภีร์หนังสัตว์โบราณซุกซ่อนอยู่ในอก ความอึกทึกของเมืองเซียนชิงหมิงค่อยๆ ลดลงเบื้องหลัง เสียงผู้คนจอแจ ความผันผวนของพลังวิญญาณ และความเจริญรุ่งเรืองของตลาด ล้วนราวกับถูกเยื่อบางๆ ที่มองไม่เห็นกั้นไว้ เขาไม่มีความอาลัยอาวรณ์ในใจมากนัก มีเพียงความสงบที่ได้ปลดเปลื้องอดีตและก้าวสู่อนาคตที่ไม่รู้จัก ที่นี่คือจุดสิ้นสุดของเส้นทางการฝึกตนในอดีตของเขา และเป็นจุดเริ่มต้นสู่โลกที่กว้างใหญ่กว่า

เขาไม่ได้พักอยู่ในเมืองเซียนนานนัก แต่ตรงไปยัง "ท่าเรือดารา" ที่แขวนอยู่ทางทิศตะวันออกของเมืองเซียน ที่นี่คือสถานที่ขึ้นลงของเรือรบยักษ์ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายเย็นเยียบของโลหะสุญญากาศผสมกับปราณวิญญาณเข้มข้น หลังจากจ่ายค่าโดยสารที่แทบจะสูบเงินเก็บไปกว่าครึ่ง เขาก็ได้รับป้ายคำสั่งทองสัมฤทธิ์ที่สลักลวดลายวาฬยักษ์ดาราซึ่งมีน้ำหนักไม่น้อย บนป้ายคำสั่งมีลวดลายค่ายกลส่องแสงจางๆ ราวกับซ่อนท้องฟ้าจำลองไว้ภายใน ด้วยป้ายคำสั่งนี้ เขาผ่านค่ายกลตรวจสอบที่เข้มงวดหลายชั้น และก้าวขึ้นสู่สิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ที่ลอยอยู่เหนือทะเลเมฆ—"เรือผู้ท่องไกล"

ความยิ่งใหญ่ของเรือรบยักษ์นั้น เหนือกว่าที่สือเฟิงจินตนาการไว้มาก

มันไม่ได้สร้างจากเหล็กธรรมดา หัวเรือมีรูปทรงเหมือนวาฬยักษ์ที่พร้อมจะแหวกว่ายคลื่น เส้นสายคมคายและลื่นไหล เต็มไปด้วยความงดงามแห่งความรุนแรง สร้างจาก "ไม้ดาราดำ" ซึ่งเป็นไม้เทพหมื่นปีผสมผสานกับโลหะประหลาดบางชนิด ความอบอุ่นของเนื้อไม้และความเย็นเยียบของโลหะผสมผสานกันอย่างลงตัว บนพื้นผิวตัวเรือ มีลวดลายค่ายกลซับซ้อนนับไม่ถ้วนราวกับมีชีวิต ไหลเวียนและกะพริบแสงสลับกันไปมาในเนื้อไม้ที่ลึกล้ำ ประดุจเส้นเลือดและเส้นประสาทของเรือรบยักษ์ ที่กำลังสูบซับพลังงานเบาบางและบ้าคลั่งในความว่างเปล่าอย่างตะกละตะกลาม

บนดาดฟ้าเรือ มีการแบ่งโซนอย่างชัดเจน อาคารชั้นบนมีหลังคาแอ่นโค้ง ศาลาและหอคอยซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางสายหมอกเซียนที่ม้วนตลบ กระทั่งมีน้ำตกจำลองที่สร้างอย่างประณีตประดับอยู่ด้านข้าง ปราณวิญญาณอบอวล ราวกับสวนสวรรค์ของเหล่าเซียน ที่นั่นย่อมเป็นพื้นที่ส่วนตัวสำหรับแขกผู้มีเกียรติในทริปนี้ ส่วนที่สือเฟิงอยู่นั้น คือโซนห้องพักผู้โดยสารธรรมดาชั้นกลางและชั้นล่างของเรือรบยักษ์ ทางเดินค่อนข้างแคบ การตกแต่งเรียบง่าย แต่ก็มีความสงบเงียบและเคร่งขรึมที่ห่างไกลจากความวุ่นวาย

