บทที่ 30 บาดแผลแห่งการแตกสลาย ค้นหาเส้นทางในความว่างเปล่า

บทที่ 30 บาดแผลแห่งการแตกสลาย ค้นหาเส้นทางในความว่างเปล่า

เมื่อก้าวพ้นความอบอุ่นและการปกป้องของที่หลบภัย สือเฟิงและเสิ่นเย่ว์ราวกับก้าวเข้าสู่โลกอีกใบ หากจะกล่าวว่าทางเดินก่อนหน้านี้คือร่างกายที่กำลังจะตายของเรือดารา ยิ่งเข้าใกล้รอยแยกมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งเข้าใกล้บาดแผลของร่างกายนี้มากขึ้นเท่านั้น มันคือจุดที่เน่าเปื่อยซึ่งถูกความเย็นเยียบและความชั่วร้ายของจักรวาลกัดกร่อนและปนเปื้อนอย่างต่อเนื่อง

อากาศ หรือจะเรียกว่าก๊าซผสมที่เบาบางจนแทบจะละเลยได้ในพื้นที่แถบนี้ ไม่ใช่เพียงความหนาวเย็นธรรมดาอีกต่อไป แต่มันคือศูนย์องศาสมบูรณ์ที่สามารถแช่แข็งได้แม้กระทั่งดวงวิญญาณ มันคือความกลัวที่มาจากสัญชาตญาณแห่งชีวิตซึ่งเกิดจากสุญญากาศโดยตรงและเพิกเฉยต่อการปิดกั้นของสสารใดๆ ทุกครั้งที่หายใจจำเป็นต้องใช้ปราณวรยุทธ์มหาศาลเพื่อทำความร้อนแก่ก๊าซอันน้อยนิดที่สูดเข้าปอด มิฉะนั้นปอดจะถูกแช่แข็งจนกลายเป็นผลึกน้ำแข็งในพริบตา เศษโลหะขนาดมหึมา ตั้งแต่ขนาดเท่าฝ่ามือไปจนถึงซากเรือรับส่งขนาดเล็ก ลอยนิ่งอยู่ในความว่างเปล่าราวกับป้ายหลุมศพในสุสานจักรวาล ขอบของมันคมกริบดุจใบมีด ทอแสงเย็นเยียบภายใต้การส่องสว่างของไฟฉุกเฉิน

พื้นใต้เท้าไม่มีอยู่อีกต่อไป พวกเขาเดินไปตามเขาวงกตสามมิติที่ประกอบขึ้นจากผนังห้องโดยสาร เพดาน ท่อเหล็ก และซากเครื่องจักร ทุกก้าวจำเป็นต้องใช้ปราณวรยุทธ์ยึดเกาะกับผิวโลหะอย่างแม่นยำ หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียวก็จะลอยละล่องเข้าสู่ความมืดมิดที่ไร้ขอบเขต และกลายเป็นส่วนหนึ่งของฝุ่นผงจักรวาล รอยแยกขนาดใหญ่ประดุจบาดแผลที่เทพเจ้าใช้ขวานยักษ์จามลงมา พาดผ่านโครงสร้างเรือทั้งลำอย่างน่าสยดสยอง ผ่านรอยแยกเหล่านี้ไปสามารถมองเห็นห้วงอวกาศอันมืดมิดภายนอกที่ประดับด้วยแสงดาวอันไกลโพ้น แสงดาวเหล่านั้นช่างห่างไกลและเย็นเยียบ ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ทำเพียงเฝ้ามองความตายของเรือรบลำนี้และการดิ้นรนของสองชีวิตที่เล็กจ้อยอย่างเมินเฉย

ความหนาวเหน็บที่เสียดแทงและรังสีที่ถึงแก่ชีวิตของความว่างเปล่าซึมลึกเข้ามาอย่างไม่มีสิ่งใดกั้น แม้จะเป็นร่างกายที่แข็งแกร่งจากเคล็ดหลอมกายดาราของสือเฟิง เขาก็ยังสัมผัสได้ถึงม่านพลังปราณวรยุทธ์รอบกายที่ส่งเสียงฉ่าๆ เบาบางจากการปะทะของอนุภาครังสี ราวกับถูกเข็มขนาดเล็กนับไม่ถ้วนทิ่มแทงอย่างต่อเนื่อง สถานการณ์ของเสิ่นเย่ว์ยิ่งยากลำบากกว่า พลังดาราที่นางฝึกฝนเน้นไปทางชำระล้างและชีวิต ท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่ทำลายล้างโดยสมบูรณ์เช่นนี้ ม่านพลังของนางจึงถูกผลาญไปเร็วกว่า แสงสว่างเริ่มดูหม่นแสงลง

หลายพื้นที่ตกอยู่ในสภาวะสุญญากาศโดยสมบูรณ์ โชคดีที่ทั้งคู่มีระดับวรยุทธ์ไม่ธรรมดา จึงสามารถกลั้นหายใจได้ชั่วครู่และใช้ปราณวรยุทธ์คุ้มกาย ต้านทานการกัดกร่อนของสภาพแวดล้อมความว่างเปล่าไว้ได้อย่างหวุดหวิด แต่การผลาญพลังอย่างต่อเนื่องเช่นนี้ เป็นบททดสอบที่ยิ่งใหญ่ต่อทั้งจิตใจและกำลังกาย มันเปรียบเสมือนการแบกของหนักเดินท่ามกลางทะเลทราย ทุกนาทีทุกวินาทีกำลังกัดกินรากฐานแห่งชีวิตที่ล้ำค่าของพวกเขา ทว่าสิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่าสภาพแวดล้อมทางกายภาพ คือการปนเปื้อนของพลังงานจตุรสูญที่อบอวลอยู่ที่นี่

