บทที่ 18 สมาคมวาฬดารากับผู้ค้ำประกันลึกลับ

บทที่ 18 สมาคมวาฬดารากับผู้ค้ำประกันลึกลับ

สำนักงานของสมาคมวาฬดาราตั้งอยู่ในเขตแกนกลางที่สำคัญที่สุดของท่าเรือดาราหมายเลขเจ็ด มันคืออาคารสีเงินนวลที่มีรูปทรงลื่นไหลราวกับโครงกระดูกวาฬขนาดยักษ์ในทะเลลึก ซึ่งดูแปลกแยกจากสไตล์หยาบกร้านโดยรอบ แสดงให้เห็นถึงขุมพลังอันมหาศาลที่ก้าวข้ามทะเลดารา สือเฟิงก้าวเข้าไปด้านใน บรรยากาศภายในเงียบสงบและเปี่ยมไปด้วยประสิทธิภาพ พื้นที่เงาวับราวกับกระจกสะท้อนภาพจำลองของท้องฟ้าดาราจักรบนโดม มีแขกจำนวนน้อยกำลังดำเนินธุระด้วยเสียงแผ่วเบาที่หน้าเคาน์เตอร์แนะนำอัจฉริยะ

จื๋อซื่อวัยกลางคนผู้หนึ่งสวมเครื่องแบบสีน้ำเงินเข้มอันเป็นเอกลักษณ์ของสมาคมวาฬดาราเดินเข้ามาต้อนรับ ท่าทางสุภาพเรียบร้อย ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มตามระเบียบแบบแผน “สวัสดีครับ ยินดีต้อนรับสู่สมาคมวาฬดารา ไม่ทราบว่ามีสิ่งใดให้ทางเราช่วยรับใช้ครับ?”

“ซื้อตั๋วเรือเพื่อมุ่งหน้าสู่เขตดาราเทียนซู” สือเฟิงเอ่ยจุดประสงค์ตรงไปตรงมา

แววตาของจื๋อซื่อฉายความประหลาดใจวูบหนึ่งที่ยากจะสังเกตเห็น แต่ด้วยจรรยาบรรณวิชาชีพทำให้เขายังคงรักษารอยยิ้มไว้ “เรือดารา ผู้ท่องไกล ที่มุ่งหน้าสู่เขตดาราเทียนซูจะออกเดินทางในอีกยี่สิบเจ็ดวันข้างหน้า ปัจจุบันเหลือที่ว่างไม่มากนัก ไม่ทราบว่าท่านต้องการห้องพักระดับใดครับ? นอกจากนี้ ตามข้อกำหนด การซื้อตั๋วเรือจำเป็นต้องแสดงหลักฐานยืนยันตัวตนที่ยังไม่หมดอายุ และระบุข้อมูลผู้ค้ำประกันบนดาวหินเทาที่มีชื่อเสียงดีหนึ่งท่านด้วยครับ”

เขานำทางสือเฟิงไปที่ม่านแสงลอยตัวซึ่งแสดงระดับห้องพักและราคา:

• ชั้นล่าง (พักรวม ไม่มีหน้าต่าง): 500 ก้อนหินวิญญาณระดับกลาง
• ชั้นประหยัด (ตู้นอนแยก หน้าต่างเล็ก): 800 ก้อนหินวิญญาณระดับกลาง
• ชั้นธุรกิจ (ห้องชุดแยก หน้าต่างชมวิว ห้องเงียบสำหรับฝึกตนพื้นฐาน): 1500 ก้อนหินวิญญาณระดับกลาง
• ชั้นหรูหรา (เขตเฉพาะ ค่ายกลป้องกันหลายชั้น ห้องเงียบสำหรับฝึกตนระดับสูง บริการส่วนตัว): เริ่มต้นที่ 3000 ก้อนหินวิญญาณระดับกลาง