ผู้ฝึกตนนำทางในชุดเครื่องแบบและสีหน้าเฉยเมยพาเขามายังห้องพักด้านนอกห้องหนึ่ง ประตูห้องทำจากโลหะผสมน้ำหนักเบา สลักหมายเลขห้อง เมื่อนำป้ายคำสั่งทองสัมฤทธิ์ไปทาบที่จุดเซ็นเซอร์บนประตู ประตูก็เลื่อนเปิดออกอย่างไร้เสียง

ห้องพักไม่ใหญ่นัก แต่มีอุปกรณ์ครบครัน เตียงที่ทำจากกิ่งไม้ดาราดำขัดเงา โต๊ะหนังสือ ชุดน้ำชาเรียบง่ายหนึ่งชุด บนผนังยังสลักค่ายกลกันเสียงและรวบรวมปราณอย่างง่าย แม้ประสิทธิภาพจะมีจำกัด แต่ก็ดีกว่าไม่มี ที่สะดุดตาที่สุดคือหน้าต่างนิรภัยทรงโค้งที่กินพื้นที่ผนังด้านหนึ่ง มันเหมือนดวงตาที่ใสกระจ่างและใหญ่โตฝังอยู่บนตัวเรือที่เย็นเยียบ มอบทัศนวิสัยเพียงหนึ่งเดียวให้แก่พื้นที่แคบๆ นี้

สือเฟิงไม่ได้รีบจัดสัมภาระ เขาเดินไปที่หน้าต่าง ภายนอกคือเมืองเซียนชิงหมิงที่กำลังค่อยๆ จมลงและเล็กลง แสงไฟนับหมื่นดวงประดุจเพชรที่สาดกระจายบนผ้ากำมะหยี่สีดำ สว่างไสวและห่างไกล เขายืนมองอย่างเงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับกำลังกล่าวคำอำลาครั้งสุดท้ายกับอดีตของตนเอง

จากนั้น เขาก็นั่งขัดสมาธิบนเตียง หยิบเศษซากสีดำออกมาวางบนฝ่ามือก่อน ภายใต้แสงค่ายกลที่นุ่มนวลในห้อง ลวดลายธรรมชาติบนพื้นผิวเศษซากยิ่งชัดเจนขึ้น พวกมันไม่ได้สับสนวุ่นวาย แต่กลับดูเหมือนวิถีของแผนที่ดาราโบราณ หรือรอยขีดข่วนแรกที่วิถีเต๋าทิ้งไว้เมื่อครั้งความโกลาหลเพิ่งเปิดออก ลึกลับยากหยั่งถึง ชวนให้คิดไปไกล เขาพยายามถ่ายเทปราณดาราบริสุทธิ์สายหนึ่งเข้าไปอย่างช้าๆ ก็เป็นดังที่รายการแลกเปลี่ยนบรรยายไว้ เมื่อปราณวรยุทธ์สัมผัสกับเศษซาก ก็จมหายไปราวกับโคลนจมน้ำ ไม่กระตุ้นระลอกคลื่นแม้แต่นิดเดียว

ทว่า เมื่อเขาขยับความคิด โคจร "เคล็ดกลืนดารา" กระตุ้นรอยประทับมีดหักที่ดูน่ากลัวบนแขนขวา เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น! ภายในเศษซากนั้น ดูเหมือนจะมีการสั่นพ้องที่แผ่วเบาจนแทบจะใช้สัมผัสวิญญาณรับรู้ไม่ได้ ราวกับสัตว์โบราณที่หลับใหลมานับร้อยล้านปี ท่ามกลางหุบเหวอันไร้ขอบเขต ถูกปลุกด้วยเสียงเรียกจากที่ไกลแสนไกล หัวใจเริ่มเต้นอย่างช้าๆ แต่หนักแน่น การสั่นพ้องนี้แม้จะแผ่วเบา แต่กลับแฝงความคุ้นเคยเหมือนมาจากรากเหง้าเดียวกัน ทำให้ดวงวิญญาณของเขาสั่นสะท้านเบาๆ