หากจะบอกว่าการปนเปื้อนในทางเดินก่อนหน้านี้คือเชื้อราจางๆ การปนเปื้อนที่นี่ก็คือเชื้อราพิษที่กำลังแพร่พันธุ์อย่างบ้าคลั่ง สารปนเปื้อนสีเทาดำที่ดูคล้ายมอสเกาะติดอยู่ตามผนังและอุปกรณ์ต่างๆ พวกมันไม่ได้อยู่นิ่ง แต่กำลังขยับเขยื้อนและหายใจอย่างช้าๆ แผ่ซ่านกลิ่นอายอัปมงคลที่ราวกับจะสูบเอาแสงสว่างและความร้อนทั้งหมดไป สารปนเปื้อนเหล่านี้มีความสามารถในการกัดกร่อนสูงยิ่ง กระทั่งยังพุ่งเข้าหาม่านพลังปราณวรยุทธ์ของทั้งสองอย่างหิวกระหาย ประดุจปลิงที่หิวโหยพยายามจะเจาะเข้าไปเพื่อปนเปื้อนพลังต้นกำเนิดของพวกเขา

เสิ่นเย่ว์จำเป็นต้องกระตุ้นพลังดาราในกายอยู่ตลอดเวลาเพื่อรักษาม่านพลังให้บริสุทธิ์ ตะเกียงทองสัมฤทธิ์ในมือนางสว่างขึ้นอีกครั้ง เพลิงดาราพิสุทธิ์ที่ริบหรี่ดุจแสงหิ่งห้อยนั้น คือความอบอุ่นและแสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวท่ามกลางซากปรักที่สิ้นหวังนี้ ที่ใดที่เพลิงดาราพาดผ่าน มอสสีเทาดำเหล่านั้นจะส่งเสียงฉี่ๆ ราวกับเจอศัตรูคู่อาฆาต พวกมันเหี่ยวแห้งและสลายไปอย่างรวดเร็ว พอจะชำระล้างเป็นเส้นทางแคบๆ ให้พวกเขาเดินไปได้บ้าง ทว่าใบหน้าของนางก็ยิ่งมายิ่งซีดขาว ริมฝีปากแห้งผาก ที่หน้าผากมีหยดเหงื่อเล็กๆ ผุดพราย การรักษาเพลิงดาราไว้ทำให้การผลาญพลังของนางเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ ราวกับกำลังใช้ไฟแห่งชีวิตจุดตะเกียงเพื่อส่องสว่างเส้นทางเบื้องหน้า

สือเฟิงจดจ่ออยู่กับการโคจรเคล็ดกลืนดารา เขาต้านทานการกัดกร่อนไปพลาง พร้อมกับพยายามลองวิธีรับมือแบบใหม่ไปพลาง เขาพบว่าหลังจากขัดเกลาพลังงานจตุรสูญจากแกนอสูรเย็บผ้าแล้ว เคล็ดกลืนดาราของเขาได้เกิดความเปลี่ยนแปลงที่ละเอียดอ่อนขึ้น มันไม่ใช่เพียงการกลืนกินอีกต่อไป แต่กลับแฝงไว้ด้วยความหมายของการหลอมรวมและปรับตัว

เขาลองชักนำรังสีความว่างเปล่าที่บริสุทธิ์ทีละสายเข้าสู่ร่างกายผ่านวิถีพิเศษของเคล็ดกลืนดารา พลังงานที่บ้าคลั่งซึ่งเพียงพอจะฉีกร่างผู้ฝึกตนทั่วไปให้ขาดสะบั้นเหล่านี้ เมื่ออยู่ในร่างกายเขา กลับถูกพลังดาราห่อหุ้มและสยบลง จากนั้นจึงถูกวังวนของเคล็ดกลืนดาราขัดเกลาอย่างช้าๆ เปลี่ยนเป็นปราณวรยุทธ์บริสุทธิ์เพื่อฟื้นฟูพลังที่เสียไป กระบวนการนี้เต็มไปด้วยความเสี่ยง เปรียบเสมือนการเต้นระบำบนขอบหน้าผา หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียวจะถูกพลังงานที่บ้าคลั่งตีกลับทันที แต่สือเฟิงอาศัยเจตจำนงที่ทรหดและความเข้าใจในเคล็ดวิชาที่ลึกล้ำ จนประสบความสำเร็จในที่สุด

ทุกครั้งที่ขัดเกลาสำเร็จ จะทำให้เขาควบคุมเคล็ดกลืนดาราได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น และความสามารถในการปรับตัวกับสภาพความว่างเปล่าก็เพิ่มพูนขึ้นอย่างมาก สิ่งนี้ทำให้เขามีความสามารถในการยืนหยัดท่ามกลางแดนมรณะแห่งนี้ได้เหนือกว่าเสิ่นเย่ว์ เขาเดินนำหน้าไปพลาง พร้อมกับแบ่งสมาธิมาคอยดูแลเสิ่นเย่ว์ที่ร่างกายเริ่มอ่อนแอลง บางครั้งจะยื่นมือช่วยพยุง หรือใช้ร่างกายตนเองช่วยปัดป้องเศษโลหะแหลมคมที่ลอยเข้ามาหานาง

ทั้งสองเดินทางตามกันไปทีละก้าว ทะลวงผ่านซากปรักที่แตกสลายดุจเขาวงกตอย่างยากลำบาก พวกเขาอาศัยแผนผังโครงสร้างที่หยาบอย่างยิ่งจากคำบอกเล่าท่ามกลางความกลัวของหัวหน้าลูกเรือแขนขาด ผนวกกับสัมผัสต่อการไหลเวียนของพลังงานที่เฉียบคมของสือเฟิงหลังจากสัมผัสวิญญาณพุ่งสูงขึ้น ค่อยๆ คลำหาทางไปข้างหน้า ทุกย่างก้าวเต็มไปด้วยสิ่งที่ไม่รู้จัก และทุกหัวมุมอาจซ่อนกับดักที่ถึงแก่ชีวิตไว้

“พวกเรา... ต้องเร่งความเร็วแล้ว” เสียงของเสิ่นเย่ว์ค่อนข้างอ่อนแรง แสงจากตะเกียงทองสัมฤทธิ์ในมือนางหม่นแสงลงไปอีก “พลังดาราของข้าใกล้จะยันไว้ไม่ไหวแล้ว”

