บทที่ 13 การรวมกลุ่มและอารัมภบทแห่งการจากลา

บทที่ 13 การรวมกลุ่มและอารัมภบทแห่งการจากลา

สือเฟิงนำเอาพลังงานอันมหาศาลของแกนดาราและผลลัพธ์จากการเติมเต็มเคล็ดวิชาเดินทางกลับสู่เมืองเหล็กดำ กลิ่นอายทั่วร่างของเขาดูดิ่งลึกประดุจมหาสมุทร ระดับพลังขอบเขตวรยุทธ์ ระดับ 6 ผสานเข้ากับการหลอมรวมขั้นต้นของเคล็ดกลืนดาราและเคล็ดหลอมกายดารา ทำให้เพียงแค่เขายืนนิ่งอยู่เฉยๆ ก็แผ่กลิ่นอายกดดันที่ชวนให้ใจสั่นสะท้านออกมาโดยธรรมชาติ

ข่าวการมาและไปของเฉาหมางแห่งจวนเจ้าเมืองแพร่สะพัดไปทั่วแล้ว ในยามนี้เมืองเหล็กดำตกอยู่ในความสับสนวุ่นวายของผู้คน แต่ขณะเดียวกันก็แฝงไว้ด้วยความคาดหวังที่ผิดแผก เมื่อร่างของสือเฟิงปรากฏขึ้นที่หน้าเมืองอีกครั้ง สายตาแอบแฝงที่จับจ้องมาล้วนเต็มไปด้วยความยำเกรงและอยากรู้อยากเห็น

เขาไม่ได้ไปจัดการกิจการเมืองในทันที แต่ตรงไปยังคฤหาสน์ตระกูลจ้าว... ซึ่งในตอนนี้ควรจะเรียกว่า คฤหาสน์สือ เขาเก็บเศษเสี้ยวสีดำที่บันทึกเคล็ดวิชาที่สมบูรณ์ขึ้นและแหวนสีดำไว้อย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงนำเอาผลึกพลังงานแกนดาราออกมาเล็กน้อย ซึ่งเป็นเพียงผลึกระดับรองที่เกิดจากการควบแน่นของพลังงานที่หลุดรอดออกมา ไม่ใช่ตัวแกนหลัก

เมื่อพบหวังเกินที่กำลังวุ่นอยู่กับการสั่งการตรวจสอบพัสดุจนหัวหมุน สือเฟิงก็ยื่นผลึกดาราขนาดเท่าเล็บมือให้เขาชิ้นหนึ่ง

“ลองใช้สิ่งนี้ดู โคจรเคล็ดวิชาของเจ้าเพื่อดูดซับมันเสีย”

หวังเกินรับมาด้วยความฉงน ทันทีที่เขาโคจรเคล็ดวิชาฝึกฝนอันพื้นฐานในกายตามคำสั่ง ใบหน้าของเขาก็พลันเปลี่ยนสีไปทันที! พลังงานที่บริสุทธิ์ถึงขีดสุดนั้นเปรียบเสมือนกระแสความอบอุ่นที่นุ่มนวล ไหลแทรกซึมเข้าสู่ทั่วร่างอย่างง่ายดายโดยแทบไม่มีอุปสรรคใดๆ คอขวดของขอบเขตวรยุทธ์ ระดับ 3 ที่เขาติดค้างมานานหลายปีพลันพังทลายลง ทะลวงเข้าสู่ระดับ 4 โดยตรง!

“นี่มัน... นี่มัน...” หวังเกินสัมผัสถึงพลังที่พลุ่งพล่านในกาย ตัวสั่นเทาด้วยความตื่นเต้น เขาทรุดเข่าลงกับพื้นทันที น้ำเสียงสั่นเครือ “ขอบพระคุณท่านจอมยุทธ์ที่ประทานรางวัลอันล้ำค่า! หวังเกินผู้นี้ ยินดีถวายชีวิตเพื่อท่าน!”

“ตั้งใจทำงานให้ดี ข้าจะไม่ทอดทิ้งผู้ที่มีความจงรักภักดี” สือเฟิงเอ่ยเรียบๆ การให้ทั้งพระคุณและพระเดชคือวิถีแห่งการปกครองคน ผลึกดารานี้เริ่มส่งผลต่อเขาลดน้อยลงแล้ว แต่สำหรับผู้ฝึกตนทั่วไป มันยังคงเป็นขุมทรัพย์ที่ประเมินค่าไม่ได้