ราคาที่ปรากฏทำให้คนถึงกับอ้าปากค้าง สือเฟิงสีหน้าไม่เปลี่ยน ในใจเริ่มคำนวณอย่างรวดเร็ว ตอนนี้เขาพกหินวิญญาณระดับกลางสองร้อยกว่าก้อนที่เพิ่งหาได้มาจากพรรคหมาป่าโลหิต ยังขาดอีกมากกว่าครึ่งกว่าจะถึงราคาชั้นล่างที่ถูกที่สุด ส่วนใบหนี้ของพรรคหมาป่าโลหิตฉบับนั้นจะขึ้นเงินได้จริงหรือไม่ยังเป็นเรื่องไม่แน่นอน

“ชั้นล่าง ส่วนเรื่องผู้ค้ำประกันมีเกณฑ์กำหนดอย่างไร?” สือเฟิงถาม

จื๋อซื่ออธิบายว่า “ผู้ค้ำประกันต้องเป็นบุคคลระดับประธานหอการค้าที่จดทะเบียนบนดาวหินเทา หรือเจ้าของร้านค้าที่มีทรัพย์สินถาวรและประวัติการชำระภาษีที่ดี หรือหัวหน้ากองกำลังทหารรับจ้างขนาดเล็กที่ได้รับการรับรองจากฝ่ายบริหารท่าเรือดารา เป็นต้น เราจำเป็นต้องตรวจสอบตัวตนและบันทึกไว้เป็นหลักฐาน หากผู้โดยสารมีการละเมิดสัญญาอย่างร้ายแรง หรือมีพฤติกรรมทำลายล้างในระหว่างการเดินทางหรือหลังจากถึงเขตดาราเทียนซูแล้ว ผู้ค้ำประกันจะต้องรับผิดชอบร่วมด้วยครับ”

ยุ่งยากจริงๆ สือเฟิงไร้ญาติขาดมิตรบนดาวหินเทา จะไปหาผู้ค้ำประกันเช่นนี้ได้จากที่ไหน? หรือต้องใช้กำลังบังคับใครสักคน? แต่นั่นอาจส่งผลเสียมากกว่าผลดี และทำให้สมาคมวาฬดาราเกิดความระแวดระวังเสียเอง

ดูเหมือนจะมองเห็นความลำบากใจของสือเฟิง จื๋อซื่อยังคงรักษารอยยิ้มที่สุภาพแต่ดูห่างเหิน “หากท่านยังไม่สามารถระบุผู้ค้ำประกันได้ชั่วคราว ท่านสามารถเลือกชำระเงินมัดจำสามเท่าของราคาตั๋วเรือได้ครับ หากเดินทางถึงจุดหมายแล้วไม่มีปัญหา เงินมัดจำจะได้รับคืน หรือหากท่านสามารถพิสูจน์ได้ว่าตนเองมีหลักทรัพย์ค้ำประกันที่มีมูลค่าเพียงพอ หรือมีทักษะพิเศษ โดยผ่านการประเมินและยอมรับจากจื๋อซื่อระดับสูงของสมาคมขึ้นไป ก็สามารถอนุโลมให้เป็นกรณีพิเศษได้ครับ”

เงินมัดจำสามเท่า? นั่นคือหนึ่งพันห้าร้อยก้อนหินวิญญาณระดับกลาง! ยิ่งเป็นไปไม่ได้ ทักษะพิเศษรึ? สือเฟิงนิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วถามว่า “ไม่ทราบว่าเรือ ผู้ท่องไกล ต้องการรับสมัครผู้คุ้มกันชั่วคราวหรือไม่? ข้าชำนาญการต่อสู้ วรยุทธ์อยู่ในระดับขอบเขตวรยุทธ์”

เขาคิดถึงอีกเส้นทางหนึ่ง นั่นคือการทำงานแลกตั๋วเรือ สมาคมการค้าดาราจักรหลายแห่งมักจะรับสมัครผู้คุ้มกันชั่วคราวเพื่อรับมือกับอันตรายในเส้นทางเดินเรือ

จื๋อซื่อมองสำรวจสือเฟิงอีกครั้งแล้วส่ายหน้า “ต้องขออภัยด้วยครับ หน่วยผู้คุ้มกันของเรือ ผู้ท่องไกล มีคนครบจำนวนนานแล้ว และความต้องการขั้นต่ำคือระดับขอบเขตจินตภาพ นี่คือมาตรฐานความปลอดภัยขั้นพื้นฐานสำหรับการเดินทางไกลข้ามเขตดาราครับ”