"เจ้าและข้า... แท้จริงแล้วมาจากที่ใดกัน?" เขาพึมพำเสียงต่ำ ปลายนิ้วลูบไล้ความเย็นเยียบที่เหมือนจะแฝงอุณหภูมิอันไร้ที่สิ้นสุดไว้โดยไม่รู้ตัว ในใจมีความรู้สึกถึงชะตากรรมที่ยากจะพรรณนาและข้ามผ่านกาลเวลานับหมื่นปีวนเวียนอยู่

หลายวันต่อมา เมื่อผู้โดยสารทุกคนจัดการธุระเรียบร้อย แรงสั่นสะเทือนที่ต่ำและทรงพลัง ราวกับมาจากแกนกลางของโลก ก็แผ่ซ่านไปทั่วเรือโดยไม่มีลางบอกเหตุ แรงสั่นสะเทือนนี้ไม่ได้รุนแรง แต่เป็นเสียงหึ่งๆ ที่ดังต่อเนื่อง จากฝ่าเท้าขึ้นสู่กลางกระหม่อม ทำให้เลือดลมสั่นพ้องตามไปด้วย

"เรือผู้ท่องไกล" ออกเดินทางแล้ว

สือเฟิงมองผ่านหน้าต่าง เห็นทะเลเมฆเบื้องล่างถูกพลังไร้รูปและมหาศาลแหวกออก ก่อเกิดเป็นวังวนขนาดยักษ์ เรือรบยักษ์ค่อยๆ ลอยสูงขึ้น ความเร็วเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เมืองเซียนชิงหมิงในสายตาของเขาหดเล็กลงกลายเป็นจุดแสงจางๆ ที่ปลายสายตาอย่างรวดเร็ว และถูกทะเลเมฆที่ม้วนตลบเบื้องล่างกลืนหายไปจนหมด ทัศนียภาพรอบด้านเริ่มเปลี่ยนเป็นประหลาด แสงสว่างจางหายอย่างรวดเร็ว ความมืดมิดดุจน้ำหมึกซึมซาบเข้ามาจากทุกทิศทาง ราวกับจะกลืนกินเรือลำพังลำนี้ให้สิ้นซาก

เมื่อกลิ่นอายที่คุ้นเคยของแผ่นดินมลายหายไปจากประสาทสัมผัสจนหมดสิ้น เรือรบยักษ์ก็สั่นสะท้านอย่างแรง ราวกับสลัดพันธนาการที่มองไม่เห็นซึ่งมีชื่อว่า "โลก" ออกไป และบุกทะลวงเข้าสู่ทะเลดาราที่เย็นเยียบอย่างห้าวหาญ!

ในพริบตา ทัศนียภาพนอกหน้าต่างก็เปลี่ยนไป

ความมืดมิดที่บริสุทธิ์และเป็นนิรันดร์กลายเป็นโทนสีหลัก นั่นคือความมืดที่มีพื้นผิวและลึกล้ำจนสามารถดูดกลืนวิญญาณของคนเข้าไปได้ ดวงดารานับไม่ถ้วนไม่ใช่จุดแสงที่ห่างไกลจนเอื้อมไม่ถึงบนท้องฟ้ายามค่ำคืนอีกต่อไป แต่กลายเป็นอัญมณีหลากสีและหลายขนาด ฝังตัวอย่างเย็นเยียบและเงียบงันบนผ้ากำมะหยี่สีดำผืนใหญ่นี้ ดาวฤกษ์ขนาดยักษ์ที่แผ่รัศมีสีฟ้าอ่อนดวงหนึ่งเคลื่อนที่อย่างช้าๆ ทางกราบซ้ายอันไกลโพ้น แสงของมันไม่ให้ความอบอุ่น แต่กลับแฝงกลิ่นอายเย็นเยียบและน่าเกรงขามที่มีเฉพาะในส่วนลึกของจักรวาล ใกล้เข้ามา บางครั้งก็มีแถบอุกกาบาตขนาดเล็กที่ลอยผ่านอย่างเงียบเชียบดุจแม่น้ำ อุกกาบาตแต่ละก้อนสะท้อนแสงเย็นเยียบของดาวฤกษ์ในที่ไกล วาดลวดลายโครงร่างที่ขรุขระและอันตราย

ความรู้สึกโดดเดี่ยวที่ยิ่งใหญ่ ว่างเปล่า และทำให้ใจสั่น ประดุจกระแสน้ำที่มีตัวตนถาโถมเข้ามา กลืนกินจิตใจของสือเฟิงในพริบตา ในวินาทีนี้ เขารู้สึกอย่างชัดเจนและไม่เคยมีมาก่อนว่า ท่ามกลางทะเลดาราอันไร้ขอบเขตนี้ สิ่งมีชีวิตใดๆ แม้จะเป็นยอดฝีมือขอบเขตจินตภาพ ก็ยังเล็กจ้อยดุจฝุ่นผง

สือเฟิงกลั้นหายใจ ฝ่ามือทาบลงบนกระจกหน้าต่างที่เย็นเฉียบโดยสัญชาตญาณ ราวกับอยากจะสัมผัสชีพจรของจักรวาลนี้ผ่านการสัมผัสที่เล็กน้อยนี้ นี่คือทะเลดารา เป็นสมรภูมิสุดท้ายและสุสานที่ผู้ฝึกตนมากมายใฝ่ฝันและหวาดกลัว ที่นี่ ขอบเขตจินตภาพก็เป็นเพียงการเริ่มต้นเตาะแตะในป่ามืดมิดแห่งนี้เท่านั้น

การเดินเรือไม่ได้มีความยิ่งใหญ่และสงบสุขเสมอไป กลางดึกคืนหนึ่งหลังจากนั้นหลายวัน (ตามระบบบอกเวลาภายในเรือ) "ระลอกคลื่นความว่างเปล่า" ที่กะทันหันก็จู่โจมเรือรบยักษ์ นั่นไม่ใช่พายุที่มีตัวตน แต่เป็นกระแสพลังงานที่น่าหวาดกลัวซึ่งเกิดจากความผิดปกติของกฎเกณฑ์มิติในพื้นที่บางส่วน เรือทั้งลำกลายเป็นเรือใบลำน้อยในทะเลคลั่ง เริ่มสั่นคลอนและหมุนคว้างอย่างรุนแรงโดยไม่มีลางบอกเหตุ ค่ายกลรวบรวมปราณในห้องพักส่งเสียงครวญครางราวกับรับน้ำหนักไม่ไหว แสงมืดมัวของโล่ป้องกันกะพริบถี่รัวนอกหน้าต่าง หักเหแสงที่บิดเบี้ยวจากภายนอกให้กลายเป็นจุดแสงที่สับสนวุ่นวายนับไม่ถ้วน ส่งเสียงหวีดร้องแหลมคม

ผู้โดยสารทุกคนถูกเตือนอย่างเด็ดขาดให้อยู่แต่ในห้องพัก ห้ามออกไปข้างนอก สือเฟิงโคจรปราณดาราเพื่อประคองตัว มองผ่านหน้าต่างที่สั่นสะเทือนอย่างหนัก เห็นแสงดาราที่เคยมั่นคงภายนอกถูกพลังไร้รูปดึงกระชากและบิดเบี้ยว กลายเป็นเส้นแสงที่ยุ่งเหยิง ราวกับจักรวาลทั้งมวลกำลังพิโรธในวินาทีนี้ เขาได้สัมผัสอย่างชัดเจนเป็นครั้งแรกว่า เมื่ออยู่ต่อหน้าพลังอำนาจของฟ้าดินที่แท้จริง พลังส่วนบุคคลนั้นช่างเล็กจ้อยเพียงใด กระทั่งไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึง เรือรบยักษ์ลำนี้ คือเกาะร้างเพียงแห่งเดียวในทะเลคลั่งแห่งนี้

