บทที่ 23 การซุ่มเงียบและคลื่นใต้น้ำ

บทที่ 23 การซุ่มเงียบและคลื่นใต้น้ำ

ความรู้สึกไม่สบายตัวหลังการกระโดดข้ามมิติค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยเสียงวึ่งๆ ที่สม่ำเสมอของเครื่องยนต์เรือดารา ราวกับเสียงลมหายใจยามหลับใหลของสัตว์ยักษ์ แสงไฟในโถงใหญ่ชั้นล่างสว่างขึ้นอีกครั้ง ตู้นอนเริ่มทยอยเปิดออก ผู้โดยสารต่างเดินออกมาด้วยสีหน้าที่แตกต่างกัน บ้างก็ตื่นเต้น บ้างก็หน้าซีดขาว เห็นชัดว่าไม่ใช่ทุกคนที่จะปรับตัวเข้ากับการกระโดดมิติได้ง่ายๆ

สือเฟิงลุกขึ้นนั่งจากตู้นอน ขยับเส้นสายที่แข็งทื่อเล็กน้อย ความสามารถในการปรับตัวของเขานั้นยอดเยี่ยมมาก ประกอบกับการเคี่ยวกรำร่างกายด้วยเคล็ดหลอมกายดารา ทำให้ผลกระทบจากการกระโดดมิติเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว สิ่งแรกที่เขาทำคือยกระดับสัมผัสวิญญาณขึ้นสู่ขีดสุด เฝ้าระวังรอบด้านอย่างระมัดระวัง

ภายในชั้นล่างทุกอย่างยังคงเป็นปกติ ไม่ได้เกิดความวุ่นวายจากการกระโดดมิติ ผู้โดยสารส่วนใหญ่เริ่มรวมกลุ่มกันสนทนาเสียงเบา หรือมุ่งหน้าไปยังพื้นที่สาธารณะเพื่อทำกิจกรรม สือเฟิงไม่ได้บุ่มบ่ามเคลื่อนไหว เขารู้ดีว่าผู้เฒ่าที่ชื่อ “ตู๋จิว” ซึ่งเป็นยอดฝีมือขอบเขตจินตภาพนั้นเปรียบเสมือนดาบที่แขวนอยู่เหนือศีรษะ ในขณะที่ยังไม่รู้ความเคลื่อนไหวที่แน่ชัดของอีกฝ่ายและสภาพภายในเรือดาราอย่างละเอียด การซุ่มเงียบคือทางเลือกที่ดีที่สุด

เขาล้มตัวลงนอนในตู้นอนอีกครั้งโดยไม่ได้ปิดประตูตู้ เพียงแต่หลับตาทำทีเป็นพักผ่อน ทว่าในความเป็นจริง สัมผัสวิญญาณของเขาเปรียบเสมือนใยแมงมุมไร้รูป คอยตรวจจับทุกความเคลื่อนไหวในชั้นล่างอย่างละเอียด เสียงสนทนา เสียงฝีเท้า หรือแม้แต่ความผันววนของปราณวรยุทธ์ที่เบาบาง ล้วนปรากฏชัดในสมองของเขา สิ่งที่เคล็ดกลืนดารามอบให้เขา ไม่ใช่เพียงพลังการกลืนกิน แต่ยังรวมถึงสัมผัสต่อพลังงานที่ไวเป็นพิเศษกว่าคนทั่วไป

เวลาล่วงเลยไปท่ามกลางการเดินเรืออันเงียบสงัด ดูเหมือนเรือดาราจะเข้าสู่เขตดาราที่ค่อนข้างสงบ แม้แต่แรงสั่นสะเทือนเล็กน้อยก็แทบไม่มี ในระหว่างนั้น โหวซานเจ้าคนช่างพูดแอบป้วนเปี้ยนเข้ามาใกล้ดูเหมือนอยากจะทักทาย แต่เมื่อเห็นสือเฟิงหลับตาไม่สนใจ จึงได้แต่เดินจากไปอย่างเสียดาย ยังมีคนบางกลุ่มที่ดูท่าทางไม่หวังดีป้วนเปี้ยนสำรวจอยู่ใกล้ๆ แต่บางทีอาจเป็นเพราะได้ยินกิตติศัพท์ความโหดของ “พานสือ” หรืออาจเป็นเพราะสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันตรายจางๆ บนตัวสือเฟิง สุดท้ายจึงไม่มีใครกล้าเข้ามาหาเรื่อง

สือเฟิงพอใจกับความสงบนี้ เวลาส่วนใหญ่เขาจะลอบโคจรเคล็ดหลอมกายดารา ดูดซับพลังงานจากผลึกดาราในอกเพื่อเสริมสร้างรากฐานขอบเขตวรยุทธ์ ระดับ 7 ขั้นสูงสุดให้มั่นคง และพุ่งชนสู่ธรณีประตูระดับ 8 การต่อสู้ในสนามประลองดาวหินเทาและการกลืนกินปราณส่วนหนึ่งของจวีซาน ทำให้รากฐานของเขาแน่นแฟนยิ่งนัก การทะลวงระดับจึงเป็นเพียงเรื่องของเวลา

หลายวันต่อมา ในระหว่างการเข้าสู่สมาธิขั้นลึก ปราณวรยุทธ์ในกายเขาก็พลุ่งพล่านประดุจน้ำหลาก พลังดาราไหลทะลวงไปทั่วร่าง กำแพงบางอย่างพังทลายลงอย่างเงียบเชียบ!

