บทที่ 14 การเดินทางสู่เขตดารา ดาวหินเทา

บทที่ 14 การเดินทางสู่เขตดารา ดาวหินเทา

ท่าเรือดาราของดาวเหล็ก หากจะเรียกว่าท่าเรือ สู้เรียกว่าเป็นพื้นที่รกร้างขนาดใหญ่ที่ถูกปรับหน้าดินให้เรียบขึ้นเพียงเล็กน้อยจะเหมาะกว่า ที่นั่นมีเรือดาราเก่าคร่ำคร่าไม่กี่ลำจอดอยู่ประปราย ผิวตัวเรือเต็มไปด้วยร่องรอยการปะชุน พวกมันเปรียบเสมือนสัตว์ยักษ์ที่แก่ชราซึ่งหมอบนิ่งอยู่บนพื้นผิวของดาวเคราะห์ทิ้งร้างแห่งนี้ เพื่อทำหน้าที่ในการค้าขายข้ามดาราจักรระยะสั้นในขอบเขตที่จำกัด

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นฉุนของเชื้อเพลิงเครื่องยนต์และฝุ่นทรายที่เป็นเอกลักษณ์ของทุ่งร้าง ผู้คนหลากหลายเผ่าพันธุ์ที่สวมเสื้อผ้าแปลกตาต่างมาบรรจบกันที่นี่เพื่อแลกเปลี่ยน ถกเถียง และแยกย้ายจากกันไป มีทั้งคนเก็บขยะที่แบกสัมภาระใบเข่งมหาศาล พ่อค้าที่มีแววตาเจ้าเล่ห์ รวมถึงผู้ฝึกตนจำนวนน้อยที่มีกลิ่นอายไม่ธรรมดาและมีผู้ติดตามคอยคุ้มกัน

สือเฟิงจ่ายหินวิญญาณระดับต่ำสิบก้อน (ซึ่งได้มาจากคลังของตระกูลจ้าว) เพื่อขึ้นสู่เรือดาราที่มีชื่อว่า “เหยี่ยวดำ” จุดหมายปลายทางของเรือลำนี้คือดาวหินเทา ซึ่งเป็นดาวเคราะห์จุดพักขนาดใหญ่กว่าในเขตดารานี้ และมีเส้นทางเดินเรือที่ทอดยาวไปสู่เขตดาราที่ไกลออกไป

พื้นที่ภายในเรือดารานั้นคับแคบ ห้องโดยสารดูเหมือนห้องรวมที่แออัดยัดเยียด อบอวลไปด้วยกลิ่นไม่พึงประสงค์หลากหลายชนิด สือเฟิงหามุมหนึ่งใกล้หน้าต่างแล้วนั่งลงขัดสมาธิ หลับตาพักผ่อน วางตัวแปลกแยกจากสภาพแวดล้อมที่วุ่นวายโดยรอบ เขาเก็บงำกลิ่นอายพลังเอาไว้ แต่ระดับพลังขอบเขตวรยุทธ์ ระดับ 7 ขั้นสูงสุด รวมถึงบุคลิกพิเศษที่ผ่านการขัดเกลาด้วยกลิ่นอายดุร้ายและชำระล้างด้วยพลังดารา ก็ยังทำให้ผู้ที่มีสายตาเฉียบแหลมไม่กล้าเข้าใกล้เขาโดยง่าย

“วึ่ง— วึ่ง—”

เสียงคำรามต่ำของเครื่องยนต์ดังขึ้น ตัวเรือสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เมื่อมองผ่านหน้าต่างบานเล็กออกไป จะเห็นพื้นผิวสีแดงสนิมของดาวเหล็กกำลังค่อยๆ ลดระดับและห่างไกลออกไป ความรู้สึกไร้น้ำหนักอันน่าอัศจรรย์แผ่ซ่านเข้ามา