ระลอกคลื่นกินเวลาประมาณครึ่งชั่วยามจึงค่อยๆ สงบลง การเดินเรือกลับสู่ความสงบที่ชวนให้อึดอัดอีกครั้ง วันแล้ววันเล่า นอกหน้าต่างคือความลึกล้ำและแสงดาราที่เป็นนิรันดร์แทบไม่เปลี่ยนแปลง น่าเบื่อหน่ายจนอาจทำลายเจตจำนงที่แข็งแกร่งที่สุดได้ สือเฟิงใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการนั่งสมาธิ เพื่อทำให้ระดับพลังขอบเขตจินตภาพมั่นคงขึ้น และเริ่มลองศึกษา "อรรถาธิบายค่ายกลพื้นฐานฉบับจริง · บทบรรพกาล"

อักษรและสัญลักษณ์บนคัมภีร์หนังสัตว์นั้นเก่าแก่และเข้าใจยาก แนวคิดของมันแตกต่างจากระบบค่ายกลที่แพร่หลายในปัจจุบันอย่างสิ้นเชิง ค่ายกลสมัยใหม่เน้นที่ "การสร้าง" โดยใช้หินวิญญาณเป็นแหล่งกำเนิด และใช้อักขระเป็นรากฐาน สร้าง "โลกใบเล็ก" ที่มีฟังก์ชันการทำงานต่างๆ ขึ้นมา แต่บทบรรพกาลนี้ กลับเน้นไปที่ "การวิเคราะห์" และ "การสั่นพ้อง" สิ่งที่มันพยายามอธิบายไม่ใช่การสร้าง แต่เป็นการรับฟังและการดึงดูดพลังต้นกำเนิดที่มีอยู่แล้วระหว่างฟ้าดิน เพื่อวาดวิถีแห่งเต๋าที่ไร้รูปร่างแต่ดำรงอยู่อย่างแท้จริง ทุกตัวอักษรราวกับบรรจุเหตุผลของโลกใบหนึ่งไว้ ลึกซึ้งยิ่งนัก แต่ก็ทำให้สือเฟิงเกิดแรงบันดาลใจใหม่ๆ ที่เลือนรางเกี่ยวกับคัมภีร์หยกลึกลับที่ได้จากจ้าวหู เขารู้สึกเหมือนตนเองกำลังยืนอยู่หน้าประตูที่เปิดสู่ความรู้แขนงใหม่

ในวันที่เจ็ดของการเดินทาง ขณะที่สือเฟิงกำลังจมดิ่งอยู่กับการทำความเข้าใจอรรถาธิบายค่ายกล เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้นอีกครั้ง!

ไม่ได้มาจากนอกเรือ แต่มาจากเศษซากสีดำที่เงียบสงัดเหมือนของตายในอกของเขา!

สือเฟิงที่กำลังเข้าฌานสะดุ้งตื่น รู้สึกเพียงว่าเศษซากที่เคยเย็นเฉียบมาตลอด ยามนี้กลับแผ่ความร้อนระอุที่เบาบางแต่ชัดเจนยิ่งนักออกมา! ความร้อนนี้ไม่ได้ลวกมือ แต่กลับราวกับทะลุผ่านเลือดเนื้อเข้าไปแผดเผาถึงวิญญาณโดยตรง ในเวลาเดียวกัน รอยประทับมีดหักที่แขนขวาก็ราวกับถูกปลุกให้ตื่นขึ้นโดยสมบูรณ์ ส่งความรู้สึกสั่นไหวที่เต็มไปด้วยความปรารถนาอย่างแรงกล้าและความระแวดระวังถึงขีดสุด นั่นคืออารมณ์ที่ซับซ้อนซึ่งผสมปนเปด้วยความตื่นเต้นและจิตสังหาร

เขาเงยหน้าขึ้นขวับ มองออกไปนอกหน้าต่าง สายตาดุจสายฟ้า พุ่งตรงไปยังส่วนลึกของท้องฟ้าที่ตายซากมานับหมื่นปีนั้นทันที

