บทที่ 31 ความพิโรธของเจ้าครอง แสงดาราแห่งปลายทาง

บทที่ 31 ความพิโรธของเจ้าครอง แสงดาราแห่งปลายทาง

ความเงียบสงัด คือภาษาเพียงหนึ่งเดียวของเขตดาราแห่งนี้

ซากปรักหักพังของ "เรือดาราหมายเลขเจ็ด" เปรียบเสมือนวาฬยักษ์แห่งจักรวาลที่ถูกผ่าท้อง ลอยคว้างอยู่อย่างเงียบงันในสุญญากาศที่เย็นเยียบ ตรงรอยแตกของตัวเรือ โลหะที่บิดเบี้ยวดูราวกับเสียงครวญครางแห่งความเจ็บปวดที่ถูกแช่แข็ง สายไฟที่หลุดลุ่ยส่งกระแสไฟกะพริบวูบวาบไม่มั่นคง คล้ายกับการชักกระตุกของเส้นประสาทสุดท้ายในสิ่งมีชีวิตที่กำลังจะตาย ภายในห้องขับเคลื่อน แสงไฟฉุกเฉินเพียงดวงเดียวที่เหลืออยู่ทอดเงาสีขาวซีด อาบไล้ใบหน้าของสือเฟิงและเสิ่นเย่ว์จนดูราวกับรูปสลัก

ท่ามกลางความเงียบงันที่ชวนให้อึดอัดนี้ พลันมีความประสงค์ร้ายที่ไร้รูปซึ่งกำเนิดมาจากส่วนลึกที่สุดของสัญชาตญาณแห่งชีวิต จู่โจมลงมาอย่างกะทันหัน!

นั่นไม่ใช่เสียง ไม่ใช่กลิ่น แต่เป็นสิ่งปนเปื้อนทางจิตที่บริสุทธิ์ถึงขีดสุด เป็นเจตจำนงอันเย็นเยียบที่ควบแน่นมาจากความ "ดับสูญ" อันบริสุทธิ์! มันประดุจลิ่มน้ำแข็งที่คมกริบที่สุดจากขุมนรกเก้าชั้น เมินเฉยต่อการปิดกั้นของพื้นที่ทางกายภาพ ทิ่มแทงเข้าสู่ทะเลความรู้ของสือเฟิงและเสิ่นเย่ว์อย่างโหดเหี้ยม!

"อึก!"

สือเฟิงครางเครือในลำคอ เขารู้สึกเหมือนสมองถูกมือยักษ์ที่มองไม่เห็นบีบเค้นและกวนจนปั่นป่วน ดวงวิญญาณที่เขาแสนภาคภูมิใจว่าทรหด กลับดูเปราะบางราวกับแผ่นกระดาษต่อหน้าเจตจำนงนี้ มันถูกฉีกออกเป็นรอยแยกในพริบตา ภาพหลอนนับไม่ถ้วนผุดขึ้นตรงหน้า เขาเห็นดวงดาราพังทลาย สรรพสิ่งหวนคืนสู่ความว่างเปล่า แม้แต่ดวงวิญญาณภายใต้การกัดกร่อนของเจตจำนงนี้ ยังเกิดความปรารถนาที่จะจมดิ่งและสลายไปให้สิ้น

ปฏิกิริยาของเสิ่นเย่ว์ยิ่งรุนแรงกว่า เดิมทีนางก็สัมผัสวิญญาณเหือดแห้งจากการชำระล้างแกนพลังงานอยู่แล้ว ยามนี้จึงราวกับถูกสายฟ้าฟาดเข้าอย่างจัง ร่างบางสั่นสะท้อนอย่างรุนแรง เลือดอุ่นๆ เอ่อขึ้นมาถึงลำคอแต่ถูกนางฝืนกลืนลงไป ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือดในทันทีจนขาวยิ่งกว่าผนังโลหะของห้องโดยสาร โลกในสายตาของนางเริ่มบิดเบี้ยว ดวงตาขนาดยักษ์ดวงเดียวนั้นที่เต็มไปด้วยความตะกละและการทำลายล้าง คล้ายกับกำลังเบิกกว้างขึ้นในส่วนลึกของดวงวิญญาณนาง

"มันคือ... ระดับเจ้าครอง!" เสียงของเสิ่นเย่ว์สั่นเครืออย่างไม่อาจควบคุม เต็มไปด้วยความหวาดกลัวที่สิ้นหวัง "สิ่งมีชีวิตจตุรสูญระดับเจ้าครอง! แรงกดดันทางจิตของมัน..."

ผ่านหน้าจอตรวจสอบที่เหลือเพียงครึ่งเดียวและเต็มไปด้วยรอยร้าวดุจใยแมงมุม ทั้งคู่มองเห็นภาพที่เหมือนประกาศิตสั่งตาย

กรงเล็บยักษ์ที่ปกคลุมด้วยเกราะกระดูกสีดำสนิท นิ้วแต่ละนิ้วเปรียบเสมือนขุนเขาที่ถักทอจากเศษอุกกาบาตเหล็ก ขอบของมันทอแสงสลัวที่สามารถเชือดเฉือนมิติได้ มันกำลังตะปบและฉีกกระชากขอบรอยแยกของตัวเรืออย่างบ้าคลั่ง ทุกครั้งที่มันข่วนจะตามมาด้วยเสียงโลหะฉีกขาดที่ชวนแสบแก้วหู รอยแตกที่เดิมทีก็ใหญ่อยู่แล้ว ภายใต้การทำลายล้างของมันกลับขยายวงกว้างออกไปอย่างรวดเร็ว รอยร้าวมากมายลุกลามไปทั่วราวกับฝูงงูพิษ

พลังงานความว่างเปล่าที่เย็นเยียบ ผสมปนเปกับ "ปราณมรณะจตุรสูญ" ที่เข้มข้นจนแยกไม่ออกซึ่งแผ่กลิ่นอายความเน่าเปื่อยและความตาย พุ่งทะลักเข้ามาดั่งกระแสน้ำหลากสีดำ! ที่ใดที่ปราณมรณะนี้พาดผ่าน โลหะจะถูกสนิมกัดกร่อนอย่างรวดเร็ว เส้นทางพลังงานดับวูบลงในพริบตา ราวกับแม้แต่เวลาเองก็กำลังเร่งความเร็วเพื่อมุ่งหน้าสู่จุดจบ

หน้าจอตรวจสอบถูกปรับองศาเพื่อให้เห็นเจ้าของกรงเล็บยักษ์นั้น ร่างมหึมาของมันซ่อนตัวอยู่ในความมืดมิดของจักรวาลเบื้องหลัง มองเห็นได้เพียงส่วนเสี้ยวเดียว ทว่าดวงตาขนาดยักษ์ที่เหมือนดวงดาวสีเลือดดวงนั้น กลับล็อกเป้าหมายมาที่ห้องขับเคลื่อนอย่างเหนียวแน่น ในดวงตานั้นไม่มีรูม่านตา มีเพียงความโกลาหลที่ม้วนตลบอยู่ภายใน ซึ่งบรรจุไว้ด้วยความกระหายในพลังงานที่มีชีวิตและความปรารถนาในสิ่งมีชีวิตที่ยังเต้นไหวอย่างดั้งเดิมและตะกละที่สุด! มันราวกับกำลังชื่นชมงานศิลปะที่กำลังจะตกถึงมือ หรือเหมือนกำลังตรวจตราฝูงลูกแกะที่รอการเชือด เต็มไปด้วยความขี้เล่นที่โหดร้ายและความโอหังที่ควบคุมทุกสิ่งไว้ในมือ