ดูเหมือนหนทางทุกสายจะถูกปิดตาย หินวิญญาณไม่พอ ผู้ค้ำประกันไม่มี แม้แต่คุณสมบัติจะเป็นผู้คุ้มกันก็ยังไม่ถึง ในขณะที่สือเฟิงกำลังตรึกตรองว่าจะจากไปชั่วคราวเพื่อหาวิธีหาหินวิญญาณจากพรรคหมาป่าโลหิตหรือช่องทางอื่นให้เร็วกว่านี้หรือไม่ เสียงที่นุ่มนวลทว่าแฝงความเย็นชาเล็กน้อยก็ดังขึ้นจากด้านหลังเฉียงๆ ของเขา

“ผู้ค้ำประกันของเขา ข้าจะเป็นคนจัดการเอง”

สือเฟิงและจื๋อซื่อหันไปมองพร้อมกัน เห็นสตรีผู้หนึ่งสวมชุดกระโปรงยาวสีน้ำเงินนวลยืนอยู่ไม่ไกล นางมีรูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้าสวยสง่า กลิ่นอายเย็นเยียบดุจสระน้ำลึกใต้แสงจันทร์ ดวงตากระจ่างใสราวกับบรรจุหมู่ดาวไว้ภายใน ลึกล้ำและสว่างไสว วรยุทธ์ของนางสือเฟิงกลับมองไม่ออก ดูเหมือนจะอยู่เพียงระดับ 8 หรือ 9 ของขอบเขตวรยุทธ์ แต่กลับให้ความรู้สึกที่ยากจะหยั่งถึงเลือนราง รอบกายดูเหมือนจะมีแสงดาราจางๆ ที่สังเกตได้ยากวนเวียนอยู่

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือ บนข้อมือที่เรียวบางของนาง สวมกำไลเงินโบราณที่สลักลวดลายดาราซับซ้อน กำไลนั้นแผ่ซ่านความผันผวนของมิติออกมาเบาๆ เห็นชัดว่าไม่ใช่ของธรรมดา เมื่อจื๋อซื่อเห็นนาง รอยยิ้มตามระเบียบแบบแผนบนใบหน้าก็เปลี่ยนเป็นความจริงใจและเคารพสูงสุดทันที กระทั่งแฝงความประหม่าไว้เล็กน้อย เขารีบก้มตัวทำความเคารพ “คารวะคุณหนูเสิ่น! เหตุใดท่านจึงมาด้วยตนเองครับ? มีเรื่องใดโปรดสั่งการลงมาได้เลย!”

สตรีที่ถูกเรียกว่าคุณหนูเสิ่นพยักหน้าเล็กน้อย แต่สายตาของนางกลับจับจ้องอยู่ที่สือเฟิง แฝงไว้ด้วยการสืบค้นและความอยากรู้อยากเห็น นางกล่าวซ้ำประโยคเมื่อครู่อีกครั้ง “การค้ำประกันของท่านผู้นี้ ข้าเสิ่นเย่ว์จะเป็นผู้รับผิดชอบเอง ต้องดำเนินการตามขั้นตอนใดบ้าง?”

เสิ่นเย่ว์? สือเฟิงใจสั่นวูบ ชื่อนี้ดูเหมือนจะเคยได้ยินที่ไหนมาก่อน? แต่เขามั่นใจว่าไม่เคยพบคนผู้นี้แน่นอน จื๋อซื่อรีบกล่าว “มิกล้า มิกล้าครับ! ในเมื่อคุณหนูเสิ่นเป็นผู้ค้ำประกัน ย่อมไม่มีปัญหาใดๆ แน่นอน! ข้าจะรีบดำเนินการให้ท่านผู้นี้เดี๋ยวนี้ครับ!” เขาไม่กล้าแม้แต่จะถามสักคำว่าเหตุใดเสิ่นเย่ว์จึงยอมค้ำประกันให้กับคนแปลกหน้า

สือเฟิงขมวดคิ้วเล็กน้อย มองไปยังเสิ่นเย่ว์ที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน “พวกเราเคยรู้จักกันรึ?”

