บทที่ 29 เตาหลอมแห่งความตาย หมัดสยบสิ่งอัปมงคล

บทที่ 29 เตาหลอมแห่งความตาย หมัดสยบสิ่งอัปมงคล

ในส่วนลึกของเรือดารา ฟางโจว เวลาคล้ายถูกแช่แข็งและถูกดึงให้ยาวออกไปอย่างไร้ขีดจำกัด ทุกครั้งที่หายใจนำมาซึ่งความหนาวเหน็บที่ทิ่มแทงและอาการเจ็บปวดที่ปอด ทุกครั้งที่หัวใจเต้นเปรียบเสมือนการตีระฆังมรณะเพื่อนับถอยหลัง ปริมาณออกซิเจนกำลังลดลงจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ตัวเลขสีแดงที่เต้นระริกบนแผงหน้าปัดคือดาบดามอคลีสที่แขวนอยู่เหนือศีรษะของผู้รอดชีวิตทุกคน

ภายในที่หลบภัย แสงจากไฟฉุกเฉินอันริบหรี่วูบไหว สะท้อนใบหน้าอันซีดเผือดและสิ้นหวังของแต่ละคนให้ดูราวกับภูตพราย อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือด กลิ่นเหงื่อ และกลิ่นสนิมเหล็กปะปนกันจนขุ่นมัว ทุกครั้งที่สูดหายใจคล้ายกับการสูดเอาเศษซากสุดท้ายของชีวิตเข้าไป แสงจากเครื่องทำความร้อนหม่นแสงลงประดุจเทียนไขกลางสายลม ความอบอุ่นที่เคยช่วยปลอบประโลมใจในยามนี้เหลือเพียงไออุ่นจางๆ ซึ่งไม่อาจต้านทานความหนาวเหน็บที่เสียดแทงเข้าถึงกระดูกจากการจู่โจมของทั้งแกนเรือและอวกาศภายนอกได้เลย

ความหวัง สิ่งของฟุ่มเฟือยที่สุดบนเรือลำนี้ ได้ถูกผลาญจนเหือดแห้งไปท่ามกลางหายนะที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ทันใดนั้น เสียงกระแทกที่หนักอึ้งและรุนแรงดังมาจากภายนอกประตูโลหะผสมที่หนาหนักของที่หลบภัย พร้อมกับเสียงครางประหลาดจากการบิดตัวของโลหะและเสียงข่วนที่ชวนแสบแก้วหู เสียงนั้นคล้ายกับข่วนลงบนหัวใจของทุกคนโดยตรง ทำให้เส้นประสาทที่ตึงเครียดอยู่แล้วขาดสะบั้นลงในพริบตา

“พวกมันมาอีกแล้ว! มาอีกแล้ว!” ลูกเรือหนุ่มคนหนึ่งแผดเสียงร้องอย่างเสียสติ เขานั่งคุดคู้หลบมุม สองมือกุมหัวแน่น ร่างกายสั่นเทาราวกับลูกนก

“หุบปาก! เตรียมอาวุธให้พร้อม!” เสียงของเสิ่นเย่ว์แม้จะแฝงไว้ด้วยความเหนื่อยหอบจนแหบพร่า แต่ยังคงเย็นเยียบและแน่วแน่ ประดุจศิลาที่ถูกโยนลงในสระน้ำแข็ง ช่วยสะกดความวุ่นวายไว้ชั่วคราว นางถือกระบี่สั้นพลังงานเล่มหนึ่ง บนตัวกระบี่มีแสงสีเงินนวลไหลเวียน นั่นคือพลังดาราของนางที่แสดงออกมา ท่ามกลางความเงียบสงัดแห่งความตายนี้ มันคือแสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวที่ต่อกรกับความมืดมิดได้

“ปัง! ปัง! ปัง!”

เสียงกระแทกยิ่งมายิ่งหนาแน่นและบ้าคลั่ง ซากศพเดินได้ที่อยู่ภายนอกประตูดูเหมือนจะมีไม่สิ้นสุด พวกมันถูกดึงดูดด้วยกลิ่นคาวเลือดและกลิ่นอายของคนเป็น ต่างพุ่งเข้าชนป้อมปราการสุดท้ายนี้อย่างเสียสติ แผ่นประตูบุบเข้ามาด้านใน รอยเชื่อมเริ่มปริแตก เศษโลหะขนาดเล็กทยอยร่วงกราวลงมา

“ยันไว้! ทุกคนช่วยกันยันไว้!” เสิ่นเย่ว์ตะโกนก้อง ร่างไหววูบเข้าขวางที่หน้าประตูในตำแหน่งที่อันตรายที่สุด ใบหน้าของนางซีดขาวกว่ากระดาษ เห็นชัดว่าการต่อสู้ก่อนหน้านี้ผลาญพลังนางไปมหาศาล ทว่าแววตาของนางยังคงเฉียบคมดุจเหยี่ยว จ้องเขม็งไปยังประตูที่กำลังตกอยู่ในวิกฤต

ผู้เฒ่าตู๋จิวยืนไพล่หลังอยู่ในเงามืดด้านหนึ่ง มุมปากประดับรอยยิ้มเย้ยหยันเลือนราง ร่างกายซูบผอม แววตาอำมหิต ราวกับวิกฤตชี้เป็นชี้ตายตรงหน้านี้ไม่มีความเกี่ยวข้องกับเขาแม้แต่น้อย ที่ข้างเท้าของเขามีซากศพเดินได้สองร่างที่ถูกเผาด้วยเปลวไฟพิษสีเขียวเข้มจนเหลือเพียงโครงกระดูกสีดำ แผ่กลิ่นเหม็นคาวชวนคลื่นไส้ออกมา เขาเปรียบเสมือนผู้ชมที่ยืนดูละครซึ่งแสดงโดยความสิ้นหวังอย่างเย็นชา

ในตอนนั้นเอง หัวหน้าลูกเรือแขนขาดคนหนึ่งวิ่งหน้าตั้งมาจากอีกด้านของทางเดิน ใบหน้าของเขาไม่มีสีเลือดแม้แต่น้อย รูม่านตาขยายกว้างด้วยความหวาดกลัวอย่างขีดสุดจนเห็นแต่ตาขาว เขากระหืดกระหอบมาที่หน้าประตู ใช้มือข้างที่ยังดีอยู่คว้าชายเสื้อของเสิ่นเย่ว์ไว้แน่น เสียงแหบพร่าราวกับกลองแตก “ไม่... ไม่ดีแล้ว! ทางห้องเย็น... ห้องเย็นนั่น... เกิด... เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!”

“ห้องเย็นรึ?” เสิ่นเย่ว์คิ้วขมวดแน่น “ที่นั่นถูกปิดตายไปแล้วไม่ใช่หรือ?”

“ปิด... ปิดตายแล้ว! แต่... แต่ของข้างในนั่น... มันออกมาแล้ว! สัตว์... สัตว์ประหลาดตัวหนึ่ง! สวรรค์... ข้าไม่เคยเห็นอะไรที่น่ากลัวขนาดนั้นมาก่อน! สือเฟิง... สือเฟิงเขาไปขวางไว้คนเดียว! เขาบอกให้พวกเรารีบกลับมา!”