"มัน... มันกำลังจะเข้ามาแล้ว!" เสียงของเสิ่นเย่ว์เบาหวิวราวกับเสียงยุง ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความหนาวเหน็บที่บาดลึกถึงกระดูก เมื่อครู่นี้นางเพิ่งผลาญสัมผัสวิญญาณหยดสุดท้ายไปกับการชำระล้างแกนจตุรสูญปลอมในแกนขับเคลื่อน ยามนี้เมื่อเผชิญกับแรงกดดันระดับเจ้าครองที่เทียบเท่าขอบเขตถ้ำสวรรค์ โลกแห่งจิตวิญญาณของนางจึงสั่นคลอนและจวนจะพังทลายได้ทุกเมื่อ

สายตาของสือเฟิงเย็นวาบ เขาคว้าตัวเสิ่นเย่ว์ที่กำลังจะล้มลงมาไว้ด้านหลังตนเอง ใช้ร่างกายบังแรงกดดันไร้รูปส่วนหนึ่งไว้ให้ แววตาของเขาเคร่งขรึมอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน หนักอึ้งยิ่งกว่าตอนเผชิญหน้ากับผู้เฒ่าตู๋จิวนับร้อยเท่า

ขอบเขตวรยุทธ์ ระดับ 9 แม้รากฐานของเขาจะแน่นแฟ้นกว่าคนในระดับเดียวกันสิบเท่า แม้เคล็ดกลืนดาราที่ฝึกฝนจะพิสดารยากคาดเดา แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับตัวตนระดับเจ้าครองที่เทียบเท่าขอบเขตถ้ำสวรรค์ของมนุษย์ ช่องว่างนั้นไม่อาจใช้คำว่า "หุบเหว" มาพรรณนาได้อีกต่อไป นั่นคือความแตกต่างระหว่างมดปลวกกับผืนนภากาศ คือระยะห่างระหว่างฝุ่นผงกับดวงดารา!

หนีรึ? เรือลำนี้กลายเป็นเพียงซากปรัก ในจักรวาลไม่มีออกซิเจน ไร้ทิศทาง หากพุ่งออกไปก็มีแต่ความตาย!

สู้รึ? ด้วยกำลังของเขาในยามนี้ กระทั่งขนเส้นเดียวของอีกฝ่ายเขาก็ยังทำอันตรายไม่ได้ เป็นเพียงการเอาชีวิตไปทิ้งอย่างเปล่าประโยชน์!

ความสิ้นหวังประดุจกระแสน้ำที่เย็นเยียบ เข้าท่วมท้นหัวใจของเขาในพริบตา ทว่าท่ามกลางมหาสมุทรแห่งความสิ้นหวังนี้ เจตจำนงของสือเฟิงกลับเปรียบเสมือนเกาะร้างกลางน้ำที่ยังคงหยัดยืนไว้อย่างทรหด

ความหวังเดียวคือการประวิงเวลา! ใช้ทุกวิถีทางเพื่อยื้อไว้จนกว่าความช่วยเหลือจะมาถึง! แม้จะมีโอกาสเพียงหนึ่งในหมื่น เขาก็จะทุ่มเทความพยายามร้อยเปอร์เซ็นต์เพื่อไขว่คว้ามันมา!

"เสิ่นเย่ว์! ยื้อแกนพลังงานไว้ให้มั่น! ระบบประคองชีพจะขาดตอนไม่ได้เด็ดขาด!" สือเฟิงคำรามต่ำบอกนางที่อยู่ด้านหลัง น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความเด็ดเดี่ยวที่ไม่อาจปฏิเสธได้ เขารู้ดีว่าตราบใดที่ระบบประคองชีพยังอยู่ พวกเขาก็ยังมีโอกาสรอด

สิ้นเสียง สือเฟิงก็ไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาพุ่งเข้าหาแผงควบคุมขนาดมหึมาที่กำลังกะพริบไฟสีแดงใจกลางห้องขับเคลื่อน เขาไม่ได้จะไปควบคุมโปรแกรมป้องกันที่ซับซ้อนใดๆ ของพวกนั้นไร้ค่าต่อหน้าพลังทำลายล้างระดับเจ้าครอง

มือทั้งสองข้างของเขา นำพากลิ่นอายของการไม่หวนกลับ กดลงบนผิวโลหะที่เย็นเยียบของแผงควบคุมอย่างแรง!

สิ่งที่เขาจะทำ คือสิ่งที่แผงควบคุมเองก็ทำไม่ได้—นั่นคือการกลืนกิน!

"เคล็ดกลืนดารา" วิชาลึกลับที่อยู่คู่กับการเติบโตของเขา ในวินาทีนี้ถูกเขากระตุ้นจนถึงขีดสุด! แน่นอนว่าเขาไม่ได้จะกลืนกินสิ่งมีชีวิตระดับเจ้าครองที่น่าหวาดกลัวข้างนอกนั่น นั่นไม่ต่างจากการเอาไข่ไปกระทบหิน เป็นการหาที่ตายด้วยตนเอง! เป้าหมายของเขาคือภายในแผงควบคุม คือแกนขับเคลื่อนสำรองที่เพิ่งถูกเสิ่นเย่ว์เริ่มเดินเครื่องและกำลังส่งพลังงานออกมาอย่างบ้าคลั่ง!

เขากำลังจะกลืนกินพลังงานที่ถาโถมประดุจแม่น้ำสายใหญ่ซึ่งไหลผ่านวงจรนับไม่ถ้วนเข้าสู่แผงควบคุมเพื่อใช้คงสภาพพื้นฐานของเรือ!

นี่คือการกระทำที่บ้าคลั่งและอันตรายถึงขีดสุด! พลังงานจากแกนขับเคลื่อนสำรองนั้นรุนแรง บริสุทธิ์ และมหาศาล ปริมาณรวมของมันเหนือกว่าขีดจำกัดที่ร่างกายขอบเขตวรยุทธ์ ระดับ 9 จะรับไหวไปไกลโข! สิ่งนี้เปรียบเสมือนการใช้ท่อน้ำเล็กๆ ไปรับกระแสน้ำหลากจากเขื่อนที่พังทลาย!

แต่เขาไม่มีทางเลือก!

"ให้ข้า... กลืนกินซะ!"

สือเฟิงคำรามในใจ ดวงตาทั้งสองข้างมีเส้นเลือดแดงก่ำผุดขึ้นทันที

ตูม!!!

ทันทีที่เคล็ดกลืนดาราเริ่มทำงาน มันก็ประดุจสัตว์ร้ายบรรพกาลที่ตื่นจากการหลับใหล อ้าปากกว้างที่ไร้รูปออก!

ภายในแผงควบคุม พลังงานที่พุ่งพล่านซึ่งเดิมทีควรจะไหลไปตามระบบต่างๆ กลับพบทางออกที่ "ต่ำ" กว่าในทันที มันถูกแรงดึงดูดที่น่าหวาดกลัวชักนำ เปลี่ยนเป็นกระแสน้ำหลากแห่งพลังงานที่บ้าคลั่ง ไหลย้อนขึ้นมาตามมือของสือเฟิงและพุ่งเข้าสู่ร่างกายของเขาอย่างบ้าคลั่ง!

"อั้ก!"

พลังงานระลอกแรกเข้าสู่ร่าง ร่างกายของสือเฟิงก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เขากระอักเลือดออกมาคำโตลงบนแผงควบคุม เลือดนั้นถูกความร้อนของพลังงานระเหยกลายเป็นไอในพริบตา ทิ้งไว้เพียงควันจางๆ ความรู้สึกนั้นราวกับมีเข็มเหล็กที่เผาจนแดงนับไม่ถ้วนทิ่มแทงเข้าสู่เส้นชีพจรของเขาพร้อมกัน แล้วกวนและทะลวงไปมาอย่างบ้าคลั่ง! เส้นชีพจรของเขา ซึ่งเป็นช่องทางลำเลียงปราณวรยุทธ์แห่งชีวิต ภายใต้การกระแทกของพลังงานที่รุนแรงเช่นนี้ ส่งเสียงครวญครางราวกับแบกรับน้ำหนักไม่ไหว คล้ายกับจะแตกสลายเป็นเสี่ยงๆ ในวินาทีถัดไป!

ความเจ็บปวดขั้นสุดประดุจคลื่นยักษ์ถาโถมเข้าใส่ทุกเส้นประสาท แทบจะกลืนกินสติสัมปชัญญะของเขาไปจนหมดสิ้น

ทว่า เจตจำนงของสือเฟิงกลับหนักแน่นประดุจพานสือ เขากัดฟันแน่นจนเหงือกมีเลือดซึม แต่เขากลับไม่ส่งเสียงร้องออกมาแม้แต่คำเดียว เขาไม่ได้จะขัดเกลาพลังงานสายนี้มาใช้งาน นั่นต้องใช้เวลา และสิ่งที่พวกเขาขาดที่สุดก็คือเวลา!

สิ่งที่เขาจะทำ คือการชักนำ! และการส่งถ่าย!

เขาฝืนทนต่อความเจ็บปวดประดุจเส้นชีพจรจะขาดสะบั้น ใช้เคล็ดกลืนดาราเป็นโครงสร้าง ใช้ร่างกายตนเองเป็นสะพานและตัวกันกระแทก บังคับชักนำพลังงานที่บ้าคลั่งจนแทบจะระเบิดร่างเขาได้นี้ อัดฉีดและส่งต่อไปยังค่ายกลป้องกันรอบห้องขับเคลื่อนและเกราะหุ้มภายนอกที่เสียหาย!

ซี่ๆๆ—!

ปาฏิหาริย์เกิดขึ้นแล้ว!

รอบห้องขับเคลื่อน อักขระป้องกันที่เดิมทีหม่นแสงหรือกระทั่งดับไปเพราะพลังงานไม่พอ พลันถูกอัดฉีดด้วยพลังชีวิตจนสว่างจ้าขึ้นมา! แสงสว่างเปลี่ยนจากอ่อนแรงเป็นเข้มข้น จากสลัวรางเป็นเจิดจ้า จนสุดท้ายควบแน่นกลายเป็นม่านพลังงานสีฟ้าอ่อนที่หมุนวนด้วยอักขระลึกลับ ครอบคลุมห้องขับเคลื่อนทั้งหมดไว้ภายใน!

ในเวลาเดียวกัน ที่ภายนอกตัวเรือ แผ่นเกราะที่ถูกกรงเล็บฉีกขาดจนโอนเอน ก็ถูกพลังงานที่อัดฉีดเข้ามาอย่างรุนแรงนี้ "เชื่อม" และ "เสริมความแข็งแกร่ง" ไว้ชั่วคราว ตรงรอยแยกของโลหะ แสงพลังงานสีฟ้าไหลเวียนดุจตะกั่วบัดกรีที่กำลังหลอมละลาย แม้จะดูเปราะบางแต่กลับสร้างความมั่นคงให้โครงสร้างเรือขึ้นมาได้อย่างน่าเหลือเชื่อ!

ในตอนนั้นเอง กรงเล็บยักษ์ที่ปกคลุมด้วยเกราะกระดูกก็นำพาพละกำลังที่ฉีกกระชากมิติได้ ตะปบลงบนม่านพลังงานที่เพิ่งจะสว่างขึ้นอย่างแรง!

"เปรี้ยง—!!!"

เสียงกัมปนาทสนั่นหวั่นไหว แม้จะมีผนังห้องโดยสารที่หนาหนักกั้นอยู่ ก็ยังดังราวกับระเบิดอยู่ที่ข้างหูของคนทั้งคู่! นั่นคือเสียงเสียดสีที่แหลมคมจากการปะทะกันอย่างรุนแรงระหว่างโลหะกับพลังงาน มันสูงและแหลมเสียจนทำให้หนังหัวชาหนึบ ดวงวิญญาณสั่นท้าน!

ม่านพลังงานเกิดการผันผวนอย่างหนัก แสงกะพริบถี่รัวประดุจเทียนไขกลางพายุ ทว่าที่น่าเหลือเชื่อก็คือ มัน... กลับต้านทานไว้ได้!

กรงเล็บระดับเจ้าครองที่สามารถบดขยี้เรือรบได้อย่างง่ายดาย ถูกม่านพลังที่เกิดจากร่างกายเนื้อหนังของสือเฟิงเค้นออกมา ต้านทานไว้ได้ชั่วคราว!

"โฮก!!!"

เสียงคำรามที่เต็มไปด้วยความโกรธแค้นและดุร้าย ทะลวงผ่านตัวเรือและระเบิดก้องในส่วนลึกของดวงวิญญาณคนทั้งคู่ สัตว์ประหลาดภายนอกถูกยั่วยุด้วยการต่อต้านที่เหนือความคาดหมายนี้เข้าเสียแล้ว มันดูเหมือนจะคิดไม่ถึงว่าซากปรักที่จวนจะดับสูญซึ่งในสายตาของมันเป็นเพียง "โลงศพเหล็ก" จะยังสามารถดิ้นรนอย่างทรหดได้ถึงเพียงนี้!