เสิ่นเย่ว์ปรายสายตาไป มุมปากดูเหมือนจะโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ ที่จางหายไปในพริบตา “ตอนนี้ก็รู้จักแล้ว ข้าเห็นว่าท่านฝีมือไม่ธรรมดา ย่อมมิใช่บุคคลทั่วไปในที่แคบ การเดินทางสู่เขตดาราเทียนซูครั้งนี้ คงเปรียบเสมือนมังกรหวนคืนสู่มหาสมุทร เพียงแค่สร้างวาสนาต่อกันเท่านั้น ท่านมิต้องสงสัยไป”

เหตุผลของนางฟังดูสมเหตุสมผล แต่สือเฟิงกลับรู้สึกว่ามันไม่ง่ายเช่นนั้น โดยเฉพาะสายตาที่นางมองเขา ราวกับว่ารู้จักเขามานานแล้ว แต่ในยามนี้ นี่คือหนทางที่ดีที่สุดในการแก้ปัญหาของเขา ผู้ค้ำประกันที่ลึกลับและดูเหมือนจะมีฐานะสูงส่ง

“ถ้าเช่นนั้น ก็ขอบพระคุณคุณหนูเสิ่นมาก” สือเฟิงกดข่มความสงสัยในใจ ประสานมือขอบคุณ ไม่ว่าอีกฝ่ายจะมีจุดประสงค์ใด ได้ตั๋วเรือเพื่อจากดาวหินเทาไปก่อนย่อมเป็นเรื่องดีที่สุด

“มิต้องเกรงใจ” เสิ่นเย่ว์ยิ้มบางๆ แล้วหันไปกล่าวกับจื๋อซื่อ “จัดการให้เขาเถิด ชั้นล่างก็พอ”

นางไม่ได้ใจดีถึงขั้นอัปเกรดระดับที่พักให้คนแปลกหน้า จื๋อซื่อลงมืออย่างรวดเร็วเป็นพิเศษ ไม่นานขั้นตอนก็เสร็จสิ้น ป้ายหยกสีดำที่สลักลวดลายวาฬดาราและข้อมูลห้องพักถูกส่งให้กับสือเฟิง

“ราคาตั๋วเรือห้าร้อยก้อนหินวิญญาณระดับกลางครับ” จื๋อซื่อกล่าวกับสือเฟิง

สือเฟิงหยิบถุงเก็บของที่บรรจุหินวิญญาณออกมา กำลังจะเริ่มนับจำนวน แต่เสิ่นเย่ว์กลับเอ่ยขึ้นอีกครั้ง ครั้งนี้นางพูดกับสือเฟิง “ท่านเพิ่งมาถึงที่นี่ หินวิญญาณคงจะขัดสน ห้าร้อยหินวิญญาณมิใช่จำนวนน้อย บางทีข้าอาจชี้ทางสว่างให้ท่าน เพื่อให้รวบรวมได้ครบโดยเร็ว”

สือเฟิงชะงักมือ มองไปทางนาง “ขอฟังรายละเอียดด้วย”

“เขตตะวันตกของท่าเรือดารา สนามประลองนิลกาฬ” เสิ่นเย่ว์กล่าวเบาๆ “ที่นั่นคือที่ที่แก้แค้นและรวบรวมหินวิญญาณได้รวดเร็วที่สุดบนดาวหินเทา ด้วยฝีมือของท่าน ขอเพียงไม่ไปท้าทายสัตว์ประหลาดไม่กี่ตัวนั่น การหาหินวิญญาณห้าร้อยก้อน อาจใช้เวลาเพียงหนึ่งหรือสองรอบประลองเท่านั้น”