สือเฟิงลืมตาขึ้นมองออกไปนอกหน้าต่าง ดาราจักรที่กว้างใหญ่ไร้ขอบเขตปรากฏขึ้นต่อหน้าเขาเป็นครั้งแรกอย่างแท้จริง บนม่านสีดำสนิทมีดวงดาวนับล้านทอประกายทั้งสว่างและหม่นแสง รวมตัวกันเป็นทางช้างเผือกและเนบิวลาอันวิจิตรตระการตา ในระยะไกล ดาวเคราะห์ก๊าซขนาดมหึมาหมุนวนอย่างช้าๆ พร้อมวงแหวนแสงที่เจิดจ้า บางครั้งมีแถบอุกกาบาตลอยผ่านไปอย่างเงียบสงัดราวกับสายน้ำแห่งความตาย

เมื่อเทียบกับความยิ่งใหญ่ของทะเลดารา การแก่งแย่งชิงดีบนดาวเหล็กหรือแม้แต่ในเมืองเหล็กดำกลับดูเล็กน้อยและไม่สลักสำคัญถึงเพียงนี้ ความรู้สึกถึงความไพศาลและความโดดเดี่ยวที่ยากจะพรรณนาผุดขึ้นในใจ แต่ในไม่ช้ามันก็ถูกแทนที่ด้วยความปรารถนาและทะเยอทะยานที่แรงกล้ายิ่งกว่าเดิม

นี่คือโลกที่เขาต้องก้าวเข้าไป!

“เฮ้ สหาย เพิ่งเคยออกจากดาวร้างเป็นครั้งแรกรึ?” เสียงหนึ่งที่ดูนุ่มนวลและคุ้นเคยดังขึ้นจากด้านข้าง

สือเฟิงหันไปมอง เห็นชายหนุ่มที่สวมเสื้อผ้าสีสันฉูดฉาดแต่เนื้อผ้าธรรมดาคนหนึ่งขยับเข้ามาใกล้ ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มที่เป็นกันเอง ระดับพลังของเขาอยู่ที่ประมาณขอบเขตวรยุทธ์ ระดับ 4 สือเฟิงมองเขาแวบหนึ่งโดยไม่ตอบคำถาม

ชายหนุ่มคนนั้นไม่ได้รู้สึกเคอะเขิน เขากล่าวต่อเองว่า “ข้าชื่อโหวซาน วิ่งรอกเส้นทางนี้เพื่อค้าขายของจุกจิกนิดหน่อย เห็นสหายดูมีสง่าราศีไม่ธรรมดา เหตุใดจึงออกมาจากที่อย่างดาวเหล็กเล่า? จะไปเสี่ยงโชคที่ดาวหินเทาเหมือนกันรึ?”

“อืม” สือเฟิงไม่อยากพูดมาก

โหวซานกลับเป็นคนช่างพูด เขาลดเสียงต่ำลงแล้วกล่าวว่า “ดาวหินเทานั้นวุ่นวายกว่าดาวเหล็กมากนัก ขุมกำลังเล็กใหญ่นั้นซับซ้อนประดุจรากไม้ ได้ยินว่าช่วงนี้สถานการณ์ไม่ค่อยสงบด้วย หากสหายไปที่นั่นต้องระวังตัวให้มาก โดยเฉพาะพวกเศษเดน ‘พรรคหมาป่าโลหิต’ ที่ชอบหลอกลวงคนต่างถิ่นอย่างพวกเรา...”

เขาพล่ามเรื่องการแบ่งขั้วอำนาจและข้อควรระวังบนดาวหินเทาอย่างไม่หยุดหย่อน แม้ส่วนใหญ่จะเป็นข้อมูลระดับล่าง แต่สำหรับสือเฟิงที่เพิ่งมาถึงเป็นครั้งแรกก็นับว่ามีประโยชน์อยู่บ้าง สือเฟิงนั่งฟังเงียบๆ และพยักหน้าตามเป็นครั้งคราว

เรือดาราเดินทางผ่านทะเลดาราอันเงียบสงัด เวลาดูเหมือนจะสูญสิ้นความหมายไป หลังจากผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบ ดาวเคราะห์สีเทาที่ดูเหมือนถูกห่อหุ้มด้วยเมฆฝุ่นจำนวนมหาศาลก็ค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้นเบื้องหน้า

