บทที่ 40 กระบี่โบราณซากดารา

บทที่ 40 กระบี่โบราณซากดารา

ความร้อนระอุจากเศษซากสีดำในอกค่อยๆ จางหายไป ดั่งน้ำทะเลที่ลดระดับลง เหลือเพียงร่องรอยของความเย็นเยียบและความสงสัยที่อัดแน่นในใจ นอกหน้าต่าง เขตดาราที่เคยกลืนกินแสงสว่างไปชั่วครู่ได้กลับคืนสู่ "ความปกติ" ความมืดมิดที่ลึกล้ำกับแสงดาวระยิบระยับถักทอเป็นภาพวาดที่เป็นนิรันดร์ ราวกับว่าภาพชวนสยองที่ทำให้ดวงวิญญาณสั่นสะท้านเมื่อครู่ เป็นเพียงภาพหลอนที่เกิดจากความเหนื่อยล้าของสือเฟิงจากการเดินทางอันยาวนาน

ทว่าเขารู้ดีว่านั่นไม่ใช่ภาพหลอน

ความสั่นไหวและความเป็นปรปักษ์ที่แทบจะเป็นสัญชาตญาณจากรอยประทับมีดหัก ยามนี้ยังคงก้องกังวานอยู่ในส่วนลึกของสายเลือด นั่นคือการรับรู้ที่กำเนิดจากระดับดั้งเดิมที่สุดของชีวิต เป็นการเพรียกหาพลังที่มาจากต้นกำเนิดเดียวกัน และยิ่งเป็นการเตือนภัยอย่างสุดเสียงถึงภัยคุกคามขั้นสูงสุดบางอย่าง

"จตุรสูญ..."

คำนี้ดังก้องอยู่ในหัวเขาราวกับคำสาป เขานึกถึงคำที่หลินตานเอ่ยขึ้นอย่างไม่ตั้งใจใต้หอคอยดารา นึกถึงดินแดนรกร้างบนดาวเหล็กที่สรรพสิ่งร่วงโรยไร้ชีวิตชีวา และยิ่งนึกถึงไอปีศาจลึกล้ำในเหมืองที่แทบจะทำให้จิตใจเขาพังทลาย หรือว่า นั่นไม่ใช่เหตุการณ์โดดเดี่ยว แต่เป็น... "โรคระบาด" บางอย่างที่กำลังลุกลามอยู่ในจักรวาลอย่างเงียบเชียบ?

ความคิดนี้ทำให้เขาหนาวเหน็บไปถึงกระดูก ความเย็นเยียบแล่นจากกระดูกก้นกบขึ้นสู่กลางกระหม่อม หากเป็นเช่นนั้นจริง ทะเลดาราอันกว้างใหญ่ไพศาลแห่งนี้ จะซ่อนดินแดนแห่งความตายที่กำลังถูก "ติดเชื้อ" และ "กลืนกิน" อยู่อีกเท่าใด?

"ยานผู้ท่องไกล" ยังคงแล่นไปตามเส้นทางอย่างราบรื่น เสียงหึ่งๆ ของตัวยานประดุจลมหายใจที่สม่ำเสมอของสัตว์ยักษ์ ดูเหมือนจะไม่รับรู้ถึงความผิดปกติที่เพียงพอจะทำให้แสงดาวซีดจางเมื่อครู่เลย ผู้โดยสารคนอื่นๆ บนเรือ ส่วนใหญ่นั่งสมาธิอยู่ในห้องพัก หรือไม่ก็จับกลุ่มพูดคุยกันเบาๆ ในพื้นที่สาธารณะ แลกเปลี่ยนประสบการณ์การเดินทางและการฝึกตน ไม่มีใครรับรู้ถึง "ความตาย" ชั่วขณะของผืนฟ้าแห่งนั้น สภาพที่ทุกคนหลับใหลแต่เขาตื่นอยู่เพียงผู้เดียวนี้ กลับเหมือนก้อนหินไร้รูปที่กดทับลงบนหัวใจของสือเฟิงอย่างหนักหน่วง ทำให้เขารู้สึกโดดเดี่ยวและหนักอึ้งอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เขากดข่มคลื่นความรู้สึกที่ปั่นป่วนในใจลงอย่างฝืนทน และดึงความสนใจกลับมาที่ "อรรถาธิบายค่ายกลพื้นฐานฉบับจริง · บทบรรพกาล" ในมืออีกครั้ง บางที การจมดิ่งลงในทะเลแห่งความรู้เท่านั้น ถึงจะทำให้เขาลืมความหวาดกลัวที่มาจากส่วนลึกของจักรวาลไปได้ชั่วคราว เส้นสายอักขระที่เดิมทีดูยากและลึกซึ้ง ในยามนี้กลับมีความหมายบางอย่างเพิ่มขึ้นในสายตาของเขา สิ่งที่พวกมันร่างขึ้น ไม่ใช่เพียงเส้นทางชักนำปราณวิญญาณ แต่ดูเหมือนจะเป็นการจำลองโครงสร้างบางอย่างของต้นกำเนิดจักรวาล พยายามจะเข้าใจ วิเคราะห์ หรือกระทั่งควบคุมพลังอันยิ่งใหญ่และยากหยั่งถึงเหล่านั้น ทุกสัญลักษณ์ ราวกับเป็นการตั้งคำถามต่อมหาเต๋าแห่งฟ้าดินของเหล่านักปราชญ์ในยุคบรรพกาล

หลายวันต่อมา เหตุการณ์สงบสุข สือเฟิงทุ่มเทเวลาทั้งหมดไปกับการฝึกตนและศึกษา นอกจากจะทำให้ระดับพลังขอบเขตจินตภาพมั่นคง เขาก็จมอยู่กับคัมภีร์หนังสัตว์โบราณเล่มนั้น บางครั้ง เขาจะหยิบคัมภีร์หยกที่แตกหักซึ่งได้มาจากจ้าวหูออกมา เพื่อนำมาเทียบเคียงกับทฤษฎีในคัมภีร์โบราณ สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ เส้นสายที่ขาดตอนและดูสับสนในคัมภีร์หยกนั้น ภายใต้คำอธิบายที่ยากจะเข้าใจเกี่ยวกับ "ผนึก" "กัก" และ "ต้นกำเนิด" ในคัมภีร์โบราณ กลับมีแนวโน้มที่จะเชื่อมต่อกันอย่างเลือนราง พวกมันชี้ไปที่โครงสร้างอันยิ่งใหญ่ที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อน ซึ่งใช้ดวงดาราเป็นจุดเชื่อมต่อ และใช้ความว่างเปล่าเป็นรากฐานของค่ายกล โครงสร้างที่ยิ่งใหญ่นี้ เหนือกว่าความรู้ด้านค่ายกลทั้งหมดที่เขาเคยเรียนรู้มา

วันหนึ่ง ยานรบสั่นสะเทือนเบาๆ ความเร็วในการเดินทางลดลงอย่างเห็นได้ชัด ค่ายกลสื่อสารในห้องเปล่งแสงสีขาวนวล เสียงหญิงสาวที่ไพเราะน่าฟังประกาศให้ทุกคนบนเรือทราบ "เรียนผู้โดยสารทุกท่าน ยานลำนี้กำลังจะแล่นผ่านจุดชมวิวรอบนอกของ 'แถบดาวแตก' พื้นที่นี้มีเศษซากดาราและเศษเสี้ยวกฎเกณฑ์ที่ไม่มั่นคงจากสนามรบยุคโบราณหลงเหลืออยู่จำนวนมาก ทิวทัศน์เป็นเอกลักษณ์ แต่โปรดอย่าออกจากห้องพักเพื่อหลีกเลี่ยงอุบัติเหตุ"

แถบดาวแตก?

สือเฟิงใจสั่นวูบ วางคัมภีร์โบราณในมือลง และเดินไปที่หน้าต่างอย่างรวดเร็ว ท้องฟ้าดาราเบื้องหน้าไม่บริสุทธิ์อีกต่อไป เศษหินและโลหะขนาดใหญ่น้อยจำนวนนับไม่ถ้วนประดุจแม่น้ำฝุ่นผงที่กว้างใหญ่ไร้ขอบเขต ไหลเวียนอย่างช้าๆ ในความว่างเปล่าภายใต้แรงดึงดูด เศษซากขนาดยักษ์บางชิ้น พอจะมองออกว่าเป็นกระดูกงูของยานรบยุคโบราณ หรือโครงร่างของทวีปที่แตกสลาย บนนั้นปกคลุมด้วยน้ำแข็งที่ไม่มีวันละลาย ภายใต้แสงสาดส่องของดาวฤกษ์อันไกลโพ้น มันทอแสงสีขาวซีดและหนาวเหน็บ บอกเล่าถึงสงครามอันโหดร้ายที่เคยเกิดขึ้นในอดีตอย่างเงียบงัน

ที่นี่คือสุสานของดวงดารา

ในขณะที่เขากำลังทอดถอนใจกับภาพที่รกร้างว่างเปล่าทว่ายิ่งใหญ่นี้ รอยประทับมีดหักที่แขนขวาก็ส่งความรู้สึกมาอีกครั้ง!

ครั้งนี้ ไม่ใช่ความร้อนระอุ และไม่ใช่ความเป็นปรปักษ์ แต่เป็น... แรงดึงดูดที่แผ่วเบา แฝงไว้ด้วยความเศร้าโศกและความไม่ยินยอมอันไร้ขอบเขต! ราวกับมีบางสิ่งบางอย่าง กำลังส่งเสียงเพรียกหาเพื่อนที่พลัดพรากอย่างแผ่วเบา จากส่วนลึกของแถบดาวแตกที่ตายซากแห่งนั้น ข้ามผ่านห้วงกาลเวลาอันยาวนาน!

เกือบจะในเวลาเดียวกัน เศษซากสีดำในอกเขาก็สั่นเบาๆ ส่งเสียง "วึ่ง" ออกมา สอดประสานกับแรงดึงดูดของมีดหัก ราวกับพี่น้องที่พลัดพรากกันมานาน ในที่สุดก็ได้กลิ่นอายของกันและกัน

รูม่านตาของสือเฟิงหดเกร็งทันที หรือว่า ที่นั่นจะมีเศษซากอีกชิ้นหนึ่ง?

เขาเพ่งสายตา รีดเค้นการมองเห็นและสัมผัสวิญญาณจนถึงขีดสุด มองทะลุเศษซากดาราและกระแสความปั่นป่วนของความว่างเปล่าที่ซ้อนทับกัน ตามความรู้สึกที่ละเอียดอ่อนนั้น จนสุดท้ายล็อกเป้าไปที่ซากโลหะสีแดงเข้มที่มีขนาดใหญ่ดุจขุนเขาในส่วนลึกของแถบดาวแตก ซากนั้นมีรูปทรงประหลาด พื้นผิวเต็มไปด้วยร่องรอยและรอยกระแทกที่น่ากลัว เหมือนเขาสัตว์ของอสูรบรรพกาลบางตัวที่ถูกหักออกอย่างโหดเหี้ยม และที่ปลายแหลมของมัน ก็มีแสงสีดำที่แผ่วเบาอย่างยิ่งซึ่งมาจากต้นกำเนิดเดียวกับเศษซากสีดำ ส่องแสงอย่างดื้อรั้นท่ามกลางพื้นหลังที่ตายซาก ราวกับเทียนไขกลางสายลม ทว่ากลับไม่ยอมดับลง

ในขณะที่เขากำลังตั้งใจดู เพื่อพยายามมองให้ชัดเจนยิ่งขึ้น เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้นอีกครั้ง!

จุดที่แสงสีดำส่องสว่าง ความว่างเปล่ารอบด้านพลันบิดเบี้ยวอย่างรุนแรง รอยแยกสีเทาเรียวยาวที่แทบจะมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า ปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบดุจงูพิษเจ้าเล่ห์!

