บทที่ 24 ห้วงมิติวิตถาร เงาปีศาจปรากฏกาย

บทที่ 24 ห้วงมิติวิตถาร เงาปีศาจปรากฏกาย

กระบวนการปรับจูนเส้นทางเดินเรือดำเนินไปอย่างราบรื่น ผนังด้านข้างของโถงใหญ่ชั้นล่างค่อยๆ เลื่อนเปิดออกส่วนหนึ่ง เผยให้เห็นหน้าต่างกระจกนิรภัยขนาดมหึมา ภายนอกหน้าต่างไม่ใช่กระแสลำแสงที่บิดเบี้ยวตอนกระโดดมิติอีกต่อไป แต่กลับคืนสู่ทัศนียภาพของดาราจักรที่ปกติ หมู่ดาวนับไม่ถ้วนลอยเด่นอย่างสงบนิ่งบนม่านฟ้าสีดำสนิท ในระยะไกลมีเนบิวลาอันวิจิตรตระการตาหมุนวนอย่างช้าๆ แผ่ซ่านสีสันประดุจความฝัน บางครั้งมีอุกกาบาตขนาดเล็กพุ่งผ่านข้างเรือดารา แต่ก็ถูกค่ายกลป้องกันดีดกระเด็นออกไปจนกลายเป็นผงละเอียดได้อย่างง่ายดาย

ผู้โดยสารจำนวนมากต่างพากันไปที่ริมหน้าต่าง ตื่นตาตื่นใจกับสิ่งมหัศจรรย์แห่งจักรวาลอันยิ่งใหญ่นี้ หลังจากต้องอยู่ในสภาพแวดล้อมที่อึดอัดของชั้นล่างมานาน การได้ชมทัศนียภาพเช่นนี้ก็นับเป็นการผ่อนคลายที่หาได้ยากยิ่ง สือเฟิงยืนอยู่ด้านหลังฝูงชน เฝ้ามองออกไปนอกหน้าต่างอย่างเงียบเชียบ ความไพศาลและลึกลับของทะเลดารามักทำให้คนเกิดความยำเกรง และยิ่งทำให้เขาแน่วแน่ในการแสวงหาพลังมากขึ้น ทว่าในขณะที่เวลาการปรับจูนผ่านไปได้ครึ่งทาง เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น!

วึ่ง— วึ่ง— วึ่ง—!

เสียงสัญญาณเตือนภัยที่แหลมคมบาดหูดังระงมไปทั่วเรือดาราทันทีโดยไม่มีลางบอกเหตุ! ซึ่งแตกต่างจากสัญญาณตอนกระโดดมิติก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง ครั้งนี้เสียงสัญญาณนั้นถี่กระชั้นและโหยหวนกว่าเดิม เต็มไปด้วยความหมายของภาวะฉุกเฉินและอันตรายถึงขีดสุด!

“เตือนภัย! เตือนภัย! ตรวจพบกระแสปั่นป่วนเชิงมิติความรุนแรงสูง! ไม่ใช่ปรากฏการณ์ธรรมชาติ! มีการตอบสนองของพลังงานสูงที่ไม่ระบุที่มาพุ่งเข้าใกล้!”

“เตือนภัย! พลังงานโล่ป้องกันลดลงอย่างรวดเร็ว! กราบซ้ายเขตสามและเขตสี่ได้รับความเสียหาย!”

“ผู้โดยสารทุกท่านโปรดทราบ! กลับเข้าประจำจุดยึดเหนี่ยวร่างกายทันที! ย้ำ! กลับเข้าประจำจุดยึดเหนี่ยวร่างกายทันที! นี่ไม่ใช่การซ้อม!”

ท่ามกลางเสียงประกาศมีเสียงตะโกนอย่างร้อนรนและแฝงไปด้วยความหวาดกลัวของลูกเรือดังแทรกเข้ามา! เรือดาราทั้งลำสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงทันที รุนแรงกว่าตอนกระโดดมิติถึงสิบเท่า! ราวกับถูกมือยักษ์ที่มองไม่เห็นกำไว้แล้วเขย่าอย่างบ้าคลั่ง!

“อ๊าก—!”