สือเฟิงหันกลับมามองใบหน้าที่ซีดขาวของนาง ในใจพลันบีบคั้น เขารู้ดีว่าปล่อยไว้แบบนี้ไม่ได้ เขาจึงสูดลมหายใจเข้าลึก ยกระดับการโคจรเคล็ดกลืนดาราถึงขีดสุด เป็นฝ่ายปล่อยสนามพลังการกลืนกินออกมา เพื่อดึงดูดการปนเปื้อนจตุรสูญรอบด้านเข้าหาตนเอง ช่วยแบ่งเบาความกดดันให้เสิ่นเย่ว์ชั่วคราว

“ตามข้ามาให้กระชั้นชิด” สือเฟิงกล่าวเสียงทึบ เสียงไม่อาจส่งผ่านในสุญญากาศได้ จึงต้องใช้การสั่นสะเทือนของปราณวรยุทธ์ส่งตรงเข้าสู่โสตประสาทของเสิ่นเย่ว์

เสิ่นเย่ว์พยักหน้าด้วยความซาบซึ้ง นางกัดฟันแน่น รวบรวมพลังเฮือกสุดท้ายไว้ที่ตะเกียงและฝีเท้า ในขณะที่พวกเขาเร่งความเร็วผ่านทางเดินแคบๆ ที่ประกอบขึ้นจากท่อเหล็กบิดเบี้ยวหลายเส้น ฝีเท้าของสือเฟิงพลันชะงักกึก ราวกับถูกอาคมสะกดนิ่ง เขาพุ่งมือออกไปคว้าแขนของเสิ่นเย่ว์ไว้ทันควันแล้วดึงนางมาไว้ด้านหลังตนเอง

“ข้างหน้ามีบางอย่าง” เสียงของเขากดต่ำอย่างยิ่ง ทุกคำพูดแฝงไว้ด้วยความรู้สึกเย็นเยียบประดุจโลหะ สายตาของเขาคมกริบประดุจเหยี่ยว ทะลวงผ่านความมืดเบื้องหน้า จ้องเขม็งไปยังพื้นที่บิดเบี้ยวที่เป็นจุดบรรจบของท่อเหล็กนับไม่ถ้วนที่ปลายทางเดิน

เสิ่นเย่ว์ใจสั่นวูบ รีบรวมสมาธิจ้องมองตามไป เห็นในเงามืดของจุดบรรจบนั้น คล้ายมีเงาทมิฬขนาดมหึมาที่กำลังขยับเขยื้อนอย่างช้าๆ หมอบซุ่มอยู่! สิ่งนั้นไม่มีรูปร่างที่แน่นอน ราวกับเป็นกองยางมะตอยที่มีชีวิตและสร้างขึ้นจากความมืดมิดที่บริสุทธิ์ กลิ่นอายที่มันแผ่ออกมา น่าหวาดกลัวกว่าอสูรหลอมรวมก่อนหน้านี้มหาศาลนัก มันไม่ใช่เพียงเจตนาฆ่าหรือความประสงค์ร้ายแบบธรรมดา แต่มันคือความผันผวนทางจิตวิญญาณที่เย็นเยียบและเหนียวข้นซึ่งทำให้คนรู้สึกอึดอัดอย่างขีดสุด ราวกับมีดวงวิญญาณแค้นนับไม่ถ้วนกำลังกระซิบข้างหู บอกเล่าถึงความสิ้นหวังและความคลุ้มคลั่งที่ไม่จบสิ้น เพียงแค่สัมผัสถึงความผันผวนนี้ ก็ทำให้คนมีความรู้สึกอยากจะจบชีวิตตนเองลงทันที

มันดูเหมือนจะรับรู้ถึงการมาถึงของทั้งสองเช่นกัน เงาทมิฬที่ขยับเขยื้อนอย่างช้าๆ นั้นพลันหยุดนิ่ง วินาทีต่อมา ในเงามืด ดวงตาสีเขียวซีดที่ไร้ชีวิตชีวานับสิบดวงพลันสว่างขึ้นทีละดวง พวกมันไม่มีรูม่านตา มีเพียงแสงสีเขียวที่บริสุทธิ์ซึ่งราวกับจะกลืนกินดวงวิญญาณได้ ดวงตาเหล่านี้กระจายอยู่ตามส่วนต่างๆ ของเงาทมิฬ และในยามนี้ พวกมันทั้งหมดกลับข้ามผ่านระยะทางของพื้นที่ ล็อกเป้าหมายที่สือเฟิงและเสิ่นเย่ว์อย่างแม่นยำ! คลื่นกระแทกทางจิตวิญญาณอันทรงพลังและไร้รูปม้วนตลบเข้ามาประดุจคลื่นยักษ์โดยไม่มีลางบอกเหตุ!

“อ๊าก!” เสิ่นเย่ว์ตั้งตัวไม่ติด นางครางเครือในลำคอ ใบหน้าซีดขาวราวกับกระดาษทันที นางรู้สึกเหมือนทะเลความรู้ถูกค้อนหนักทุบเข้าอย่างจัง แสงจากตะเกียงในมือวูบไหวอย่างรุนแรงจนเกือบจะดับลง ปราการที่เกิดจากเพลิงดาราพิสุทธิ์ก็เกิดความผันผวนอย่างหนักจนเกือบจะพังทลาย

สือเฟิงเองก็รู้สึกว่าทะเลความรู้สั่นสะเทือน ภาพเบื้องหน้าถึงกับปรากฏภาพหลอนช่วงสั้นๆ เขาเห็นดวงดาราแตกดับ เห็นอารยธรรมถูกทำลาย เห็นสิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วนร้องโหยหวนท่ามกลางความดับสูญ แต่ทว่าเขามีเจตจำนงที่ทรหดดุจเหล็กกล้า ผนวกกับเคล็ดกลืนดาราที่มีความต้านทานพลังงานด้านลบโดยธรรมชาติ เขาจึงกัดปลายลิ้นตนเองอย่างแรง ความเจ็บปวดที่พุ่งพล่านช่วยขับไล่ภาพหลอนออกไปทันที และต้านทานคลื่นกระแทกทางจิตวิญญาณที่น่าหวาดกลัวนี้ไว้ได้อย่างเด็ดขาด!