จากนั้น สือเฟิงก็ได้ดำเนินการจัดระเบียบหลายประการ

ประการแรก การสร้างบารมี

เขาลงมือสอบสวนจ้าวหูที่ถูกคุมขังด้วยตนเอง ภายใต้ความต่างของพลังที่เด็ดขาดและคำขู่ถึงชีวิต จ้าวหูก็ยอมเปิดปากคายความลับออกมาทั้งหมด ไม่ว่าจะเป็นเรื่องของตระกูลจ้าวสายหลัก (ซึ่งตั้งอยู่บน ดาวหินเทา ที่ใหญ่กว่าในบริเวณใกล้เคียง) รวมถึงเรื่องที่ว่าในแต่ละปีต้องส่งส่วยให้ผู้ดูแลคนใดในจวนเจ้าเมือง และส่งเป็นจำนวนเท่าใด

สือเฟิงประกาศความผิดของตระกูลจ้าวต่อสาธารณชน และทำการทำลายวรยุทธ์ของจ้าวหูที่ลมหายใจรวยริน ก่อนจะโยนออกไปนอกเมืองให้เผชิญโชคชะตาตามยถากรรม การกระทำนี้ช่วยข่มขวัญผู้ที่ยังคิดคดให้หวาดกลัวจนสิ้นซาก

ประการที่สอง การปฏิรูป

เขาประกาศยกเลิกภาษีขูดรีดทั้งหมดของตระกูลจ้าว ภาษีการค้าให้ลดลงกึ่งหนึ่งตามธรรมเนียมเก่า พร้อมทั้งจัดตั้งหน่วยผู้คุ้มกันโดยให้หวังเกินเป็นผู้รับผิดชอบ สมาชิกคัดเลือกจากชายฉกรรจ์ในหมู่บ้านสือชุนและในเมืองที่เคยถูกกดขี่และมีประวัติขาวสะอาด เริ่มต้นด้วยการถ่ายทอดวิชาประสานพลังพื้นฐานบางส่วน และให้หวังเกินมอบน้ำยาจากผลึกดาราที่เจือจางแล้วตามความเหมาะสมเพื่อยกระดับพลังอย่างรวดเร็ว เข้าแทนที่สมุนชั่วของตระกูลจ้าวเดิม ระเบียบใหม่เริ่มถูกสร้างขึ้น

ประการที่สาม ทรัพยากร

เขาควบคุมข่าวสารเกี่ยวกับแกนดาราอย่างเข้มงวด ให้เพียงหวังเกินที่เป็นคนสนิทเท่านั้นที่รู้ถึงความสำคัญของสายแร่หมายเลขสามและคอยเฝ้าดูแล เขาแบ่งแร่ทั่วไปที่ตระกูลจ้าวเคยสะสมไว้และที่ขุดได้ตามปกติ ส่วนใหญ่ใช้สำหรับบริหารจัดการเมืองและส่งส่วยให้จวนเจ้าเมือง ส่วนแร่คุณภาพเยี่ยมจำนวนเล็กน้อยเก็บไว้สำหรับการฝึกตนของเขาและเพื่อบ่มเพาะคนสนิท

ประการที่สี่ ข้อมูลข่าวสาร

เขารวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับ เขตดาราเทียนซู ทางโบราณดาราร่วง และวิธีการเดินทางออกจากดาวเหล็กผ่านทางหวังเกินและชาวเมืองที่เริ่มสยบยอม ดาวเหล็กนั้นปิดกั้นเกินไป ข้อมูลเหล่านี้จึงมีน้อยมาก และส่วนใหญ่มาจากคำบอกเล่าของพ่อค้าดาราจักรที่ไม่อาจยืนยันความจริงได้ แต่สือเฟิงก็จดจำทุกร่องรอยของข้อมูลไว้อย่างเงียบๆ

ภายใต้การจัดการด้วยมือเหล็กและสิ่งล่อใจจากทรัพยากรดารา เมืองเหล็กดำถูกรวมเข้าด้วยกันด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง แม้จะยังคงยากจนข้นแค้น แต่กลับเริ่มมีชีวิตชีวาอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน การกดขี่หายไป แม้อนาคตจะยังคงยากลำบาก แต่ในดวงตาของผู้คนเริ่มมีความหวังอีกครั้ง และการเปลี่ยนแปลงทั้งหมดนี้ ล้วนมาจากเด็กหนุ่มที่เงียบขรึมและแข็งแกร่งคนนั้น

สือเฟิงใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่กับการเก็บตัวฝึกตน เดินทางไปมาระหว่างถ้ำผลึกในส่วนลึกของสายแร่หมายเลขสามและห้องเงียบในคฤหาสน์สือ ด้วยความช่วยเหลือจากแกนดารา เคล็ดกลืนดารา และเคล็ดหลอมกายดาราที่สมบูรณ์ขึ้น วรยุทธ์ของเขาจึงก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็วปานก้าวกระโดด