“เกิดอะไรขึ้น?!”

“หนีเร็ว!”

ชั้นล่างตกอยู่ในความโกลาหลในชั่วพริบตา! ผู้โดยสารต่างตื่นตระหนกจนลนลาน ล้มระเนระนาด เสียงร้องไห้ เสียงกรีดร้อง และเสียงกระแทกดังระงมไปหมด! บางคนพยายามวิ่งกลับไปยังตู้นอน แต่กลับถูกแรงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงเหวี่ยงไปกระแทกกับผนังหรือท่อเหล็ก!

เท้าของสือเฟิงราวกับหยั่งราก เขายืนหยัดได้อย่างมั่นคงบนพื้นซึ่งกำลังสั่นไหว สายตาคมกริบกวาดมองรอบด้าน พร้อมทั้งส่งสัมผัสวิญญาณแผ่ออกไปภายนอกอย่างเต็มกำลัง! เขาสัมผัสได้ว่าค่ายกลป้องกันภายนอกของเรือดารากำลังแบกรับการปะทะที่น่าหวาดกลัว! ม่านพลังงานกะพริบวูบวาบไม่มั่นคง ราวกับจะพังทลายลงได้ทุกเมื่อ! กลิ่นอายพลังงานที่เย็นเยียบ เงียบสงัด และเต็มไปด้วยความหมายแห่งการทำลายล้าง กำลังพุ่งทะลักมาจากทิศทางกราบซ้ายของเรือดาราอย่างบ้าคลั่ง!

“ไม่ใช่กระแสปั่นป่วนเชิงมิติ!” สือเฟิงใจสั่นวูบ “มันคือการลอบโจมตี!”

และคุณลักษณะพลังงานของผู้โจมตี ก็ให้ความรู้สึกที่อึดอัดอย่างยิ่งแก่เขา มันคล้ายคลึงกับกระแสพลังงานด้านลบของจักรวาลที่เขาสัมผัสได้ตอนฝึกเคล็ดกลืนดาราอยู่รางๆ แต่กลับบ้าคลั่งและชั่วร้ายยิ่งกว่า!

“โครม!!!”

เสียงระเบิดกัมปนาทดังมาจากชั้นบนของเรือดารา! ตามมาด้วยเสียงระเบิดที่รุนแรงและเสียงโลหะถูกฉีกกระชากอย่างน่าสยดสยอง! เรือดาราทั้งลำเอียงวูบไปทางขวาทันที! แสงไฟกะพริบถี่รัว เดี๋ยวสว่างเดี๋ยวมืด!

“กราบซ้ายถูกเจาะทะลุ! มีบางอย่างบุกเข้ามาแล้ว!” เสียงตะโกนอย่างสุดเสียงดังมาจากระบบประกาศ แล้วก็ดับวูบลงทันที เหลือเพียงเสียงสัญญาณรบกวนที่บาดหู!

“อ๊าก! นั่นมันสัตว์ประหลาดอะไรกัน?!” ผู้โดยสารที่อยู่ใกล้ปากทางเข้ากราบซ้ายแผดเสียงร้องอย่างสิ้นหวัง!

สือเฟิงหันขวับไปมองทันที! เห็นประตูโลหะผสมที่หนาหนักของทางเดินกราบซ้ายถูกฉีกกระชากออกราวกับกระดาษ! ร่างที่บิดเบี้ยวและดุร้ายร่างหนึ่งคลานเข้ามาข้างใน! สิ่งนั้นมีรูปร่างโดยรวมคล้ายมนุษย์ แต่ผิวหนังทั่วร่างเป็นสีเทาดำที่ดูตายซาก เต็มไปด้วยลวดลายสีแดงเข้มที่พิลึกพิลั่น แขนขาของมันบิดเบี้ยวผิดรูป นิ้วมือและนิ้วเท้ากลายเป็นกรงเล็บแหลมคมทอประกายโลหะที่เย็นเยียบ ส่วนหัวของมันไม่มีอวัยวะรับสัมผัส มีเพียงวังวนที่ดิ้นรนไปมาตลอดเวลา ราวกับถูกสร้างขึ้นจากความมืดมิดที่บริสุทธิ์ แผ่ซ่านกลิ่นอายเย็นเยียบที่ทำให้จิตใจคนคลุ้มคลั่งออกมา!

“หุ่นเชิดจตุรสูญ!” มีผู้โดยสารที่รอบรู้แผดเสียงร้องโหยหวนอย่างสิ้นหวัง “มันคือหน่วยกล้าตายของคลื่นสัตว์ร้ายจตุรสูญ! พวกเราจบสิ้นแล้ว!”

สัตว์ร้ายที่ถูกเรียกว่าหุ่นเชิดจตุรสูญส่งเสียงแหลมสูงที่มิใช่เสียงมนุษย์ออกมา แล้วพุ่งเข้าหาผู้โดยสารที่อยู่ใกล้ที่สุดทันที! ความเร็วรวดเร็วจนหลงเหลือเพียงเงาสีดำ! กรงเล็บแหลมคมฉีกกระชากปราณวรยุทธ์คุ้มกายและทรวงอกของผู้โดยสารขอบเขตวรยุทธ์ ระดับ 6 ผู้นั้นอย่างง่ายดาย เลือดและอวัยวะภายในสาดกระจาย! วังวนมืดมิดบนส่วนหัวของสัตว์ร้ายตัวนั้นขยายกว้างออกทันที ก่อเกิดแรงดูดมหาศาล เลือดลมและวิญญาณที่แตกซ่านของผู้โดยสารคนนั้นถูกกระชากออกมาและสูบหายเข้าไปในวังวน! กลิ่นอายของมันแข็งแกร่งขึ้นตามมาวูบหนึ่ง!

“คิกๆๆ...” เสียงหัวเราะประหลาดที่ชวนขนหัวลุกดังออกมาจากภายในร่างของมัน มีเสียงฉีกกระชากดังขึ้นจากทิศทางอื่นอีก! เห็นชัดว่าหุ่นเชิดที่บุกเข้ามาในเรือดาราไม่ได้มีเพียงตัวเดียว!

ชั้นล่างกลายเป็นขุมนรกบนดินโดยสมบูรณ์! ความตื่นตระหนกแพร่กระจายไปราวกับโรคระบาด! ผู้คนต่างวิ่งหนีอย่างบ้าคลั่งแต่กลับไม่มีที่ให้หนี! มีคนถูกหุ่นเชิดไล่ตามทัน ถูกฉีกกระชาก และถูกกลืนกินอย่างต่อเนื่อง! ท่ามกลางความสับสนวุ่นวาย แววตาของสือเฟิงเย็นเยียบถึงขีดสุด

หุ่นเชิดจตุรสูญ! ในที่สุดเขาก็ได้เห็นสิ่งมีชีวิตที่น่าหวาดกลัวซึ่งมีอยู่เพียงในตำนานและภาพวาดฝาผนังด้วยตาตนเอง! พวกมันคือปีศาจที่เกิดจากการถูกพลังงานแห่งจตุรสูญกัดกร่อนและปนเปื้อน จนรู้จักเพียงการทำลายล้างและกลืนกินทุกชีวิต! จะลนลานไม่ได้! เขาบังคับตนเองให้สงบนิ่ง เคล็ดหลอมกายดาราทำงานเองโดยอัตโนมัติ พลังดาราพลุ่งพล่านในร่างกาย ขับไล่การปนเปื้อนทางจิตวิญญาณและกลิ่นอายเย็นเยียบที่หุ่นเชิดแผ่ออกมา เคล็ดกลืนดารากระทั่งส่งผ่านความโหยหาเบาบางออกมา? ราวกับได้พบเจอ “อาหาร” บางอย่าง?

ในตอนนั้นเอง หุ่นเชิดตัวหนึ่งสังเกตเห็นสือเฟิงที่ยืนอยู่ลำพังและมีกลิ่นอายที่มั่นคง มันส่งเสียงแหลมสูงแล้วพุ่งเข้ามาประดุจเงาทมิฬ! กรงเล็บเล็งเป้าตรงมาที่หัวใจ! แววตาของสือเฟิงทอประกายเย็นวาบ เขาไม่ถอยแต่กลับรุกคืบ!

เคล็ดหลอมกายดารา—แสงดาราคุ้มกาย!

เคล็ดกลืนดารา—กลืนปราณ!

ผิวพรรณของเขาปรากฏแสงดาราจางๆ ปกคลุม พร้อมกันนั้นแรงดูดไร้รูปก็แผ่ออกมาจากตัวเขาเป็นวงกว้าง! กรงเล็บของหุ่นเชิดตะปบลงบนแสงดาราคุ้มกาย เกิดเสียงเสียดสีที่ชวนแสบแก้วหู แต่มันกลับไม่สามารถทำลายการป้องกันได้ในทันที! ส่วนพลังงานจตุรสูญที่เย็นเยียบและตายซากรอบตัวมัน กลับถูกเคล็ดกลืนดารากระชากอย่างรุนแรง และพุ่งเข้าสู่ร่างกายของสือเฟิงทีละสาย!

“โฮก!” หุ่นเชิดดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงภัยคุกคาม มันคำรามอย่างโกรธแค้นและโหมกระหน่ำโจมตีรุนแรงยิ่งกว่าเดิม!

สือเฟิงครางเครือในลำคอ พลังงานจตุรสูญที่ไหลเข้าร่างนั้นทั้งเย็นเยียบและบ้าคลั่ง เต็มไปด้วยเจตจำนงแห่งการทำลายล้าง มันพุ่งชนเส้นชีพจรของเขาอย่างบ้าคลั่งหมายจะปนเปื้อนปราณวรยุทธ์ของเขา! ซึ่งอันตรายกว่าปราณธาตุดินที่กลืนกินมาจากจวีซานมหาศาลนัก! เขาโคจรเคล็ดวิชาเต็มกำลัง ผสานพลังดาราเข้ากับพลังการกลืนกิน ขัดเกลาพลังงานจตุรสูญสายนี้อย่างยากลำบาก เขารู้สึกว่ามันยากเข็ญผิดปกติ แต่ทุกครั้งที่ขัดเกลาไปได้สายหนึ่ง ความต้านทานต่อพลังงานชนิดนี้ของเขาก็ดูเหมือนจะเพิ่มพูนขึ้น กระทั่งเคล็ดกลืนดาราดูเหมือนจะก้าวหน้าขึ้นเล็กน้อย?

“สิ่งนี้... ถึงกับช่วยในการฝึกตนได้เชียวรึ?!” สือเฟิงใจสั่นวูบ แต่ในยามนี้ไม่มีเวลาให้เขาคิดซับซ้อน!

ร่างของเขาไหววูบ หลบการโจมตีต่อเนื่องของหุ่นเชิด พร้อมทั้งตั้งนิ้วเป็นมีด ควบแน่นพลังดาราอย่างหนาแน่น สับเข้าที่ข้อต่อรอยต่อของหุ่นเชิดอย่างแม่นยำประดุจมีดผ่าตัด!

“ฉัวะ!” แสงดาราวาบผ่าน แขนข้างหนึ่งของหุ่นเชิดถูกตัดขาดทันที! ที่บาดแผลไม่มีเลือดไหล มีเพียงสารสีเทาดำที่ดิ้นรนไปมาและพลังงานจตุรสูญที่รั่วไหลออกมา! แขนที่ขาดตกลงบนพื้น กระทั่งยังคงชักกระตุกอยู่! หุ่นเชิดส่งเสียงแหลมสูงด้วยความเจ็บปวด การจู่โจมยิ่งบ้าคลั่งขึ้น!

สือเฟิงสู้พลางถอยพลาง อาศัยภูมิประเทศที่ซับซ้อนของชั้นล่างวนเวียนรับมือ พยายามใช้เคล็ดกลืนดารากลืนกินและขัดเกลาพลังงานของมันอย่างต่อเนื่อง พร้อมทั้งหาโอกาสสังหารในครั้งเดียว เขาค้นพบว่าพลังป้องกันทางกายภาพของหุ่นเชิดเหล่านี้ไม่ได้ไร้เทียมทาน จุดอ่อนอยู่ที่วังวนมืดมิดบนส่วนหัวและแกนพลังงาน! แต่พวกมันมีความเร็วที่รวดเร็วมาก พละกำลังที่น่าหวาดกลัว และที่น่ากลัวที่สุดคือพลังงานที่กัดกร่อนและการปนเปื้อนทางจิตวิญญาณ!

ทั่วทั้งชั้นล่างกลายเป็นสภาพที่เละเทะไปแล้ว มีผู้บาดเจ็บและล้มตายจำนวนมาก นอกจากสือเฟิงแล้ว ยังมีผู้โดยสารที่มีฝีมือคนอื่นๆ ที่กำลังต่อสู้สุดชีวิต แต่ส่วนใหญ่มักจะต้านทานการรุมล้อมและการกัดกร่อนของพลังงานจากหุ่นเชิดไม่ไหว

ทันใดนั้น! ตูม!

เปลวไฟพิษสีเขียวซีดสายหนึ่งพุ่งทะลักลงมาจากปากทางเดินชั้นบนประดุจมังกรคลั่ง กลืนกินหุ่นเชิดสองตัวที่กำลังไล่ล่าผู้โดยสารหายวับไปในพริบตา! หุ่นเชิดทั้งสองส่งเสียงร้องโหยหวนท่ามกลางเปลวไฟพิษ ร่างกายหลอมละลายประดุจขี้ผึ้ง จนสุดท้ายก็กลายเป็นเถ้าถ่าน!

ร่างของผู้เฒ่าตู๋จิวปรากฏขึ้นที่ปากทางเดิน ใบหน้ามืดมน ในมือถือไม้เท้าหัวงู อัญมณีรูปดวงตาบนหัวไม้เท้าส่องแสงเจิดจ้า

“เหอะ! แค่หุ่นเชิดระดับต่ำ ก็กล้ามาบังอาจรบกวนความสงบของผู้เฒ่า!” เขาแค่นเสียงเย็น สายตากวาดมองชั้นล่างที่วุ่นวาย และล็อกเป้าไปที่สือเฟิงที่กำลังพัวพันกับหุ่นเชิดอยู่อย่างรวดเร็ว ในดวงตาฉายแววประหลาดใจและตามมาด้วยความโลภที่เข้มข้นขึ้น “ไอ้หนู นึกไม่ถึงว่าเจ้าพอจะมีฝีมืออยู่บ้าง! วิธีการกลืนกินพลังปีศาจแบบนี้... ช่างน่าสนใจจริงๆ!”

เขาไม่ได้ลงมือกับสือเฟิงในทันที แต่กลับกวัดแกว่งไม้เท้า ปล่อยเปลวไฟพิษเข้าจัดการหุ่นเชิดที่พรั่งพรูเข้ามาในชั้นล่างอย่างต่อเนื่อง เห็นชัดว่าเมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูภายนอกร่วมกัน เขาเลือกที่จะจัดการกับสัตว์ประหลาดที่น่ารำคาญเหล่านี้ก่อนชั่วคราว สือเฟิงหาได้ผ่อนปรนความระแวดระวังลงไม่ เขาคอยรับมือกับหุ่นเชิดตรงหน้า ในขณะเดียวกันก็คอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของตู๋จิวอยู่ตลอดเวลา

แรงสั่นสะเทือนและเสียงระเบิดของเรือดาราไม่เคยหยุดลง เห็นชัดว่าการต่อสู้ภายนอกนั้นดุเดือดยิ่งกว่า มีร่างของลูกเรือและหน่วยผู้คุ้มกันแวบผ่านไปมา ต่อสู้กับหุ่นเชิดอย่างรุนแรง พยายามจะปิดล้อมช่องโหว่ที่ถูกเจาะเข้ามา ภัยพิบัติที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ทำให้ทุกคนตั้งตัวไม่ติด ทว่าสิ่งที่สือเฟิงไม่รู้ก็คือ ท่ามกลางความวุ่นวายนี้ มีดวงตาที่เย็นเยียบคู่หนึ่งกำลังจดจ้องมองชั้นล่างผ่านค่ายกลตรวจสอบแห่งหนึ่ง จ้องมองการต่อสู้ระหว่างเขากับหุ่นเชิด ในดวงตาคู่นั้นสะท้อนประกายที่ซับซ้อนยากจะคาดเดา