บทที่ 32 สวนดาบดารา รู้จักเทียนซูครั้งแรก

บทที่ 32 สวนดาบดารา รู้จักเทียนซูครั้งแรก

น้ำยาซ่อมแซมชีวิตสีเขียวอ่อนประดุจมรกตที่สงบนิ่งค่อยๆ ลดระดับลง เผยให้เห็นใบหน้าซีดขาวของเด็กหนุ่มที่อยู่ด้านล่าง พร้อมกับเสียง "ฟู่" เบาๆ ฝาครอบแคปซูลการแพทย์ที่เต็มไปด้วยเทคโนโลยีแห่งอนาคตเลื่อนเปิดออกอย่างไร้เสียงตามรางที่แม่นยำ เผยให้เห็นทุกสิ่งที่อยู่ภายใน

สือเฟิงลืมตาขึ้นทันควัน ในรูม่านตายังหลงเลือดร่องรอยของแสงสีดำแห่งจตุรสูญที่กลืนกินทุกสรรพสิ่ง เขาพ่นลมหายใจเข้าลึกโดยสัญชาตญาณ กระแสอากาศที่ผสมปนเปด้วยกลิ่นหอมของสมุนไพรและพลังงานบริสุทธิ์พุ่งเข้าสู่ปอด ทะลวงผ่านเส้นชีพจรทั่วร่างในพริบตา เขาสัมผัสได้ถึงเส้นชีพจรที่แม้จะยังคงปวดแปลบอยู่บ้าง แต่กลับไหลลื่นไร้สิ่งกีดขวางประดุจร้อยสายน้ำคืนสู่มหาสมุทร รวมถึงปราณวรยุทธ์ในจุดตันเถียนที่ม้วนตลบแผดร้อง ซึ่งควบแน่นและทรงพลังกว่าเดิมหลายเท่าตัวนัก เขาค่อยๆ ลุกขึ้นนั่ง

ทุกครั้งที่หายใจ ราวกับกำลังสอดประสานกับจักรวาลทั้งมวล ทุกครั้งที่หัวใจเต้น เปรียบเสมือนกลองศึกที่รัวสนั่นบนเส้นทางแห่งวิวัฒนาการของชีวิต

ขอบเขตวรยุทธ์ ระดับ 9 ขั้นสูงสุด!

ความคิดนี้ระเบิดก้องในสมองของเขา นำมาซึ่งความยินดีที่เหลือเชื่อและความตื่นเต้นที่รอดพ้นความตายมาได้ หลังจากผ่านการดิ้นรนบนเส้นเป็นเส้นตาย และผ่านการกลืนกินที่บ้าคลั่งจนเกือบทำลายตนเอง ระดับพลังของเขาไม่เพียงแต่จะสร้างรากฐานที่มั่นคงอย่างสมบูรณ์ แต่ยังทะลวงคอขวดของระดับ 8 พุ่งเข้าสู่ขีดจำกัดของระดับ 9 ได้ในรวดเดียว! ในยามนี้ ปราณวรยุทธ์ในกายเขามหาศาลดุจแม่น้ำลำคลอง บริสุทธิ์ดุจดวงดารา ขาดเพียงแค่โอกาสเดียวหรือความเข้าใจเพียงหนึ่งเดียว ก็จะสามารถมองเห็นธรณีประตูของ ขอบเขตจินตภาพ เปลี่ยนปราณวรยุทธ์ให้กลายเป็น เจตจำนงจินตภาพ เฉพาะตัว เพื่อผลัดกระดูกเปลี่ยนเอ็นก้าวเข้าสู่ขอบเขตใหม่ของผู้ฝึกตนอย่างเต็มตัว

เขาหลับตาลง ตรวจสอบภายในร่างกายตนเอง

ภายในจุดตันเถียน เนบิวลาขนาดจิ๋วที่เกิดจากแกนกลางการเดินเครื่องของเคล็ดกลืนดารากำลังหมุนวนอย่างช้าๆ แผ่แรงดูดอันลึกล้ำและตะกละออกมา และที่ใจกลางของเนบิวลา ก้อนพลังงานที่น่าหวาดกลัวจากลำแสงจตุรสูญยังคงเปรียบเสมือนสัตว์ร้ายที่หลับใหล แผ่กลิ่นอายแห่งการทำลายล้างออกมา ทว่าในยามนี้มันไม่ได้บ้าคลั่งจนควบคุมไม่ได้และพยายามฉีกกระชากเลือดเนื้อของเขาเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือสมดุลที่ประหลาดและละเอียดอ่อน

เนบิวลาของเคล็ดกลืนดาราเปรียบเสมือนกรงขังที่ไร้รูป และยังเป็นเหมือนเครื่องกรองที่ประณีต คอยลอกเอาพลังทำลายล้างที่บ้าคลั่งในพลังงานจตุรสูญออกทีละชั้นและค่อยๆ ขัดเกลา ในขณะเดียวกันก็สูบเอาพลังงานต้นกำเนิดที่บริสุทธิ์ที่สุดกลับมาหล่อเลี้ยงตนเอง นี่เปรียบเสมือนการกำราบสัตว์ร้ายจากยุคบรรพกาล แม้จะยังไม่สามารถเปลี่ยนมันมาเป็นของตนได้อย่างสมบูรณ์ แต่สัตว์ร้ายตัวนี้ก็ได้ยอมรับฐานะของเขาชั่วคราว กลายเป็นไพ่ตายใบสุดท้ายที่เพียงพอจะข่มขวัญศัตรูทุกคน

สือเฟิงลืมตาขึ้นช้าๆ ประกายคมกล้าวาบผ่านดวงตาเพียงครู่เดียว เขารู้ดีว่าสมดุลนี้เปราะบางยิ่งนัก หากพลาดพลั้งเพียงนิดจะกลายเป็นความพินาศที่มิอาจหวนคืน แต่ในทำนองเดียวกัน หากเขาสามารถขัดเกลาพลังงานจตุรสูญนี้ได้อย่างสมบูรณ์ เคล็ดกลืนดาราของเขาจะต้องเกิดการก้าวกระโดดครั้งยิ่งใหญ่ หรือกระทั่ง... สัมผัสถึงความลับที่แท้จริงของการกลืนกินดาราตามตำนาน

สายตาของเขากวาดมองไปข้างแคปซูลการแพทย์ มีชุดต่อสู้สีเทาที่ทำจากวัสดุธรรมดาแต่สะอาดเรียบร้อยพับวางอยู่ เขาเอื้อมมือไปหยิบขึ้นมา สัมผัสได้ถึงความเย็นและทนทาน เขาเปลี่ยนชุดอย่างรวดเร็ว พร้อมกับเก็บรักษาแหวนสีดำที่ดูเหมือนของธรรมดาและเศษเสี้ยวลึกลับไว้แนบกายอย่างระมัดระวัง ของสองสิ่งนี้ สิ่งหนึ่งเกี่ยวข้องกับปริศนาชาติตระกูล อีกสิ่งหนึ่งเกือบจะพรากชีวิตเขาไป ยามนี้พวกมันกลับแนบติดผิวหนังเขาอยู่อย่างเงียบสงบ ดูธรรมดาสามัญประดุจเศษเหล็กทั่วไป

"ติ๊ง—"

แคปซูลการแพทย์ส่งเสียงร้องเตือนเบาๆ ไฟภายในเปลี่ยนเป็นสีเหลืองนวลแสดงว่าขั้นตอนการรักษาจบสิ้นลงโดยสมบูรณ์

สือเฟิงขยับแข้งขาจนเกิดเสียงลั่นกรอบแกรบ แม้ในส่วนลึกของร่างกายยังคงมีความรู้สึกล้าและปวดแปลบอยู่บ้าง แต่ความรู้สึกที่สามารถควบคุมพลังได้ทั่วร่างนั้น กลับแข็งแกร่งยิ่งกว่าครั้งใดๆ ที่ผ่านมา เขาก้าวเท้าเดินออกจากแคปซูลการแพทย์

ทันทีที่ก้าวพ้นแคปซูลการแพทย์ ทางเดินที่สะอาด สว่างไสว และเต็มไปด้วยสัมผัสของโลหะก็ปรากฏแก่สายตา ความกว้างของทางเดินนี้มากพอจะให้รถม้าห้าคันวิ่งเรียงหน้ากระดานได้ พื้นทางเดินปูด้วยโลหะผสมสีเงินเทาที่ไม่รู้จักชื่อ เงาวับประดุจกระจก สะท้อนภาพแผ่นผลึกบนเพดานที่แผ่แสงสีขาวนวลออกมา แผ่นผลึกเหล่านี้ไม่ใช่เพียงเครื่องมือให้แสงสว่างธรรมดา บนนั้นดูเหมือนจะมีแสงจากอักขระไหลเวียนอยู่จางๆ เห็นชัดว่ามันมีหน้าที่ทั้งจ่ายพลังงานและส่งผ่านข้อมูล

ในทางเดิน บางครั้งจะมีผู้ฝึกตนในชุดเครื่องแบบเดินผ่านไปมาอย่างเร่งรีบ ชุดของพวกเขาใช้สีเงินขาวเป็นสีพื้น ตรงข้อมือและหน้าอกปักด้วยดิ้นทองเป็นรูปดาบดาราเล่มเล็กที่ประณีต ผู้ฝึกตนเหล่านี้ไม่ว่าชายหรือหญิงล้วนมีรูปร่างสง่างาม แววตาคมกริบดุจเหยี่ยว ฝีเท้าหนักแน่นและทรงพลัง กลิ่นอายดุดันและสำรวม เห็นชัดว่าเป็นหน่วยรบชั้นยอดที่ผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชนและมีระเบียบวินัยเคร่งครัด ระหว่างพวกเขาแทบจะไม่มีการสนทนา มีเพียงเสียงรองเท้าบูทที่กระทบพื้นอย่างพร้อมเพรียงดังสะท้อนในทางเดินที่ว่างเปล่า สร้างบรรยากาศที่เคร่งขรึมและทรงประสิทธิภาพ

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมจางๆ คล้ายกับยอดหญ้าหลังฝนตก นั่นคือกลิ่นของปราณวิญญาณที่ถูกสกัดจนบริสุทธิ์ผ่านระบบหมุนเวียนพิเศษ ซึ่งแตกต่างจากกลิ่นฝุ่นขุ่นมัวในเขตเหมืองของดาวเหล็ก และกลิ่นคาวเลือดที่โสมมในดินแดนวุ่นวายของดาวหินเทา อย่างราวฟ้ากับดิน

ที่นี่คือภายในยานรบตรวจตราของสำนักกระบี่ดารา? สือเฟิงลอบทอดถอนใจในใจ ช่างยิ่งใหญ่ตระการตาจริงๆ ทุกหนแห่งล้วนแฝงไว้ด้วยรากฐานและความเกรงขามของสำนักชั้นนำ นี่ไม่ใช่เพียงพาหนะขนส่ง แต่มันเปรียบเสมือนป้อมปราการเคลื่อนที่ เป็นโลกแห่งผู้ฝึกตนขนาดย่อที่มีระเบียบวินัยงดงาม

"สหายสือเฟิง โปรดตามข้ามา"

ศิษย์หนุ่มผู้หนึ่งรออยู่นอกแคปซูลการแพทย์ก่อนแล้ว เขาสวมชุดเครื่องแบบของสำนักกระบี่ดาราเช่นกัน แต่รูปดาบดาราตรงข้อมือมีขนาดเล็กกว่าหนึ่งไซส์และสีสันหม่นกว่า เห็นชัดว่าเป็นศิษย์รับใช้หรือศิษย์ฝ่ายนอกที่มีฐานะต่ำกว่า เมื่อเห็นสือเฟิงออกมาเขาก็ก้าวมาข้างหน้าหนึ่งก้าว น้ำเสียงไม่นับว่ากระตือรือร้นแต่ก็สุภาพเรียบร้อยและไม่ยอมก้มหัวให้ใคร

สือเฟิงพยักหน้า ไม่ได้กล่าวอะไรมากและเดินตามไปเงียบๆ

ศิษย์นำทางหันหลังแล้วพาเขาเดินไปตามทางเดิน ระหว่างทางพวกเขาผ่านหน้าต่างนิรภัยใสขนาดใหญ่หลายจุด เมื่อสือเฟิงมองผ่านหน้าต่างออกไปเห็นทัศนียภาพภายนอกเป็นครั้งแรก ฝีเท้าของเขาก็หยุดลงโดยอัตโนมัติ ทั้งร่างสั่นสะเทือนด้วยความอลังการตรงหน้า

ยานรบไม่ได้หยุดนิ่งอยู่กับที่ แต่กำลังเดินทางด้วยความเร็วคงที่ท่ามกลางเนบิวลาอันวิจิตรตระการตา เนบิวลานั้นเปรียบเสมือนสีน้ำมันที่พระผู้สร้างสาดลงบนผืนผ้าใบสีดำสนิท ปรากฏเป็นสีม่วง สีฟ้า และสีชมพูประดุจความฝัน ฝุ่นดาราที่สว่างไสวจำนวนนับไม่ถ้วนไหลวนอยู่อย่างช้าๆ ก่อเกิดเป็นวังวนและริบบิ้นยักษ์ที่งดงามจนแทบหยุดหายใจ

และในที่ห่างไกลออกไปของเนบิวลา มีดวงดาวขนาดมหึมาที่แผ่รัศมีสีฟ้าขาวครอบคลุมพื้นที่ส่วนใหญ่ของทัศนียภาพ ดวงดาวดวงนั้นใหญ่โตเสียจนสือเฟิงรู้สึกว่าตนเองเปรียบเสมือนมดตัวหนึ่งที่กำลังแหงนมองขุนเขาเทพเจ้าที่พาดผ่านฟ้าดิน พื้นผิวของดวงดาวไม่ใช่หินที่ตายซาก แต่สามารถมองเห็นแถบแสงพลังงานที่ไหลเวียนดุจแม่น้ำลำธาร และเปลวสุริยะจากพลังงานที่ระเบิดออกมาเป็นครั้งคราวประดุจพายุ

รอบดวงดาวขนาดมหึมาที่ถูกเรียกว่า ดาวหลักชิงหมิง ดวงนี้ มีดาวบริวารขนาดต่างๆ นับสิบดวงโคจรอยู่ บางดวงใสกระจ่างดุจคริสตัล บางดวงปกคลุมด้วยน้ำแข็งหนาเตอะ และบางดวงก็เป็นทะเลเพลิงสีแดงฉาน ทว่าที่น่าทึ่งยิ่งกว่าคือ ระหว่างดาวหลักและดาวบริวาร กลับมีสิ่งก่อสร้างอันยิ่งใหญ่มหาศาลที่มนุษย์สร้างขึ้น!

แท่นดาราจักรแต่ละแห่งมีขนาดเทียบเท่ากับทวีป ลอยคว้างอยู่ในความว่างเปล่า บนนั้นสว่างไสวด้วยแสงไฟ มีอาคารตั้งเรียงราย ก่อเกิดเป็นเมืองลอยฟ้าที่เป็นอิสระ ขุนเขานับไม่ถ้วนที่ลอยเด่น ยอดเขาปกคลุมด้วยหิมะขาวโพลน กลางเขามีเมฆหมอกพันล้าน เห็นชัดว่ามีคนใช้พลังมหาศาลย้ายพวกมันมาจากโลกบางแห่งเพื่อใช้เป็นถ้ำบำเพ็ญเพียรหรือแดนศักดิ์สิทธิ์ในการฝึกตน ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีเรือดารานับหมื่นลำที่มีรูปทรงแตกต่างกันประดุจผึ้งงานในรังผึ้ง คอยพุ่งผ่านไปมาระหว่างแท่นดารา ขุนเขา และดาวหลัก ทิ้งรอยแยกพลังงานที่เป็นเส้นยาวหลากสีสันไว้เบื้องหลัง

จุดแสงนับไม่ถ้วนที่วูบวาบในความมืด วิถีพลังงานนับไม่ถ้วนที่ถักทอกันในความว่างเปล่า ประกอบกันเป็นภาพวาดอารยธรรมดาราจักรที่รุ่งเรืองและยิ่งใหญ่ถึงขีดสุด พลัง อำนาจ ความมั่งคั่ง และสติปัญญาที่บรรจุอยู่ในภาพวาดนี้ คือสิ่งที่สือเฟิงในดินแดนชายขอบอย่างดาวเหล็กและดาวหินเทา ไม่อาจจินตนาการไปถึงได้เลย

"ที่นั่นคือหนึ่งในแกนกลางของเขตดาราเทียนซู ดาวหลักชิงหมิง" ศิษย์นำทางเห็นเขาหยุดชะงัก จึงเอ่ยแนะนำออกมาคำหนึ่ง น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความภาคภูมิใจและความยำเกรงที่ปิดไม่มิด "ยาน เหยาเซิ่ง ของเรากำลังมุ่งหน้าไปเทียบท่าที่ ท่าเรือดารา บริเวณรอบนอกของมัน"

ดาวหลักชิงหมิง... เขตดาราเทียนซู...

ในใจสือเฟิงเกิดคลื่นยักษ์โหมกระหน่ำ ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าอะไรคือศูนย์กลางอารยธรรมของผู้ฝึกตนที่แท้จริง! เมื่อเทียบกับที่นี่ ดาวเหล็กและดาวหินเทาที่แม้แต่ค่ายกลเคลื่อนย้ายดีๆ สักแห่งยังหาได้ยาก ก็ไม่ต่างอะไรกับดินแดนป่าเถื่อนที่ยังไม่พัฒนา เป็นมุมที่ถูกโลกอารยธรรมลืมเลือน ระดับพลังขอบเขตวรยุทธ์ที่เขาเคยภาคภูมิใจก่อนหน้านี้ ภายใต้ผืนฟ้าดารานี้ เกรงว่าจะเป็นเพียงตัวตนระดับล่างสุดเท่านั้น

เขาถอนสายกลับมา กดข่มความสั่นสะเทือนในใจ แล้วเอ่ยถามว่า "แม่นางเสิ่นเย่ว์ ที่ได้รับการช่วยเหลือมาพร้อมกับข้า ตอนนี้นางเป็นอย่างไรบ้าง?"

"ศิษย์สืบทอดเสิ่นเย่ว์ถูกผู้อาวุโสของสำนักมารับตัวไปด้วยตนเองแล้ว ผ่านช่องทางพิเศษมุ่งหน้าไปยัง เรือนพักตำหนักดารา บนดาวหลักชิงหมิงเพื่อรับการรักษาในระดับสูงสุด" ศิษย์ผู้นั้นตอบ เมื่อเอ่ยถึงคำว่า "เรือนพักตำหนักดารา" และ "ศิษย์สืบทอด" น้ำเสียงของเขาก็ดูนบนอบขึ้นมาก และเผลอยืดหลังตรงขึ้นโดยไม่รู้ตัว "สหายสือมิต้องกังวล วิชาแพทย์ของตำหนักดารานั้นลึกล้ำ มี น้ำพุวิญญาณแห่งชีวิต และ หัตถ์เทพดารา คอยดูแล ศิษย์สืบทอดเสิ่นย่อมปลอดภัยแน่นอน"

ศิษย์สืบทอด? เรือนพักตำหนักดารา?

สือเฟิงเข้าใจกระจ่างแจ้ง ฐานะของเสิ่นเย่ว์สูงส่งจริงๆ เหนือกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก "ศิษย์สืบทอด" นั่นหมายถึงอนาคตที่เป็นแกนหลักที่สุดของสำนัก เป็นลูกรักของสวรรค์ที่สำนักต้องทุ่มเททรัพยากรทั้งหมดเพื่อบ่มเพาะ ส่วน ตำหนักดารา ฟังดูแล้วไม่ใช่เพียงแค่สาขาย่อยของสำนัก แต่ดูเหมือนจะเป็นขุมกำลังที่แยกตัวเป็นอิสระ หรือกระทั่งเป็นขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่ทัดเทียมกับสำนักกระบี่ดาราเลยทีเดียว

"แล้วผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ เล่า?" สือเฟิงแสร้งถามหยั่งเชิง "อย่างเช่น ชายชราที่ร่างกายผอมแห้งและชำนาญการใช้พิษ..."

เขาหมายถึงตู๋จิว ตาแก่นั่นแม้จะน่ารังเกียจ แต่ก็เป็นตัวละครสำคัญบนดาวหินเทา เขาจำเป็นต้องยืนยันความเป็นตายของอีกฝ่าย

ศิษย์นำทางส่ายหน้า ใบหน้าปรากฏความฉงนเล็กน้อย "ยานรบเก็บกู้ผู้รอดชีวิตจากเขตซากปรักได้เพียงสิบเอ็ดคน นอกจากท่านและศิษย์สืบทอดเสิ่นที่มีฐานะพิเศษแล้ว อีกเก้าคนที่เหลือล้วนเป็นผู้โดยสารทั่วไปและลูกเรือระดับล่างของ บริษัทการค้าซิงเฉิน เราไม่พบชายชราที่ใช้พิษตามที่ท่านกล่าว บางที..." เขาไม่ได้พูดต่อ แต่ความหมายชัดเจนอยู่แล้ว ภายใต้พายุความว่างเปล่าและการระเบิดของพลังงานระดับนั้น ชายชราขอบเขตวรยุทธ์คนหนึ่ง โอกาสรอดชีวิตย่อมริบหรี่อย่างยิ่ง เกรงว่าคงจะฝังร่างในความว่างเปล่าไปนานแล้ว

สือเฟิงดวงตาไหววูบ ทว่าในใจกลับไม่คิดเช่นนั้น ตาแก่อย่างตู๋จิว จิตใจเหี้ยมโหดและมีวิธีเอาตัวรอดมากมายนับไม่ถ้วน กระทั่งหมอกพิษที่ตนเองระเบิดยังกลืนกินได้ ไม่แน่ว่าจะตายง่ายๆ ถึงเพียงนั้น ทว่า ในเมื่อไม่มีชื่ออยู่ในรายชื่อผู้รอดชีวิตและหายสาบสูญไปชั่วคราว สำหรับเขาก็นับว่าเป็นเรื่องดี ลดศัตรูที่รู้ความลับของเขาไปหนึ่งคน ย่อมปลอดภัยขึ้นอีกส่วน

"ข้าเข้าใจแล้ว" สือเฟิงตอบเรียบๆ

ไม่นานนัก ศิษย์นำทางก็พาเขามาหยุดที่หน้าประตูห้องพักส่วนตัวห้องหนึ่ง "เชิญสหายสือรออยู่ที่นี่สักครู่ ยานรบกำลังจะเข้าเทียบท่า เมื่อถึงตอนนั้นจะมีเจ้าหน้าที่เฉพาะทางมาจัดการเรื่องที่อยู่ของท่าน"

ห้องพักไม่ใหญ่นักแต่เรียบง่ายและสะดวกสบาย ผนังเป็นแผ่นผลึกแสงที่นุ่มนวลเช่นกัน พื้นปูด้วยผ้าทอที่นุ่มและสามารถปรับอุณหภูมิได้เอง ใจกลางห้องมีโต๊ะหนึ่งตัวและเก้าอี้สองตัว บนโต๊ะมีกาน้ำชาที่แผ่กลิ่นหอมของชาดาราและผลไม้วิญญาณที่ประณีตวางอยู่ ทว่าที่สะดุดตาที่สุดคือม่านดาราที่กินพื้นที่ผนังด้านหนึ่ง ซึ่งยามนี้กำลังแสดงภาพภายนอกยานรบแบบเรียลไทม์

สือเฟิงเดินไปหน้าม่านดารา เห็นยานรบ เหยาเซิ่ง ลำมหึมานี้ ประดุจวาฬเงินยักษ์ที่ว่ายเข้าสู่มหาสมุทร ค่อยๆ แล่นเข้าสู่ท่าเรือดาราที่ใหญ่โตจนยากจะจินตนาการ

ท่าเรือแห่งนั้น หากจะเรียกว่าท่าเรือ สู้เรียกว่าโลกวงแหวนโลหะที่ยิ่งใหญ่เหนือคำบรรยายซึ่งสร้างขึ้นรอบวงโคจรของดาวหลักชิงหมิงจะดีกว่า ผนังภายนอกของท่าเรือสลักด้วยอักขระค่ายกลขนาดยักษ์จำนวนมหาศาลที่แผ่แสงหลากสีสัน เห็นชัดว่าเป็นค่ายกลป้องกันและค่ายกลรักษาความมั่นคงของมิติที่ทรงพลัง ภายในท่าเรือมียานดารารูปทรงต่างๆ เทียบจอดอยู่นับหมื่นลำ ตั้งแต่ยานบินทรงกระสวยขนาดเล็กสำหรับคนเดียวที่ยาวเพียงไม่กี่เมตร ไปจนถึงเรือสินค้าขนาดยักษ์และยานรบประจัญบานที่ยาวหลายพันเมตร รูปทรงหลากหลายประดุจฝูงปลาที่มารวมตัวกันในอ่าวใหญ่ หนาแน่นจนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

ในที่ห่างไกลออกไป ชั้นบรรยากาศสีฟ้าอ่อนของดาวหลักชิงหมิงแผ่รัศมีที่นุ่มนวลและลึกลับ มองทะลุชั้นบรรยากาศไป คล้ายจะมองเห็นทิวเขาที่ต่อเนื่องเป็นสาย แม่น้ำที่คดเคี้ยวประดุจแพรพรรณ รวมถึงเค้าโครงของเมืองขนาดยักษ์บางแห่งที่กะพริบแสงเจิดจ้า นั่นคือโลกที่มีชีวิตชีวาและเต็มไปด้วยพลัง เป็นเวทีใหม่ที่เขาเพิ่งจะก้าวเท้าเหยียบลงไป

สือเฟิงยกชาดาราขึ้นจิบเบาๆ น้ำชาเข้าสู่ลำปาก ปราณวิญญาณที่บริสุทธิ์สายหนึ่งก็กระจายตัวในร่างกายทันที ขับไล่ความเหนื่อยล้าหยดสุดท้ายไปจนสิ้นเขานั่งอยู่อย่างเงียบงัน มองดูโลกที่รุ่งเรืองบนม่านดาราที่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ในใจพลันมีความรู้สึกหลากหลายทับซ้อนกัน

ผ่านไปประมาณหนึ่งชั่วยาม แรงสั่นสะเทือนเบาบางก็ส่งผ่านมา ยานรบเทียบจอดในจุดที่กำหนดไว้อย่างมั่นคงแล้ว ศิษย์นำทางคนเดิมเดินมาที่หน้าประตูห้องพักอีกครั้ง

"สหายสือ ถึงท่าเรือแล้ว" ศิษย์ผู้นั้นค้อมตัวลงเล็กน้อย กล่าวตามระเบียบแบบแผน "ตามข้อกำหนดของสำนัก ผู้ที่ไม่ใช่ศิษย์ในสังกัดมิอาจพำนักบนยานรบได้เป็นเวลานาน นี่คือเอกสารยืนยันตัวตนของท่านและเงินหินวิญญาณชดเชยจำนวนหนึ่ง ขอบพระคุณท่านที่เสียสละปกป้องศิษย์สืบทอดเสิ่นในยามวิกฤต ภายในท่าเรือมีค่ายกลเคลื่อนย้ายสาธารณะที่มุ่งหน้าไปยังจุดต่างๆ บนดาวหลักชิงหมิง ท่านสามารถตัดสินใจที่อยู่ได้ด้วยตนเอง"

ศิษย์ยื่นป้ายหยกที่ดูนุ่มนวลและถุงผ้าที่หนักอึ้งให้

สือเฟิงรับป้ายหยกมา สัมผัสได้ถึงความเย็น ป้ายหยกมีสีเขียว บนนั้นสลักคำเล็กๆ ว่า "ผ่านทางชั่วคราว" สี่ตัว พร้อมรูปดาบดาราที่เป็นเอกลักษณ์ของสำนักกระบี่ดารา ภายในป้ายหยกดูเหมือนจะบรรจุความผันผวนของพลังงานบางเบาไว้ เห็นชัดว่าไม่ใช่ของธรรมดา

เขาเปิดถุงผ้าออกดู ภายในมีหินวิญญาณระดับต่ำครบหนึ่งร้อยก้อนพอดี หินวิญญาณเหล่านี้ทุกก้อนล้วนบริสุทธิ์ไร้ที่ติ ความเข้มข้นของปราณวิญญาณเหนือกว่าก้อนใดๆ ที่เขาเคยเห็นบนดาวหินเทา หินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งร้อยก้อน สำหรับผู้ฝึกตนขอบเขตวรยุทธ์แล้ว นับเป็นทรัพย์สินที่ไม่น้อยเลยทีเดียว

เท่านี้ก็... แยกย้ายกันแล้วรึ?

สือเฟิงไม่ได้รู้สึกแปลกใจนัก สำนักกระบี่ดาราในฐานะสำนักชั้นนำของเขตดาราเทียนซู ช่วยชีวิตเขาไว้และมอบเงินชดเชยที่มหาศาลเช่นนี้ ก็นับว่ามีเมตตาและเที่ยงธรรมอย่างยิ่งแล้ว พวกเขาไม่ได้จัดการเขาตามใจชอบเพราะเห็นว่าเขามีฐานะต่ำต้อย และไม่ได้ตรวจค้นหรือซักไซ้ไล่เลียงเขาจนเกินไป นี่แสดงให้เห็นถึงสง่าราศีของสำนักใหญ่ อย่างไรเสีย ในความรับรู้ของคนเหล่านั้น เขาเป็นเพียงผู้รอดชีวิตที่ต่ำต้อยจากดาวเคราะห์ชายขอบคนหนึ่งเท่านั้น

"ขอบพระคุณที่สำนักของท่านให้การต้อนรับ และขอบพระคุณสหายที่ช่วยนำทาง" สือเฟิงเก็บป้ายหยกและหินวิญญาณ ประสานมือขอบคุณอย่างจริงจัง

"เป็นหน้าที่ มิกล้ารับคำชม" ศิษย์ผู้นั้นคืนมารยาท ใบหน้ายังคงเรียบเฉย "โปรดตามข้ามา ข้าจะส่งท่านที่ประตูทางออกท่าเรือ"

ภายใต้การนำของศิษย์ สือเฟิงเดินผ่านทางเดินยาวหลายสาย จนสุดท้ายมาถึงประตูเลื่อนขนาดยักษ์ เมื่อประตูค่อยๆ เปิดออก กระแสความร้อนที่วุ่นวายและยิ่งใหญ่ซึ่งผสมปนเปด้วยกลิ่นอายอันหลากหลายก็พุ่งเข้าปะทะหน้า

เขาได้ก้าวเท้าลงบนดาดฟ้าขึ้นลงของยานรบ เหยาเซิ่ง และก้าวเข้าสู่โลกแห่งดาราจักรที่กว้างใหญ่ไพศาลนามว่า เทียนซู อย่างเป็นทางการแล้ว

ในพริบตา สือเฟิงรู้สึกเหมือนตนเองถูกเหวี่ยงเข้าไปในมหาสมุทรที่ประหลาดและเดือดพล่าน

ภาพเบื้องหน้า ยิ่งใหญ่และสั่นสะเทือนใจกว่าที่เห็นบนม่านดารานับร้อยนับพันเท่า!

ดาดฟ้าขึ้นลงนั้นเป็นลานกว้างขวางสุดลูกหูลูกตา พื้นปูด้วยโลหะพิเศษที่สามารถดูดซับเสียงและพลังงานได้ เหนือลานกว้าง แถบแสงเตือนภัยที่สร้างจากพลังงานนับไม่ถ้วนร่ายรำดุจแพรสี คอยชี้นำการขึ้นลงของยานดาราหลากชนิด ในอากาศอบอวลไปด้วยเสียงสารพัด: เสียงเครื่องยนต์ยานดาราที่แผดร้องสนั่น เสียงตะโกนขายของและต่อรองราคาของผู้ฝึกตนหลากเผ่าพันธุ์ด้วยภาษาที่แปลกหู เสียงวึ่งๆ ของมิติยามค่ายกลเคลื่อนย้ายทำงาน รวมถึงเสียงอื้ออึงประดุจคลื่นทะเลที่เกิดจากการรวมตัวกันของฝูงชนนับล้านจากทั่วทุกสารทิศ

ปราณวิญญาณที่นี่ หนาแน่นจนถึงระดับที่น่าตกใจ สือเฟิงไม่จำเป็นต้องจงใจโคจรเคล็ดกลืนดารา ปราณวิญญาณระหว่างฟ้าดินก็ราวกับพบทางออก ต่างพากันพุ่งเข้าสู่รูขุมขนของเขา เขาความรู้สึกราวกับตนเองเป็นฟองน้ำที่แห้งกร้านมานานและถูกโยนลงในมหาสมุทรแห่งปราณวิญญาณ ทุกเซลล์ในร่างกายต่างสูบซับพลังงานที่บริสุทธิ์นี้อย่างตะกละตะกลาม

เขามองไปรอบด้าน ทัศนียภาพตรงหน้าทำให้เขาละลานตาจนมองไม่ทัน

ผู้ฝึกตนที่นี่ มีเผ่าพันธุ์มากมายและรูปโฉมที่พิสดาร เหนือกว่าจินตภาพของเขาไปไกล

มีเผ่าจักษุเทพที่สูงสามจ้าง กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ประดุจขุนเขา พวกเขาเปลือยท่อนบน แบกขวานยักษ์ ทุกย่างก้าวทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนเบาๆ มีเผ่าเอลฟ์ที่สูงไม่ถึงสามเซี๊ยะ หูแหลม คล่องแคล่วและเจ้าเล่ห์ พวกเขาแทรกตัวผ่านฝูงชนอย่างอิสระ ในมือถือผลึกแสงและพรรณไม้ประหลาดหลากชนิด มีเผ่าสมุทรลึกที่ทั่วร่างปกคลุมด้วยเกล็ดสีน้ำเงิน มีเหงือกปลาและพังผืด พวกเขาอยู่ในม่านพลังสนามแม่เหล็กพิเศษที่เต็มไปด้วยละอองน้ำ สื่อสารกันด้วยโทนเสียงฟู่ๆ ที่แปลกประหลาด กระทั่งยังมีผู้ฝึกตนเผ่าวิญญาณไม่กี่คนในชุดคลุมที่มองไม่เห็นใบหน้า ทั่วร่างแผ่ซ่านกลิ่นอายความตาย ที่ใดที่พวกเขาเดินผ่าน อากาศรอบด้านดูเหมือนจะแข็งตัวเป็นน้ำแข็ง

นอกจากเผ่าพันธุ์ต่างดาวเหล่านี้แล้ว ยังมีผู้ฝึกตนเผ่ามนุษย์จำนวนมากที่สวมชุดเครื่องแบบหลากสไตล์ มีทั้งศิษย์สำนักที่สวมชุดผ้าไหมและมีสง่าราศีไม่ธรรมดา มีนักล่าทหารรับจ้างที่สวมเกราะหนังและมีแววตาดุดัน มีจอมขมังเวทย์ค่ายกลที่สวมแว่นตาขาเดียวในมือถือเข็มทิศและดูเหมือนนักวิชาการ และยังมีอีกมากมายที่เป็นผู้ฝึกตนพเนจรเช่นเดียวกับสือเฟิง ที่สวมชุดธรรมดาและมีสีหน้าหลากหลาย กำลังมองหาโอกาสท่ามกลางความรุ่งเรืองนี้

รอบๆ ลานกว้าง เต็มไปด้วยอาคารและแผงลอยเรียงราย ป้ายโฆษณาโฮโลแกรมขนาดยักษ์ลอยเด่นในอากาศ ใช้ภาษาต่างๆ และภาพที่วิจิตรตระการตาประชาสัมพันธ์อาวุธวิเศษรุ่นใหม่ล่าสุดของ หอหลอมอาวุธดาราจักร ยาเม็ดหายากของ ตำหนักหมื่นโอสถ และบริการข้อมูลของ หอความลับสวรรค์ บนพื้นดิน แผงลอยตั้งเรียงรายเป็นตับ ขายตั้งแต่สมบัติล้ำค่าจากฟ้าดิน คัมภีร์วิชาหยก ไปจนถึงชิ้นส่วนอสูรดารา อะไหล่เหลือใช้ หรือแม้แต่อาหารว่างรสเลิศจากดาวเคราะห์ต่างๆ มีทุกอย่างครบครันจนละลานตา

สือเฟิงรู้สึกเหมือนตนเองเป็นบ้านนอกเข้ากรุงที่หลุดเข้ามาในวิมานบนสรวงสวรรค์ ทั้งแปลกใหม่ ตื่นเต้น และยังมีความมึนงงและตัวเล็กจ้อยท่ามกลางกระแสธารที่ยิ่งใหญ่

เขาควรจะไปที่ไหนดี?

เขตดาราเทียนซู กว้างใหญ่ไร้ขอบเขต ดาวหลักชิงหมิงยิ่งเป็นแกนกลางของเขตดารานี้ เขาไร้ญาติขาดมิตร ซ้ำยังมีความลับเรื่องเคล็ดกลืนดาราและพลังงานจตุรสูญแนบกาย ประดุจการเดินอยู่บนขอบหน้าผา ต้องก้าวเดินอย่างระมัดระวังที่สุด

อันดับแรกเขาต้องทำความเข้าใจโลกใบนี้ เขาต้องการแผนที่ดาราที่ละเอียด ข้อมูลเกี่ยวกับดาวหลักชิงหมิงหรือแม้แต่เขตดาราเทียนซูทั้งหมด เขาต้องการที่พักที่ปลอดภัย สถานที่ที่ให้เขาได้บำเพ็ญเพียรอย่างสงบและย่อยซับสิ่งที่ได้จากปาฏิหาริย์ครั้งนี้ และที่สำคัญที่สุด เขาต้องการ... เพิ่มพูนความแข็งแกร่งอย่างรวดเร็ว!

มีเพียงการครอบครองพลังที่แข็งแกร่งพอเท่านั้น เขาถึงจะสามารถปกป้องความลับของตนเองในโลกที่ผู้อันแข็งแกร่งเป็นใหญ่ใบนี้ได้ ปกป้องคนที่เขาใส่ใจ และไปตามหาปริศนาที่มาของเขาที่ดูห่างไกลจนเอื้อมไม่ถึง

เขานึกถึงคัมภีร์หยกที่ได้มาจากตำหนักหมื่นดารา ในคัมภีร์ระบุว่า ทำเนียบอัจฉริยะ คือการจัดอันดับยอดฝีมือรุ่นเยาว์ที่เก่งที่สุดในเขตดาราเทียนซู เขาสุสานดารา คือดินแดนอันตรายที่มาพร้อมกับโอกาส และ งานประมูลส่องดารา คือศูนย์รวมของวิเศษจากทั่วหล้า...

เขายังนึกถึงชายชราชุดเทาที่ไล่ล่าเขาสังหารเขาบนดาวหินเทาเพื่อชิงเศษเสี้ยวลึกลับ ก่อนที่ชายชราจะตาย เขาก็ได้เอ่ยถึงสถานที่แห่งหนึ่ง— ทางโบราณดาราร่วง ...

สิ่งเหล่านี้ ไม่ว่าจะเป็นโอกาสหรืออันตราย ดูเหมือนจะชี้ไปยังทิศทางเดียวกัน—แกนกลางของเขตดาราเทียนซู! ที่นี่คือเวทีที่ยอดฝีมือมารวมตัวกัน เป็นบึงโคลนที่มังกรและงูปะปนกัน และยังเป็นสถานที่เพียงแห่งเดียวที่สือเฟิง เด็กหนุ่มจากดาวเคราะห์ชายขอบ จะสามารถผงาดขึ้นมาได้!

เขาตั้งสติ กดข่มความสั่นสะเทือนและความงุนงงในใจลง เขากำป้ายหยกที่สลักคำว่า ป้ายผ่านทางชั่วคราว ในมือแน่น สัมผัสถึงความผันผวนของพลังงานบางเบาที่ส่งมาจากป้ายหยก ป้ายหยกนี้คือที่พึ่งพิงเพียงหนึ่งเดียวของเขาในยามนี้ คือ "กุญแจ" ที่เขาใช้เปิดประตูสู่โลกใบใหม่

เขาพ่นลมหายใจเข้าลึก ปราณวิญญาณที่หนาแน่นจนเกือบจะกลายเป็นของเหลวไหลเข้าสู่ร่างกาย ทำให้จิตใจที่สับสนสงบลงทันที เขายกศีรษะขึ้น สายตามองข้ามฝูงชนที่เบียดเสียด มุ่งตรงไปยังพื้นที่ที่แสงสว่างวูบวาบและมีความผันผวนของพลังงานรุนแรงที่สุดในส่วนลึกของท่าเรือดารา

ที่นั่น คือค่ายกลเคลื่อนย้ายสาธารณะที่มุ่งหน้าสู่จุดต่างๆ บนดาวหลักชิงหมิง

ไม่ว่าทางเบื้องหน้าจะเป็นอย่างไร จะเต็มไปด้วยขวากหนาม หรือจะเป็นทะเลดาราอันกว้างใหญ่ เขาก็ต้องก้าวเดินต่อไป!

สือเฟิงไม่ลังเลอีกต่อไป เขาจัดแจงชุดต่อสู้สีเทาบนกายให้เรียบร้อย กดเน้นแหวนสีดำและเศษเสี้ยวในอกให้มั่นคงยิ่งขึ้น จากนั้นก็ก้าวเท้าเดินอย่างหนักแน่น เข้าร่วมเป็นส่วนหนึ่งของกระแสธารฝูงชนที่ไหลเวียนไม่หยุดหย่อน ซึ่งถักทอด้วยเผ่าพันธุ์นับไม่ถ้วน ความฝันนับไม่ถ้วน และความทะเยอทะยานนับไม่ถ้วน

ร่างของเขาถูกท่าเรือดาราที่รุ่งเรืองแห่งนี้กลืนหายไปอย่างรวดเร็ว ทว่าแววตาของเขากลับสว่างไสวและแน่วแน่ยิ่งกว่าครั้งใดๆ

เพราะเขารู้ดีว่า ตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป ชีวิตของเขาจะเปิดฉากใหม่ที่ยิ่งใหญ่และสง่างาม และขอบเขตจินตภาพตามตำนานนั้น ทะเลดาราอันกว้างใหญ่ไพศาลนั้น รวมถึงปริศนาชวนตะลึงที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังชาติตระกูลของเขา ทั้งหมดล้วนรอคอยให้เขาไปสำรวจและพิชิต ภายใต้ผืนฟ้าดารานามว่า เทียนซู แห่งนี้!

สวนดาบดารา รู้จักเทียนซูครั้งแรก ตำนานของเขา เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น