“มันคือ สิ่งปนเปื้อนทางจิต! ระวังการโจมตีทางจิตของมัน!” เสิ่นเย่ว์ฝืนความเจ็บปวดในทะเลความรู้ตะโกนเตือนเสียงหลง นางชูตะเกียงทองสัมฤทธิ์ขึ้นเหนือศีรษะ กระตุ้นพลังทั้งหมด เพลิงดาราพิสุทธิ์กลายเป็นม่านพลังดารากึ่งโปร่งใสครอบคลุมทั้งสองไว้ข้างใน ต้านทานการกัดกร่อนทางจิตที่แทรกซึมไปทุกที่นั้นไว้อย่างยากลำบาก

เงาทมิฬก้อนนั้น—สิ่งปนเปื้อนทางจิต—เมื่อเห็นว่าการโจมตีทางจิตครั้งแรกไม่ได้ผล มันก็ส่งเสียงแหลมสูงที่ไร้สุ้มเสียงทว่าทำให้ดวงวิญญาณต้องสั่นสะท้านออกมา ร่างกายมหึมาของมันยืดขยายออกทันที เผยให้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของมัน สิ่งนั้นกลับประกอบขึ้นจากวิญญาณแค้นที่บิดเบี้ยวและกึ่งโปร่งใสนับไม่ถ้วนผสานกับพลังงานจตุรสูญที่เข้มข้น! วิญญาณแค้นเหล่านั้นมีใบหน้าเหี้ยมเกรียม คงไว้ซึ่งท่าทางสุดท้ายก่อนตายที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวด พวกมันถูกยึดโยงเข้าด้วยกันด้วยพลังงานที่เหนียวข้น จนกลายเป็นสิ่งรวมร่างขนาดมหึมาที่ดูคล้ายสัตว์ประหลาดเมือก

มันไม่มีอวัยวะรับสัมผัสที่แน่นอน แต่ดวงตาสีเขียวซีดนับสิบดวงนั้นคือประสาทรับสัมผัสของมัน มันเคลื่อนย้ายร่างกายอันมหึมาประดุจหนอนยักษ์ที่มาจากขุมนรก พุ่งเข้าหาคนทั้งสอง ที่ใดที่มันพาดผ่าน ผนังห้องโดยสารโลหะผสมที่แข็งแกร่งและท่อเหล็กกลับส่งเสียงฉ่าๆ จากการกัดกร่อน ละลายหายไปและเปลี่ยนสีกลายเป็นเศษซากที่ดำสนิทและเปราะบางในพริบตา สิ่งนี้ กระทั่งสสารยังสามารถกัดกร่อนได้โดยตรง!

แววตาของสือเฟิงเย็นวาบ เขารู้ดีว่าการโจมตีทางจิตวิญญาณโดยตรงต่อสิ่งรวมร่างที่ประกอบด้วยพลังงานและจิตวิญญาณเช่นนี้ เกรงว่าจะไม่ได้ผลเท่าใดนัก เขาสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามเรียกใช้พลังงานสายใหม่ที่เกิดจากการหลอมรวมดาราและจตุรสูญซึ่งเคยใช้ตอนจัดการอสูรหลอมรวมก่อนหน้านี้! นั่นคือวิธีการโจมตีที่แข็งแกร่งที่สุดที่เขาครอบครองในยามนี้ ทว่า พลังนั้นบ้าคลั่งเกินไป เปรียบเสมือนม้าพยศที่ควบคุมไม่ได้ ในเวลาอันสั้นเช่นนี้เขาไม่อาจควบแน่นมันขึ้นมาได้อีกครั้ง พอเขาลองชักนำ ปราณและเลือดในกายก็ปั่นป่วนจนเกือบจะธาตุไฟเข้าแทรก

ในช่วงหน้าสิ่วหน้าขวานนี้เอง เสิ่นเย่ว์ก็ได้ทำการตัดสินใจที่เด็ดเดี่ยว นางกัดปลายนิ้วตนเอง เลือดบริสุทธิ์หนึ่งหยดที่บรรจุพลังดาราต้นกำเนิดของนางลอยเด่นอยู่ในอากาศ นางใช้นิ้วแทนพู่กัน ใช้เลือดแทนหมึก วาดลวดลายอักขระลึกลับที่ยากจะคาดเดาในความว่างเปล่าอย่างรวดเร็ว อักขระเหล่านั้นทอแสงดาราเจิดจ้า จนสุดท้ายประกอบกันเป็นตราประทับดาราที่สมบูรณ์และเต็มไปด้วยท่วงทำนองโบราณ!

“พันธนาการดารา!” นางตะโกนก้อง พร้อมซัดตราประทับที่ใช้เลือดบริสุทธิ์เป็นสื่อนั้น เข้าสู่ตะเกียงทองสัมฤทธิ์อย่างแรง!

วึ่ง—! ตะเกียงทองสัมฤทธิ์ระเบิดแสงสว่างจ้าอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน! โซ่ตรวนนับไม่ถ้วนที่ควบแน่นจากแสงดาราพุ่งออกจากตะเกียงราวกับมีชีวิต พวกมันไม่ได้จู่โจมสิ่งปนเปื้อนทางจิตโดยตรง แต่กลับพันธนาการอยู่รอบตัวมันด้วยวิถีที่พิสดาร ถักทอและประกอบขึ้นอย่างรวดเร็ว จนกลายเป็นกรงขังแสงดาราขนาดมหึมาที่แผ่รัศมีศักดิ์สิทธิ์ กักขังสิ่งปนเปื้อนทางจิตขนาดมหึมานั้นไว้ภายในชั่วคราว!

“โฮก—!” สิ่งปนเปื้อนทางจิตส่งเสียงแหลมโหยหวนสะเทือนวิญญาณ มันพุ่งชนกรงขังแสงดาราอย่างบ้าคลั่ง ร่างกายของมันเมื่อสัมผัสโซ่ตรวนแสงดารา ก็ส่งเสียงฉ่าๆ จากการกัดกร่อนอย่างรุนแรง ควันสีขาวพวยพุ่งขึ้นมา โซ่ตรวนแสงดาราหม่นแสงลงจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า กรงขังทั้งกรงกะพริบวูบวาบไม่มั่นคง เห็นชัดว่าภายใต้การจู่โจมที่บ้าคลั่งของสิ่งปนเปื้อน มันคงยันไว้ได้ไม่นาน!