เมื่อได้ยินชื่อ สือเฟิง มือที่กำกระบี่สั้นพลังงานของเสิ่นเย่ว์พลันคลายออกเล็กน้อย ในดวงตาฉายประกายสั่นไหวที่ยากจะสังเกตเห็น นางหันขวับไปทางหัวหน้าลูกเรือ ถามด้วยความร้อนรนว่า “สือเฟิงเป็นอย่างไรบ้าง? แล้วมันคือตัวอะไร?”

หัวหน้าลูกเรือเอาแต่ส่ายหน้าอย่างบ้าคลั่ง พูดจาวนไปวนมา “ไม่รู้... ไม่รู้... น่ากลัวเกินไป... มันคือ... มันคือสิ่งที่คลานออกมาจากขุมนรก...”

ขอย้อนเข็มนาฬิก ากลับไปครู่หนึ่ง

บนดาดฟ้าชั้นล่างซึ่งอยู่ห่างจากที่หลบภัยไม่ไกล มีห้องเย็นขนาดมหึมาห้องหนึ่ง ที่นี่เคยเป็นที่เก็บอาหารของลูกเรือ ฟางโจว และตัวอย่างการทดลอง ทว่าในยามนี้ มันกลับกลายเป็น เตาหลอมแห่งความตาย อย่างเต็มตัว

ประตูโลหะผสมที่หนาหนักของห้องเย็น บัดนี้ถูกฉีกกระชากออกราวกับกระดาษ ขอบโลหะที่บิดเบี้ยวส่องแสงสีน้ำเงินหม่นที่ดูอัปมงคล นั่นคือร่องรอยที่ทิ้งไว้หลังจากพลังงานจตุรสูญกัดกร่อนสสาร ที่หน้าประตู ร่างมหึมาที่เกิดจากการบิดเบี้ยวและหลอมรวมของศพหลายร่าง กำลังส่งเสียงหัวเราะประหลาดที่ชวนขนหัวลุก ราวกับวิญญาณนับพันดวงกำลังร้องโหยหวนพร้อมกัน

นี่คือสิ่งที่มาจากนรก ในคำพูดของหัวหน้าลูกเรือผู้นั้น

ลำตัวของมันพองอืดและผิดรูป ดูเหมือนจะถูกนำร่างของชายฉกรรจ์สามสี่คนมาเย็บติดกันอย่างหยาบๆ ผิวหนังเป็นสีเขียวดำที่เน่าเปื่อย เต็มไปด้วยตุ่มหนองและลวดลายสีดำที่พิกลพิกาล ที่น่าสยดสยองยิ่งกว่าคือมันมีแขนมากกว่าสิบข้าง แขนเหล่านี้ยาวสั้นไม่เท่ากัน หนาบางต่างกันไป บางข้างเป็นของมนุษย์ บางข้างดูเหมือนแขนขาของสิ่งมีชีวิตต่างดาว แขนแต่ละข้างถืออาวุธร้ายที่แตกต่างกัน ทั้งท่อโลหะที่บิดเบี้ยว หนามกระดูกที่แหลมคม กระทั่งยังมีซากขวานพลังงานที่หักครึ่ง

แขนเหล่านี้ประดุจงูปีศาจร่ายรำ วาดวิถีสังหารไปในอากาศ และรอบตัวของสัตว์ประหลาดตัวนี้ มีสนามพลังงานสีเทาดำที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าวนเวียนอยู่ พลังงานนั้นราวกับมีชีวิต ไหลเวียนประดุจปรอท ที่ใดที่มันพาดผ่าน แม้แต่อากาศยังคล้ายถูกแช่แข็งและเน่าเปื่อย ส่งเสียงฉ่าๆ เบาบาง กลิ่นเหม็นเน่าที่รุนแรงผสมปนเปกับพลังงานจตุรสูญ ก่อเกิดเป็นคลื่นกระแทกไร้รูปที่ทำให้จิตวิญญาณคนรู้สึกถึงความกดดันและหายใจไม่ออก

นี่คือความน่ากลัวของพลังงานจตุรสูญ มันไม่ได้ทำลายเพียงสสารเท่านั้น แต่ยังปนเปื้อนและบิดเบือนชีวิต ห้องเย็นแห่งนี้กลายเป็นจานเพาะเชื้อของพลังงานจตุรสูญเนื่องจากการรั่วไหลของพลังงานโดยไม่คาดคิด ศพที่เก็บไว้ข้างใน ตัวอย่างการทดลอง หรือแม้แต่ซากศพเดินได้ที่ถูกติดเชื้อ ล้วนถูกย่อยสลายและประกอบใหม่ภายใต้อิทธิพลของพลังงานนี้ จนสุดท้ายหลอมรวมกลายเป็นสิ่งรวมร่างที่ผิดมนุษย์มนาและเต็มไปด้วยความประสงค์ร้ายตรงหน้านี้

มันไม่มีอวัยวะรับสัมผัสที่ชัดเจน มีเพียงใบหน้ามนุษย์ที่พร่าเลือนและบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดหลายหน้าขึ้นอยู่ตามส่วนต่างๆ ของลำตัว ใบหน้าเหล่านี้เดี๋ยวก็เหี้ยมเกรียมเดี๋ยวก็ร้องโหยหวน ราวกับกำลังบอกเล่าความเจ็บปวดสุดท้ายก่อนตาย และในยามนี้ ใบหน้า ทั้งหมดต่างหันไปยังเป้าหมายเดียวกัน นั่นคือสือเฟิงที่ยืนอยู่ตรงข้ามมัน

สือเฟิง ชายหนุ่มที่หยัดยืนขึ้นมาครั้งแล้วครั้งเล่าท่ามกลางหายนะ ในยามนี้เขายืนนิ่งอยู่กลางทางเดิน ประจันหน้ากับสัตว์ร้ายตัวนี้ แววตาของเขาเย็นชาดุจเหล็กกล้า ไร้ซึ่งความหวาดกลัวแม้แต่น้อย มีเพียงความสงบนิ่งที่เกือบจะดูโหดเหี้ยม ชุดต่อสู้บนร่างที่เดิมทีพอดูได้บัดนี้ขาดรุ่งริ่ง เผยให้เห็นผิวพรรณสีทองแดงด้านล่าง บนผิวนั้นมีเส้นชีพจรสีเทาดำปรากฏให้เห็นเป็นพักๆ นั่นคือร่องรอยจากการประลองกำลังกันระหว่างพลังงานจตุรสูญกับพลังดาราภายในกายหลังจากที่เขาฝึกเคล็ดกลืนดารา

“โฮก—!”