สนามประลองนิลกาฬรึ? สือเฟิงจดจำชื่อนี้ไว้

“ขอบพระคุณ” เขาพยักหน้า แล้วจ่ายหินวิญญาณห้าร้อยก้อนให้จื๋อซื่อ เช่นนี้เอง หินวิญญาณบนตัวเขาจึงลดวูบจนเหลือเพียงไม่กี่สิบก้อน แต่ตั๋วเรือก็นับว่าได้มาครอบครองแล้ว

เสิ่นเย่ว์เมื่อเห็นดังนั้นก็ไม่กล่าวความอื่นอีก นางพยักหน้าให้สือเฟิงเล็กน้อยก่อนจะหันหลังเดินจากไปอย่างสง่างาม ร่างของนางหายลับไปที่หัวมุมของห้องโถงสมาคมอย่างรวดเร็วราวกับไม่เคยปรากฏตัวมาก่อน จื๋อซื่อรอจนเสิ่นเย่ว์จากไปแล้วถึงได้ถอนหายใจยาว สายตาที่มองสือเฟิงเต็มไปด้วยความอิจฉาและอยากรู้อยากเห็น เอ่ยกระซิบว่า “ท่านช่างโชคดีนักที่ได้รับความเมตตาจากคุณหนูเสิ่น... นางน่ะคือคนของสมาคมเรา...”

ดูเหมือนเขาจะรู้ตัวว่าพูดมากเกินไปจึงรีบหุบปาก เพียงแค่ยื่นป้ายเรือให้สือเฟิงอย่างนบนอบ “ท่านโปรดเก็บตั๋วเรือไว้ให้ดี และโปรดมาพบกันที่นี่เพื่อขึ้นเรือในช่วงเย็นของวันก่อนวันออกเดินทาง ขอให้ท่านมีการเดินทางที่ราบรื่นครับ”

สือเฟิงรับป้ายเรือมา สัมผัสเย็นเยียบ บนนั้นมีความผันผวนของพลังงานบางเบา เขาไม่ได้ซักไซ้เรื่องของเสิ่นเย่ว์ต่อ รู้ดีว่าถามไปก็คงไม่ได้ความอะไร เมื่อออกจากสมาคมวาฬดารา สือเฟิงยืนอยู่บนถนนที่วุ่นวาย ในมือกำป้ายเรือที่เย็นเยียบ แต่ในใจกลับไม่สงบเลย

เสิ่นเย่ว์... สนามประลองนิลกาฬ... การค้ำประกัน... ยังมีกระแสความผันผวนดาราที่ลึกลับในตำหนักหมื่นดารานั่นอีก... น้ำบนดาวหินเทานี้ ดูเหมือนจะลึกกว่าที่เขาคิดไว้ แล้วเสิ่นเย่ว์ที่ปรากฏตัวขึ้นกะทันหันผู้นี้ แท้จริงแล้วเป็นใคร? เหตุใดนางต้องช่วยเขา? เป็นแค่การสร้างวาสนาต่อกันจริงๆ หรือ?

สายตาของสือเฟิงหดแคบลง มองไปทางทิศตะวันตกของท่าเรือดารา ไม่ว่าอีกฝ่ายจะมีจุดประสงค์ใด การเพิ่มพูนพลังของตนเองย่อมเป็นสิ่งสำคัญที่สุดอันดับหนึ่ง ในเมื่อปัญหาตั๋วเรือได้รับการแก้ไขด้วยวิธีที่เหนือความคาดหมายเช่นนี้ หินวิญญาณที่เหลืออยู่ก็นับว่าพอเหมาะที่จะไปดูที่สนามประลองนิลกาฬนั่นเสียหน่อย

นอกจากจะหาหินวิญญาณได้แล้ว ยังสามารถทำความเข้าใจระดับของยอดฝีมือบนดาวหินเทาได้โดยตรง และถือโอกาสดูว่ามีคู่ต่อสู้ที่คู่ควรให้เคล็ดกลืนดารากลืนกินได้หรือไม่ เขาลูบแหวนสีดำในอก แววตากลับมาแน่วแน่และเฉียบคมอีกครั้ง เขาเริ่มก้าวเท้า เดินมุ่งหน้าไปยังเขตตะวันตก สู่สนามประลองที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอายคาวเลือดและความมั่งคั่ง