บทที่ 21 คลื่นใต้น้ำกับดวงตาดารา

บทที่ 21 คลื่นใต้น้ำกับดวงตาดารา

หลังจากได้รับหินวิญญาณจำนวนมหาศาลจากการชนะประลอง สือเฟิงไม่ได้กลับไปยังห้องพักที่วุ่นวายในท่าเรือดารา แต่กลับยอมจ่ายหินวิญญาณระดับกลางห้าสิบก้อนเพื่อเช่าห้องฝึกตนในเขตใต้ที่ค่อนข้างเงียบสงบ ซึ่งมีค่ายกลป้องกันพื้นฐานและคุณสมบัติในการรวบรวมปราณวิญญาณ

เมื่อปิดประตูหินและกระตุ้นค่ายกล ความวุ่นวายจากโลกภายนอกก็ถูกตัดขาดไปในทันที

เขานั่งลงขัดสมาธิบนเบาะนวม ไม่ได้รีบตรวจสอบของที่ได้รับมา แต่กลับหลับตาลงรวบรวมสมาธิเพื่อทบทวนการต่อสู้กับ ขวงเหยียน จวีซาน อย่างละเอียด พลังการกลืนกินของเคล็ดกลืนดาราเมื่อนำมาใช้ในการต่อสู้จริงนั้นได้ผลลัพธ์ที่ดีเกินคาด ไม่เพียงแต่รบกวนการโคจรปราณวรยุทธ์ของคู่ต่อสู้ได้เท่านั้น แต่ยังสามารถช่วงชิงพลังส่วนหนึ่งของอีกฝ่ายมาเป็นของตนได้โดยตรง แม้พลังส่วนนี้จะกระจัดกระจายและบ้าคลั่ง จำเป็นต้องรีบขัดเกลา แต่ในยามคับขันมันก็เพียงพอจะพลิกสถานการณ์ได้ เมื่อผสานเข้ากับร่างกายอันแข็งแกร่งจากเคล็ดหลอมกายดาราและการควบคุมพลังดารา ทำให้ความสามารถในการต่อสู้ต่อเนื่องและพลังทำลายล้างของเขาพุ่งสูงขึ้นถึงระดับที่น่าตกใจ

“พลังของจวีซานเน้นไปทางธาตุดิน แม้จะหนักแน่นแต่กลับขาดความพลิ้วไหว พลังที่กลืนกินมาแม้จะมหาศาล แต่กลับขัดแย้งกับพลังดาราของข้าเล็กน้อย ทำให้ประสิทธิภาพในการขัดเกลาลงลด” สือเฟิงสัมผัสรู้ได้อย่างเงียบเชียบ “หากสามารถกลืนกินพลังที่มีคุณสมบัติใกล้เคียงกัน เช่น คู่ต่อสู้ที่ฝึกวิชาสายดารา ผลลัพธ์ย่อมต้องดียิ่งกว่านี้แน่นอน”

เขาโคจรเคล็ดวิชา แสงดารารอบกายไหลเวียนประดุจสวมชุดคลุมสีเงิน ปราณวิญญาณที่เบาบางในห้องเงียบและพลังงานที่แผ่ออกมาจากผลึกดาราในอกถูกสูบซับอย่างรวดเร็ว เพื่อขัดเกลาร่างกายและชำระล้างสิ่งเจือปนของปราณธาตุดินที่กลืนกินมา ปราณวรยุทธ์ที่สูญเสียไปในการต่อสู้กับจวีซานฟื้นฟูคืนมาอย่างรวดเร็ว กระทั่งระดับพลังยังดูเหมือนจะก้าวหน้าขึ้นอีกเล็กน้อย

เนิ่นนานผ่านไป เขาจึงค่อยๆ ลืมตาขึ้น แววตาคมกล้าเก็บซ่อนประกาย กลิ่นอายดูหนักแน่นยิ่งขึ้น

จากนั้นเขาจึงเริ่มตรวจสอบของที่ได้รับมาในครั้งนี้ หากไม่นับรวมของจุกจิกที่ได้มาก่อนหน้า เพียงแค่หินวิญญาณที่ได้จากการชนะจวีซานก็สูงถึงสองพันสามร้อยก้อนหินวิญญาณระดับกลาง! เมื่อรวมกับที่สะสมไว้ก่อนหน้านี้ ทรัพย์สินบนตัวเขาในยามนี้มีมากกว่าสองพันห้าร้อยก้อนหินวิญญาณระดับกลางแล้ว! นี่คือความมั่งคั่งที่มากพอจะทำให้ผู้ฝึกตนขอบเขตจินตภาพหลายคนถึงกับตาร้อนผ่าว!

นอกจากนี้ ยังมีเหรียญตราสีดำที่เป็นสัญลักษณ์ของ ผู้ชนะสิบครั้งรวด วัสดุของมันค่อนข้างพิเศษ ดูเหมือนจะบรรจุค่ายกลในการติดตามและระบุตัวตนที่เบาบางไว้ น่าจะเป็นสิ่งที่สนามประลองใช้เพื่อระบุนักสู้คนสำคัญ

สือเฟิงเก็บหินวิญญาณส่วนใหญ่ไว้ในพื้นที่มิติภายในแหวน (เขาพบว่าภายในแหวนมีพื้นที่มิติขนาดเล็กอยู่) เหลือติดตัวไว้เพียงเล็กน้อย จากนั้นเขาก็หยิบหยกบันทึกสีเขียวที่ได้มาจากตำหนักหมื่นดาราออกมา นั่นคือ บันทึกพายุเมฆาเขตดาราเทียนซู

สัมผัสวิญญาณดำดิ่งลงไปอีกครั้ง ครั้งนี้เขาดูรายละเอียดอย่างถ่องแท้ยิ่งกว่าเดิม

จักรวรรดิต้าเซี่ย: จักรวรรดิอันยิ่งใหญ่ที่ปกครองพื้นที่แกนกลางของเขตดาราเทียนซู มีกำลังรบที่แข็งแกร่ง กฎหมายเข้มงวด มีกองเรือดาราจักรที่มหาศาลและกองกำลัง เทียนเกอเว่ย ที่ดุดัน องค์จักรพรรดิรัชกาลปัจจุบันมีระดับพลังที่ลึกล้ำจนมิอาจหยั่งถึง

สำนักเต๋าไท่ซั่ง: หนึ่งในต้นกำเนิดฝ่ายเต๋า มีการสืบทอดที่ยาวนาน มีลูกศิษย์ในสังกัดมากมาย ชำนาญด้านการปรุงยา อักขระยันต์ และค่ายกล มีอิทธิพลกว้างไกลไร้ขอบเขต

เขตดาราหมื่นพุทธ: ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ทางพุทธศาสนา ประกอบด้วยดาวเคราะห์พุทธจักรนับไม่ถ้วน ลึกลับและแข็งแกร่ง มีวิถีการฝึกตนที่แตกต่างจากมนุษย์ทั่วไปอย่างสิ้นเชิง

สำนักกระบี่ดารา: แดนศักดิ์สิทธิ์ของผู้ฝึกกระบี่ ทุกคนในสำนักล้วนฝึกวิถีกระบี่ พลังโจมตีเป็นอันดับหนึ่งในเขตดารา ที่ตั้งของสำนักอยู่ในเนบิวลารูปกระบี่โบราณแห่งหนึ่ง

แดนศักดิ์สิทธิ์สระทิพย์: รับเฉพาะศิษย์สตรี ลึกลับยากหยั่งถึง ไม่ชิงดีชิงเด่นกับโลกภายนอก แต่ไม่มีใครกล้าดูแคลน ว่ากันว่ามีความเกี่ยวข้องกับตำนานเทพเจ้าโบราณ...

ข่าวเด่นในช่วงนี้:

• ความผันผวนของตราประทับรอบนอกเขาสุสานดาราซึ่งเป็นสมรภูมิโบราณทวีความรุนแรงขึ้น อัจฉริยะจากทุกฝ่ายมารวมตัวกัน สงสัยว่าอาจมีสมบัติล้ำค่าปรากฏออกมา
• การแข่งขัน ทำเนียบอัจฉริยะ รอบใหม่เริ่มต้นขึ้น ลำดับในทำเนียบมีการเปลี่ยนแปลงบ่อยครั้ง มีม้ามืดปรากฏออกมาอย่างกะทันหัน
• งานประมูลส่องดารา อยู่ในระหว่างการเตรียมการ ทราบมาว่าจะมีสิ่งของแปลกประหลาดจากโบราณสถานหลายชิ้นถูกนำมาประมูลเป็นชิ้นเอก
• เขตดาราชายแดนสงสัยว่าจะมีร่องรอยการเคลื่อนไหวของ คลื่นสัตว์ร้ายจตุรสูญ ขุมกำลังใหญ่ต่างๆ ได้ส่งกองเรือตรวจการออกไปแล้ว

ข้อมูลที่หลากหลายเหล่านี้ได้วาดภาพโลกที่ยิ่งใหญ่และเต็มไปด้วยโอกาสและอันตรายออกมา สือเฟิงหยุดสายตาที่ข่าวเรื่อง เขาสุสานดารา, ทำเนียบอัจฉริยะ และ คลื่นสัตว์ร้ายจตุรสูญ อยู่พักหนึ่ง

“เขาสุสานดารา... บางทีอาจจะเกี่ยวข้องกับ ทางโบราณดาราร่วง ที่ผู้อาวุโสชุดเทากล่าวถึง?” เขาครุ่นคิดในใจ “ทำเนียบอัจฉริยะ... นับเป็นเกณฑ์วัดระดับพลังของตนเองที่ดีอย่างหนึ่ง ส่วนคลื่นสัตว์ร้ายจตุรสูญ...”

เขานึกถึงภาพวาดบนผนังถ้ำโบราณบนดาวเหล็ก ภาพเหตุการณ์ที่น่าหวาดกลัวซึ่งทำลายอารยธรรม พลังแห่งความดับสูญ ดูเหมือนจะไม่เคยห่างไกลไปเลย

ในขณะที่เขากำลังจมอยู่ในความคิด ค่ายกลป้องกันของห้องเงียบก็ถูกสัมผัสกะทันหัน มีกระแสความผันผวนของพลังงานเบาบางส่งเข้ามา มีคนอยู่ข้างนอก!

สือเฟิงตื่นตัวในพริบตา เก็บงำกลิ่นอายประดุจสัตว์ร้ายที่หมอบซุ่ม สายตาเฉียบคมจับจ้องไปทางประตูหิน เขาไม่สัมผัสถึงจิตสังหารที่ชัดเจน แต่การที่สามารถเข้าประชิดและสัมผัสค่ายกลได้เงียบเชียบถึงเพียงนี้ ผู้มาเยือนย่อมไม่ธรรมดา เขาค่อยๆ ลุกขึ้น เดินไปที่หลังประตูอย่างไร้สุ้มเสียง ปราณวรยุทธ์ในกายโคจรเตรียมพร้อมลับๆ

“คุณชายสือ ที่มาพบอย่างกะทันหันเช่นนี้ โปรดอย่าได้ถือสาเลย”

เสียงของสตรีที่เย็นเยียบและไพเราะ ทว่าแฝงไว้ด้วยเสน่ห์ที่เป็นเอกลักษณ์ ดังผ่านประตูหินเข้ามาเบาๆ เสียงนี้... คือเสิ่นเย่ว์ผู้นั้น?