“เร็วเข้า! สือเฟิง! แกนกลางของมันอยู่ที่กึ่งกลางดวงตาเหล่านั้น! ข้ายันไว้ได้ไม่นาน!” เสียงของเสิ่นเย่ว์ดังขึ้นอีกครั้ง ครั้งนี้ที่มุมปากของนางมีเลือดไหลซึมออกมาด้วย การใช้เลือดบริสุทธิ์กระตุ้นวิชาลับสร้างภาระแก่นางอย่างมหาศาล ร่างกายของนางเริ่มสั่นเทาเล็กน้อย

สือเฟิงไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย! เขารู้ดีว่านี่คือโอกาสที่เสิ่นเย่ว์ใช้ชีวิตและรากฐานสร้างให้แก่เขา! หากเขาคว้าไว้ไม่ได้ ทั้งสองคงต้องตายอยู่ที่นี่! เขากระแทกเท้าส่งแรงเต็มพิกัด อาศัยแรงสะท้อนส่งร่างพุ่งออกไปประดุจศรหลุดจากคัน! ในอากาศเขาหลบหลีกหนวดพลังงานที่มีฤทธิ์กัดกร่อนรุนแรงซึ่งสิ่งปนเปื้อนยื่นออกมาจากช่องว่างของกรงขังได้อย่างคล่องแคล่ว เป้าหมายชัดเจน พุ่งตรงเข้าหาใจกลางของดวงตาสีเขียวซีดนับสิบดวงนั้น—ที่นั่น คือจุดรวมพลังงานและจิตวิญญาณของสัตว์ร้ายตัวนี้!

ในพริบตาที่เข้าใกล้แกนกลาง สือเฟิงกระตุ้นเคล็ดกลืนดาราถึงขีดสุด! เขาไม่พยายามเรียกใช้พลังหลอมรวมที่ยากจะควบคุมนั้นอีก แต่กลับรีดเร้นคุณลักษณะการกลืนกินเพียงหนึ่งเดียวให้ถึงขีดจำกัด!

“เคล็ดกลืนดารา—กลืนปราณ!” เขาคำรามต่ำ พร้อมกางฝ่ามือขวาออก แรงดูดอันน่าหวาดกลัวที่ราวกับจะกลืนกินทางช้างเผือกได้ระเบิดออกจากฝ่ามือของเขาในทันที!

สิ่งปนเปื้อนทางจิตราวกับถูกข่มด้วยศัตรูตามธรรมชาติ มันส่งเสียงแหลมโหยหวนยิ่งกว่าเดิม! ร่างกายมหึมาบิดเบี้ยวและดิ้นรนอย่างรุนแรง ดวงตาทุกดวงระเบิดแสงสีเขียวที่สิ้นหวังออกมา พยายามสุดชีวิตที่จะหนีพ้นจากฝ่ามือของสือเฟิง แต่มันถูกกรงขังแสงดาราตรึงไว้จนไร้ทางหนี มันรู้สึกว่าพลังงานแกนกลางของตนเอง “หัวใจ” ที่ประกอบด้วยอารมณ์ด้านลบของวิญญาณแค้นนับไม่ถ้วนและพลังงานจตุรสูญ กำลังถูกพลังที่มิอาจต้านทานได้ช่วงชิงไปอย่างบ้าคลั่ง!

สือเฟิงเองก็รู้สึกถึงพลังงานทางจิตที่เย็นเยียบ สับสน และเต็มไปด้วยอารมณ์ด้านลบนับไม่ถ้วน พุ่งทะลักประดุจน้ำหลากตามฝ่ามือของเขาเข้าสู่ร่างกายอย่างบ้าคลั่ง! พุ่งชนทะเลความรู้ของเขา! เสียงโหยหวน ความหวาดกลัว ความคลุ้มคลั่ง และความสิ้นหวังของวิญญาณแค้นนับไม่ถ้วน กลายเป็นภาพเหตุการณ์ที่สยดสยองทีละภาพ พยายามจะท่วมท้นจิตสำนึกและฉีกดวงวิญญาณของเขาให้เป็นชิ้นๆ!

“อั้ก!” สือเฟิงครางเครือในลำคอ ที่ทวารทั้งเจ็ดมีเลือดไหลซึมออกมาอีกครั้ง ร่างกายสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงราวกับจะถูกพลังงานที่โสมมมหาศาลนี้ระเบิดร่างออกเป็นจุณ แต่ทว่าแววตาของเขายังคงคลุ้มคลั่งและแน่วแน่! เขาเฝ้ารักษาความกระจ่างใสหยดสุดท้ายในจิตใจไว้สุดชีวิต เคล็ดกลืนดาราเปรียบเสมือนหลุมดำที่ไม่รู้จักพอ โคจรอย่างบ้าคลั่งอยู่ในจุดตันเถียนและทะเลความรู้ บังคับขัดเกลาพลังงานทางจิตที่ไพศาลและโสมมนี้ไว้อย่างเด็ดขาด!

นี่คือกระบวนการที่อันตรายยิ่งนัก เปรียบเสมือนการเต้นระบำบนปลายมีด หรือการฝึกตนบนปากปล่องภูเขาไฟ หากพลาดพลั้งเพียงนิด สัมผัสวิญญาณของเขาจะถูกพลังงานที่สับสนนี้หลอมรวมจนจิตใจพังทลาย และกลายเป็นคนบ้าที่รู้จักแต่การเข่นฆ่าและกลืนกินไปโดยสมบูรณ์! ทว่า ความเสี่ยงและผลตอบแทนมักมาคู่กัน! เมื่อพลังงานทางจิตจำนวนมากถูกเคล็ดกลืนดาราบังคับขัดเกลาและทำให้บริสุทธิ์ สือเฟิงก็พบด้วยความยินดีว่า พลังสัมผัสวิญญาณของเขากำลังเติบโตอย่างบ้าคลั่งจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า!