ขอบเขตวรยุทธ์ ระดับ 8!

ทุกอย่างเป็นไปตามธรรมชาติ ไร้ซึ่งอุปสรรค กลิ่นอายของเขาพุ่งสูงขึ้นทันที พละกำลังทางร่างกาย ปริมาณปราณวรยุทธ์ และขอบเขตของสัมผัสวิญญาณล้วนยกระดับขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ความผันผวนจากการทะลวงระดับถูกเขาควบคุมไว้อย่างแนบเนียนในขอบเขตจำกัด จึงไม่ได้ดึงดูดความสนใจจากผู้อื่น พลังที่เพิ่มพูนทำให้เขาสบายใจขึ้นเล็กน้อย แต่ความระแวดระวังไม่ได้ลดลง เขารู้ดีว่าต่อให้ทะลวงสู่ระดับ 8 แต่เมื่อเทียบกับขอบเขตจินตภาพขั้นกลางแล้ว ก็ยังคงมีช่องว่างที่ยากจะข้ามผ่าน

ในวันนี้ เสียงประกาศภายในเรือดาราดังขึ้นอีกครั้ง:

“ผู้โดยสารทุกท่านโปรดทราบ เรือดาราจะออกจากสภาวะกระโดดมิติชั่วคราวในอีกหนึ่งชั่วโมงข้างหน้า เพื่อทำการปรับจูนเส้นทางเดินเรือปกติและเติมพลังงานภายนอก ในระหว่างนี้อาจเกิดแรงสั่นสะเทือนเล็กน้อย โปรดอย่าได้ตื่นตระหนก กระบวนการปรับจูนคาดว่าจะใช้เวลาประมาณหกชั่วโมงมาตรฐาน”

เป็นการแจ้งเตือนตามระเบียบปกติ ทว่า สือเฟิงกลับสังเกตเห็นได้อย่างเฉียบคมว่า ในพริบตาที่เสียงประกาศดังขึ้น สัมผัสวิญญาณที่เย็นเยียบและซ่อนเร้นสายหนึ่งพุ่งออกมาประดุจงูพิษออกจากรู กวาดผ่านไปทั่วชั้นล่างอย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะในเขตที่เขาพักอยู่ มันหยุดชะงักลงเล็กน้อย

คือตู๋จิว!

สือเฟิงใจสั่นวูบ รีบเก็บงำกลิ่นอายของตนเองให้ถึงขีดสุด จำลองสถานะของผู้ฝึกตนระดับ 7 ทั่วไป กระทั่งจงใจแผ่ความผันผวนที่ไม่มั่นคงออกมาเล็กน้อยราวกับเพิ่งจะ “ทะลวงระดับ” มาได้ไม่นาน สัมผัสวิญญาณนั้นหยุดอยู่นานครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะไม่พบสิ่งผิดปกติจึงค่อยๆ ถอนกลับไป

สือเฟิงค่อยๆ ลืมตาขึ้น แววตาเย็นเยียบถึงที่สุด ในที่สุดก็เริ่มอดรนทนไม่ไหวแล้วรึ? การออกจากสภาวะกระโดดมิติชั่วคราว ค่ายกลป้องกันของเรือดาราจะมีช่วงผันผวนและอ่อนกำลังลงเป็นรอบระยะเวลา อีกทั้งมีการรบกวนจากพลังงานภายนอกเพิ่มขึ้น นับเป็นช่วงเวลาที่การตรวจสอบค่อนข้างเบาบางที่สุด! ตาแก่นกพิษคนนี้ ดูเหมือนจะวางแผนลงมือในช่วงโอกาสนี้เอง!

เขาสังเกตชั้นล่างอย่างแนบเนียน ผู้โดยสารส่วนใหญ่ไม่มีปฏิกิริยาต่อเสียงประกาศ ยังคงทำธุระของตนไปตามปกติ แต่กลับมีคนไม่กี่คนที่แววตาสั่นไหว กลิ่นอายเริ่มแหลมคมขึ้นอย่างยากจะสังเกต ราวกับได้รับสัญญาณบางอย่าง ตู๋จิวไม่มีทางลงมาลงมือที่ชั้นล่างด้วยตนเองแน่นอน ย่อมต้องมีสมุน!

สือเฟิงหัวเราะหยันในใจ คิดจะล่อเขาออกจากชั้นล่าง หรือสร้างความวุ่นวายเพื่อลงมือรึ? ไม่ง่ายขนาดนั้นหรอก เขาลุกขึ้นเงียบๆ ไม่ได้เดินไปยังเขตสาธารณะ แต่กลับมุ่งหน้าไปยังส่วนลึกของชั้นล่าง สู่ทางเดินแคบๆ ที่ระบุว่า “เขตซ่อมบำรุงท่อพลังงาน ห้ามเข้าก่อนได้รับอนุญาต” ที่นั่นเต็มไปด้วยท่อพลังงานขนาดมหึมาและวาล์วต่างๆ สภาพแวดล้อมซับซ้อน แสงไฟสลัว นับเป็นสถานที่ชั้นยอดในการหลบซ่อนและสังหารกลับ

เป็นอย่างที่คิด ทันทีที่เขาเคลื่อนไหว ก็มีร่างสองร่างเดินตามมาอย่างเป็นธรรมชาติ คนหนึ่งผอมสูง อีกคนเตี้ยล่ำ ทั้งคู่มีระดับพลังขอบเขตวรยุทธ์ ระดับ 8 แววตาเหี้ยมเกรียม เก็บงำกลิ่นอายได้ดีเยี่ยม เห็นชัดว่าเป็นพวกที่ชำนาญการทำงานสกปรก สือเฟิงทำเป็นไม่รู้ตัว เร่งฝีเท้าหายเข้าสู่เงามืดของเขตซ่อมบำรุง คนทั้งสองสบตากันพร้อมรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม แล้วรีบตามเข้าไปทันที

ภายในเขตซ่อมบำรุงมีท่อระโยงระยาง แสงไฟมืดสลัว มีเพียงไฟสัญญาณฉุกเฉินสีเขียวหม่นที่แผ่ออกมา ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำมันเครื่องและกลิ่นไหม้จางๆ จากการรั่วไหลของพลังงาน ร่างของสือเฟิงหายลับไปที่หลังกลุ่มวาล์วขนาดใหญ่

“ตามไป! อย่าให้มันหนีพ้น!” เจ้าคนผอมสูงกระซิบสั่ง ทั้งคู่แยกกันโอบล้อมเข้าไปทางซ้ายและขวา ทว่าเมื่อพวกเขาอ้อมผ่านกลุ่มวาล์วไป กลับพบว่าเบื้องหลังว่างเปล่า! มีเพียงช่องท่อแคบๆ ไม่กี่ช่องที่ทอดยาวไปในทิศทางต่างๆ

“คนหายไปไหนแล้ว?” เจ้าเตี้ยล่ำขมวดคิ้ว

“แยกกันหา! มันหนีไปไม่ไกลหรอก!” เจ้าผอมสูงตัดสินใจเด็ดขาด

ทันทีที่คนทั้งสองแยกกันเดินลึกเข้าไปในเขตท่อ—

“ฉัวะ!”

เสียงใบมีดคมกริบเชือดเฉือนลำคอดังขึ้นเบาๆ! เจ้าเตี้ยล่ำรีบตะปบเข้าที่ลำคอของตนเอง ดวงตาเหลือกกว้าง จ้องมองสือเฟิงที่ร่วงลงมาจากเงามืดของท่อด้านบนอย่างเงียบเชียบประดุจภูตพราย! มันพยายามจะส่งเสียงเรียก แต่กลับทำได้เพียงเสียงลมรั่วออกจากลำคอ เลือดสดๆ พุ่งทะลักออกจากง่ามนิ้วอย่างบ้าคลั่ง!

แววตาของสือเฟิงเย็นเยียบ ลงมือรวดเร็วดั่งสายฟ้า ก่อนที่ร่างมันจะล้มลง เขาก็เข้าไปพยุงไว้แล้วลากเข้าสู่เงามืดที่ลึกกว่าเดิมโดยไม่ได้ทำให้เกิดเสียงใดๆ ความสามารถในการควบคุมร่างกายอันน่าหวาดกลัวจากเคล็ดหลอมกายดาราถูกสำแดงออกมาอย่างเด่นชัด

อีกด้านหนึ่ง เจ้าผอมสูงค้นหาไม่พบจึงเริ่มรู้สึกผิดสังเกต มันเรียกหาเพื่อนร่วมงานเสียงเบา: “ไอ้อ้วน? เจอไหม?”