นางหาที่นี่พบได้อย่างไร? ซ้ำยังรู้แซ่ของเขา? (สือเฟิงใช้นามแฝง พานสือ ในสนามประลอง)

สือเฟิงยิ่งระแวดระวังหนักขึ้น หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็เปิดประตูหินออก

ภายนอกประตู เสิ่นเย่ว์ยังคงสวมชุดกระโปรงยาวสีน้ำเงินนวลเช่นเดิม ยืนตระหง่านอยู่ใต้แสงจันทร์ (แสงธรรมชาติจำลองในเขตห้องพัก) สวยสง่าหาที่เปรียบมิได้ นางดูเหมือนเพิ่งจะกลับจากการร่วมงานเลี้ยงบางอย่าง บนตัวยังมีกลิ่นสุราจางๆ ที่ดูสะอาดตา แต่ดวงตายังคงกระจ่างใสราวกับมองทะลุใจคนได้

นางมองสือเฟิงแล้วยิ้มบางๆ ราวกับไม่แปลกใจเลยที่เห็นเขามีท่าทีระแวดระวังเต็มที่ “ดูเหมือนว่าวันนี้คุณชายจะได้รับผลตอบแทนไม่น้อย นามของ พานสือ ในยามนี้ดังกระฉ่อนไปทั่วท่าเรือหมายเลขเจ็ดเลยทีเดียว”

สายตาของสือเฟิงหดแคบลง “คุณหนูเสิ่นข่าวสารว่องไวนัก ไม่ทราบว่ามาพบกลางดึกเช่นนี้ มีธุระอันใด?” เขาไม่ได้เชิญอีกฝ่ายเข้าไปข้างใน

เสิ่นเย่ว์ก็ไม่ได้ใส่ใจ นางกล่าวเบาๆ ว่า “มีสองเรื่อง เรื่องแรก ใบหนี้ของพรรคหมาป่าโลหิตนั้น ท่านไม่จำเป็นต้องรอแล้ว รองหัวหน้าพรรคของพวกเขาไปที่ตำหนักหมื่นดาราด้วยตนเอง ยอมจ่ายราคาบางส่วนเพื่อไถ่ใบหนี้นั้นคืนไป ดูเหมือนพวกจะเขาไปเชิญผู้อาวุโสที่เก็บตัวฝึกตนออกมาท่านหนึ่ง เพื่อมาจัดการกับท่านให้ได้”

สือเฟิงได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย นี่เป็นเรื่องที่เขาคาดการณ์ไว้แล้ว พวกเจ้าถิ่นจะยอมอ่อนข้อให้ง่ายๆ ได้อย่างไร? ใบหนี้นั่นเป็นเพียงหมากที่เขาวางไว้เล่นๆ ในตอนนั้นเท่านั้น

“แล้วเรื่องที่สองล่ะ?”

เสิ่นเย่ว์ปรายสายตาไปที่ใบหน้าของสือเฟิง น้ำเสียงจริงจังขึ้นเล็กน้อย “เรื่องที่สอง ข้ามาเพื่อเตือนคุณชายว่า ในตอนขึ้นเรือพรุ่งนี้ ท่านต้องระวังตัวให้มาก”

“ระวังอะไร? สมาคมวาฬดาราจะปล้นลูกค้าเองอย่างนั้นรึ?” สือเฟิงถามกลับ

“สมาคมวาฬดาราคงไม่ถึงขั้นทำลายชื่อเสียงตนเอง” เสิ่นเย่ว์ส่ายหน้า “แต่บนเรือ ผู้ท่องไกล ไม่ได้มีเพียงคนของสมาคมเท่านั้น ผู้โดยสารที่ขึ้นเรือมีทั้งดีและร้ายปะปนกัน โดยเฉพาะผู้เฒ่าที่ชื่อว่า ตู๋จิว คนผู้นี้มีระดับพลังถึงขอบเขตจินตภาพขั้นกลาง นิสัยวิปริตและชอบสะสมเคล็ดวิชาแปลกประหลาดเป็นที่สุด... วิธีการที่คุณชายแสดงออกมาในตอนท้ายของการประลองวันนี้ เกรงว่าจะไปสะดุดตาเขาเข้าแล้ว”

ขอบเขตจินตภาพขั้นกลาง! ตู๋จิว? สะสมเคล็ดวิชา?

สือเฟิงใจสั่นวูบ ตอนที่เขาใช้พลังกลืนกินของเคล็ดกลืนดาราในตอนท้ายนั้นค่อนข้างลึกลับ เขาหลงนึกว่าไม่มีใครสังเกตเห็น คิดไม่ถึงว่ายังถูกยอดฝีมือมองออกจนได้! ดูจะประมาทคนในโลกนี้เกินไปไม่ได้จริงๆ

“เหตุใดคุณหนูเสิ่นต้องมาบอกเรื่องเหล่านี้แก่ข้า?” สือเฟิงจ้องมองดวงตาของนาง “พวกเราดูเหมือนจะไม่เคยรู้จักกันมาก่อน”

เสิ่นเย่ว์สบตาเขา ดวงตาที่กระจ่างใสนั้นดูเหมือนจะมีทางช้างเผือกไหลวน นางนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งจึงค่อยๆ กล่าวว่า “ข้าย่อมมีเหตุผลของข้า บางที... อาจจะเป็นเพราะกลิ่นอายเคล็ดวิชาที่คุณชายฝึกฝน ทำให้ข้ารู้สึก... คุ้นเคยอย่างประหลาดล่ะมั้ง”

กลิ่นอายเคล็ดวิชา? คุ้นเคย? สือเฟิงนึกถึงเคล็ดหลอมกายดาราและเคล็ดกลืนดาราทันที หรือว่านาง...

ไม่รอให้สือเฟิงได้คิดต่อ ทันใดนั้นเสิ่นเย่ว์ก็เอียงศีรษะเล็กน้อย ราวกับกำลังฟังเสียงอะไรบางอย่าง จากนั้นจึงกล่าวว่า “มีคนมาแล้ว ข้าควรไปเสียที คุณชายโปรดถนอมตัว หวังว่าจะได้พบท่านอีกครั้งที่เขตดาราเทียนซู”

พูดจบ ร่างของนางก็ไหววูบราวกับหลอมรวมไปกับแสงจันทร์ หายลับไปจากที่นั่นในพริบตาโดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้เลย

สือเฟิงยืนนิ่งอยู่ที่ประตู คิ้วขมวดแน่น เสิ่นเย่ว์ผู้นี้ ยิ่งมายิ่งลึกลับ นางดูเหมือนจะรู้จักเขาดีพอสมควรและมีจุดประสงค์บางอย่าง แต่จากสถานการณ์ตอนนี้ สิ่งที่นางแสดงออกมาดูเหมือนจะเป็นความหวังดี?

เรื่องของ ตู๋จิว ที่นางกล่าวถึงนับเป็นปัญหาจริงๆ ขอบเขตจินตภาพขั้นกลาง ในยามนี้เขาไม่มีทางต้านทานได้แน่นอน

ครู่ต่อมา ที่สุดทางเดินก็มีเสียงฝีเท้าและเสียงเอะอะดังขึ้น ดูเหมือนจะเป็นผู้ฝึกตนขี้เมาไม่กี่คนที่เดินผ่านไปโดยไม่ได้สังเกตเห็นทางนี้ สือเฟิงปิดประตูและกระตุ้นค่ายกลอีกครั้ง

เขานั่งลงขัดสมาธิ แต่ไม่มีกะจิตกะใจจะฝึกต่อ คำเตือนของเสิ่นเย่ว์ทำให้เขาต้องระแวดระวังในการเดินทางที่กำลังจะมาถึงมากขึ้น ทะเลดารากว้างใหญ่ ระหว่างการเดินเรือเหตุการณ์ใดก็เกิดขึ้นได้ การที่ยอดฝีมือขอบเขตจินตภาพขั้นกลางจ้องจะงาบเคล็ดวิชาของเขา นับเป็นภัยคุกคามถึงชีวิตอย่างแท้จริง

“ต้องรีบเพิ่มพูนความแข็งแกร่งให้เร็วที่สุด... หรือไม่ก็ ต้องหาวิธีหลบเลี่ยงเขา” แววตาของสือเฟิงสั่นไหว ในสมองครุ่นคิดหาแผนรับมืออย่างรวดเร็ว