ในดวงตาสีเลือดขนาดยักษ์ดวงเดียวนั้น แสงอัปมงคลระเบิดวูบ พลังที่น่าหวาดกลัวและลึกล้ำยิ่งกว่าเดิมกำลังถูกบ่มเพาะอยู่ภายใน มันไม่ได้เพียงแค่ "ข่วน" อีกต่อไป แต่มันรวบรวมพลังทั่วร่างไว้ที่กรงเล็บยักษ์ข้างนั้น นำพาเจตจำนงที่ทำลายล้างทุกสรรพสิ่ง ตบลงมาอย่างสุดแรง!

โครม!!!

การปะทะครั้งนี้ รุนแรงกว่าครั้งก่อนนับร้อยเท่า!

ม่านพลังสีฟ้าที่เพิ่งสว่างขึ้น ประดุจคริสตัลที่ถูกค้อนยักษ์ทุบใส่ มันกะพริบอย่างรุนแรง แสงสว่างวูบดับไปเกินครึ่ง บนพื้นผิวถึงกับปรากฏรอยร้าวดุจใยแมงมุม พร้อมจะแตกสลายได้ทุกเมื่อ! แผ่นเกราะที่ถูกเสริมด้วยพลังงานก็ส่งเสียง "เอี๊ยดอ๊าด" ครวญครางอย่างหนัก รอยแยกที่เพิ่งเชื่อมต่อกันถูกฉีกกระชากออกอีกครั้ง และคราวนี้มันกว้างกว่าเดิม!

"พรวด—!"

สือเฟิงกระอักเลือดคำโต ในเลือดนั้นถึงกับมีเศษอวัยวะภายในปะปนออกมาเพราะเส้นชีพจรฉีกขาด ร่างกายของเขาประดุจว่าวที่สายป่านขาด โอนเอนจวนจะล้ม ทว่ามือทั้งสองข้างของเขา กลับคล้ายถูกบัดกรีติดตายอยู่กับแผงควบคุม ยันไว้สุดชีวิต!

ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีเขียวม่วงที่ดูสยดสยอง เส้นเลือดฝอยตามร่างกายแตกกระจายภายใต้ความกดดันมหาศาล หยดเลือดสีแดงสดซึมออกจากผิวหนังและถูกพลังงานที่บ้าคลั่งระเหยกลายเป็นไอในพริบตา ทำให้เขาทั้งร่างดูราวกับเทพมารที่คลานออกมาจากบ่อเลือด หรือเหมือนกับเทียนไขที่กำลังจะมอดไหม้จนหยดสุดท้าย

เขากำลังเล่นเกมชักเย่อที่ไม่มีโอกาสชนะ! อีกฟากหนึ่งของเชือก คือสิ่งมีชีวิตจตุรสูญระดับเจ้าครอง! และตัวเขาเอง ก็คือเชือกเส้นนั้นที่เชื่อมต่อแหล่งพลังงานกับค่ายกลป้องกัน... เชือกที่กำลังถูกดึงจนจะขาดออกจากกัน! สิ่งที่เขาเผาผลาญไม่ใช่เพียงปราณวรยุทธ์ แต่คือพลังชีวิต! เขาเผาผลาญดวงวิญญาณและเลือดเนื้อของตนเอง เพียงเพื่อแลกกับโอกาสหายใจที่น่าเวทนาซึ่งนับถอยหลังเป็นวินาที!

"สือเฟิง! หยุดนะ! ท่านจะตายเอา!" เสิ่นเย่ว์เห็นสภาพที่น่าเวทนาของเขาแล้ว หัวใจประดุจถูกมีดกรีด น้ำตาเอ่อล้นจนภาพเบื้องหน้าพร่าเลือน นางสัมผัสได้ชัดเจนว่า กลิ่นอายชีวิตของสือเฟิงกำลังเหือดหายไปด้วยความเร็วที่น่ากลัว หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เขาจะถูกพลังงานที่บ้าคลั่งนี้ระเบิดร่างจนระเบิดเป็นจุณ กลายเป็นฝุ่นผงในจักรวาลจริงๆ!

นางรู้ดีว่า หากเป็นเช่นนี้ต่อไป สือเฟิงต้องตายแน่นอน!

ความสิ้นหวังเกาะกุมหัวใจนางอีกครั้ง ทว่าครั้งนี้ ท่ามกลางความสิ้นหวัง กลับมีเปลวไฟแห่งความบ้าคลั่งจุดประกายขึ้น

สายตาของนาง ตกลงไปที่กำมือที่กำแน่นของตนเอง ที่นั่น มีผลึกพลังจิตขนาดเท่าไข่นกพิราบก้อนหนึ่งวางอยู่อย่างสงบนิ่ง มันใสบริสุทธิ์และดูราวกับควบแน่นมาจากแสงดาวที่หลอมเหลว นี่คือไพ่ตายใบสุดท้ายของนาง เป็นสมบัติล้ำค่าที่ตำหนักดารามอบให้เพื่อช่วยชีวิต หากไม่ถึงคราวคับขันถึงที่สุด ย่อมมิอาจนำมาใช้ได้

นางเหลือบมองชายที่เกือบจะเผาไหม้ตนเองจนหมดสิ้นเพียงเพื่อยื้อโอกาสรอดให้นาง ชายผู้ที่มีแววตาพยศไม่ยอมศิโรราบเมื่อครั้งแรกที่พบกันในสนามประลอง ชายผู้นามว่าสือเฟิงที่เงียบขรึมทว่ามักจะหยัดยืนขึ้นมาเป็นคนแรกในยามวิกฤตบนเรือดารา ชายผู้ซึ่งในยามนี้ กำลังใช้ชีวิตสร้างปราการด่านสุดท้ายให้นาง

ความเด็ดเดี่ยววูบผ่านดวงตาของนาง

แทนที่จะต้องมาตายอย่างสิ้นหวังด้วยกันทั้งคู่ มิสู้... เดิมพันด้วยทุกสิ่ง!

"สือเฟิง... ขอบพระคุณท่าน" เสิ่นเย่ว์กล่าวในใจเสียงเบา จากนั้นนางก็พลันกดผลึกพลังจิตที่บริสุทธิ์ก้อนนั้นเข้าสู่กลางหว่างคิ้วของตนเองอย่างแรง!

วึ่ง!

สัมผัสวิญญาณที่บริสุทธิ์ถึงขีดสุด ประดุจพิรุณพรั่งพรูสู่ดินที่แตกระแหง ไหลทะลักเข้าสู่ทะเลความรู้ที่แห้งขอดของนางในทันที ความรู้สึกนั้นราวกับทะเลทรายที่แห้งกร้านมานานแสนนาน ได้ต้อนรับสายน้ำแห่งดาราจักรที่กว้างใหญ่ โลกแห่งจิตวิญญาณที่เหี่ยวเฉาของนาง ถูกชโลมและเติมเต็มด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ทว่า เสิ่นเย่ว์กลับไม่ได้ใช้พลังนี้เพื่อฟื้นฟูตนเอง แม้แต่ส่วนเสี้ยวเดียวก็ไม่ได้เก็บไว้!

