บทที่ 22 ผู้ท่องไกล ซ่อนเร้นเจตนาสังหาร

บทที่ 22 ผู้ท่องไกล ซ่อนเร้นเจตนาสังหาร

ยี่สิบเจ็ดวันผ่านไปในชั่วพริบตา

ในช่วงเวลานี้ สือเฟิงเก็บตัวฝึกตนอย่างเงียบเชียบ ส่วนใหญ่เขาจะใช้เวลาอยู่ในห้องเงียบ มีเพียงบางครั้งที่ออกไปซื้อยาลูกกลอนและสิ่งของจำเป็นที่อาจต้องใช้งาน เขาไม่พบการรบกวนจากพรรคหมาป่าโลหิตอีก เห็นได้ชัดว่าหลังจากรองหัวหน้าพรรคไถ่ใบหนี้คืนไปแล้ว พวกเขาก็เลือกที่จะอดทนชั่วคราว บางทีอาจกำลังรอให้ผู้อาวุโสท่านนั้นออกจากด่านฝึกตน

เมื่อยามโพล้เพล้มาถึง สือเฟิงจัดการชำระค่าเช่าห้องเงียบแล้วมุ่งหน้าไปยังสำนักงานของสมาคมวาฬดารา ในยามนี้ที่แห่งนั้นคลาคล่ำไปด้วยผู้คน ผู้โดยสารจำนวนมากมารวมตัวกันเพื่อรอขึ้นเรือ มีมนุษย์เป็นส่วนใหญ่ แต่ก็มีเผ่าสมุทรวิญญาณที่มีผิวสีน้ำเงินเข้ม เผ่าเนินเขาที่รูปร่างเตี้ยล่ำประดุจก้อนหิน และยังมีเผ่าเงาพรายสองตนที่คลุมกายด้วยชุดคลุมสีดำและมีกลิ่นอายเย็นเยียบ

สือเฟิงแทรกตัวอยู่ในฝูงชนอย่างเงียบเชียบ สายตากวาดมองสำรวจรอบด้านอย่างไม่สะดุดตา เขาพบเห็นผู้เฒ่าตู๋จิวที่เสิ่นเย่ว์เคยเตือนไว้อย่างรวดเร็ว นั่นคือชายชราที่มีร่างกายผอมแห้ง ใบหน้าเหี้ยมเกรียม สวมชุดคลุมยาวสีเขียวเข้ม ในมือถือไม้เท้าไม้สีดำที่บิดเบี้ยว หัวไม้เท้าฝังด้วยอัญมณีรูปดวงตาที่มีสีเขียวซีดดูน่าสยดสยอง

เขายืนอยู่เพียงลำพังในมุมหนึ่ง รอบกายเขาว่างเปล่าเป็นบริเวณกว้าง ผู้โดยสารคนอื่นๆ ต่างหลีกหนีเขาตามสัญชาตญาณ แววตาเต็มไปด้วยความยำเกรงและหวาดกลัว กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากตัวเขาเปรียบเสมือนงูพิษที่ซ่อนเร้น ทั้งเย็นเยียบและอันตราย ระดับพลังของเขาคือขอบเขตจินตภาพขั้นกลางจริงๆ!

ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงสายตาที่จ้องมอง ผู้เฒ่าตู๋จิวหันขวับมาทันที ดวงตาสีเขียวซีดคู่นั้นพุ่งเป้ามาประดุจตะขอพิษ!