ขอบเขตวรยุทธ์ ระดับ 6 มั่นคงขึ้นในเวลาอันสั้น และมุ่งหน้าสู่ระดับ 7 อย่างต่อเนื่อง ร่างกายของเขาภายใต้การขัดเกลาด้วยพลังงานดารายิ่งมายิ่งแข็งแกร่ง เส้นชีพจรขยายกว้าง ปราณวรยุทธ์หนาแน่นประดุจปรอท การควบคุมพลังยิ่งละเอียดอ่อนมากขึ้น กลิ่นอายดุร้ายนั้นถูกชำระล้างและขัดเกลาจนเกือบหมดสิ้น ไม่อาจส่งผลกระทบต่อจิตใจของเขาได้อีกต่อไป

ในช่วงเวลานั้น เฉาหมางจากจวนเจ้าเมืองมาเยือนอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่าเขาได้รับส่วยที่สือเฟิงส่งไปให้ซึ่งมากกว่าสมัยตระกูลจ้าว ท่าทีจึงอ่อนลงมาก เพียงแค่กำชับให้ “สงบเสงี่ยม” ตามมารยาทแล้วก็ไม่กล่าวอะไรอีก ต่อหน้าผลประโยชน์ที่จับต้องได้ ทุกอย่างล้วนคุยกันได้ง่าย

เวลาล่วงเลยไปทีละน้อย เพียงพริบตาเดียวก็ผ่านไปหนึ่งเดือน

ในวันนี้ สือเฟิงลืมตาขึ้นภายในถ้ำผลึก แสงดารารอบกายค่อยๆ เก็บงำเข้าสู่ภายใน กลิ่นอายมหาศาล บัดนี้เขาบรรลุถึงขอบเขตวรยุทธ์ ระดับ 7 ขั้นสูงสุดแล้ว! ขาดเพียงโอกาสอีกนิดเดียวก็จะสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับ 8 ได้!

แต่เขารู้ดีว่า ถึงเวลาแล้ว

ทรัพยากรบนดาวเหล็กและความแข็งแกร่งของเขา กำลังจะถึงจุดคอขวดในไม่ช้า แกนดาราแม้จะดี แต่หากพึ่งพามากเกินไปกลับจะกลายเป็นการจำกัดเส้นทางในอนาคต เขาต้องการเวทีที่กว้างใหญ่กว่านี้ ต้องการการต่อสู้และการขัดเกลาที่มากขึ้น เพื่อออกตามหาเศษเสี้ยวที่เหลือ แก้ปมปริศนาเรื่องที่มาของตน และปีนป่ายสู่ระดับที่สูงยิ่งขึ้น

เขาเรียกหวังเกินมาพบ

“ข้าจะจากไปสักพัก” สือเฟิงกล่าวตรงไปตรงมา

แม้หวังเกินจะสังหรณ์ใจอยู่ก่อนแล้ว แต่เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็ยังตกใจ รีบกล่าวว่า “ท่านจอมยุทธ์! ท่านจะไปที่ใด? เมืองเหล็กดำขาดท่านไม่ได้นะครับ! ทางจวนเจ้าเมืองนั่น...”

“จวนเจ้าเมืองขอเพียงส่งส่วยไม่ขาดสาย ย่อมไม่ลงมือกับพวกเจ้าโดยง่าย กฎเกณฑ์ที่มีอยู่ให้คงไว้เช่นเดิม เน้นความมั่นคงเป็นหลัก หากมีศัตรูที่เข้มแข็งจนมิอาจรับมือ...” สือเฟิงหยิบหยกสื่อสารที่ทำขึ้นเป็นพิเศษออกมา ภายในผนึกไว้ด้วยกลิ่นอายดุร้ายและพลังงานดาราจากการโจมตีเต็มกำลังของเขา “จงบีบมันให้แตก อาจจะช่วยรั้งศัตรูไว้ได้ครู่หนึ่ง แล้วข้าจะรับรู้ได้เอง”

เขายังมอบคัมภีร์ที่เขียนขึ้นด้วยลายมือตนเองซึ่งผสานส่วนสำคัญของเคล็ดหลอมกายดาราไว้เป็นวิชาหลอมกายพื้นฐาน พร้อมกับผลึกดาราขนาดใหญ่กว่าปกติอีกสองสามชิ้นให้แก่หวังเกิน “จงตั้งใจฝึกฝน และดูแลบ้านให้ดี รอข้ากลับมา”

หวังเกินรู้ว่าการตัดสินใจนี้มิอาจเปลี่ยนใจได้ จึงรับของมาอย่างเคร่งครัดแล้วก้มลงกราบ “ท่านจอมยุทธ์โปรดวางใจ! หวังเกินอยู่ เมืองเหล็กดำก็อยู่! จะไม่ทำให้ท่านผิดหวังในสิ่งที่ฝากฝังไว้แน่นอน!”