มือทั้งสองข้างของนางเคลื่อนไหวรวดเร็วจนหลงเหลือเพียงเงาพร่าเลือน ผสานอินลึกลับยากหยั่งถึงต่อเนื่องกันที่หน้าอก ริมฝีปากเริ่มร่ายมนตราโบราณที่พร่าเลือนและดูเหมือนจะไม่ใช่ภาษาในยุคสมัยนี้ ทุกพยางค์ราวกับจะเกิดการสอดประสานกับกฎเกณฑ์บางอย่างในส่วนลึกของจักรวาล นำมาซึ่งท่วงทำนองที่ยิ่งใหญ่ทว่าโศกเศร้า

บนข้อมือของนาง กำไลลายดาราที่เคยแผ่แสงริบหรี่ ในวินาทีนี้กลับระเบิดแสงเจิดจ้าอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน! อักขระดาราที่ละเอียดละออนับไม่ถ้วนพุ่งออกจากกำไล หมุนวนรอบตัวนาง อาบไล้ร่างนางจนดูราวกับเทพธิดาจากสวรรค์ชั้นเก้าจุติลงมา!

"ใช้ดาราเป็นผู้นำ ใช้ดวงจิตเป็นเครื่องเซ่นสรวง..."

เสียงของเสิ่นเย่ว์นั้นกังวานทว่าแฝงความโศกเศร้า ดังก้องไปทั่วทั้งห้องขับเคลื่อน

"วิชาลับตำหนักดารา—ดาราสถิตร่วมประสาน!"

สิ้นเสียงประกาศกร้าวครั้งสุดท้าย นางถึงกับเผาผลาญสัมผัสวิญญาณส่วนหนึ่งที่เพิ่งฟื้นฟูมา รวมถึงเลือดลมในกายที่ล้ำค่าที่สุด! นี่คือวิชาลับต้องห้าม เป็นหนทางสุดท้ายที่ศิษย์ตำหนักดาราจะใช้ในยามเข้าสู่ทางตัน เพื่อส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือระดับสูงสุดไปยังสำนัก!

วึ่ง—!!!

แรงสั่นสะเทือนแห่งดาราที่ยิ่งใหญ่ โบราณ และบริสุทธิ์เหนือคำบรรยาย ระเบิดออกจากตัวนางเป็นศูนย์กลาง! แรงสั่นสะเทือนนี้ไม่มีพลังในการโจมตีแม้แต่น้อย ทว่ากลับมีคุณลักษณะของการทะลวงผ่านทุกสรรพสิ่ง มันเมินเฉยต่อเกราะหุ้มที่หนาหนักของห้องขับเคลื่อน เมินเฉยต่อการปิดกั้นของพลังงานจตุรสูญที่เข้มข้นภายนอก ประดุจชีพจรไร้รูปที่ประกอบขึ้นจากข้อมูลอันบริสุทธิ์ แผ่กระจายออกไปยังห้วงอวกาศอันลึกสลับซับซ้อนด้วยความเร็วเหนือแสง!

นี่ไม่ใช่การโจมตี แต่เป็นการ "เรียกขาน" ที่ประทับลงในกฎเกณฑ์ของจักรวาล! เป็นสัญญาณร่วมประสานที่เป็นตัวแทนของสถานะฉุกเฉินระดับสูงสุดของตำหนักดารา ซึ่งจะมีเพียงตัวตนเฉพาะทางเท่านั้น—นั่นคือเครื่องตรวจจับ "แกนดารา" ที่ตำหนักดาราติดตั้งไว้ตามเขตดาราต่างๆ—ที่จะสามารถรับสัญญาณนี้ได้!

หลังสิ้นสุดการร่ายวิชาลับ แสงสว่างทั้งหมดบนตัวเสิ่นเย่ว์ก็ดับวูบลงในพริบตา แววตาของนางประดุจเทียนไขที่มอดดับ เลือนหายไปอย่างรวดเร็ว เลือดอุ่นๆ พุ่งออกจากปาก จมูก และหูไม่หยุด ชโลมสาบเสื้อด้านหน้าจนแดงฉาน

นางไม่อาจหยัดยืนได้อีกต่อไป ร่างที่เดิมทีก็อ่อนแออยู่แล้วล้มพับไปด้านหลัง กระแทกกับพื้นโลหะที่เย็นเยียบส่งเสียงดังเบาๆ กลิ่นอายชีวิตของนางลดวูบลงจนถึงจุดวิกฤต ลมหายใจขาดช่วง จมดิ่งสู่ภาวะโคม่าขั้นลึก ราวกับรูปสลักหยกที่สูญเสียสีสันทั้งหมดไป

เกือบจะในเสี้ยววินาทีเดียวกับที่นางล้มลง—

ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว!

ลำแสงกระบี่ที่เจิดจ้าไร้ที่เปรียบสามสาย ประดุจควบแน่นมาจากแสงดาวที่บริสุทธิ์ที่สุด ข้ามผ่านกาลเวลาและอวกาศอันไกลโพ้น มาถึงในพริบตา! พวกมันแม่นยำราวกับผ่านการคำนวณมานับล้านครั้ง เมินเฉยต่ออุปสรรคทั้งมวลระหว่างทาง ฟันลงบนกรงเล็บกระดูกยักษ์และดวงตาสีเลือดดวงเดียวนั้นของสิ่งมีชีวิตจตุรสูญระดับเจ้าครองอย่างแม่นยำดุจอาญาจากสวรรค์!

"โฮก—!!!"

เสียงคำรามที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดและโกรธแค้นอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ดังก้องไปทั่วเขตดาราแห่งนี้ในทันที! พลังที่แฝงมากับเสียงนั้น ถึงกับทำให้ซากของ "เรือดาราหมายเลขเจ็ด" สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง!

เห็นเพียงกรงเล็บยักษ์ที่แข็งแกร่งไร้เทียมทานและปกคลุมด้วยเกราะกระดูก ถูกลำแสงกระบี่สายหนึ่งฟันจนเกิดบาดแผลฉกรรจ์ลึกถึงกระดูกอย่างโหดเหี้ยม! เลือดสีดำเหนียวข้นประดุจยางมะตอยที่แผ่ปราณมรณะเข้มข้น พุ่งทะลักออกจากบาดแผลราวกับน้ำตก ย้อมมิติรอบด้านจนโสมมในพริบตา!

ส่วนดวงตาขนาดยักษ์ที่เต็มไปด้วยความตะกละและความอาฆาตดวงนั้น ยิ่งถูกลำแสงกระบี่ที่คมกริบที่สุดอีกสายหนึ่งทิ่มแทงเข้าใส่ตรงกลางอย่างพอดิบพอดี!

โผละ!

ประดุจลูกโป่งที่ถูกแทงทะลุ ดวงตาขนาดยักษ์นั้นระเบิดออกทันที! เศษซากที่ผสมปนเปด้วยเลือดสีดำและของเหลวเหนียวข้นบางอย่างสาดกระจายไปทั่ว ภาพเหตุการณ์ช่างสยดสยองและน่าเกรงขามยิ่งนัก!

คือเรือรบตรวจตราของ "สำนักกระบี่ดารา"! พวกเขาได้รับสัญญาณร่วมประสานที่รุนแรงที่สุดที่เสิ่นเย่ว์ส่งออกมาโดยแลกด้วยชีวิต จึงล็อกพิกัดในทันทีและเปิดฉากจู่โจมอย่างแม่นยำในระยะทางที่ไกลมหาศาลเช่นนี้!

พลังโจมตีที่น่าหวาดกลัวและก้าวข้ามขอบเขตถ้ำสวรรค์ ในที่สุดก็สร้างความเสียหายหนักแก่สัตว์ร้ายที่เคยเย่อหยิ่งตัวนี้ได้สำเร็จ!

มันดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง ร่างกายมหึมาบิดเบี้ยวอย่างรุนแรงเพราะความเจ็บปวด มันสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามถึงชีวิต พลังที่แฝงอยู่ในลำแสงกระบี่สามสายนั้นทำให้มันรู้สึกหวาดกลัวไปถึงกระดูก มันส่งเสียงคำรามอย่างไม่ยินยอม ร่างกายมหึมาพลันผละออกจากรอยแยกของเรือ นำพาเอาความโกรธแค้น ความเจ็บปวด และความไม่ยินยอมอันไร้ขอบเขต ค่อยๆ จมหายเข้าไปในความมืดมิดที่เย็นเยียบของจักรวาลอย่างช้าๆ จนสุดท้ายก็หายลับไป

เห็นชัดว่า การโจมตีจากสำนักกระบี่ดาราทำให้มันเลือกที่จะถอยทัพอย่างชาญฉลาด

วิกฤต... คลี่คลายลงชั่วคราวแล้ว

ภายในห้องขับเคลื่อน สือเฟิงสัมผัสได้ว่าแรงกดดันที่น่าหวาดกลัวจากภายนอกหายวับไปกะทันหัน เชือกที่ตึงเครียดจนถึงขีดสุดเส้นนั้น ในที่สุดก็ขาดสะบั้นลง เขาไม่อาจฝืนกายได้อีกต่อไป ภาพเบื้องหน้าดับวูบลง มือหลุดออกจากแผงควบคุมแล้วล้มตึงลงกับพื้น จมดิ่งสู่ภาวะโคม่าขั้นลึก ร่างกายของเขาเสียหายอย่างหนัก พลังงานในกายปั่นป่วน เส้นชีพจรแตกสลายหลายจุด สถานการณ์ไม่ได้ดีไปกว่าเสิ่นเย่ว์เท่าใดนัก

แกนขับเคลื่อนสำรองยังคงส่งเสียงวึ่งๆ ทำงานต่อไป คอยรักษาแสงแห่งชีวิตที่ริบหรี่ถึงขีดสุดภายในซากปรักนี้ไว้

เวลาล่วงเลยไปนานเท่าใดไม่ทราบ ประหนึ่งผ่านไปนานเป็นศตวรรษ

เสียงฝีเท้าที่พร้อมเพรียงและเต็มไปด้วยพลัง รวมถึงเสียงวึ่งๆ อันเป็นเอกลักษณ์ของอาวุธพลังงาน ดังแว่วมาจากทางเดินภายนอกและใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

นักรบในชุดเกราะวิญญาณสีเงินขาวที่ปกคลุมทั่วร่าง และมีตราสัญลักษณ์รูปดารากับกระบี่ยาวไขว้กันประทับอยู่ เดินถือปืนยาวที่แผ่แสงพลังงานบริสุทธิ์ เข้ามาในห้องขับเคลื่อนอย่างระมัดระวัง การเคลื่อนไหวของพวกเขาเป็นมืออาชีพและทรงประสิทธิภาพ ทันทีที่เข้ามาก็แยกย้ายกันจัดขบวนรบ ตรวจสอบสภาพแวดล้อมและระแวดระวังรอบด้าน ทุกรายละเอียดล้วนแสดงให้เห็นถึงคุณสมบัติของหน่วยรบระดับสูง

นักรบที่เป็นหัวหน้าคนหนึ่ง เลนส์บนหมวกเกราะส่องแสงสีฟ้ากวาดผ่านห้องขับเคลื่อนที่เละเทะ สุดท้ายสายตาของเขาก็หยุดลงที่ร่างของสือเฟิงและเสิ่นเย่ว์ที่นอนจมกองเลือดอยู่ เมื่อสายตาของเขาตกลงบนกำไลลายดาราบนข้อมือของเสิ่นเย่ว์ที่แม้จะหม่นแสงลงแต่ยังคงแผ่ประกายจางๆ ร่างของเขาก็พลันแข็งทื่อทันควัน แม้จะมีหมวกเกราะกั้นอยู่ก็ยังสัมผัสได้ถึงความตกใจอย่างรุนแรง

"รายงาน! พบผู้รอดชีวิต! สองคน! บาดเจ็บสาหัส! ย้ำ พบผู้รอดชีวิตบาดเจ็บสาหัสสองคน!" เขาแจ้งผ่านเครื่องสื่อสารทันที น้ำเสียงเปลี่ยนไปเพราะความตื่นเต้น "หนึ่งในนั้น... ถือครองของแทนใจระดับ 'จันทรา' ของตำหนักดารา! ย้ำ ยืนยันว่าเป็นของแทนใจระดับสูงของตำหนักดารา!"

เสียงของเขาทำให้เกิดความวุ่นวายเล็กน้อยในช่องสื่อสาร

ไม่นานนัก บุคลากรทางการแพทย์สองสามคนในชุดคลุมสีขาวพร้อมอุปกรณ์การแพทย์ที่ทันสมัยก็รุดเข้ามา พวกเขาเมินเฉยต่อสภาพรอบด้าน ตรงเข้าหาคนทั้งคู่ทันที เครื่องมือตรวจวัดนับไม่ถ้วนส่งเสียงวึ่งๆ เบาบาง

"สัญญาณชีพแผ่วเบา พลังงานเหือดแห้งเกินพิกัด เส้นชีพจรแตกสลายหลายแห่ง และยังมี... ยังมีร่องรอยการกัดกร่อนของพลังงานจตุรสูญที่ประหลาด... สถานการณ์แย่มาก!" เจ้าหน้าที่การแพทย์วินิจฉัยอย่างรวดเร็ว "เร็ว! ฉีดน้ำยาต้นกำเนิดชีวิตความเข้มข้นสูงและน้ำยากลั่นชีพจรระดับ S! เตรียมย้ายด่วนไปที่ยานพยาบาล!"

สือเฟิงและเสิ่นเย่ว์ถูกประคองขึ้นบนเปลหามพิเศษอย่างระมัดระวัง มีฟิล์มรักษาสภาพชีวิตคลุมทับไว้ แล้วถูกส่งตัวออกจากซากปรักที่อบอวลด้วยความตายและความสิ้นหวังแห่งนี้

ภายนอกตัวเรือ ยานรบรูปทรงกระบี่ยาวสีเงินขาวที่ดูสง่างามและทรงพลัง ลอยนิ่งอยู่อย่างสงบข้างซากเรือดารา บนผิวตัวเรือมีแสงดาวไหลเวียน หัวยานคมดุจกระบี่ ตัวยานดูราวกับฝักดาบ แผ่ซ่านความผันผวนของพลังงานที่แข็งแกร่งและกลิ่นอายที่กดข่มสรรพสิ่ง บนตัวยานมีอักษรโบราณที่ทรงพลังสามตัวเปล่งประกายเจิดจ้า—"เหยาเซิ่ง" (แสงส่องสว่าง) นี่คือยานรบตรวจตราของสำนักกระบี่ดารา!

ในระยะไกล ยังมียานกู้ภัยขนาดย่อมอีกหลายลำที่ประทับตราของสมาคมวาฬดารากำลังยุ่งอยู่กับการเก็บกู้ผู้รอดชีวิตที่อาจจะหลงเหลืออยู่และทรัพยากรที่สำคัญ

ขณะที่ถูกลำเลียงเข้าสู่ช่องทางของยาน "เหยาเซิ่ง" ก่อนที่สือเฟิงจะสูญเสียสติไปโดยสมบูรณ์ เขาคล้ายจะมองผ่านสายตาที่พร่าเลือน เห็นส่วนเสี้ยวของทะเลดาวที่เจิดจ้า และยานรบที่แขวนเด่นอยู่ในจักรวาลประดุจกระบี่ของเทพเจ้า

จากนั้น ก็คือความมืดมิดที่ไร้ก้นบึ้ง

เมื่อเขาได้รับสติกลับมาอีกครั้ง สิ่งแรกที่สัมผัสได้คือความอบอุ่นและการถูกห่อหุ้มที่แปลกประหลาด

เขาพบว่าตนเองกำลังแช่อยู่ในของเหลวสีเขียวอ่อนที่อบอุ่นและเต็มไปด้วยพลังชีวิต ของเหลวนี้แผ่กลิ่นหอมจางๆ ของพรรณไม้ พลังงานที่บริสุทธิ์และนุ่มนวลซึมผ่านผิวหนังเข้าสู่ร่างกายอย่างไม่ขาดสาย ราวกับช่างฝีมือที่ประณีตที่สุด กำลังซ่อมแซมเส้นชีพจรที่เสียหายและร่างกายที่เต็มไปด้วยรอยแผลของเขาอย่างละเอียดลออ ความเจ็บปวดที่เคยเป็นเหมือนหนอนในกระดูกก่อนหน้านี้ บรรเทาลงไปมาก เปลี่ยนเป็นความรู้สึกปวดเมื่อยที่ผ่อนคลายแทน

เขาค่อยๆ ลืมเปลือกตาที่หนักอึ้งขึ้น พบว่าตนเองอยู่ในแคปซูลการแพทย์ทรงกระบอกที่เต็มไปด้วยเทคโนโลยี ผนังแคปซูลทำจากโลหะผสมสีฟ้าอ่อน มีกระแสข้อมูลไหลผ่านเป็นสายเล็กๆ ผ่านฝาครอบใสออกไป สามารถมองเห็นทางเดินโลหะที่สะอาดและสว่างไสวภายนอก บางครั้งมีผู้ฝึกตนในชุดของสำนักกระบี่ดาราหรือเจ้าหน้าที่การแพทย์เดินผ่านไปมาอย่างเร่งรีบ ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความสุขุมและความมั่นใจ ซึ่งแตกต่างจากผู้โดยสารบนเรือดาราก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง

เขายังไม่ตาย และได้รับการช่วยเหลือแล้ว

เขาพยายามโคจร "เคล็ดกลืนดารา" แม้อาการบาดเจ็บจะยังหนักหนาและการโคจรวิชาจะติดขัด แต่ก็กำลังฟื้นฟูอย่างมั่นคง ที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่าคือ หลังจากผ่านการกลืนกินแบบ "ฆ่าตัวตาย" ที่บ้าคลั่งครั้งก่อน รวมถึงการต่อสู้เสี่ยงตายกับแรงกดดันระดับเจ้าครอง เคล็ดกลืนดาราของเขาดูเหมือนจะได้รับความเข้าใจบางอย่างในเสี้ยววินาทีเป็นตายนั้น เพดานการรองรับและการขัดเกลาพลังงาน ถึงกับยกระดับขึ้นไปอีกขั้นที่สูงพอสมควร! ปราณวรยุทธ์ในจุดตันเถียนก็ยิ่งควบแน่นและบริสุทธิ์ขึ้นผ่านการเคี่ยวกรำครั้งนี้ ส่วนแกนจตุรสูญปลอมสีเทานั้น หลังจากผ่านการชะล้างของพลังงานที่บ้าคลั่งและการชำระจากพลังงานบริสุทธิ์ของสำนักกระบี่ดารา นอกจากจะไม่พังทลายแล้ว กลับดูมั่นคงขึ้นอีกส่วนหนึ่ง ราวกับมีวี่แววของการหดตัวเข้าหาด้านในเพื่อควบแน่นกลายเป็นแกนจริง

นับเป็นโชคดีท่ามกลางคราวเคราะห์อย่างแท้จริง

สายตาของเขากวาดมองไปภายนอกแคปซูลการแพทย์ สังเกตเห็นถาดวางของที่อยู่ด้านข้าง มีชุดต่อสู้ที่ขาดรุ่งริ่งของเขาถูกพับไว้อย่างเรียบร้อย รวมถึง... แหวนสีดำวงนั้นและเศษโลหะที่ไม่เป็นจุดสังเกตสองสามชิ้น เห็นชัดว่าเจ้าหน้าที่กู้ภัยได้ตรวจสอบสิ่งของของเขาแล้ว แต่ดูเหมือนจะไม่พบความพิเศษของแหวนและเศษเสี้ยว หรืออาจจะพบแต่คิดว่าเป็นเพียงของดูต่างหน้าธรรมดาของผู้ประสบภัยจึงไม่ได้ใส่ใจ

สือเฟิงลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งใจ ของสองสิ่งนี้คือความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา จะให้รั่วไหลออกไปไม่ได้เด็ดขาด

ในตอนนั้นเอง ฝาครอบแคปซูลการแพทย์ส่งเสียงดังคลิกเบาๆ แล้วค่อยๆ เลื่อนเปิดออก

ชายหนุ่มใบหน้าเย็นชาในชุดจื๋อซื่อระดับล่างของสำนักกระบี่ดารายืนอยู่ด้านนอก ในมือถือแผ่นบันทึกที่กะพริบหน้าจอแสงอยู่ เขาดูอายุประมาณยี่สิบกว่าปี แววตาคมกริบ แฝงไว้ด้วยความเฉยเมยตามระเบียบแบบแผน

"เจ้าฟื้นแล้ว ความรู้สึกเป็นอย่างไรบ้าง?" น้ำเสียงของชายหนุ่มราบเรียบ ไร้อารมณ์ใดๆ

"ยังพอไหว ขอบพระคุณที่ช่วยชีวิต" สือเฟิงตอบด้วยเสียงแหบพร่า ลำคอยังคงแห้งผากอยู่บ้าง

