บทที่ 37 มรสุมขากลับ ทหารรับจ้างระดับดำ

บทที่ 37 มรสุมขากลับ ทหารรับจ้างระดับดำ

ราตรีมืดมิดดุจน้ำหมึก ย้อมเทือกเขาหินแดงทั้งลูกจนดำสนิท

เมื่อร่างของสือเฟิงก้าวออกมาจากเหมืองอันลึกล้ำ ภายนอกเงียบสงัดไร้สรรพเสียง แสงดาวอันเย็นเยียบสาดส่องลงมาจากขอบฟ้า ฉาบไล้ทิวเขาที่สลับซับซ้อนด้วยขอบสีเงินอันเลือนราง เขาสูบลมหายใจเข้าลึก อากาศบริสุทธิ์ในหุบเขาที่ผสมปนเปด้วยกลิ่นดินและพรรณไม้ ช่วยพัดพากลิ่นอับชื้นและกลิ่นคาวเลือดในเหมืองออกไปจนหมดสิ้น

"ขอบเขตจินตภาพ ช่างเป็นอีกโลกหนึ่งจริงๆ" สือเฟิงทอดถอนใจในใจ

ความคิดของเขาขยับเล็กน้อย ปราณวรยุทธ์อันไพศาลในกายก็พุ่งพล่านดุจแม่น้ำสายใหญ่ พยุงร่างของเขาให้ลอยขึ้นช้าๆ ไร้ซึ่งความติดขัดเหมือนตอนขอบเขตควบแน่น การเหาะเหินเดินอากาศกลายเป็นดั่งใจนึก อิสระเสรี ร่างของเขาไหววูบ กลายเป็นลำแสงเลือนราง ฉีกกระชากม่านราตรีที่เงียบสงัด พุ่งตรงไปยังทิศทางของเมืองเซียนชิงหมิง

การทะลวงระดับพลังไม่เพียงนำมาซึ่งความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล แต่ยังเป็นการยกระดับจิตใจอีกด้วย ทว่า สือเฟิงไม่ได้ลำพองใจหรือหย่อนยาน เขตดาราเทียนซูกว้างใหญ่ไพศาล ยอดฝีมือมากมีดุจผืนป่า ขอบเขตจินตภาพเป็นเพียงธรณีประตูของการก้าวเข้าสู่ผู้ฝึกตนระดับกลางอย่างแท้จริง ยังห่างไกลจากยอดฝีมือระดับสูงราวฟ้ากับดิน บนแผ่นดินที่เต็มไปด้วยอันตรายรอบด้านแห่งนี้ ความประมาทเพียงนิดเดียวอาจต้องแลกด้วยชีวิต

ความระแวดระวังของเขา ได้รับการพิสูจน์หลังจากบินออกมาได้ร้อยกว่าลี้

เบื้องหน้า คือทิวเขาที่รกร้างว่างเปล่า หินรูปร่างประหลาดตั้งตระหง่าน ต้นไม้โบราณเสียดฟ้า ในขณะที่สือเฟิงกำลังจะบินข้ามพื้นที่นี้ไป สัมผัสวิญญาณอันเฉียบคมของเขาก็พลันจับกลิ่นอายลึกลับและเย็นเยียบสามสายได้ ราวกับงูพิษที่ซ่อนตัวในเงามืด กำลังล็อกเป้ามาที่เขาอย่างเงียบเชียบ

"มาแล้ว" สือเฟิงใจสั่น แต่สีหน้ายังคงเรียบเฉย

เขาไม่เพียงไม่ลดความเร็ว แต่กลับแสร้งทำเป็นไม่รู้ตัวและมุ่งหน้าต่อไป ในจังหวะที่เขาบินมาถึงเหนือภูเขารกร้างพอดี ตูม! ตูม! ตูม! เสียงแหวกอากาศสามเสียงระเบิดดังขึ้น! เงาดำสามร่างพุ่งทะยานขึ้นฟ้าจากป่าทึบเบื้องล่าง เรียงตัวเป็นรูปสามเหลี่ยม ขวางทางของเขาไว้อย่างแม่นยำ

ทั้งสามคนสวมชุดดำอำพรางกาย ใบหน้าคาดผ้าปิดหน้าสีดำ เผยให้เห็นเพียงดวงตาที่ส่องประกายโลภมากและโหดเหี้ยม กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากตัวพวกเขา ล้วนเป็นขอบเขตจินตภาพระดับ 1! คนที่เป็นหัวหน้ามีรูปร่างผอมโซ สายตาคมกริบดุจเหยี่ยว ในมือถือมีดสั้นอาบยาพิษที่ส่องแสงสีฟ้าเย็นเยียบ มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นมือเก๋าที่ฆ่าคนมานับไม่ถ้วน

"ไอ้หนู ฟ้ามืดแล้ว รีบร้อนเช่นนี้ จะไปที่ไหนกัน?" ชายชุดดำที่เป็นหัวหน้าเสียงแหบพร่า ราวกับกระดาษทรายถูไถ แฝงไว้ด้วยเจตนาทุจริตและการล้อเลียนที่ไม่อาจปิดบัง

สือเฟิงหยุดร่าง ลอยนิ่งอยู่กลางอากาศ สายตากวาดมองทั้งสามอย่างสงบ เขารู้สึกถึงการซุ่มโจมตีของอีกฝ่ายมานานแล้ว เพียงแต่คิดไม่ถึงว่าพวกเขาจะกล้าลงมือในที่ที่ห่างจากเมืองเซียนชิงหมิงไม่มากเช่นนี้ ดูท่า จะเป็นกลุ่มโจรผู้ฝึกตนที่หากินกับการฆ่าคนชิงทรัพย์โดยเฉพาะ แถมยังมีประสบการณ์โชกโชน

"ผ่านทาง" สือเฟิงเอ่ยเรียบๆ สองคำ แต่สัมผัสวิญญาณกลับแผ่ขยายครอบคลุมทั้งสามคนราวกับปรอทไหลนอง ความเข้มข้นของปราณวรยุทธ์ ความถนัดกระบวนท่า หรือแม้แต่ช่องโหว่เล็กๆ ระหว่างลมหายใจ ล้วนปรากฏชัดในสายตา สามขอบเขตจินตภาพระดับ 1 หากเป็นตอนที่เขาเพิ่งทะลวงระดับ อาจต้องเปลืองแรงบ้างและต้องใช้อำนาจของเงาจินตภาพ แต่ตอนนี้...

"ผ่านทาง?" ชายชุดดำร่างกำยำอีกคนส่งเสียงหัวเราะเยาะ เสียงดังดุจฟ้าร้อง "ข้าว่าเจ้าออกมาจากเหมืองเหล็กแดงกระมัง? ไอ้หนู ถ้าไม่อยากเจ็บตัว ก็ส่งถุงเก็บของและของดีที่ได้จากในเหมืองมาซะดีๆ พวกเราพี่น้องอาจจะอารมณ์ดี ยอมเหลือศพสวยๆ ไว้ให้เจ้า!"

พวกเขารู้ไม่เพียงแต่ว่าสือเฟิงไปเหมือง แต่ยังคาดเดาว่าการเดินทางครั้งนี้เขาต้องได้ของดีติดมือมาแน่ เห็นชัดว่าคนกลุ่มนี้ดักซุ่มอยู่ที่นี่มานานแล้ว เป้าหมายชัดเจน

สือเฟิงได้ยินดังนั้น มุมปากก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา "แล้วถ้าข้าไม่ให้ล่ะ?"

"ไม่ให้?" จิตสังหารในดวงตาของหัวหน้าชายชุดดำระเบิดออกทันที ราวกับถังดินปืนที่ถูกจุดไฟ "งั้นก็ไปตายซะ!"

สิ้นเสียง ทั้งสามคนก็เปิดฉากโจมตีแทบจะพร้อมกัน! การประสานงานของพวกเขารู้ใจกันถึงขีดสุด เห็นชัดว่าร่วมมือกันมานาน ฆ่าคนมานับไม่ถ้วน

หัวหน้าชายชุดดำรวดเร็วที่สุด ร่างกายไหววูบดุจภูตพราย มีดสั้นอาบยาพิษในมือกลายเป็นงูพิษสีฟ้าเย็นเยียบ พุ่งตรงเข้าใส่ลำคอของสือเฟิง! มีดขังไม่ถึง แต่ไอพิษที่หนาวเหน็บเข้ากระดูกก็ทำให้อากาศรอบด้านดูเหมือนจะแข็งตัวลงเล็กน้อย

ชายชุดดำร่างกำยำทางซ้ายปล่อยฝ่ามือคู่ ลมฝ่ามือเหม็นคาว แฝงพิษศพที่ชวนคลื่นไส้ ตบเข้าใส่ชายโครงของสือเฟิงจากซ้ายขวา ปิดตายพื้นที่หลบหลีก

ชายชุดดำทางขวาเจ้าเล่ห์ที่สุด เขาไม่เข้าประชิดตัว แต่สะบัดข้อมือ อาวุธลับรูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนสีดำสนิทหลายชิ้นพุ่งออกไปอย่างไร้เสียง วาดเป็นเส้นโค้งประหลาด ปิดกั้นเส้นทางถอยทั้งหมดที่เป็นไปได้ของสือเฟิง!

สามคน หนึ่งหลักสองรอง หนึ่งเร็วหนึ่งหนักหนึ่งลอบกัด การโจมตีประดุจตาข่ายมรณะที่ถักทอมาอย่างดี ครอบคลุมสือเฟิงไว้ภายในพริบตา หากเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตจินตภาพระดับ 1 ทั่วไป เผชิญหน้ากับการรุมโจมตีถึงตายอย่างกะทันหันเช่นนี้ เกรงว่าจะรับมือไม่ทันและจบชีวิตลงตรงนั้น

ทว่า คนที่พวกเขาเผชิญหน้า คือสือเฟิงที่เพิ่งทะลวงระดับและความแข็งแกร่งเกิดการเปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพ!

เผชิญหน้ากับการโจมตีที่รุนแรงดุจสายฟ้าฟาด สือเฟิงไม่แม้แต่จะกระพริบตา เขาเพียงแค่ขยับความคิด ปราณวรยุทธ์ขอบเขตจินตภาพที่เพิ่งมั่นคงในกายก็ประดุจมังกรยักษ์ที่ตื่นจากการหลับใหล ระเบิดออกมาเสียงดังสนั่น!

"วึ่ง—"

ปราณคุ้มกายที่ควบแน่นจนเกือบโปร่งใสระเบิดออกจากตัวเขาเป็นศูนย์กลาง! ปราณนี้ไม่ใช่แสงสลัวที่เลือนราง แต่กลับเต็มไปด้วยความรู้สึกหนักแน่นและทนทาน ราวกับก่อเกิดเป็นกำแพงผลึกไร้รูปชั้นหนึ่งรอบกายเขา

ติ๊ง! พรวด! ฉึก!

ปลายมีดสั้นอาบยาพิษ ลมฝ่ามือแฝงพิษศพ และอาวุธลับสีดำสนิทเหล่านั้น ปะทะเข้ากับปราณคุ้มกายแทบจะพร้อมกัน!

ทว่า เลือดเนื้อสาดกระจายที่คาดไว้กลับไม่เกิดขึ้น แสงสีฟ้าเย็นเยียบของมีดสั้นปะทะกับปราณคุ้มกาย ราวกับชนเข้ากับกำแพงที่มองไม่เห็น เกิดเสียง "ติ๊ง" ใสกังวาน ตัวมีดถึงกับสั่นสะเทือนจนงอเล็กน้อย ไอพิษถูกปราณคุ้มกายชำระล้างในพริบตา ลมฝ่ามือเหม็นคาวตบลงบนปราณคุ้มกาย เพียงแค่กระตุ้นระลอกคลื่นที่แทบมองไม่เห็น แล้วก็สลายไปอย่างไร้ร่องรอย ส่วนอาวุธลับเหล่านั้น ยิ่งเหมือนชนเข้ากับแผ่นเหล็ก ถูกแรงสะท้อนจนแตกละเอียดเป็นผุยผงร่วงกราวลงมา!

สีหน้าของชายชุดดำทั้งสาม ซีดเผือดเป็นกระดาษในชั่วพริบตา! ความโลภและความโหดเหี้ยมในดวงตา ถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัวอันไร้ขอบเขต!

"จะ... จินตภาพ?!" หัวหน้าชายชุดดำเสียงเปลี่ยนไป เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกเหลือเชื่อ "ข่าวผิดพลาด! ถอย!"

ปฏิกิริยาของเขารวดเร็วมาก ตระหนักว่าพวกตนเตะเข้ากับแผ่นเหล็กที่ไม่มีทางสั่นคลอนได้ สัญชาตญาณเอาตัวรอดทำให้เขาออกคำสั่งถอยทัพทันที คนที่มาเป็นโจรผู้ฝึกตนและรอดมาจนถึงตอนนี้ ไม่มีใครโง่

"คิดจะหนีตอนนี้? สายไปแล้ว"

สือเฟิงแค่นเสียงเย็น เสียงไม่ดังนักแต่กลับระเบิดก้องในใจของทั้งสามดุจอัสนีบาตเก้าชั้น เขาไม่แม้แต่จะใช้อำนาจของเงาจินตภาพ เพียงแค่ร่างกายไหววูบเล็กน้อย

"ฟึ่บ!"

ท่ามกลางสายตาที่หวาดผวาของทั้งสาม ร่างของสือเฟิงหายวับไปจากที่เดิม วินาทีถัดมา ก็ปรากฏตัวขึ้นดุจภูตพรายที่หน้าชายชุดดำผู้ใช้อาวุธลับ รวดเร็วจนไม่ทิ้งแม้แต่ภาพติดตา

ชายชุดดำผู้นั้นไม่ทันได้ตอบสนองใดๆ รู้สึกเพียงตาลาย พลังมหาศาลที่มิอาจต้านทานและหนักอึ้งดุจขุนเขา ก็ประทับลงบนหน้าอกของเขาแล้ว!

"ปัง!"

เสียงระเบิดที่ทึบแน่นถึงขีดสุด! ปราณคุ้มกายที่เขาบำเพ็ญเพียรมาหลายปี ต่อหน้าหมัดนี้ เปราะบางดุจกระดาษ แตกสลายในพริบตา! ตามมาด้วยเสียงกระดูกแตกหักที่ชวนเสียวฟัน หน้าอกทั้งแผงของเขาราวกับถูกค้อนกระทุ้งเมืองกระแทก ยุบลงไปเป็นหลุมลึก!

"พรวด—"

เลือดสดๆ ที่ผสมปนเปด้วยเศษอวัยวะภายในพุ่งกระฉูด ร่างกายของเขาปลิวกระเด็นออกไปหลายสิบจ้างดุจว่าวสายป่านขาด สิ้นใจตายกลางอากาศ แล้วตกลงกระแทกพื้น

หนึ่งหมัดปลิดชีพ!

ภาพที่น่าสยดสยองนี้ ทำลายแนวป้องกันทางจิตใจของชายชุดดำอีกสองคนจนหมดสิ้น พวกเขาตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ ไม่แม้แต่จะหันมองศพเพื่อนพ้อง ระเบิดความเร็วสูงสุดในชีวิต กระตุ้นปราณวรยุทธ์ หนีตายไปคนละทิศทางอย่างไม่คิดชีวิต!

"อย่าหวังว่าจะหนีรอดไปได้สักคน"

สายตาของสือเฟิงคมกริบ ล็อกเป้าหัวหน้าชายชุดดำที่ถือมีดสั้นทันที คนผู้นี้เจ้าเล่ห์ที่สุด และอันตรายที่สุด ต้องกำจัดก่อน

ใต้เท้าของเขามีแสงดาววาบผ่าน วิชาท่าเท้า "หนีดารา" ที่แนบมากับ "เคล็ดหลอมกายดารา" ถูกใช้ออก เห็นเพียงร่างของเขาทิ้งภาพติดตาแสงดาวจางๆ ไว้ที่เดิม แต่ร่างจริงกลับกลายเป็นประกายดาวเจิดจ้า ออกตัวทีหลังแต่ถึงก่อน ข้ามระยะทางร้อยจ้างในพริบตา ขวางหน้าเส้นทางหนีของชายชุดดำผู้นั้น!

"สหายโปรดไว้ชีวิต! ข้ายินดีมอบทรัพย์สินทั้งหมด คลังสมบัติลับ ขอเพียงสหายปล่อยข้าไปสักครั้ง!" หัวหน้าชายชุดดำหน้าซีดเผือด ทิ้งตัวลงคุกเข่ากลางอากาศ เสียงสั่นเครืออ้อนวอน แววตาเต็มไปด้วยคำขอร้องที่สิ้นหวัง

สือเฟิงใบหน้าเรียบเฉย สำหรับโจรผู้ฝึกตนที่หากินกับการฆ่าฟันเช่นนี้ ในใจเขาไม่มีความเมตตาแม้แต่น้อย เขาไม่เปิดโอกาสให้อีกฝ่ายได้หายใจหรือขอร้อง ตั้งนิ้วเป็นดาบ พลังดาราที่บริสุทธิ์ยิ่งยวดยวดสายหนึ่งควบแน่นที่ปลายนิ้ว กลายเป็นคมมีดแสงเย็นเยียบยาวสามนิ้ว

"ตาย"

เขาเอ่ยเบาๆ หนึ่งคำ ปลายนิ้วขีดเบาๆ

ฉัวะ!

เสียงแหวกอากาศที่แผ่วเบาแต่ถึงตายดังขึ้น เสียงขอชีวิตของชายชุดดำผู้นั้นหยุดชะงักลงทันที บนลำคอปรากฏเส้นเลือดเรียบเนียน จากนั้น ศีรษะก็พุ่งขึ้นฟ้า ใบหน้ายังคงค้างไว้ด้วยความหวาดกลัวและเหลือเชื่อ

ชายชุดดำร่างกำยำคนสุดท้าย อาศัยแรงระเบิดของฝ่ามือพิษหนีไปได้หลายร้อยจ้างแล้ว เห็นท่าว่าจะหนีเข้าป่าลึกได้ สือเฟิงขี้เกียจจะไล่ตาม เขาปรายตามองอย่างเย็นชา ปล่อยหมัดใส่อากาศใส่แผ่นหลังนั้นอย่างสบายๆ!

หมัดนี้ดูธรรมดา ไม่มีแสงสีปราณวรยุทธ์ที่สวยหรู แต่กลับแฝงไว้ด้วยการควบคุมพลังที่สมบูรณ์แบบของผู้ฝึกตนขอบเขตจินตภาพ แรงหมัดควบแน่นดุจเสายักษ์ที่มองไม่เห็น ฉีกกระชากอากาศ ส่งเสียงหวีดหวิวแหลมคม พุ่งออกทีหลังแต่ถึงก่อน!

"อั้ก!"

ชายชุดดำผู้นั้นรู้สึกเพียงแผ่นหลังเย็นวาบ พลังทำลายล้างที่มิอาจต้านทานทะลวงผ่านร่างกายของเขา ร่างที่พุ่งไปข้างหน้าชะงักกึก ก้มลงมองเห็นรูเลือดขนาดเท่าชามปรากฏที่หน้าอก หัวใจถูกบดขยี้เป็นผุยผงไปนานแล้ว เขาไม่ทันได้ส่งเสียงร้องโหยหวน ก็ร่วงหล่นจากอากาศอย่างหมดแรง กระแทกพื้นป่าจนฝุ่นฟุ้ง

เพียงชั่วพริบตา โจรผู้ฝึกตนขอบเขตจินตภาพระดับ 1 สามคน ถูกกวาดล้างจนสิ้น!

สือเฟิงค่อยๆ เก็บหมัด ปราณคุ้มกายและพลังดารารอบตัวสลายไปอย่างเงียบเชียบ ราวกับว่าการสังหารดุจสายฟ้าฟาดเมื่อครู่ไม่เคยเกิดขึ้น เขาเหาะลงข้างศพทั้งสามด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ เริ่มเก็บกวาดของสงคราม

ทรัพย์สินของทั้งสามนับว่าพอใช้ได้ รวมกันแล้วมีเกือบสองพันหินวิญญาณระดับต่ำ ยาเม็ดรักษาอาการบาดเจ็บและฟื้นฟูปราณวรยุทธ์ไม่กี่ขวด รวมถึงวัตถุดิบพิษและชิ้นส่วนสัตว์อสูรที่ไม่รู้จักชื่อ สือเฟิงเก็บหินวิญญาณและวัตถุดิบยาเม็ดที่มีประโยชน์เข้าถุงเก็บของ ส่วนของพิษเหล่านั้น เขาใช้ปราณวรยุทธ์เผาทำลายจนสิ้นซากอย่างไม่ลังเล

ทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาโบกมือปล่อยลูกไฟร้อนแรงสามลูก เผาศพทั้งสามพร้อมร่องรอยทั้งหมดจนเป็นเถ้าถ่าน ทำลายหลักฐานจนหมดสิ้น

ผ่านศึกครั้งนี้ สือเฟิงมีความเข้าใจที่ชัดเจนและเป็นรูปธรรมมากขึ้นเกี่ยวกับความแข็งแกร่งในขอบเขตจินตภาพระดับ 1 ของตนเอง ความหนาแน่นของปราณวรยุทธ์ ความทนทานของปราณคุ้มกาย ความดุดันของพละกำลัง ความรวดเร็วของความเร็ว ล้วนเหนือกว่าคนระดับเดียวกันอย่างมาก การรับมือกับโจรผู้ฝึกตนระดับเดียวกันสามคน กลับง่ายดายราวกับหั่นผัก นับว่าเป็นการบดขยี้อย่างแท้จริง

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เมื่อแสงอาทิตย์แรกสาดส่องผ่านชั้นเมฆ ลงมายังกำแพงเมืองอันยิ่งใหญ่ของเมืองเซียนชิงหมิง ร่างของสือเฟิงก็ปรากฏขึ้นที่หน้าประตูใหญ่ของสมาคมทหารรับจ้าง

เขาเดินตรงไปยังจุดส่งภารกิจ ยื่นคัมภีร์หยกที่บันทึกภาพภายในเหมืองและหยกวิญญาณที่เป็นหลักฐานสำคัญ ให้แก่ผู้ฝึกตนวัยกลางคนที่รับผิดชอบตรวจสอบ

ผู้ฝึกตนวัยกลางคนตอนแรกยังมีท่าทีเฉื่อยชา เพราะภารกิจนี้แขวนไว้นานแล้ว มีผู้ฝึกตนหลายคนจบชีวิตอยู่ข้างใน แต่เมื่อเขาส่งสัมผัสวิญญาณเข้าไปในคัมภีร์หยก เห็นวิญญาณหน้าผีที่ถูกกำจัดและรอยแยกขนาดใหญ่ในส่วนลึกของเหมือง รูม่านตาของเขาก็หดเกร็ง เงยหน้าขวับ มองผู้ฝึกตนที่ดูหนุ่มแน่นตรงหน้าอย่างไม่อยากเชื่อ

"เจ้า... เจ้าจัดการได้จริงๆ? นั่น... หน้าผีนั่น..."

"โชคดีทำสำเร็จ" สือเฟิงตอบเรียบๆ น้ำเสียงไม่มีความโอ้อวดใดๆ

ผู้ฝึกตนวัยกลางคนกดข่มความตกตะลึงในใจ ตรวจสอบหยกวิญญาณอย่างละเอียด ยืนยันความสมบูรณ์ของภารกิจ ท่าทีของเขาเปลี่ยนไปจากหน้ามือเป็นหลังมือในพริบตา จากเดิมที่ทำตามหน้าที่ กลายเป็นนอบน้อมอย่างยิ่ง กระทั่งแฝงความยำเกรง

"สือ... ผู้อาวุโสสือฝีมือล้ำเลิศ ซ่อนคมในฝักจริงๆ! ผู้น้อยเสียมารยาท เสียมารยาทแล้ว! ข้าจะทำการคิดบัญชีให้ท่านเดี๋ยวนี้!"

หลังจากเขายุ่งวุ่นวายกับการดำเนินการ ป้ายหยกทหารรับจ้างของสือเฟิงก็ส่องแสงวาบ ค่าตอบแทนภารกิจ—หนึ่งพันสองร้อยหินวิญญาณระดับต่ำและ 120 แต้มคะแนนสมาคม เข้าบัญชีทันที ในเวลาเดียวกัน ตัวป้ายหยกเองก็เกิดความเปลี่ยนแปลง บนพื้นผิวสีดำเหล็กที่เรียบง่ายเดิม ลวดลายสีเงินสว่างค่อยๆ ปรากฏขึ้นและลุกลามไปตามขอบ

ทหารรับจ้างหนึ่งดาว เลื่อนขั้นเป็นสองดาว!

ทหารรับจ้างสองดาว ในเมืองเซียนชิงหมิงนับว่าเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงเล็กน้อย ไม่เพียงแต่รับภารกิจระดับดำได้ทั้งหมด ยังมีสิทธิ์รับภารกิจระดับดินที่มีทั้งความเสี่ยงและโอกาสจำนวนน้อยได้อีกด้วย

การเลื่อนขั้นของสือเฟิง ก่อให้เกิดความวุ่นวายเล็กๆ ในสมาคมทันที ทหารรับจ้างที่กำลังรับภารกิจต่างส่งสายตาประหลาดใจ สำรวจ หรือหวาดระแวงมาให้ เพราะใบหน้าที่แปลกตา ทำภารกิจที่ยากลำบากซึ่งผู้ฝึกตนขอบเขตจินตภาพหลายคนล้มเหลวสำเร็จได้ด้วยตัวคนเดียว ความสามารถและความกล้าหาญนี้ เพียงพอให้ผู้คนต้องหันมอง

สือเฟิงทำหูทวนลมกับเสียงวิจารณ์รอบด้าน เขาเดินไปที่ผนังภารกิจ สายตากวาดมองภารกิจที่ระบุว่า "ระดับดิน" จริงดังคาด ไม่ว่าจะเป็นค่าตอบแทนหรือแต้มคะแนน ล้วนมากกว่าภารกิจระดับดำหลายเท่าตัวหรือถึงสิบเท่า แต่รายละเอียดภารกิจก็ทำให้เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย—กวาดล้างฝูงสัตว์อสูรที่ยึดครองพื้นที่อันตราย สำรวจซากถ้ำของผู้ฝึกตนยุคโบราณ คุ้มกันวัตถุสสารล้ำค่าผ่านเขตอันตราย... ทุกภารกิจล้วนยากลำบาก ส่วนใหญ่ต้องการความร่วมมือเป็นทีม หรือระบุชัดเจนว่าต้องมีระดับพลังขอบเขตจินตภาพระดับกลางขึ้นไป

"ดูท่า หนทางยังอีกยาวไกล" สือเฟิงลอบคิดในใจ เขาพับความคิดที่จะรับภารกิจระดับดินไปชั่วคราว เตรียมจะไปทำให้ระดับพลังมั่นคงก่อน และไปทดสอบพลังต่อสู้ที่แท้จริงหลังเข้าสู่ขอบเขตจินตภาพที่หอคอยดารา

ในจังหวะที่เขากำลังจะหันหลังเดินจากไป ยันต์สื่อสารแผ่นหนึ่งก็กลายเป็นลำแสง บินมาหยุดตรงหน้าเขาอย่างแม่นยำ

สือเฟิงกวาดสัมผัสวิญญาณ เสียงที่อ่อนโยนและแฝงรอยยิ้มของหลิวไป๋ดังออกมาจากข้างใน: "สหายสือ ได้ยินว่าสหายทำภารกิจสำเร็จลุล่วง ระดับพลังก้าวหน้า น่ายินดียิ่ง! อีกสามวัน ที่ 'หอสดับพิรุณ' ทางทิศตะวันตกของเมือง จะมีงานแลกเปลี่ยนขนาดย่อม ผู้เข้าร่วมส่วนใหญ่เป็นสหายขอบเขตจินตภาพ อาจมีทรัพยากรการฝึกตนและของแปลกหายากบางอย่าง บางทีอาจมีสิ่งที่สหายต้องการ ไม่ทราบว่าจะให้เกียรติมาร่วมงานสังสรรค์ได้หรือไม่?"

งานแลกเปลี่ยน? สือเฟิงใจสั่นวูบ สิ่งที่เขาขาดแคลนที่สุดในตอนนี้ คือความรู้และทรัพยากรที่เป็นระบบเกี่ยวกับการฝึกตนในขอบเขตจินตภาพ เช่น วิชาที่เหนือชั้นกว่า ยาเม็ดช่วยทะลวงระดับ และวัสดุสำหรับเคี่ยวกรำเงาจินตภาพ งานแลกเปลี่ยนนี้ นับเป็นโอกาสที่ดีเยี่ยมอย่างไม่ต้องสงสัย

เขาไม่ลังเลที่จะประสานอิน ตอบกลับยันต์สื่อสาร แสดงความจำนงว่าจะไปตามนัด

เดินออกจากสมาคมทหารรับจ้าง แสงแดดอบอุ่นสาดส่องลงบนร่าง ขับไล่ความเหนื่อยล้าจากการเดินทางข้ามคืน สือเฟิงสัมผัสถึงพลังที่ไหลเวียนไม่หยุดในกาย สายตามองไปยังใจกลางเมืองเซียนชิงหมิง—หอคอยดาราที่สูงเสียดฟ้าและแผ่กลิ่นอายลึกลับแห่งนั้น

ความท้าทายใหม่ โอกาสใหม่ กำลังรอเขาอยู่เบื้องหน้า เส้นทางเซียนของเขา เพิ่งจะก้าวเข้าสู่บทใหม่ที่สดใส