ไม่มีเสียงตอบกลับ

“แม่งเอ๊ย! เกิดอะไรขึ้น?” ในใจเจ้าผอมสูงเริ่มมีความเย็นวาบผุดขึ้น มันกำมีดสั้นอาบยาพิษที่เอวแน่นตามสัญชาตญาณ แล้วค่อยๆ ถอยหลังหวังจะออกจากพื้นที่นี้ ทันใดนั้น มันรู้สึกว่าข้อเท้าถูกรัดแน่น! ราวกับถูกคีมเหล็กเย็นเฉียบหนีบไว้อย่างแข็งขัน!

มันก้มมองด้วยความหวาดผวา เห็นเพียงฝ่ามือข้างหนึ่งยื่นออกมาจากช่องซ่อมบำรุงท่อด้านล่าง คว้าเข้าที่ข้อเท้าของมัน! วินาทีต่อมา พลังมหาศาลที่มิอาจต้านทานได้ก็ฉุดกระชากมัน!

“กร๊อบ!”

กระดูกข้อเท้าแตกละเอียดในพริบตา!

“อ๊าก—!” เจ้าผอมสูงส่งเสียงกรีดร้องโหยหวน ร่างถูกลากลงกับพื้นอย่างแรงมุ่งหน้าสู่ช่องซ่อมบำรุง! มันดิ้นรนสุดชีวิต เงื้อมีดสั้นแทงไปทางด้านหลังอย่างสะเปะสะปะ แต่กลับแทงเข้าใส่ความว่างเปล่า! ร่างของสือเฟิงพุ่งออกมาจากช่องซ่อมบำรุงประดุจแมวป่า หลบคมมีดสั้นแล้วใช้เข่ากระแทกเข้าที่บั้นเอวของมันอย่างแรงประดุจค้อนเหล็ก!

“อั้ก!” เจ้าผอมสูงรู้สึกเหมือนกระดูกสันหลังกำลังจะหัก เสียงร้องขาดห้วงไปทันที มันกระอักเลือดออกมาคำใหญ่แล้วร่างก็อ่อนยวบลง สือเฟิงไม่ปรานี ตั้งนิ้วเป็นมีดสับเข้าที่ข้างลำคอของมันอย่างแม่นยำจนมันสลบเหมือดไป

กระบวนการทั้งหมดเกิดขึ้นในชั่วพริบตา เด็ดขาดรวดเร็ว นักฆ่าขอบเขตวรยุทธ์ ระดับ 8 สองคนยังไม่ทันได้ขัดขืนอย่างเป็นเรื่องเป็นราวก็ถูกจัดการจนอยู่หมัด สือเฟิงใบหน้าเรียบเฉย รีบกวาดเอาทรัพย์สินบนตัวทั้งคู่มาจนเกลี้ยง พบป้ายยืนยันตัวตนที่สลักลวดลายงูพิษไว้ใบหนึ่ง เป็นอย่างที่คาดไว้ มันเกี่ยวข้องกับตู๋จิวจริงๆ เขายัดร่างของทั้งสองเข้าไปในส่วนลึกของท่อที่ทิ้งร้าง ใช้สิ่งของปิดบังไว้และลบร่องรอยทั้งหมด

เมื่อเสร็จสิ้น เขาประดุจวิญญาณในยามค่ำคืน เดินออกจากเขตซ่อมบำรุงอย่างไร้สุ้มเสียง กลับไปยังโถงใหญ่ชั้นล่างและหามุมนั่งลงอีกครั้ง ราวกับว่าเขาไม่เคยจากไปไหนเลย ครู่ต่อมา เรือดาราสั่นไหวเล็กน้อย หลุดออกจากสภาวะกระโดดมิติและเริ่มปรับจูนเส้นทาง

ภายในชั้นล่างทุกอย่างยังคงปกติ ไม่มีใครสังเกตเห็นว่ามีคนหายไปสองคน ทว่าในห้องพักหรูหราที่ชั้นบน ผู้เฒ่าตู๋จิวที่กำลังนั่งสมาธิอยู่พลันลืมดวงตาสีเขียวซีดคู่นั้นขึ้น คิ้วขมวดแน่น

“ไอ้สวะสองตัวนั้น! นานขนาดนี้ยังไม่สำเร็จอีกรึ? แม้แต่สัญญาณติดต่อก็ขาดหายไป?” เขาสัมผัสได้ว่าเครื่องหมายวิญญาณที่เขาทิ้งไว้บนตัวสมุนทั้งสองหายไปแล้ว “ดูเหมือนว่าเจ้าหนูตัวนั้นจะลื่นไหลกว่าที่คิด... น่าสนใจดีนี่” ในดวงตาตู๋จิวฉายแววอำมหิตอย่างนึกสนุก “ก็ดี จะได้ไม่เบื่อระหว่างการเดินทาง เดี๋ยวผู้เฒ่าจะไปเล่นด้วยตนเองเสียหน่อย...”

เขาแลบลิ้นสีแดงก่ำออกมาเลียริมฝีปากที่แห้งผากของตนเอง