ดาวหินเทามาถึงแล้ว

“ผู้โดยสารโปรดทราบ! ท่าเรือดาราหมายเลขเจ็ดของสหพันธ์เหมืองดาวหินเทามาถึงแล้ว! เตรียมตัวลงเรือ! ตรวจสอบสัมภาระและหลักฐานยืนยันตัวตนของพวกเจ้าให้เรียบร้อย!” เสียงแหบพร่าของพนักงานเรือดาราดังก้องไปทั่วห้องโดยสาร

เรือดาราสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงและเริ่มลดระดับความสูง ฝ่าชั้นบรรยากาศหนาทึบและเมฆฝุ่น จนกระทั่งลงจอดอย่างช้าๆ ภายในท่าเรือดาราที่ใหญ่กว่า วุ่นวายกว่า และมีเรือดาราหลากรูปแบบจอดอยู่ ประตูเรือเปิดออก คลื่นเสียงแห่งความโกลาหลและสับสนพุ่งเข้าปะทะหน้าทันที

สือเฟิงเดินลงตามทางลาดพร้อมกับฝูงชน เหยียบลงบนผืนดินของดาวหินเทา แรงโน้มถ่วงที่นี่มากกว่าดาวเหล็กเล็กน้อย ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นฝุ่นโลหิตและกลิ่นน้ำมันเครื่องที่เข้มข้นกว่า เขาแลสูดลมหายใจลึกเพื่อสัมผัสกลิ่นอายของโลกใหม่แห่งนี้

สายตากวาดมองไปทั่วท่าเรือดาราที่กว้างใหญ่และวุ่นวาย ผู้คนหลากเผ่าพันธุ์และหลากการแต่งกายเดินขวักไขว่ไปมา ในระยะไกลมองเห็นกลุ่มอาคารที่สูงตระหง่านประดุจป่าเหล็กรางๆ เวทีที่ใหญ่กว่าอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว และการเดินทางสู่เขตดาราของเขาเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น

จากข้อมูลเล็กน้อยที่ได้รับจากโหวซานและข้อมูลที่เคยได้จากจ้าวหู สือเฟิงจำเป็นต้องหาแผนที่ดาราที่ละเอียดกว่านี้ที่นี่ รวมถึงหาวิธีมุ่งหน้าสู่ “เขตดาราเทียนซู” ซึ่งการนี้จำเป็นต้องใช้หินวิญญาณและช่องทางเข้าถึง เขาแยกแยะทิศทางแล้วเดินมุ่งหน้าไปยังย่านการค้าที่มีผู้คนปะปนกันวุ่นวายบริเวณรอบนอกท่าเรือดารา

ทว่าเขาเดินไปได้ไม่ไกลนัก สายตาไม่หวังดีไม่กี่คู่ก็ล็อกเป้ามาที่เขา ชายฉกรรจ์สามคนที่สวมเสื้อกั๊กหนังแบบเดียวกันและมีตราสัญลักษณ์หัวหมาป่าที่ดุร้ายบนอกขวางทางเขาไว้ ผู้นำกลุ่มมีรอยแผลเป็นบนใบหน้า เขากอดอกจ้องมองสือเฟิงที่เป็น “คนหน้าใหม่” อย่างหยามใจ

“ไอ้หนู มาใหม่รึ? รู้จักกฎบ้างไหม? ท่าเรือหมายเลขเจ็ดแห่งนี้ พรรคหมาป่าโลหิตของพวกเราคุมอยู่! อยากจะผ่านทางนี้ ต้องจ่ายค่าคุ้มครองมา!”

ปัญหาที่โหวซานเคยเตือนไว้พุ่งเข้าหาเขาเร็วถึงเพียงนี้ สือเฟิงหยุดฝีเท้า แววตาสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น เพียงแต่ปรายตามองพวกมันแวบหนึ่ง

ขอบเขตวรยุทธ์ ระดับ 8, ระดับ 7 และระดับ 6

ดูเหมือนว่า “พิธีต้อนรับ” ของดาวหินเทานี้ จะค่อนข้างพิเศษทีเดียว