สือเฟิงใจสั่นวูบ รีบเก็บสายตาแล้วก้มหน้าลง ทำท่าทางหวาดกลัว ในขณะเดียวกันก็โคจรเคล็ดหลอมกายดาราและวิชาเก็บงำปราณถึงขีดสุด เพื่อซ่อนเร้นกลิ่นอายของตนเองให้มิดชิดที่สุด โดยเฉพาะความผันผวนที่เป็นเอกลักษณ์ของเคล็ดกลืนดารา เขาปกปิดมันไว้จนสิ้น

ผู้เฒ่าตู๋จิวหยุดสายตาที่เขาเพียงไม่กี่วินาที ดูเหมือนจะไม่พบสิ่งใดผิดปกติจึงค่อยๆ ละสายตาไป มุมปากหยักขึ้นเป็นรอยยิ้มดูแคลน ราวกับกำลังหัวเราะเยาะในความขลาดเขลาของเขา สือเฟิงลอบถอนหายใจยาว แผ่นหลังกลับมีเหงื่อเย็นผุดพราย สัมผัสของอีกฝ่ายช่างเฉียบคมนัก!

ในตอนนั้นเอง เขาก็มองเห็นร่างที่คุ้นเคยอีกคนหนึ่ง นั่นคือโหวซาน พ่อค้าช่างพูดที่เขาเคยเจอบนเรือดาราก่อนหน้านี้ โหวซานเองก็เห็นเขาเช่นกัน ดวงตาเป็นประกายหวังจะเข้ามาทักทาย แต่เมื่อเห็นสายตาที่เย็นชาของสือเฟิง เขาก็รีบหดตัวกลับไปอย่างเก้อเขิน เห็นชัดว่าเขาเองก็ได้ยินกิตติศัพท์ความโหดของพานสือมาแล้วเช่นกัน

“ผู้โดยสารทุกท่านโปรดทราบ! เรือผู้ท่องไกลกำลังจะเปิดให้ขึ้นเรือแล้ว! โปรดถือป้ายเรือผ่านค่ายกลเคลื่อนย้ายอย่างเป็นระเบียบด้วยครับ!” พนักงานสมาคมวาฬดาราตะโกนเสียงดัง

ฝูงชนเริ่มเคลื่อนไหวด้วยความตื่นตัว ที่ใจกลางโถงสำนักงาน ค่ายกลแสงขนาดมหึมาที่สลักอักขระมิติที่ซับซ้อนสว่างเจิดจ้าขึ้น ผู้โดยสารต่างก้าวเข้าสู่ค่ายกลแสงทีละคน แสงสว่างวาบขึ้นแล้วร่างก็หายวับไป เห็นชัดว่าถูกเคลื่อนย้ายไปยังเรือดาราขนาดมหึมาที่จอดอยู่นอกท่าเรือดารา

สือเฟิงกำป้ายเรือในมือแน่น สูดลมหายใจลึกแล้วก้าวเข้าสู่ค่ายกลเคลื่อนย้ายตามฝูงชนไป หลังจากความรู้สึกวิงเวียนเพียงเล็กน้อยผ่านพ้นไป เขาก็พบว่าตนเองอยู่ในห้องโลหะที่กว้างขวาง ที่นี่คือโถงใหญ่ของชั้นล่างบนเรือผู้ท่องไกล แม้จะบอกว่าเป็นชั้นล่างแต่ก็กว้างขวางและสะอาดตา เพียงแต่ไม่มีหน้าต่างทำให้รู้สึกอึดอัดเล็กน้อย มีผู้โดยสารที่ถูกเคลื่อนย้ายมาก่อนหน้านี้กำลังมองสำรวจรอบด้านด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ผู้โดยสารใหม่ถูกเคลื่อนย้ายเข้ามาอย่างต่อเนื่อง สือเฟิงหามุมที่ไม่เป็นจุดสังเกตยืนพิงผนังและเฝ้าสังเกตต่อไป ไม่นานนักร่างของผู้เฒ่าตู๋จิวก็ปรากฏขึ้นในโถงใหญ่ กลิ่นอายเย็นเยียบของเขาทำให้โถงที่เคยเซ็งแซ่พลันเงียบสงบลงไม่น้อย ชายชราแค่นเสียงเย็น ไม่แม้แต่จะชายตามองสภาพของชั้นล่าง เขาเดินตรงไปยังบันไดที่ทอดสู่ชั้นบนทันที ด้วยระดับวรยุทธ์และฐานะของเขา ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะพักอยู่ในชั้นล่าง คาดว่าคงจองห้องพักชั้นเลิศไว้ล่วงหน้าแล้ว