ขอบเขตการรับรู้ที่เคยพร่าเลือน กลับกลายเป็นชัดเจนยิ่งนักประดุจกระจกที่ถูกเช็ดจนสะอาด เขาเริ่มมองเห็นฝุ่นทุกอณูที่ลอยอยู่รอบกาย เริ่มได้ยินเสียงแผ่วเบาจากการไหลเวียนของพลังงานในท่อโลหะ การควบคุมพลังงานของตนเองและภายนอกก็ได้บรรลุถึงระดับที่ละเอียดประณีตอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน! ในที่สุด!

เปรี๊ยะ! ราวกับมีกำแพงไร้รูปพังทลายลงในทะเลความรู้ของเขา! แกนกลางของสิ่งปนเปื้อนทางจิตถูกดูดจนแห้งเหือด! ร่างกายมหึมาของมันเปรียบเสมือนลูกโป่งที่ถูกแทงทะลุ หรือเหมือนควันไฟที่ถูกลมพัดปลิวไป ส่งเสียงร้องโหยหวนครั้งสุดท้ายอย่างไม่ยินยอม แล้วก็สลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย ทิ้งไว้เพียงผลึกพลังจิตที่บริสุทธิ์ไร้ที่ติขนาดเท่าไข่นกพิราบก้อนหนึ่งซึ่งกำลังเปลี่ยนสีสันอันวิจิตรตระการตาอยู่ตลอดเวลา ณ ที่แห่งนั้น!

สือเฟิงคว้าผลึกก้อนนั้นไว้ แล้วร่อนตัวลงสู่พื้น เขาเซไปหลายก้าวจนต้องใช้หมัดยันผนังไว้เพื่อยึดร่างให้มั่นคง ใบหน้าซีดขาวราวกับกระดาษ ทั่วร่างเปียกโชกด้วยเหงื่อ แต่แววตาของเขากลับสว่างไสวผิดปกติ ประดุจดวงดาวที่สว่างที่สุดในยามค่ำคืน การเพิ่มพูนของสัมผัสวิญญาณนำมาซึ่งการยกระดับการรับรู้สภาพแวดล้อมรอบตัวสู่ระดับที่เหนือชั้นขึ้นไปอีกครั้ง

เขามองไปยังเสิ่นเย่ว์ที่แทบจะหมดแรงจนต้องนั่งทรุดพิงผนัง จึงยื่นผลึกพลังจิตที่แผ่แสงนุ่มนวลก้อนนั้นให้นาง “สิ่งนี้... น่าจะช่วยให้ท่านฟื้นฟูได้”

เสิ่นเย่ว์ชะงักไปครู่หนึ่ง นางสัมผัสได้ถึงพลังงานทางจิตที่บริสุทธิ์และนุ่มนวลอย่างยิ่งที่บรรจุอยู่ในผลึกก้อนนั้น สำหรับนางที่เพิ่งผลาญสัมผัสวิญญาณจนหมดสิ้น สิ่งนี้เปรียบเสมือนยาบำรุงที่ดีที่สุด นางมองใบหน้าที่ซีดขาวและความห่วงใยในแววตาของสือเฟิง ในใจพลันเกิดกระแสความอบอุ่นสายหนึ่ง นางไม่ได้ปฏิเสธและยื่นมือไปรับมา “ขอบพระคุณ”

เสียงของนางเบามาก แต่กลับเต็มไปด้วยความจริงใจ ทั้งสองไม่ได้กล่าวความอื่นอีก นั่งขัดสมาธิลงตรงนั้นเพื่อเร่งปรับลมปราณ สือเฟิงโคจรเคล็ดหลอมกายดาราเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บทางร่างกายและสร้างความมั่นคงให้แก่สัมผัสวิญญาณที่พุ่งสูงขึ้น ส่วนเสิ่นเย่ว์ก็ดูดูดซับพลังงานจากผลึกพลังจิตเพื่อฟื้นฟูพลังดาราที่เหือดแห้ง

เวลาล่วงเลยไปท่ามกลางซากปรักที่เงียบสงัดแห่งนี้ นานเท่าใดไม่ทราบ ทั้งสองลืมตาขึ้นพร้อมกัน ร่างกายฟื้นฟูขึ้นมาได้เกินครึ่งแล้ว

“ไปเถอะ เวลาเหลือไม่มากแล้ว” สือเฟิงลุกขึ้นยืน มองไปทางทิศทางรอยแยก เสิ่นเย่ว์พยักหน้าเก็บตะเกียงทองสัมฤทธิ์ แม้นางจะยังฟื้นฟูไม่สมบูรณ์ แต่ก็เพียงพอจะยืนหยัดเดินทางต่อไปได้

ทั้งสองเริ่มออกเดินทางอีกครั้ง ครั้งนี้ด้วยสัมผัสวิญญาณที่พุ่งสูงขึ้นของสือเฟิงคอยนำทาง พวกเขาจึงหลบหลีกพื้นที่อันตรายได้มากมาย ความเร็วในการเดินทางจึงเพิ่มขึ้นมาก ในที่สุด หลังจากฝ่าพื้นที่รอยแยกขนาดมหึมาที่แทบจะแตกสลายโดยสิ้นเชิงและจำเป็นต้องอาศัยวรยุทธ์ในการข้ามผ่านสุญญากาศช่วงสั้นๆ พวกเขาก็หาประตูของห้องขับเคลื่อนสำรองพบ

มันคือประตูโลหะผสมที่หนาหนักพอจะต้านทานแรงระเบิดของปืนใหญ่ขนาดเล็กได้ ในยามนี้มันบิดเบี้ยวเสียรูปอย่างหนัก กรอบประตูเบี้ยวผิดรูป แต่โชคดีที่ตัวประตูยังไม่ได้พังทลายโดยสิ้นเชิง เพียงแต่ถูกติดตายอยู่

“ข้าจัดการเอง” สือเฟิงก้าวไปข้างหน้า สูดลมหายใจเข้าลึก ถ่ายเทพลังจากเคล็ดหลอมกายดาราสู่แขนทั้งสองข้าง กล้ามเนื้อขยายตัว ภายใต้ผิวหนังคล้ายมีมังกรแท้กำลังโลดแล่น เขาคำรามต่ำ พร้อมซัดหมัดทั้งสองลงบนรอยแยกของประตูอย่างแรง!

โครม! เสียงกระแทกที่หนักอึ้ง ประตูโลหะผสมส่งเสียงครางราวกับแบกรับน้ำหนักไม่ไหว ถูกแรงผลักจนเปิดออกเป็นช่องว่างที่พอให้คนสองคนผ่านเข้าไปได้

ทั้งสองแวบตัวเข้าไปด้านใน แล้วรีบดึงประตูปิดจากด้านในทันที เพื่อตัดขาดจากสุญญากาศและความหนาวเย็นภายนอกชั่วคราว ภายในห้องขับเคลื่อนมืดสนิท มีเพียงไฟฉุกเฉินไม่กี่ดวงที่ให้แสงสว่างริบหรี่ แกนขับเคลื่อนสำรองขนาดมหึมา—ทรงกลมที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางมากกว่าสิบเมตร ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางห้อง บนผิวของมันถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็งหนาเตอะ มีรอยแตกที่ผิดปกติหลายแห่ง ท่อพลังงานขนาดใหญ่ที่เชื่อมต่อกับมันก็ขาดสะบั้นไปหลายเส้น เห็นชัดว่าได้รับความเสียหายอย่างหนัก

ทว่าโชคดีที่ตัวแกนหลักเองดูเหมือนจะยังไม่ระเบิดโดยสมบูรณ์ โครงสร้างภายในยังพอมีความเป็นไปได้ที่จะซ่อมแซม!

“ยังมีทางรอด!” สือเฟิงดีใจในใจ รีบเข้าไปตรวจสอบทันที เขาอาศัยสัมผัสต่อพลังงานที่ไวเป็นพิเศษจากเคล็ดกลืนดาราและสัมผัสวิญญาณที่เพิ่งพุ่งสูงขึ้น จนสามารถระบุสาเหตุของปัญหาได้อย่างรวดเร็ว “ปัญหาหลักคือท่อพลังงานขาดสะบั้นและชุดควบคุมการเริ่มทำงานของแกนหลักเสียหาย จำเป็นต้องใช้พลังงานความบริสุทธิ์สูงในการกระตุ้นชุดควบคุม และเชื่อมต่อท่อหลักที่ขาดออกจากกัน”

นี่นับเป็นงานที่ยากยิ่งสำหรับช่างหลอมอาวุธหรือปรมาจารย์ค่ายกลมืออาชีพ แต่สือเฟิงไม่มีทางเลือกอื่น เขาเอ่ยเสียงทึบ “ข้าจะลองใช้กำลังบังคับเชื่อมต่อ ส่วนท่าน...”

“ข้าจะลองชำระล้างการปนเปื้อนบนผิวแกนหลัก เพื่อสร้างความมั่นคงให้วงจรพลังงาน” เสิ่นเย่ว์พูดแทรกขึ้น นางเดินไปที่ข้างแกนหลักแล้วทาบฝ่ามือลงบนเปลือกโลหะที่เย็นเยียบ พลังดาราประดุจสายน้ำรินไหลพุ่งเข้าไปด้านในอย่างช้าๆ เริ่มทำความสะอาดการปนเปื้อนจตุรสูญที่ซึมลึกเข้าไปในเนื้อโลหะ

สือเฟิงพยักหน้า ไม่กล่าวความอื่นต่อ เขาหาท่อพลังงานหลักที่ขาดสะบั้นพบ รอยแยกนั้นฟันปลาซ้อนทับกัน เต็มไปด้วยร่องรอยการกัดกร่อน เขาโคจรปราณวรยุทธ์จนฝ่ามือร้อนจัด กระทั่งยังเรียกใช้คุณลักษณะการกัดกร่อนของพลังงานจตุรสูญที่เพิ่งขัดเกลาและเริ่มควบคุมได้เบื้องต้นมาใช้ด้วย เพื่อหลอมละลายจุดเชื่อมต่อที่เสียหายเหล่านั้นอย่างระมัดระวัง เตรียมจะบังคับให้มันเชื่อมต่อกัน

เวลาล่วงเลยไปทีละวินาที ภายในห้องขับเคลื่อนมีเพียงเสียงวึ่งๆ เบาบางจากการไหลเวียนของพลังงานและเสียงฉ่าๆ จากการที่โลหะถูกหลอมละลายด้วยความร้อนสูง เสิ่นเย่ว์หน้าผากมีเหงื่อผุดพราย มอสปนเปื้อนบนผิวแกนหลักภายใต้ความพยายามของนางกำลังค่อยๆ หลุดร่วง เผยให้เห็นเนื้อโลหะสีเงินหม่นด้านล่าง กระแสความผันผวนของพลังงานที่ริบหรี่ทว่ามั่นคงเริ่มส่งมาจากภายในแกนหลัก

ทางด้านสือเฟิงยิ่งยากลำบากกว่า การเชื่อมต่อท่อจำเป็นต้องมีการชักนำพลังงานที่แม่นยำอย่างยิ่ง หากพลาดพลั้งเพียงนิดจะเกิดการตีกลับของพลังงานซึ่งผลลัพธ์จะยากเกินคาดเดา เขารวบรวมสมาธิแน่วแน่ สัมผัสวิญญาณเปรียบเสมือนเครื่องมือที่แม่นยำที่สุด คอยควบคุมการไหลเวียนของพลังงานทุกสาย

ในขณะที่พวกเขากำลังจะประสบความสำเร็จ—

วึ่ง— วึ่ง— วึ่ง— เสียงแตรดาราที่ยิ่งใหญ่และสง่างาม พลันดังมาจากภายนอกซากเรือดารา! เสียงนี้ทะลวงผ่านสุญญากาศดังก้องเข้ามาในจิตสำนึกของพวกเขาโดยตรง และกำลังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ! พร้อมกันนั้น ลำแสงตรวจจับที่ทรงพลังและนุ่มนวลสายหนึ่งกวาดผ่านซากเรือ! ลำแสงนี้เต็มไปด้วยกลิ่นอายของระเบียบและชีวิต ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับความดับสูญและความตายที่นี่!