สือเฟิงพยักหน้า จากการสังเกตความสามารถของหวังเกินในช่วงที่ผ่านมา เขาก็นับว่าวางใจได้ระดับหนึ่ง

เขาไม่ได้แจ้งให้ใครทราบ เดินทางออกจากเมืองเหล็กดำอย่างเงียบเชียบในเช้าตรู่วันหนึ่ง เช่นเดียวกับตอนที่เขามา

เขาไม่ได้มุ่งหน้าตรงไปยังท่าเรือดารา (หากท่าเทียบเรือเก่าๆ เล็กๆ นั่นจะนับเป็นท่าเรือได้) แต่กลับไปที่หมู่บ้านสือชุนก่อน

ชีวิตความเป็นอยู่ในหมู่บ้านดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด อย่างน้อยทุกคนก็มีรอยยิ้มบนใบหน้า เมื่อเห็นเขากลับมา ต่างก็ทักทายด้วยความเคารพและซาบซึ้ง

ปู่สือหยุนซานภายใต้การบำรุงด้วยหญ้ากลั่นโลหิตและน้ำยาจากผลึกดารา อาการป่วยดีขึ้นมากจนสามารถลงมาเดินเหินได้แล้ว น้องสาวสือเสี่ยวหมานก็ดูสูงขึ้นและใบหน้ามีเลือดฝาดมากขึ้น

เมื่อเห็นสือเฟิงกลับมา เด็กน้อยก็ส่งเสียงร้องดีใจแล้วพุ่งเข้ามากอดเขา

สือเฟิงอยู่เป็นเพื่อนพูดคุยกับปู่ครู่หนึ่ง ทิ้งสมุนไพรไว้พอประมาณและน้ำยาจากผลึกดาราที่เจือจางแล้วขวดเล็กขวดหนึ่ง (โดยบอกเพียงว่าเป็นยาบำรุงร่างกาย) เขาไม่ได้บอกทุกคนว่าตนกำลังจะเดินทางไกล บอกเพียงว่าในเมืองมีธุระและต้องออกไปฝึกฝนสักระยะ

ปู่มองเขาด้วยดวงตาที่ขุ่นมัว ราวกับจะเข้าใจอะไรบางอย่าง ในที่สุดท่านก็เพียงแค่ตบบ่าเขาแล้วกำชับว่า “หลานเอ๊ย... ไม่ว่าจะไปที่ใด จงจำไว้ว่า... หมู่บ้านสือชุนคือบ้านเสมอ ทุกอย่าง... จงระวังตัวให้มาก”

สือเฟิงพยักหน้าอย่างหนักแน่น

เมื่อลาจากญาติพี่น้อง เขาก็ไปที่ถ้ำลึกลับที่เปลี่ยนชะตาชีวิตเขาเป็นที่สุดท้าย

ดาบหักสีดำยังคงตั้งตระหง่านอยู่อย่างเงียบสงัด ดูลุ่มลึกและน่าเกรงขาม สือเฟิงวางผลึกที่ควบแน่นพลังงานดาราบริสุทธิ์ไว้หน้าดาบ พลังงานถูกดาบหักดูดซับไปจนสิ้นในเวลาอันรวดเร็ว ประกายสีดำบนตัวดาบดูเหมือนจะสว่างขึ้นเพียงนิดเดียวจนแทบสังเกตไม่ได้

“รอข้ากลับมา” สือเฟิงกล่าวเบาๆ ดาบหักสั่นสะเทือนเล็กน้อยเป็นการตอบสนอง

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็ไม่มีสิ่งใดต้องกังวลอีก

ร่างของเขาประดุจนกโดดเดี่ยว ทะยานข้ามทุ่งร้าง มุ่งหน้าไปยังจุดกระจายสินค้าที่ทรุดโทรมซึ่งเป็นทางผ่านสู่ดาราจักรตามตำนานเล่าขาน

ที่นั่นมีเรือดาราเก่าๆ ไม่กี่ลำจอดอยู่ ซึ่งเป็นเรือที่ใช้เดินทางข้ามเขตแถบดาวเคราะห์น้อยใกล้เคียงเท่านั้น เขาจะโดยสารเรือลำหนึ่งในนั้นมุ่งหน้าสู่ ดาวหินเทา ที่ใหญ่กว่า แล้วหาทางมุ่งหน้าสู่ความไพศาลของ—

เขตดาราเทียนซู!

การเดินทางครั้งใหม่ เริ่มต้นขึ้นแล้วที่แทบเท้า