สือเฟิงจดจำทิศทางที่เขาจากไปไว้อย่างเงียบๆ หลังจากนั้นเขาก็เห็นผู้โดยสารที่มีกลิ่นอายไม่ธรรมดาและดูท่าทางหาเรื่องยากอีกหลายคน มีทั้งนักเดินทางสันโดษที่แบกกระบี่ยักษ์ มีศิษย์สำนักที่สวมเครื่องแบบเดียวกัน และยังมีชายหนุ่มในชุดหรูหราท่าทางจองหองที่มีผู้ติดตามห้อมล้อม

“ผู้โดยสารชั้นล่างทุกคนฟังคำสั่ง!” ชายวัยกลางคนในชุดจื๋อซื่อของสมาคมวาฬดาราปรากฏตัวขึ้นที่ด้านหน้าโถง เสียงดังฟังชัด “นับจากนี้ พวกเจ้ามีเวลาสามชั่วโมงในการทำกิจกรรมอิสระ เพื่อทำความคุ้นเคยกับพื้นที่สาธารณะของเรือ หลังจากผ่านไปสามชั่วโมง เรือดาราจะเริ่มเตรียมตัวเข้าสู่การกระโดดข้ามมิติ ทุกคนต้องกลับเข้าสู่ตู้นอนส่วนตัวที่ได้รับจัดสรรไว้และยึดร่างกายให้มั่นคง ผู้ที่ฝ่าฝืนต้องรับผิดชอบผลที่ตามมาเอง! ในระหว่างการเดินเรือ ห้ามทำการวิวาทเป็นการส่วนตัว และห้ามบุกรุกพื้นที่ที่ไม่ใช่เขตสาธารณะ! ผู้ฝ่าฝืนจะถูกลงโทษอย่างหนัก!”

เมื่อประกาศกฎเสร็จ จื๋อซื่อก็จากไป ผู้โดยสารชั้นล่างถึงได้เริ่มผ่อนคลาย ต่างพากันเดินไปมา บ้างก็หาตู้นอนของตนเอง บ้างก็รวมกลุ่มสำรวจเรือดาราขนาดมหึมาลำนี้

สือเฟิงตรวจสอบป้ายเรือและหาตู้นอนขนาดเล็กที่เป็นของตนพบ เขาจัดวางสัมภาระไว้เรียบร้อย จากนั้นจึงเดินออกจากชั้นล่างเพื่อทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อม ภายในเรือผู้ท่องไกลนั้นใหญ่โตกว่าที่มองจากภายนอกมากและมีโครงสร้างที่ซับซ้อน เหนือชั้นล่างขึ้นไปคือชั้นประหยัด ชั้นธุรกิจ และชั้นหรูหรา รวมถึงเขตพนักงาน เขตขับเคลื่อน เขตความบันเทิง และเขตการค้าที่เป็นพื้นที่สาธารณะ ระหว่างเขตต่างๆ มีการจำกัดสิทธิ์อย่างเข้มงวด พื้นที่กิจกรรมของผู้โดยสารชั้นล่างจึงมีจำกัดพอสมควร

สือเฟิงเน้นจดจำทางหนีทีไฟและสถานที่ที่อาจใช้ซ่อนตัวได้หลายแห่ง เขารู้ดีว่าหากผู้เฒ่าตู๋จิวคิดจะทำร้ายเขาจริงๆ ย่อมไม่ลงมือท่ามกลางสายตาผู้คนแน่นอน แต่อาจจะหาโอกาสในช่วงการเดินเรือตอนที่เขาอยู่ลำพัง เขาต้องระวังตัวให้ถึงที่สุด

ในเขตการค้า เขาเห็นโหวซานกำลังต่อรองราคากับเจ้าของร้านจนน้ำลายแตกฟอง ในระเบียงชมวิวซึ่งมีเฉพาะในชั้นประหยัดขึ้นไป เขามองผ่านกระจกนิรภัยขนาดใหญ่ เห็นดาราจักรที่ไร้ขอบเขตภายนอกและดาวหินเทาที่ค่อยๆ ห่างออกไป แสงของหมู่ดาวนั้นเย็นเยียบและเจิดจ้า

สามชั่วโมงผ่านไปอย่างรวดเร็ว เสียงสัญญาณเตือนภัยที่บาดหูดังขึ้นสะท้อนไปทั่วภายในเรือดารา

“ผู้โดยสารทุกท่านโปรดทราบ! เรือดารากำลังจะทำการกระโดดข้ามมิติ! โปรดกลับเข้าสู่ตู้นอนของท่านทันที! ย้ำ โปรดกลับเข้าสู่ตู้นอนของท่านเพื่อยึดร่างกายให้มั่นคงทันที!”

ผู้คนเริ่มเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ต่างพากันกลับที่พักของตน สือเฟิงเองก็กลับไปยังตู้นอนขนาดเล็ก ล้มตัวลงนอน ประตูตู้ค่อยๆ ปิดลง แสงไฟสัญญาณนุ่มนวลสว่างขึ้นภายใน เขาสัมผัสได้ว่าเรือดาราขนาดมหึมาเริ่มสั่นไหวเล็กน้อย เสียงคำรามของเครื่องยนต์เริ่มต่ำและทรงพลัง ค่ายกลป้องกันภายนอกเปิดออกทีละชั้น แผ่ซ่านความผันผวนของพลังงานที่แข็งแกร่งออกมา ความรู้สึกกดดันที่อธิบายไม่ได้เข้าปกคลุม

ในที่สุด—

“วึ่ง!!!”

เสียงสั่นสะเทือนมหาศาลที่ดูเหมือนจะมาจากส่วนลึกของจิตวิญญาณระเบิดขึ้น! เรือดาราทั้งลำสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง! ราวกับถูกมือยักษ์ไร้รูปกำไว้แน่นแล้วขว้างออกไปอย่างบ้าคลั่ง! แม้สือเฟิงจะยึดร่างไว้ในตู้นอน แต่เขาก็ยังรู้สึกถึงแรงกระชากและวิงเวียนอย่างรุนแรง อวัยวะภายในแทบจะสลับตำแหน่งกัน! ภาพในสายตาบิดเบี้ยวกลายเป็นแสงสีที่แปลกประหลาด!

การกระโดดข้ามมิติ! นี่คือกระบวนการที่ต้องผ่านเพื่อหลุดพ้นจากการเดินเรือปกติเข้าสู่การเดินเรือความเร็วเหนือแสง! และเป็นการทดสอบร่างกายและเจตจำนงของผู้โดยสารด้วย!

เวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบ แรงสั่นสะเทือนและแรงกระชากที่รุนแรงนั้นจึงค่อยๆ สงบลง เหลือเพียงเสียงวึ่งๆ ของเครื่องยนต์ที่ทำงานอย่างสม่ำเสมอ การกระโดดมิติสำเร็จแล้ว เรือผู้ท่องไกลเข้าสู่เส้นทางเดินเรือที่ยาวไกลมุ่งหน้าสู่เขตดาราเทียนซูอย่างเป็นทางการ

สือเฟิงค่อยๆ พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา พยายามปรับตัวกับอาการไม่สบายหลังการกระโดดมิติ เขารู้ดีว่าความสงบนี้เป็นเพียงชั่วคราว ในส่วนลึกของเรือรบเหล็กที่ตัดขาดจากโลกภายนอกนี้ คลื่นใต้น้ำได้เริ่มโหมกระพริบแล้ว การเดินทางสู่เขตดาราของเขา พร้อมกับอันตรายที่ยังไม่ทราบแน่ชัด ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างแท้จริงแล้ว