“หน่วยกู้ภัย! พวกเขาหาเราเจอแล้ว!” เสิ่นเย่ว์เงยหน้าขึ้นด้วยความดีใจ ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มที่ห่างหายไปนาน สือเฟิงเองก็ใจชื้นขึ้น มือที่กำลังทำงานจึงเร่งความเร็วขึ้นอีกหลายส่วน ความหวังอยู่ตรงหน้าแล้ว!

ในที่สุด! เปรี๊ยะ! กระแสไฟฟ้าที่เจิดจ้าวาบผ่าน! ท่อที่ขาดสะบั้น ถูกเขาบังคับเชื่อมต่อได้สำเร็จ! ในขณะเดียวกัน เสิ่นเย่ว์ก็ชำระล้างช่วงสุดท้ายเสร็จสิ้น พร้อมทั้งอัดฉีดพลังดาราบริสุทธิ์สายหนึ่งเข้าสู่ชุดควบคุมการเริ่มทำงานของแกนหลัก!

วึ่ง—!!! แกนขับเคลื่อนสำรองสั่นสะเทือนอย่างแรง น้ำแข็งบนผิวพรรณละลายและระเหยกลายเป็นไออย่างรวดเร็ว! ภายในส่งเสียงวึ่งๆ ที่ต่ำและทรงพลังออกมาอย่างต่อเนื่อง! ไฟสัญญาณบนแผงควบคุมเปลี่ยนจากสีแดงเป็นสีเหลืองทีละดวง จนสุดท้ายกลายเป็นสีเขียวที่มั่นคง! พลังงานมหาศาลเริ่มไหลตามท่อที่ซ่อมแซมเสร็จสิ้น มุ่งหน้าไปจ่ายพลังงานให้ระบบต่างๆ ของเรือดารา!

แม้จะเป็นเพียงการทำงานในระดับพลังงานต่ำสุด แต่มันก็เพียงพอแล้ว! เกือบจะในเวลาเดียวกัน ทางด้านที่หลบภัย เสียงโห่ร้องดีใจแผ่วเบาทว่าชัดเจนดังผ่านเครื่องสื่อสารมา! เห็นชัดว่าระบบประคองชีพที่นั่นได้รับการฟื้นฟูบางส่วนแล้ว! แสงไฟสว่างขึ้น เครื่องทำความร้อนเริ่มทำงาน ระดับออกซิเจนเริ่มค่อยๆ สูงขึ้น!

สำเร็จแล้ว! สือเฟิงและเสิ่นเย่ว์สบตากัน ทั้งคู่ต่างเห็นความเหนื่อยล้า ความโล่งใจ และความยินดีที่รอดตายมาได้ในแววตาของกันและกัน พวกเขาทำสำเร็จแล้ว พวกเขาช่วยยื้อลมหายใจให้แก่ทุกคน ทว่า ยังไม่ทันที่พวกเขาจะได้ถอนหายใจยาวเพื่อชื่นชมความยินดีในชัยชนะครั้งนี้—

โครม!!! ห้องขับเคลื่อนทั้งห้องสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง! ราวกับถูกสัตว์ร้ายบรรพกาลพุ่งชนเข้าอย่างจัง! ฝุ่นผงบนเพดานร่วงกราวลงมา ไฟฉุกเฉินกะพริบถี่รัวอย่างบ้าคลั่ง! บนแผงควบคุม ภาพจากกล้องตรวจสอบภายนอกที่พอจะใช้งานได้กะพริบสองสามครั้งก่อนจะมั่นคงขึ้น เผยให้เห็นภาพที่ทำให้คนแทบหยุดหายใจ—

กรงเล็บยักษ์ที่น่าหวาดกลัวขนาดมหึมา ปกคลุมด้วยเกราะกระดูกสีดำ และบนเกราะกระดูกทุกชิ้นล้วนสลักอักขระลึกลับ กำลังยึดเกาะอยู่ที่ขอบรอยแยกของเรือดาราอย่างเหนียวแน่น! กรงเล็บนั้นใหญ่โตพอจะบดขยี้เรือรบทั้งลำได้อย่างง่ายดาย! บนกรงเล็บแหลมคมยังมีเศษซากเกราะหุ้มของเรือฟางโจวติดอยู่

วินาทีต่อมา ดวงตาขนาดมหึมาที่เย็นเยียบ อำมหิต และเต็มไปด้วยความโลภอันไร้ขอบเขต จ้องมองลอดรอยแยกเข้ามาประดุจไฟฉายสปอร์ตไลท์ ล็อกเป้าที่คนทั้งสองภายในห้องขับเคลื่อนอย่างเหนียวแน่น! ในรูม่านตานั้น สะท้อนภาพร่างที่เล็กจ้อยและตกตะลึงของทั้งคู่ไว้ คือสิ่งมีชีวิตจตุรสูญระดับเจ้าครองตัวที่โจมตีเรือดาราตัวนั้น! มันยังไม่ตาย! หลังจากผ่านการระเบิดตัวเองของเรือดาราและการพุ่งชนของแกนพลังงาน มันไม่เพียงแต่รอดชีวิตมาได้ แต่ยังอาศัยการติดตามกลิ่นอายชีวิตของพวกเขาจนหาที่นี่เจอ!

จากนั้น เจตจำนงทางจิตที่เย็นเยียบ ชั่วร้าย และเต็มไปด้วยความหมายของความตะกละตะกลาม ประดุจค้อนยักษ์ไร้รูป พุ่งทะลวงเข้าสู่ทะเลความรู้ของทั้งสองอย่างรุนแรง เสียงนั้นราวกับประกอบขึ้นจากการร้องโหยหวนของดวงวิญญาณนับพัน ดังก้องขึ้นในหัวของพวกเขาโดยตรงว่า “หา... พวกเจ้า... เจอแล้ว... แกน... พลังงาน... ที่แสน... โอชะ...”

ความสิ้นหวังประดุจกระแสน้ำที่เย็นเยียบ เข้าท่วมท้นความหวังที่เพิ่งจะจุดประกายขึ้นมาจนมอดดับไปในพริบตา