อสูรหลอมรวมดูเหมือนจะถูกยั่วยุด้วยท่าทีที่ไม่ยอมถอยของสือเฟิง ศีรษะทุกหัวส่งเสียงคำรามสนั่นจนหูอื้อพร้อมกัน เสียงนั้นไม่ใช่เพียงคลื่นเสียงธรรมดา แต่เป็นการคำรามจตุรสูญที่แฝงไว้ด้วยการจู่โจมทางจิตวิญญาณ! แรงกดดันไร้รูปประดุจคลื่นยักษ์โถมเข้าใส่สือเฟิง หมายจะทำลายเจตจำนงของเขาโดยตรง

สือเฟิงครางเครือในลำคอ เขารู้สึกเหมือนมีเข็มเหล็กนับไม่ถ้วนกำลังทิ่มแทงอยู่ในสมอง ทว่าเคล็ดหลอมกายดาราในกายเขากลับโคจรเองทันที ภายใต้ผิวหนังคล้ายมีดวงดาวขนาดเล็กนับล้านดวงกำลังกะพริบไหลเวียน ก่อเกิดเป็นปราการทางจิตที่แข็งแกร่ง ยันการจู่โจมทางจิตวิญญาณนี้ไว้ภายนอกได้อย่างเด็ดขาด

การโจมตีทางจิตไร้ผล!

อสูรหลอมรวมดูเหมือนจะชะงักไปครู่หนึ่ง สติปัญญาอันน้อยนิดของมันไม่เข้าใจว่าเหตุใด อาหาร ชิ้นนี้จึงรับมือยากนัก วินาทีต่อมา มันก็โกรธจัดถึงขีดสุด!

แขนหลายข้างของมันเหวี่ยงว่อนขึ้นมาทันที พร้อมเสียงแหลมสูงฉีกกระชากอากาศ พุ่งเข้าจู่โจมสือเฟิงจากสี่ทิศทางที่เหนือความคาดหมายพร้อมกัน! ท่อโลหะนำพาพละกำลังมหาศาล หนามกระดูกทอแสงเย็นเยียบ ซากขวานพลังงานกระทั่งยังมีกระแสไฟฟ้าพุ่งพล่าน

การโจมตีนี้รวดเร็วปานสายฟ้า มุมองศาพิสดารยิ่งนัก ปิดตายทุกพื้นที่หลบหลีกของสือเฟิงจนสิ้น! มันเปรียบเสมือนกรงขังแห่งความตายที่หมายจะบดขยี้สือเฟิงให้แหลกคามือ!

หัวหน้าลูกเรือแขนขาดผู้นั้นตกใจจนแข้งขาอ่อนแรงทรุดลงกับพื้น ใบหน้าไร้สีเลือด กางเกงเปียกโชกจนคุมไม่อยู่ เขาได้แต่เบิกตากว้างมองการโจมตีที่ถึงแก่ชีวิตนั้นครอบคลุมร่างสือเฟิง ในใจเหลือเพียงความสิ้นหวัง

ทว่า ในช่วงวิกฤตชี้เป็นชี้ตายนี้นี่เอง สือเฟิงเคลื่อนไหวแล้ว!

เขาไม่เพียงไม่ถอยหลัง แต่กลับก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว พุ่งเข้ารับการโจมตีที่ทำลายล้างนี้อย่างห้าวหาญ!

“เคล็ดหลอมกายดารา จงควบแน่น!”

สือเฟิงคำรามในใจ โคจรเคล็ดวิชาถึงขีดสุด กล้ามเนื้อทั่วร่างเกร็งเขม็งทันทีประดุจสายธนูที่น้าวจนตึง ทุกอณูของผิวพรรณทอประกายจางๆ ประดุจเปลือกมุก ภายใต้แสงเจิดจ้านั้น คล้ายกับมีทางช้างเผือกอันไพศาลกำลังไหลเวียนอยู่อย่างช้าๆ เงาดารานับไม่ถ้วนเกิดดับและหมุนวนอยู่ภายใน ก่อเกิดเป็นภาพลักษณ์ที่ลึกลับและยิ่งใหญ่

นี่คือการสำแดงขั้นสูงสุดของเคล็ดหลอมกายดารา—การเปลี่ยนกายเป็นดารา ใช้ร่างกายแบกรับพลังแห่งจักรวาล!

“ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!”

เสียงกระแทกที่หนักอึ้งถึงที่สุดดังต่อเนื่องกัน ไม่ใช่เสียงโลหะปะทะกันที่กังวานแจ่มใส แต่เป็นเหมือนเสียงค้อนหนักฟาดลงบนเหล็กเย็นพันปีจนทางเดินทั้งทางเดินส่งเสียงวึ่งๆ!

ท่อโลหะฟาดลงบนกระดูกสะบักของสือเฟิง เกิดเสียงดังสนั่น ไหล่ของสือเฟิงทรุดลงวูบหนึ่ง แต่ท่อโลหะนั้นกลับหักสะบั้นลงทันควัน!

หนามกระดูกแทงเข้าที่ทรวงอกของเขา ทว่าในพริบตาที่สัมผัสผิวหนัง กลับเกิดเสียง เปรี๊ยะ และแตกละเอียดไปทีละนิ้ว!

ซากขวานพลังงานที่มีกระแสไฟฟ้าฟาดลงบนแขนของเขา ประกายไฟสาดกระจาย แต่กลับไม่สามารถระคายผิวของเขาได้เลยแม้แต่นิดเดียว!

ร่างกายของสือเฟิงสั่นไหวอย่างรุนแรงภายใต้การโจมตีที่บ้าคลั่งนี้ เท้าของเขาถอยร่นไปด้านหลังเล็กน้อยในสภาวะไร้น้ำหนัก ทิ้งรอยทางยาวสองเส้นไว้บนพื้นโลหะ ทุกก้าวที่เขาถอยจะทิ้งรอยเท้าจางๆ ไว้บนพื้น นั่นคือผลลัพธ์จากการปะทะกันอย่างรุนแรงระหว่างพละกำลังและแรงสะท้อน

ทว่า เขากลับต้านทานไว้ได้จริงๆ!

การโจมตีที่บ้าคลั่งของอสูรหลอมรวมซึ่งรุนแรงพอจะฉีกชุดเกราะเหล็กได้ กลับถูกเขาใช้เพียงร่างกายเนื้อหนังรับไว้ได้อย่างมั่นคง! ร่างกายอันแข็งแกร่งจากเคล็ดหลอมกายดาราถูกสำแดงออกมาอย่างหมดจดในยามนี้! นั่นไม่ใช่ร่างกายของมนุษย์อีกต่อไป แต่เป็นตัวตนที่น่าหวาดกลัวเทียบเท่ากับเกราะหุ้มเรือรบดาราจักร!

หัวหน้าลูกเรือที่ทรุดอยู่บนพื้นแทบจะถลนดวงตาออกมา เขาอ้าปากค้างแต่กลับส่งเสียงไม่ออก เหลือเพียงความสั่นสะเทือนใจอย่างถึงที่สุด เขาเห็นอะไรกันแน่? มนุษย์คนหนึ่งใช้ร่างกายเนื้อหนังเข้าปะทะกับสัตว์ร้ายตรงๆ?