รอบรอยแยก แสงสว่างถูกบิดเบือนและกลืนกินอย่างโหดร้าย แม้แต่เศษซากดาราในบริเวณนั้นก็ราวกับสูญเสียสีสันทั้งหมดไป แสดงให้เห็นถึงความหม่นหมองของสรรพสิ่งที่กำลังมุ่งสู่ความดับสูญ กลิ่นอาย "จตุรสูญ" ที่มีต้นกำเนิดเดียวกันกับเขตดาราที่มืดมิดก่อนหน้านี้ แต่ชัดเจนกว่า ใกล้ชิดกว่า และชั่วร้ายกว่า ซึมซาบเข้ามาเป็นสายๆ ผ่านหน้าต่างนิรภัยของ "ยานผู้ท่องไกล" ข้ามผ่านระยะทางที่ห่างไกล!

"ซี๊ด—"

สือเฟิงสูดลมหายใจเย็นเฉียบ ขนลุกซู่ไปทั้งตัว!

นั่นไม่ใช่ปรากฏการณ์ธรรมชาติ! รอยแยกนั่นมีชีวิต! มันกำลังจงใจกลืนกินพลังงานโบราณบางอย่างที่หลงเหลืออยู่บนซากนั้น รวมถึง... กลิ่นอายที่เบาบางทว่าแข็งแกร่งซึ่งแสงสีดำปล่อยออกมา!

รอยประทับมีดหักส่งความผันผวนที่รุนแรง นั่นไม่ใช่แรงดึงดูดอีกต่อไป แต่เป็นการเตือนภัยที่แฝงไว้ด้วยความโกรธแค้นทะลุฟ้าและความร้อนรนถึงขีดสุด!

จะปล่อยให้ไอ้สิ่งนั้นทำสำเร็จไม่ได้!

แทบจะเป็นสัญชาตญาณที่อยู่เหนือความคิด เคล็ดกลืนดาราในร่างกายสือเฟิงหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง จินตภาพดาราในจุดตันเถียนส่งเสียงคำรามไร้สุ้มเสียง ปราณดาราที่บริสุทธิ์ผสมผสานกับพลังจตุรสูญอันแผ่วเบาที่เขาได้มาจากดาวเหล็ก ถูกเขาใช้ความอดทนอันยิ่งใหญ่บีบอัดอย่างรุนแรง กลายเป็นหนามแห่งเจตจำนงที่ไร้รูปไร้ลักษณ์แต่รวบรวมพลังจิตและปราณวรยุทธ์ทั้งหมดของเขาไว้ ตามแรงดึงดูดของรอยประทับมีดหัก ข้ามผ่านความว่างเปล่าอันห่างไกล พุ่ง "ชน" เข้าใส่รอยแยกสีเทานั้นอย่างแรง!

ไม่มีเสียง ไม่มีแสงระเบิด

แต่ในความรู้สึกของสือเฟิง กลับราวกับมีเข็มเหล็กที่เผาจนแดง พุ่งทะลวงเข้าสู่ทะเลมรณะที่เหนียวหนืดและเย็นเยียบ!

รอยแยกสีเทาขนาดเล็กนั้นสั่นสะท้านอย่างแรง กระบวนการกลืนกินดูเหมือนจะถูกขัดจังหวะไปชั่วขณะ มันราวกับมีความรู้สึกนึกคิดเป็นของตนเอง หันมา "มอง" ทิศทางของยานผู้ท่องไกลในทันที คลื่นพลังที่เย็นเยียบ เฉยเมย และเต็มไปด้วยเจตจำนงแห่งการทำลายล้างอันไร้ขอบเขต กวาดผ่านอากาศมา!

วึ่ง!