ในพื้นที่มืดมิดที่เดิมทีก็มีดวงดาวเบาบางอยู่แล้ว ในที่ห่างไกลแสนไกล จู่ๆ ก็... ดับวูบลงโดยไม่มีลางบอกเหตุ

นั่นไม่ใช่ภาพลวงตาทางสายตา และไม่ได้ถูกเนบิวลาหรือฝุ่นผงบดบัง ราวกับมีปากยักษ์ไร้รูปที่กลืนกินแสงสว่าง อ้าออกอย่างเงียบเชียบบนผืนผ้าใบของจักรวาล ลบเลือนแสงดาราที่เดิมทีก็เบาบางในเขตดารานั้น รวมถึง "แนวคิด" ของการดำรงอยู่ของพวกมันไปพร้อมกัน! พื้นที่นั้น กลายเป็นความ "ว่างเปล่า" ที่ลึกล้ำ บริสุทธิ์ และทำให้ใจสั่นยิ่งกว่าพื้นหลังของจักรวาลโดยรอบ มันราวกับเป็นหลุมดำสัมบูรณ์ ที่กลืนกินแม้กระทั่งการมองเห็นและการรับรู้

ภาพที่แปลกประหลาดนี้กินเวลาไม่ถึงสามลมหายใจ ก็กลับเป็นปกติอย่างเงียบเชียบ แสงดารายังคงอยู่ จักรวาลเงียบสงบ ราวกับว่าภาพที่ทำให้ดวงวิญญาณสั่นสะท้านเมื่อครู่ เป็นเพียงภาพหลอนที่เกิดจากการฝึกตนมานานของเขา

ทว่า ความร้อนระอุที่ยังไม่จางหายจากเศษซากในอกสือเฟิง รวมถึงความเป็นปรปักษ์ที่ยังคงชัดเจนยิ่งนักจากรอยประทับมีดหัก ต่างบอกเขาด้วยวิธีที่ตรงไปตรงมาที่สุดว่า—นั่นไม่ใช่ภาพหลอน!

ความหนาวเย็นสายหนึ่งเลื้อยตามสันหลังขึ้นมาอย่างเงียบเชียบ แผ่ซ่านไปทั่วร่างในพริบตา

นั่นคืออะไร? คือปรากฏการณ์จักรวาลบางอย่างที่ไม่เคยมีบันทึกไว้หรือ? หรือว่า... เป็นพลังแห่งความ "ดับสูญ" ที่ซ่อนอยู่ลึกในทะเลดารา ซึ่งหลินตานเอ่ยถึงอย่างไม่ตั้งใจในคำพูดที่ดูเหมือนไม่สลักสำคัญใต้หอคอยดารา?

"เรือผู้ท่องไกล" ยังคงแล่นต่อไปอย่างมั่นคง เสียงหึ่งๆ ภายในเรือยังคงเหมือนเดิม ดูเหมือนจะไม่รับรู้ถึงความผิดปกติอันสั้นที่เพียงพอจะทำให้ดวงดาวสูญเสียสีสันเมื่อครู่เลย ผู้โดยสารคนอื่นๆ บนเรือ ก็ยังคงจมอยู่ในโลกของตนเอง ไม่มีใครรู้เลยว่า พวกเขาเพิ่งจะเฉียดผ่านตัวตนที่น่าหวาดกลัวระดับใดมา

แต่สือเฟิงรู้ดีว่า ภายใต้ทะเลดาราที่ดูเหมือนสงบนิ่งนี้ ซุกซ่อนความลับและอันตรายที่เหนือกว่าจินตนาการของเขาไปไกล และตัวเขา ก็ดูเหมือนจะถูกดึงเข้าสู่วังวนที่ไม่รู้จักนี้แล้ว เพราะเศษซากลึกลับชิ้นนั้น

การเดินทางของเขา เริ่มต้นขึ้นอย่างแท้จริงนับตั้งแต่วินาทีนี้