อสูรหลอมรวมตัวนั้นก็นิ่งอึ้งไปเช่นกัน ในจิตสำนึกที่สับสนของมันเต็มไปด้วยความฉงนที่ไม่อาจเข้าใจได้ ประสบการณ์ ทั้งหมดของมันบอกว่า ร่างกายเนื้อหนังต่อหน้าการโจมตีของมันควรจะเปราะบางราวกับเต้าหู้ ทว่า อาหาร ตรงหน้านี้กลับแข็งแกร่งยิ่งกว่าโลหะบนตัวมันเสียอีก!

ในจังหวะที่มันชะงักไปนั้นเอง การโต้กลับของสือเฟิงก็เริ่มต้นขึ้น!

“เคล็ดกลืนดารา จงกลืนกิน!”

แววตาของสือเฟิงทอประกายวูบ สนามพลังไร้รูปกระจายออกจากตัวเขาเป็นศูนย์กลางทันที สนามพลังนี้ไม่มีพลังโจมตีที่รุนแรง แต่กลับแฝงไว้ด้วยคุณลักษณะการกลืนกินที่หิวกระหายและโอหัง ฝุ่นผงในอากาศ พลังงานที่กระจัดกระจาย หรือแม้แต่พลังงานจตุรสูญที่เข้มข้นรอบตัวอสูรหลอมรวม ล้วนถูกสนามพลังนี้ฉุดกระชากและรบกวนอย่างรุนแรง!

สนามพลังงานสีเทาดำบนร่างอสูรหลอมรวมผันผวนอย่างหนัก ราวกับผิวน้ำที่นิ่งสงบถูกโยนด้วยหินก้อนยักษ์ มันสัมผัสได้ถึงภัยคุกคาม ภัยคุกคามที่มาจากต้นกำเนิด! อาหาร ชิ้นนี้ไม่เพียงแต่ทำลายทางกายภาพไม่ได้ ซ้ำยังกำลังกลืนกินพลังของมันอีกด้วย!

มันส่งเสียงขู่ฟ่ออย่างโกรธแค้น แขนทุกข้างเหวี่ยงว่อนขึ้นมาอีกครั้งหมายจะฉีกร่างสือเฟิงให้ขาดสะบั้น

ทว่า มันสายไปเสียแล้ว! สือเฟิงเคลื่อนไหวแล้ว!

เท้าซ้ายของเขากระแทกเข้ากับผนังห้องโดยสารด้านหลังอย่างแรง อาศัยแรงสะท้อนส่งให้ร่างกายพุ่งออกไปดั่งศรหลุดจากคัน ความเร็วในการพุ่งทะยานสูงถึงขีดสุดในพริบตา! สภาวะไร้น้ำหนักในยามนี้กลับกลายเป็นแรงส่งให้เขาหลุดพ้นจากพันธนาการของความเฉื่อย กลายเป็นเงาเลือนรางพุ่งตรงเข้าหาแกนกลางของอสูรหลอมรวม!

หมัดขวาของเขาในยามนี้ คือศูนย์กลางของพายุ หมัดถูกดึงมาไว้ที่เอวเตรียมพร้อมออกศึก เหตุการณ์ประหลาดเกิดขึ้น แสงดาราที่เจิดจ้าประดุจทางช้างเผือกไหลย้อนกลับมาพันธนาการอยู่ที่หมัดของเขา ในเวลาเดียวกัน กลิ่นอายจตุรสูญสีดำสนิทที่ควบแน่นถึงขีดสุดราวกับจะกลืนกินแสงสว่างทั้งมวล ก็ซึมออกมาจากเส้นชีพจรที่แขน และเข้าสอดประสานพัลวันกับแสงดารา

การทำลายล้างและการสร้างใหม่ จตุรสูญและดารา!

พลังงานขั้วตรงข้ามสองสายที่ดูเหมือนจะเป็นศัตรูคู่อาฆาตกันโดยธรรมชาติ ในยามนี้กลับดำรงอยู่ร่วมกันบนหมัดของสือเฟิง! พวกมันผลักดันกันและดึงดูดกัน ก่อเกิดเป็นวังวนพลังงานที่ไม่มั่นคงอย่างยิ่ง แผ่ซ่านความผันผวนแห่งการทำลายล้างที่ทำให้จิตวิญญาณต้องสั่นสะท้านออกมา!

นี่คือสิ่งที่สือเฟิงพยายามลองทำตามความเข้าใจจากเคล็ดวิชาที่ลึกล้ำยิ่งกว่าเดิม ซึ่งปรากฏขึ้นตอนที่เขากลืนกินแกนอสูรเย็บผ้าก่อนหน้านี้ในยามหน้าสิ่วหน้าขวาน! เขาไม่พอใจเพียงแค่ให้พลังงานทั้งสองสายอยู่ร่วมกันในกายอย่างง่ายๆ อีกต่อไป แต่เขาต้องการลองบีบอัดและหลอมรวมพวกมันเข้าด้วยกันอย่างรุนแรง! เป็นการทดลองที่บ้าคลั่งอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน!

กระบวนการนี้อันตรายยิ่งนัก เปรียบเสมือนการเต้นระบำบนปลายมีด! พลังงานสองสายเข้าปะทะกันอย่างรุนแรงที่หมัดของเขา ราวกับดาวฤกษ์สองดวงที่กำลังจะชนกัน ทุกการเสียดสีระเบิดพลังงานกระแทกที่น่าหวาดกลัวออกมา เส้นชีพจรที่แขนของเขาส่งความเจ็บปวดราวกับจะฉีกขาดออกเป็นเสี่ยงๆ คล้ายกับร่างกายจะระเบิดเป็นจุณในวินาทีถัดไป!

แต่เขากัดฟันแน่น เส้นเลือดที่หน้าผากปูดโปน สัมผัสวิญญาณรวบรวมเป็นหนึ่ง อาศัยเจตจำนงดุจเหล็กกล้า บังคับควบคุมพลังที่พร้อมจะหลุดจากการควบคุมนี้ไว้อย่างสุดกำลัง!

“ตายซะ!”

สือเฟิงคำรามต่ำจนสั่นสะเทือนถึงวิญญาณ หมัดที่ควบแน่นด้วยพลังอันตรายที่พอจะทำลายทุกสิ่งให้เป็นเถ้าถ่าน นำพาทั้งความเด็ดเดี่ยวและความหวังทั้งหมดของเขา พุ่งเข้าชนใจกลางลำตัวที่พองอืดของอสูรหลอมรวมประดุจดาราที่แตกดับ! ที่ตรงนั้น คือจุดรวมศูนย์กลางที่เกิดจากการเย็บศพหลายร่างเข้าด้วยกัน และเป็นจุดที่พลังงานจตุรสูญเข้มข้นและเป็นต้นกำเนิดที่สุด!

อสูรหลอมรวมดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามถึงชีวิตอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน สัญชาตญาณการเอาตัวรอดทั้งหมดของมันถูกปลุกขึ้น ใบหน้าทุกหน้าบนศีรษะต่างบิดเบี้ยวถึงขีดสุด พร้อมส่งเสียงแหลมสูงที่พอจะทิ่มแทงแก้วหูให้ทะลุ! แขนทุกข้างไม่ว่ายาวหรือสั้นต่างละทิ้งการป้องกัน และพุ่งเข้าตะปบร่างกายสือเฟิงอย่างบ้าคลั่ง หมายจะใช้จำนวนและการเสียสละเพื่อหยุดยั้งหมัดที่ทำลายล้างนี้ให้ได้!

ทว่า ทุกอย่างสายไปแล้ว หมัดของสือเฟิงรวดเร็วถึงขีดสุดจนก้าวข้ามแนวคิดเรื่องเวลาไปแล้ว! ก่อนที่แขนของอสูรหลอมรวมจะทันได้สัมผัสตัวเขา หมัดของเขาก็ไปถึงแล้ว!

ไม่มีเสียงระเบิดกัมปนาทสะเทือนเลื่อนลั่น ไม่มีแสงระเบิดพลังงานที่ละลานตา มีเพียงเสียงประหลาดที่หนักอึ้ง ราวกับสสารนั้นเองถูกลบเลือนออกจากแนวคิดอย่างรุนแรง—“ครืน!”

เสียงนั้นไม่ดังนัก แต่กลับดังก้องลึกเข้าไปในจิตวิญญาณของทุกคนโดยตรง หมัดของสือเฟิงเปรียบเสมือนใบมีดที่ร้อนแดงเชือดเฉือนเข้าไปในเนยที่เย็นจัด พุ่งทะลวงเข้าสู่ลำตัวที่พองอืดซึ่งประกอบด้วยเศษซากศพนับไม่ถ้วนอย่างไม่มีสิ่งใดกั้น! ไม่พบอุปสรรคใดๆ ราวกับร่างกายของสัตว์ร้ายที่ดูเหมือนจะทำลายไม่ได้นั้น เป็นเพียงฟองสบู่ที่ว่างเปล่าต่อหน้าหมัดของเขา

ในพริบตาที่หมัดกระแทกเข้าที่แกนกลาง พลังแห่งดาราและจตุรสูญที่ถูกบีบอัดและหลอมรวมกันนั้น ก็ระเบิดออกมาอย่างสมบูรณ์ในที่สุด! นั่นไม่ใช่การปลดปล่อยพลังงานแบบธรรมดา แต่มันคือการดับสูญในระดับกฎเกณฑ์! คลื่นกระแทกพลังงานที่ถูกกดทับจนถึงขีดสุดแล้วระเบิดออกกะทันหัน โดยมีจุดที่หมัดกระทบเป็นศูนย์กลาง กลายเป็นทรงกลมที่สมบูรณ์แบบ ยุบตัวเข้าหาด้านในแล้วกระจายตัวออกสู่ภายนอก!

ที่ใดที่คลื่นกระแทกพาดผ่าน ร่างมหึมาของอสูรหลอมรวมประดุจกระดาษที่ถูกโยนเข้ากองไฟ เริ่มเกิดการ กลายเป็นเถ้าถ่าน อย่างรวดเร็วจากภายในสู่ภายนอก กระบวนการนี้รวดเร็วทว่าคนไม่อาจตั้งตัวได้ทัน เริ่มจากจุดที่หมัดสือเฟิงกระแทก แสงสีเทาลุกลามออกไปราวกับโรคระบาด ผิวหนังที่แข็งแกร่ง กล้ามเนื้อที่หนาเตอะ กระดูกที่บิดเบี้ยวของอสูรหลอมรวม ล้วนถูกย่อยสลายและพังทลายลงในแสงนั้นอย่างรวดเร็ว กลายเป็นอนุภาคดั้งเดิมที่สุดแล้วสลายไปในอากาศ

พลังดาราทำหน้าที่เป็นผู้ ชำระล้าง ลบเลือนทุกความโสมม ชั่วร้าย และเจตจำนงที่สับสนวุ่นวายให้สิ้นซาก ส่วนพลังงานจตุรสูญทำหน้าที่เป็นผู้ กลืนกิน ย่อยสลายและสูบกินทุกโครงสร้างสสารและพลังงานชีวิตอย่างรุนแรง จนหวนคืนสู่ความว่างเปล่า การทำลายล้างและการสร้างใหม่ได้บรรลุความสอดประสานที่แปลกประหลาดในวินาทีนี้ และชี้ไปยังผลลัพธ์เดียวร่วมกัน—นั่นคือการดับสูญอย่างสมบูรณ์!

เพียงชั่วพริบตาเดียว! สัตว์ร้ายที่เคยเย่อหยิ่งและเกิดจากการหลอมรวมศพนับไม่ถ้วนตัวนั้น ก็สลายหายไปอย่างไร้ร่องรอยภายใต้สายตาที่หวาดกลัวถึงขีดสุดของหัวหน้าลูกเรือที่ทรุดอยู่บนพื้น! ราวกับว่ามันไม่เคยดำรงอยู่มาก่อนเลย

ที่เดิม หลงเหลือเพียงเถ้าถ่านที่ละเอียดละออคล้ายเถ้าหลังการเผาไหม้ และแกนผลึกพลังงานขนาดเท่าเล็บมือไม่กี่ก้อนที่กำลังกะพริบแสงริบหรี่ ผลึกเหล่านี้มีสีเทาดำที่ไม่บริสุทธิ์ เห็นชัดว่าเป็นผลผลิตที่ถูกพลังงานจตุรสูญปนเปื้อนอย่างล้ำลึก อานุภาพของหมัดเดียว ช่างน่าหวาดกลัวถึงเพียงนี้!

ทางเดินทั้งสายตกอยู่ในความเงียบสงัดราวกับป่าช้า มีเพียงเสียงหอบหายใจหนักๆ ของสือเฟิงที่ดังก้องอยู่ในพื้นที่ว่างเปล่า เขารวบหมัดกลับอย่างช้าๆ เส้นชีพจรสีเทาดำบนแขนจางลงไปอีกหลายส่วน ทว่าความรู้สึกที่ไม่เคยมีมาก่อนพุ่งพล่านขึ้นในใจ พลังหลอมรวมใหม่ที่ระเบิดออกมาเมื่อครู่ แม้จะเป็นเพียงชั่ววูบ แต่มันกลับเหมือนกับการเปิดประตูบานใหม่ต่อหน้าเขา! เขาได้เห็นเส้นทางที่แข็งแกร่งไร้เทียมทานอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน! ศักยภาพของเคล็ดกลืนดาราน่ากลัวกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก!

มันไม่ใช่เพียงแค่การกลืนกินและเปลี่ยนแปลง แต่มันมีความเป็นไปได้ที่จะหลอมรวมกับพลังอื่นในระดับที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เพื่อสร้างพลังทำลายล้างที่เป็นของเขาเพียงผู้เดียวออกมา! การค้นพบนี้ทำให้เปลวไฟในใจเขาลุกโชนยิ่งกว่าครั้งใดๆ

เขาก้มตัวลง เก็บแกนผลึกพลังงานที่ถูกปนเปื้อนเหล่านั้นขึ้นมา สัมผัสเย็นเยียบ สัมผัสได้ว่าภายในบรรจุพลังงานที่ไม่บริสุทธิ์แต่มีปริมาณไม่น้อย รวมถึงกลิ่นอายปนเปื้อนที่ชวนให้อึดอัด สัญชาตญาณของเคล็ดกลืนดาราส่งผ่านความสั่นไหวที่โหยหาออกมาทันที สือเฟิงไม่ลังเล เขากำมันไว้ในอุ้งมือโดยตรง เคล็ดวิชาโคจร แรงดูดกลืนเบาบางแผ่ออกจากฝ่ามือ ดูดซับพลังงานในผลึกอย่างรวดเร็ว สิ่งเจือปนที่ปนเปื้อนเหล่านั้นในพริบตาที่เข้าสู่ร่างกาย ก็ถูกเคล็ดกลืนดาราที่ทรงพลังขัดเกลาและขจัดทิ้งอย่างรุนแรง เปลี่ยนเป็นปราณวรยุทธ์ที่บริสุทธิ์เพื่อฟื้นฟูพลังที่ผลาญไปมหาศาลเมื่อครู่

เมื่อเสร็จสิ้น เขารู้สึกว่าร่างกายฟื้นฟูขึ้นมาหลายส่วน สายตาของเขากวาดมองเข้าไปภายในห้องเย็น ภายในยังเหลือซากศพเดินได้อีกสองสามตัวที่เคลื่อนไหวเชื่องช้าเพราะสูญเสียการควบคุมจากแกนกลาง แต่มันก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคใดๆ และไม่สามารถสร้างภัยคุกคามให้เขาได้อีก เขาหันกายเดินไปหาหัวหน้าลูกเรือที่ยังคงนิ่งอึ้งอยู่ แล้วยื่นมือออกไปพยุงเขาให้ลุกขึ้น

“ยังขยับไหวไหม?” เสียงของสือเฟิงราบเรียบ ทว่าแฝงไว้ด้วยพลังที่มิอาจปฏิเสธ

หัวหน้าลูกเรือเหมือนเพิ่งตื่นจากฝัน เขามองสือเฟิงด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความยำเกรงถึงขีดสุดและแฝงความหวาดกลัวอยู่ลึกๆ นั่นไม่ใช่สายตาที่ใช้มองมนุษย์อีกต่อไป แต่เป็นการมองเทพมารที่เดินเหินอยู่บนโลกมนุษย์ เขาพยักหน้าถี่ๆ เสียงสั่นเครือ “ขยับ... ขยับไหว...”

“ดี” สือเฟิงพยักหน้า “จัดการข้างในให้เรียบร้อย แล้วเอาของหนักเท่าที่หาได้มาอุดที่นี่ให้ตายสนิท! เชื่อมรอยต่อให้แน่น! อย่าให้มีอะไรออกมาจากที่นี่ได้อีก!”

“ครับ! ครับ! ข้าจะรีบจัดการเดี๋ยวนี้!” หัวหน้าลูกเรือไม่กล้าชักช้าแม้แต่น้อย ราวกับได้รับบัญชาจากสวรรค์ เขารีบกุลีกุจอเข้าไปในห้องเย็นเพื่อจัดการซากศพเดินได้ที่เหลืออยู่

สือเฟิงยืนนิ่งอยู่ที่หน้าประตู แววตาลึกล้ำ ไม่รู้ว่าเขากลังคิดสิ่งใด ความเข้าใจที่ได้จากหมัดเมื่อครู่กำลังตกตะกอนและบ่มเพาะอยู่ในใจเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทั้งสองลงมืออย่างรวดเร็ว ประสานงานกันอย่างลงตัว สือเฟิงรับหน้าที่กำจัดซากศพเดินได้ที่อันตรายที่สุด ส่วนหัวหน้าลูกเรือรับหน้าที่ขนย้ายของหนัก พวกเขาหาลังโลหะที่ถูกทิ้งไว้ ท่อเหล็กที่ขาดสะบั้น กระทั่งถอดโต๊ะทำงานเหล็กจากห้องทำงานใกล้เคียงมาด้วย แล้วนำมากองสุมไว้ที่หน้าประตูห้องเย็นที่ถูกฉีกขาดนั้น

สือเฟิงถอดเครื่องเชื่อมพลังงานสูงจากซากหุ่นยนต์วิศวกรรมตัวหนึ่ง เปลวไฟสีน้ำเงินพุ่งทะลัก เชื่อมวัตถุโลหะเหล่านั้นเข้าด้วยกันอย่างแน่นหนา และเชื่อมติดกับกรอบประตูและพื้น จนในเวลาไม่นาน ป้อมปราการที่ประกอบด้วยสิ่งของจุกจิกต่างๆ ที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง ก็ได้ปิดตายปากทางเข้าห้องเย็นไว้โดยสมบูรณ์

หลังจากจัดการต้นตอที่ใหญ่ที่สุดเสร็จสิ้น ทั้งสองก็รีบเดินทางกลับไปยังที่หลบภัย ซากศพเดินได้ที่หลงเหลือตามทาง ต่อหน้าสือเฟิงแล้วพวกมันเปรียบเสมือนไก่ดินสุนัขกระเบื้อง เขาไม่แม้แต่จะขี้เกียจลงมือ เพียงแค่กลิ่นอายเย็นเยียบที่แผ่ออกมาจากตัวเขาซึ่งผสมปนเปด้วยกลิ่นคาวเลือดและการทำลายล้าง ก็เพียงพอจะทำให้พวกซากศพเดินได้ไม่กล้าเข้าใกล้ ได้แต่ตัวสั่นงันงกหลบซ่อนตามมุมมืด

เมื่อพวกเขาผลักสิ่งกีดขวางของที่หลบภัยออกและกลับเข้าไปด้านใน ก็พบว่าการต่อสู้ที่นี่สิ้นสุดลงแล้วเช่นกัน ที่ปากทางเข้ามีซากศพเดินได้กองสุมอยู่ไม่น้อย เสิ่นเย่ว์ใบหน้าซีดขาวนั่งปรับลมปราณอยู่ที่ด้านหนึ่ง นางหายใจค่อนข้างถี่กระชั้น เห็นชัดว่าผลาญพลังไปมหาศาล ส่วนผู้เฒ่าตู๋จิวยังคงยืนอยู่ในเงามืดอีกด้านหนึ่ง ทำทีเป็นผู้ยืนมองเหตุการณ์ประดุจธุระไม่ใช่ ที่ข้างเท้าเขามีซากศพเดินได้เพิ่มขึ้นมาอีกสองร่างที่ถูกเผาไหม้ด้วยเปลวไฟพิษ

เมื่อเห็นสือเฟิงกลับมาอย่างปลอดภัย เส้นประสาทที่ตึงเครียดของเสิ่นเย่ว์ก็ผ่อนคลายลงในที่สุด ใบหน้าที่ซีดขาวปรากฏรอยยิ้มที่เหนื่อยล้า ในดวงตาฉายประกายแห่งความโล่งใจที่ยากจะสังเกตเห็น นางขยับปากอยากจะพูดบางอย่าง แต่เพราะความอ่อนเพลียเกินไปจึงส่งได้เพียงเสียงหอบเบาๆ เท่านั้น

ฝ่ายผู้เฒ่าตู๋จิวกลับหรี่ดวงตาอำมหิตคู่นั้นลง จ้องมองสือเฟิงอย่างละเอียดประดุจงูพิษ สัมผัสของเขาเฉียบไวนัก แม้จะอยู่ไกลแต่ดูเหมือนเขาจะจับกระแสความผันผวนของพลังงานที่พิเศษอย่างยิ่งทว่าทรงพลังมหาศาลซึ่งส่งมาจากทางห้องเย็นได้รางๆ ในยามนี้เขามองสือเฟิงด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยการสืบค้นและหวาดระแวง เขาอยากรู้เหลือเกินว่าบนตัวของเจ้าหนุ่มคนนี้มีความลับอันใดซ่อนอยู่กันแน่

“ต้นตอถูกจัดการแล้ว” สือเฟิงไม่ได้สนใจสายตาของตู๋จิว เขาเอ่ยสั้นๆ กับเสิ่นเย่ว์เพียงประโยคเดียว จากนั้นจึงเริ่มตรวจสอบสถานการณ์ภายในที่หลบภัย บรรยากาศหนักอึ้งประดุจปรอท จำนวนคนลดลงไปอีกสองคน ทั้งคู่ต่างถูกซากศพเดินได้ข่วนในระหว่างการป้องกันเมื่อครู่ เพื่อป้องกันการกลายพันธุ์ คนอื่นๆ จึงต้องจำใจจัดการพวกเขาพร้อมน้ำตา บัดนี้ผู้รอดชีวิตบนเรือดาราจักรลำนี้เหลือเพียงสิบเอ็ดคน ทุกคนล้วนมีบาดแผล สีหน้าชาชินและสิ้นหวัง ราวกับดวงวิญญาณถูกสูบหายไป เหลือเพียงร่างที่ไร้ชีวิตจิตใจ

ออกซิเจนยิ่งเบาบาง ทุกครั้งที่หายใจกลายเป็นความลำบากอย่างยิ่ง ความหนาวเหน็บเปรียบเสมือนหนอนในกระดูก ทะลุผ่านเสื้อผ้าที่บางเบาเข้าเสียดแทงถึงส่วนลึก แสงจากเครื่องทำความร้อนริบหรี่เต็มที ราวกับจะดับวูบลงในวินาทีถัดไป พลังงานกำลังจะหมดสิ้น ความหวังกำลังเลือนหายไปตามกาลเวลา ถูกดาราจักรที่เย็นเยียบแห่งนี้กัดกินไปทีละน้อย

สือเฟิง นำแกนผลึกพลังงานบริสุทธิ์ไม่กี่ก้อนที่ได้จากอสูรหลอมรวมในห้องเย็นออกมา นี่คือแก่นแท้ที่เขาทำให้บริสุทธิ์หลังจากขัดเกลาสิ่งเจือปนออกไปแล้ว เขาพยายามนำมันไปต่อเข้ากับเครื่องผลิตออกซิเจนแบบพกพาที่ยังพอใช้งานได้เครื่องหนึ่ง

“ซ่า... ซ่า...”

เสียงกระแสไฟฟ้าเบาๆ ดังขึ้น ปาฏิหาริย์เกิดขึ้นแล้ว! เครื่องผลิตออกซิเจนที่จวนจะหยุดทำงานเครื่องนั้น กลับมีไฟสัญญาณสีเขียวริบหรี่สว่างขึ้น และเริ่มทำงานอย่างช้าๆ แต่ทว่ามั่นคง! แม้ประสิทธิภาพจะต่ำมาก ผลิตออกซิเจนได้เพียงพอให้ทุกคนหายใจได้สะดวกขึ้นเพียงนิดเดียว แต่นิดเดียวนี้เองก็เพียงพอจะช่วยชีวิตคนได้!

เขานำแกนผลึกอีกก้อนไปต่อเข้ากับเครื่องทำความร้อนที่แทบจะมอดดับ ในทำนองเดียวกัน แสงไฟที่ใกล้จะมอดในเครื่องทำความร้อนก็วูบไหวขึ้นมาใหม่ เปลวไฟสีส้มแดงลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง แม้จะยังคงเบาบาง แต่ไออุ่นที่ห่างหายไปนานแม้จะมีเพียงน้อยนิด ก็ช่วยขับไล่ความหนาวเย็นที่ทิ่มแทงออกไปได้ส่วนหนึ่ง ความเปลี่ยนแปลงเล็กๆ นี้เปรียบเสมือนการจุดไม้ขีดไฟสองก้านท่ามกลางความมืดมิดที่ไร้ขอบเขต แม้จะริบหรี่แต่ก็เพียงพอจะส่องสว่างก้นบึ้งของความสิ้นหวัง ทำให้ดวงตาที่ชาชินของผู้รอดชีวิตทุกคนกลับมามีแสงแห่งความหวังขึ้นมาอีกครั้ง สายตาที่พวกเขามองสือเฟิงไม่ใช่เพียงการพึ่งพาแบบธรรมดาอีกต่อไป แต่กลับแฝงไว้ด้วยความเลื่อมใสประดุจศรัทธาในเทพมาร

“แกนผลึกพลังงาน... จะยื้อไว้ได้นานเท่าใด?” เสิ่นเย่ว์ถามด้วยเสียงที่อ่อนแรง เสียงของนางดูชัดเจนขึ้นเล็กน้อยเพราะมีออกซิเจนมากขึ้น

“น้อยมาก” สือเฟิงส่ายหน้า ให้คำตอบที่โหดร้าย “อย่างมากก็แค่ไม่กี่ชั่วโมง นี่เป็นเพียงแผนการชั่วคราวเท่านั้น”

หัวใจของทุกคนหนักอึ้งขึ้นมาอีกครั้ง

“ต้องหาพลังงานเพิ่มเติม หรือไม่ก็...” สายตาของสือเฟิงกวาดมองทุกคน แล้วไปหยุดอยู่ที่หัวหน้าลูกเรือแขนขาด “หาตำแหน่งแกนขับเคลื่อนสำรองของเรือดาราให้พบ หากพลังงานสำรองยังเริ่มเดินเครื่องได้ แม้จะเป็นเพียงส่วนเสี้ยวเดียว ก็เพียงพอจะฟื้นฟูระบบประคองชีพและระบบทำความร้อนพื้นฐาน ช่วยให้พวกเรายื้อเวลาไปได้อีกนาน”

“ห้องขับเคลื่อนสำรอง...” หัวหน้าลูกเรือเอ่ยปากอย่างยากลำบาก ใบหน้าของเขาปรากฏสีหน้าที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง มีทั้งความหวังและที่มากกว่าคือความกลัวอย่างลึกซึ้ง “อยู่... อยู่ที่อีกฟากของรอยแยกเรือดารา...”

รอยแยก! คำนี้ทำให้หัวใจของทุกคนบีบคั้นขึ้นมาทันที นั่นคือรอยแผลขนาดมหึมาที่เรือดาราถูกพลังที่ไม่ทราบที่มาจู่โจมจนตัวเรือถูกฉีกกระชากออกในหายนะช่วงแรกเริ่ม ฟากนั้นมีความเป็นไปได้สูงที่จะถูกเปิดออกสู่สุญญากาศที่ถึงแก่ชีวิตและรังสีดาราจักรโดยสมบูรณ์

“แต่ทางนั้น...” หัวหน้าลูกเรือกล่าวต่อ เสียงสั่นเครือ “น่าจะถูกเปิดออกสู่ห้วงอวกาศโดยสมบูรณ์แล้ว... อีกอย่าง ไม่รู้ว่าถูกพลังงานจตุรสูญปนเปื้อนไปจนสิ้นแล้วหรือยัง... ไปที่นั่น... ก็ไม่ต่างอะไรกับการไปส่งความตาย...”

มันคือเส้นทางที่มีโอกาสรอดเพียงหนึ่งในร้อย ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมที่หลบภัยอีกครั้ง การไปคือตายเก้าส่วนรอดหนึ่งส่วน การไม่ไปคือรอความตายอยู่ที่นี่ สายตาของทุกคนล้วนมองมาที่สือเฟิงโดยไม่ได้นัดหมาย ในยามนี้เขาได้กลายเป็นเสาหลักที่มองไม่เห็นของกลุ่มคนเหล่านี้ไปแล้ว เป็นแสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวที่พวกเขามองเห็นท่ามกลางความมืดมิดที่ไร้ขอบเขต

สือเฟิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง สมองของเขาทำงานอย่างรวดเร็ว วิเคราะห์ถึงผลดีผลเสีย เขารู้ดีว่าหากเฝ้าอยู่ที่นี่ ผลลัพธ์มีเพียงอย่างเดียว นั่นคือการเฝ้ามองออกซิเจนหมดลงและต้องแข็งตายอย่างทรมาน แต่การไปเสี่ยงดวง ต่อให้ความหวังจะริบหรี่เพียงใด อย่างไรมันก็คือหนทาง

“ข้าไปเอง” ในที่สุดเขาก็กล่าวออกมาอย่างสงบ น้ำเสียงไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย ราวกับกำลังตัดสินใจเรื่องอาหารมื้อเย็นอย่างไรอย่างนั้น

“ข้าจะไปกับท่านด้วย” เสิ่นเย่ว์ลุกขึ้นยืนแทบจะในทันที ร่างกายของนางยังสั่นคลอนเล็กน้อย แต่น้ำเสียงกลับแน่วแน่อย่างยิ่ง “พลังดาราของข้ามีผลในการชำระล้างการปนเปื้อนจตุรสูญในระดับหนึ่ง บางทีอาจจะช่วยท่านได้ สองคน อย่างไรโอกาสรอดก็มากกว่าคนเดียว”

สือเฟิงมองนางแวบหนึ่ง จากดวงตาที่กระจ่างใสและแน่วแน่คู่นั้น เขาเห็นความเด็ดเดี่ยวที่ไม่อาจปฏิเสธได้ เขาจึงพยักหน้าตอบรับ มีนางอยู่ด้วยนับว่าช่วยลดความยุ่งยากได้มากจริงๆ โดยเฉพาะในด้านการต่อต้านการปนเปื้อนของพลังงานจตุรสูญ

“เหอะ ในเมื่อสหายรุ่นเยาว์ทั้งสองกระตือรือร้นและไม่ยำเกรงภยันตรายเช่นนี้ ผู้เฒ่าก็จะคอยเฝ้าที่นี่ เพื่อคุ้มครองพวกขยะเหล่านี้เองแล้วกัน” ตู๋จิวเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก เขาลูบเคราที่ไม่มีอยู่จริงบนคาง ในดวงตาฉายประกายเจ้าเล่ห์วูบหนึ่ง เห็นชัดว่าเขาไม่ยินยอมจะไปเสี่ยงชีวิตครั้งนี้

สือเฟิงก็ขี้เกียจจะสนใจเขา ตู๋จิวคอยเฝ้าที่นี่ แม้คนผู้นี้จะมีจิตใจไม่บริสุทธิ์และมีเจตนาแอบแฝง แต่ด้วยระดับพลังของเขา อย่างน้อยก็สามารถข่มขวัญภัยคุกคามประปรายที่อาจปรากฏรอบที่หลบภัยได้ มอบหลักประกันความปลอดภัยให้แก่ผู้รอดชีวิตที่เหลือ

ทั้งสองเริ่มเตรียมตัวสั้นๆ สือเฟิงทิ้งแกนผลึกพลังงานส่วนใหญ่ไว้ที่ที่หลบภัย เพื่อรักษาเครื่องผลิตออกซิเจนและเครื่องทำความร้อนซึ่งเป็นระบบประคองชีพพื้นฐานที่สุดไว้ ตัวเขาเองพกติดตัวไปเพียงสองก้อนเพื่อสำรอง เขาจัดระเบียบชุดต่อสู้ของตนเอง ตรวจสอบมีดสั้นยุทธวิธีที่พกติดตัวซึ่งเริ่มจะมีรอยบิ่นบ้างแล้ว เสิ่นเย่ว์ก็นั่งขัดสมาธิ อาศัยเวลาช่วงสุดท้ายเร่งฟื้นฟูพลังดารา แสงสีเงินนวลบนร่างนางค่อยๆ เข้มข้นขึ้น ใบหน้าเริ่มกลับมามีสีเลือดบ้างแล้ว

เมื่อเตรียมการพร้อม พวกเขาเดินไปที่ประตู ทุกคนต่างหลีกทางให้เงียบๆ แววตาของผู้รอดชีวิตเหล่านั้นเต็มไปด้วยความซาบซึ้ง ความรู้สึกผิด และความคาดหวังสุดท้าย สือเฟิงและเสิ่นเย่ว์สบตากัน แล้วช่วยกันผลักสิ่งกีดขวางที่ประตูออก

“ครืด...” เสียงเสียดสีที่บาดหูดังขึ้น ความมืดและความหนาวเหน็บภายนอกพุ่งเข้าปะทะหน้าอีกครั้ง ทั้งสองสูดลมหายใจเข้าลึก แล้วก้าวเท้าเดินเข้าสู่ทางเดินที่เย็นเยียบ มืดมิด และเต็มไปด้วยสิ่งที่ไม่รู้จักและความตายเบื้องหน้าอย่างไม่ลดละ มุ่งหน้าสู่ทิศทางรอยแยกของเรือดารา

ร่างของทั้งสองถูกความมืดมิดที่ไร้ขอบเขตกลืนกินหายไปอย่างรวดเร็ว ภายในที่หลบภัย ไออุ่นที่เบาบางและออกซิเจนที่เจือจางคือความหวัง และเป็นการรอคอยครั้งสุดท้ายสำหรับพวกเขา ส่วนเส้นทางเบื้องหน้าคือหุบเหวลึก และเป็นโอกาสรอดเพียงหนึ่งเดียวของพวกเขาเช่นกัน