สือเฟิงราวกับถูกสายฟ้าฟาด ครางเครือในลำคอ ใบหน้าซีดเผือดเป็นกระดาษในพริบตา ทะเลความรู้ราวกับถูกแทงด้วยเข็มน้ำแข็งหมื่นปี เจ็บปวดรวดร้าว! เจตจำนงที่แฝงอยู่ในนั้น คือ "จุดจบ" ที่บริสุทธิ์และไร้อารมณ์ ราวกับจะลบเลือนการมีอยู่ของเขา ออกจากมิติของเวลาและสถานที่โดยสมบูรณ์

และรอยแยกสีเทานั้น หลังจาก "จ้องมอง" ยานรบยักษ์อยู่หนึ่งอึดใจ ก็ดูเหมือนจะตัดสินใจว่านี่ไม่ใช่เป้าหมายที่คุ้มค่าแก่การกลืนกินในทันที หรืออาจจะถูกสกัดกั้นด้วยโล่ป้องกันอันแข็งแกร่งที่ส่องแสงไหลเวียนเป็นชั้นๆ ของยาน มันจึงค่อยๆ บิดเบี้ยว และสุดท้ายก็กลืนหายไปในความว่างเปล่าอย่างไร้ร่องรอย เหมือนตอนที่มันปรากฏตัวขึ้นมา

แถบดาวแตกกลับสู่ความตายซากดั่งที่เคยเป็น ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย

สือเฟิงเซไปก้าวหนึ่ง ประคองตัวพิงผนังที่เย็นเฉียบ หอบหายใจอย่างหนักหน่วง หน้าผากเต็มไปด้วยเหงื่อเย็น การโจมตีข้ามมิติเมื่อครู่ แทบจะสูบพลังจิตของเขาจนหมดสิ้น และการสัมผัสกับเจตจำนง "จตุรสูญ" เพียงชั่วครู่ ยิ่งทำให้เขาสั่นสะท้านไปถึงส่วนลึกของดวงวิญญาณ นั่นคือความหวาดกลัวตามสัญชาตญาณที่เกิดจากการถูกกดทับอย่างเด็ดขาดโดยระดับของชีวิต

นั่นมันตัวบ้าอะไรกัน?

เขาฝืนทนต่อความเจ็บปวดที่ส่งมาจากทะเลความรู้ มองไปที่ซากสีแดงเข้มนั้นอีกครั้ง แสงสีดำที่แผ่วเบายังคงกะพริบอยู่ ดูเหมือนจะเสถียรขึ้นเล็กน้อยเพราะการหายไปของรอยแยกสีเทา ทว่ากลิ่นอายของความเศร้าโศกและความไม่ยินยอมกลับรุนแรงยิ่งขึ้น

ความรู้สึกดึงดูดจากรอยประทับมีดหักก็ชัดเจนขึ้นเช่นกัน ราวกับเส้นด้ายที่มองไม่เห็น ผูกมัดเขากับซากโบราณอันห่างไกลนั้นไว้แน่น

ข้างในนั้น ต้องมีสิ่งที่มีต้นกำเนิดเดียวกับมีดหักอยู่แน่ และ... กำลังถูกพลัง "จตุรสูญ" ที่น่าหวาดกลัวนั่นจ้องมองอยู่

"ยานผู้ท่องไกล" เริ่มเร่งความเร็ว เครื่องยนต์ที่ทรงพลังขับเคลื่อนตัวยาน ทิ้งแถบดาวแตกที่ตายซากแห่งนี้ไว้เบื้องหลังทีละน้อย

แต่สือเฟิงกลับจ้องมองแสงสีดำที่กำลังจะหายลับไปที่ปลายสายตาอย่างไม่วางตา ประทับทิศทางและลักษณะของเศษซากดารารอบด้านไว้ในส่วนลึกของสมองอย่างแน่นหนา

เขารู้ดีว่า สักวันหนึ่ง เขาจะต้องกลับมา

กลับไปที่นั่น เพื่อหามันให้พบ ไม่ใช่เพียงเพื่อความสมบูรณ์ของมีดหัก แต่เพื่อให้เข้าใจว่า "จตุรสูญ" ที่แผ่ซ่านอยู่ในทะเลดารานี้ แท้จริงแล้วคืออะไรกันแน่