"อืม" ชายหนุ่มรับคำพลางกดสั่งการบนแผ่นบันทึก "บันทึกข้อมูลหน่อย: ชื่อ สังกัด จุดประสงค์ในการขึ้นเรือ"

"สือเฟิง มาจากดาวเหล็ก มุ่งหน้าสู่เขตดาราเทียนซูเพื่อแสวงหาประสบการณ์" สือเฟิงเตรียมคำพูดไว้ล่วงหน้าแล้ว เขาจงใจปกปิดเรื่องราวที่เมืองเหล็กดำและสนามประลองไปจนสิ้น ดาวเหล็กเป็นดาวเคราะห์เหมืองทิ้งร้างที่ห่างไกลและล้าหลัง การบอกว่ามาจากที่นั่น นอกจากจะไม่เป็นที่สังเกตแล้ว ยังสามารถอธิบายได้ว่าเหตุใดเขาถึงไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับเรื่องราวในเขตดารา

ชายหนุ่มลากนิ้วบนแผ่นบันทึกสองสามครั้ง แล้วเอ่ยถามโดยไม่เงยหน้า "ดาวเหล็ก? ดาวเคราะห์เหมืองทิ้งร้างในเขตชายแดนนั่นรึ? เจ้าสามารถฝึกฝนจนถึงขอบเขตวรยุทธ์ ระดับ 9 ได้ ก็นับว่าไม่เลว พรสวรรค์ใช้ได้ทีเดียว" น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยการสำรวจที่สังเกตได้ยาก "แล้วสตรีที่ถูกพบพร้อมกับเจ้านั่น เป็นอะไรกับเจ้า?"

"สหายที่ได้รู้จักระหว่างทางครับ" สือเฟิงตอบอย่างระมัดระวัง ไม่เติมสีตีไข่

ในที่สุดชายหนุ่มก็เงยหน้าขึ้น สายตาที่คมกริบดุจมีดผ่าตัดกวาดผ่านใบหน้าของสือเฟิง "สหายรึ? นางน่ะคือผู้ถือครองของแทนใจระดับ 'จันทรา' ของตำหนักดาราเชียวนะ ศิษย์ตำหนักดารานั้นฐานะสูงส่ง ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น เจ้าควรพูดความจริงมาดีกว่า ว่าระหว่างพวกเจ้ามีความสัมพันธ์กันอย่างไร เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับการจัดการในภายหลัง"

ใจของสือเฟิงสั่นวูบ ฐานะของเสิ่นเย่ว์ไม่ธรรมดาจริงๆ! "ตำหนักดารา" เขาไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน แต่จากท่าทีของจื๋อซื่อผู้นี้และความแข็งแกร่งของยาน "เหยาเซิ่ง" เห็นชัดว่านั่นต้องเป็นตัวตนที่อยู่เหนือระดับธรรมดาแน่ๆ เขาแสดงสีหน้าเรียบเฉย แววตาเปิดเผย กล่าวอย่างจริงใจว่า "จื๋อซื่อ โปรดเข้าใจ พวกเราเพียงแค่รู้จักกันโดยบังเอิญบนเรือดารา จากนั้นก็ผ่านความเป็นความตายมาด้วยกัน จึงคอยช่วยเหลือเกื้อกูลกันเท่านั้น ฐานะเบื้องหลังของนาง นางไม่เคยเอ่ยถึง และข้าก็ไม่เคยซักไซ้ สิ่งที่ข้ากล่าวมา ล้วนเป็นความจริงทุกประการ"

ชายหนุ่มจ้องมองเขาเขม็งอยู่นานห้าหกวินาที ราวกับจะหาล่องลอยของคำโกหกในดวงตา ทว่าแววตาของสือเฟิงกลับกระจ่างใสและมั่นคง ไร้ซึ่งการหลบเลี่ยง สุดท้ายชายหนุ่มก็ดูเหมือนจะเชื่อ หรืออาจจะคิดว่าไม่มีความจำเป็นต้องซักไซ้ "มดปลวก" ตัวหนึ่งต่อ เขาจึงปิดแผ่นบันทึกลงแล้วกล่าวเรียบๆ "พวกเจ้าดวงแข็งนักที่ดวงยังไม่ถึงฆาต ประจวบเหมาะที่ยาน 'เหยาเซิ่ง' ของสำนักเราลาดตระเวนอยู่ในเขตดาราใกล้เคียงพอดีจึงได้รับสัญญาณขอความช่วยเหลือ อาการบาดเจ็บของเจ้าคงที่แล้ว แช่อยู่ต่ออีกหนึ่งวัน รอให้ค่าพลังงานในเซลล์กลับมาอยู่ในระดับปลอดภัยก็ออกจากแคปซูลได้ ส่วนเรื่องการจัดการหลังจากนี้ จะส่งตัวกลับหรือจะให้ไปต่อ ต้องรอคำสั่งจากเบื้องบน"

พูดจบเขาก็หันหลังเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

สือเฟิงเอนกายกลับลงในของเหลวการแพทย์ที่อบอุ่น หลับตาลง ทว่าในใจกลับมีความคิดถั่งโถมประดุจคลื่นคลั่ง

สำนักกระบี่ดารา... ตำหนักดารา... เขตดาราเทียนซู...

นามเหล่านี้ที่เคยดำรงอยู่เพียงในจินตนาการและตำนาน ยามนี้ได้ปรากฏขึ้นในชีวิตของเขาจริงๆ แล้ว ในที่สุด เขาก็ได้ก้าวเข้าสู่เวทีแห่งดาราจักรที่กว้างใหญ่ไพศาลและเต็มไปด้วยสิ่งที่ไม่รู้จักและโอกาสอย่างแท้จริง!

ส่วนเสิ่นเย่ว์... แท้จริงแล้วนางเป็นใคร? "ตำหนักดารา" ที่ลึกลับนั่นคือตัวตนแบบใดกันแน่? เหตุใดนางถึงมาปรากฏตัวบนเรือดารามลเรือนลำหนึ่ง และเหตุใดถึงช่วยเขาครั้งแล้วครั้งเล่าในยามวิกฤต? สัญญาณขอความช่วยเหลือที่นางแลกมาด้วยการเผาผลาญชีวิต จะนำผลกระทบแบบใดมาสู่นางเองบ้าง?

แล้ว... ผู้เฒ่าตู๋จิวล่ะ? ตาแก่เจ้าเล่ห์นั่นรอดชีวิตจากมหันตภัยครั้งนี้มาได้หรือไม่? ผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ เล่า ได้รับการช่วยเหลือด้วยหรือไม่?

คำถามมากมายประดุจวังวนที่วนเวียนและถักทอกันอยู่ในใจเขา

เขารู้ดีว่า มหันตภัยของ "เรือดาราหมายเลขเจ็ด" จบสิ้นลงแล้ว ทว่าเส้นทางเดินครั้งใหม่และความท้าทายที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมในสิ่งที่ไม่รู้จักของเขา เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นอย่างแท้จริง