บทที่ 12 บุกลึกสู่สายแร่ ความสั่นไหวของแกนดารา

บทที่ 12 บุกลึกสู่สายแร่ ความสั่นไหวของแกนดารา

การถอยร่นชั่วคราวของจวนเจ้าเมืองช่วยประวิงเวลาอันมีค่าให้แก่สือเฟิง

เขาไม่รอช้าแม้แต่น้อย รีบพาวังเกินและผู้คุ้มกันที่ดูหัวไวอีกไม่กี่คน มุ่งหน้าตรงไปยังสายแร่หมายเลขสามที่ระบุความผิดปกติไว้ในสมุดบัญชีทันที

สายแร่หมายเลขสามตั้งอยู่ในเขตพื้นที่ที่รกร้างยิ่งกว่าเดิมนอกเมืองเหล็กดำ ทางเข้าถูกทิ้งร้างมานานหลายปี มีเศษหินและเถาวัลย์สีสนิมปกคลุมไว้บางส่วน แผ่กลิ่นอายความเสื่อมโทรมและเงียบสงัดออกมา เมื่อเทียบกับเหมืองอื่นที่ยังพอมีร่องรอยผู้คน ที่นี่กลับดูเหมือนสุสานที่ถูกลืมเลือนมากกว่า

“ท่านจอมยุทธ์ ถึงแล้วครับ” วังเกินชี้ไปยังปากถ้ำที่มืดมิด ใบหน้าแฝงไว้ด้วยความหวาดกลัว “เหมืองนี้ประหลาดนัก เมื่อก่อนตระกูลจ้าวเคยส่งคนลงไป แต่ขุดไปได้ไม่ลึกเท่าไหร่ก็จะเจอกับชั้นหินที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง จอบเหล็กขุดลงไปได้เพียงรอยขีดข่วนสีขาวเท่านั้น อีกอย่าง... อีกอย่างข้างล่างบางครั้งจะมีเสียงประหลาดดังขึ้น เหมือนเสียงอะไรบางอย่างร้องไห้ หรือเหมือนคนกำลังกระซิบ... คนที่ลงไปพอกลับมาก็มักจะล้มป่วยกันหมด หลังจากนั้นตระกูลจ้าวเลยสั่งปิดที่นี่ไปเลย ทำเหมือนว่ามันไม่มีตัวตน”

สือเฟิงจ้องมองปากถ้ำ แหวนสีดำในอกของเขาส่งความร้อนที่เบาบางทว่าชัดเจนออกมาอีกครั้ง และมันยังรุนแรงกว่าตอนที่อยู่หน้าถ้ำลึกลับก่อนหน้านี้เสียอีก!

ข้างในมีบางอย่าง! บางอย่างที่เกี่ยวข้องกับดาบหักสีดำหรือแหวนวงนี้!

“พวกเจ้าคอยเฝ้าอยู่ข้างนอก” สือเฟิงสั่งด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด “หากไม่มีคำสั่งจากข้า ห้ามใครเข้าไปเด็ดขาด”

“ท่านจอมยุทธ์ ท่านลงไปคนเดียวมันอันตรายเกินไปนะครับ!” วังเกินรีบกล่าว

“ไม่เป็นไร” สือเฟิงโบกมือไม่กล่าวความอื่นต่อ เขาแหวกเถาวัลย์ออกแล้วก้าวเข้าสู่เหมืองที่มืดมิดนั้นโดยไม่ลังเล

ภายในถ้ำทั้งมืดและชื้นแฉะ อากาศขุ่นมัว อบอวลไปด้วยกลิ่นสนิมและกลิ่นอับรุนแรง รางรถขนแร่ใต้เท้าผุพังไปนานแล้ว มีรถขนแร่และเครื่องมือที่ถูกทิ้งกระจายอยู่ทั่วไป บนผนังหินยังพอเห็นมวลมอสเรืองแสงที่หม่นแสงลงไปมาก

สือเฟิงโคจรปราณวรยุทธ์เพื่อเพิ่มทัศนวิสัย พอจะมองเห็นเส้นทางเบื้องหน้าได้รางๆ เขาเดินลึกเข้าไปตามแรงดึงดูดของแหวน

ยิ่งเดินเข้าไปร่องรอยการขุดเจาะด้วยน้ำมือมนุษย์ยิ่งน้อยลง ราวกับค่อยๆ ดำดิ่งสู่เส้นชีพจรดั้งเดิมของดวงดาว ผนังหินโดยรอบเริ่มแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ สีสันก็ยิ่งเข้มข้นจนดูเหมือนมีประกายโลหะที่มืดหม่น เป็นอย่างที่

หวังเกินพูดจริงๆ คนงานเหมืองทั่วไปย่อมไม่มีทางขุดเจาะที่นี่ได้

เสียงกระซิบอันแปลกประหลาดดูเหมือนจะดังแว่วมาอย่างเลือนรางเช่นกัน มันล่องลอยไม่แน่นอน ทิ่มแทงเข้าสู่โสตประสาทชวนให้จิตใจว้าวุ่น ปราณและเลือดเริ่มไหลเวียนติดขัด แต่ทว่าสือเฟิงมีเจตจำนงที่แน่วแน่ ประกอบกับมีการโคจรเคล็ดกลืนดารา กลิ่นอายดุร้ายอันเย็นเยียบจึงช่วยปกป้องเขาจากการรบกวนทางจิตวิญญาณนี้ไว้ได้

เดินไปได้ประมาณครึ่งชั่วยาม เบื้องหน้าก็ไร้เส้นทางไปต่อ มีเพียงผนังหินสีดำขนาดมหึมาที่เรียบลื่นขวางทางเอาไว้ วัสดุของผนังหินนี้ไม่ใช่ทั้งโลหะและไม่ใช่ทั้งหิน มันทั้งเย็นและแข็งแกร่ง แรงดึงดูดจากแหวนพุ่งถึงขีดสุด ณ ที่แห่งนี้เอง!

ที่นี่แหละ!

สือเฟิงทาบฝ่ามือลงบนผนังหิน กระตุ้นเคล็ดกลืนดาราเบาๆ เพื่อลองกลืนกินดู

ทว่าครั้งนี้ พลังการกลืนกินกลับเปรียบเสมือนวัวดินจมลงในทะเล ไม่อาจสั่นคลอนผนังหินได้แม้แต่น้อย! ความแข็งแกร่งและการเก็บงำพลังงานของมันเหนือกว่าที่จินตนาการไว้มาก!

สือเฟิงขมวดคิ้วแน่น หรือจะต้องกลับไปมือเปล่า?

เขาไม่ยินยอม จึงค่อยๆ คลำหาและตรวจสอบไปรอบผนังหิน ในที่สุดที่มุมหนึ่งซึ่งไม่เป็นที่สังเกตตรงส่วนล่าง เขาก็ค้นพบรอยแยกที่เล็กละเอียดอย่างยิ่ง! ภายในรอยแยกนั้นแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายอ้างว้างที่ยากจะสังเกตเห็น ซึ่งเป็นต้นกำเนิดเดียวกับแหวนสีดำและดาบหักสีดำ!

มีความหวังแล้ว!

สือเฟิงรวบรวมพลังทั่วร่างไว้ที่หมัด ปราณวรยุทธ์พลุ่งพล่าน เขาคำรามเบาๆ แล้วซัดหมัดเข้าใส่รอยแยกนั้นอย่างแรง!

“ตูม!”

เสียงดังสนั่นหวั่นไหวสะท้อนไปทั่วเหมือง ฝุ่นผงร่วงกราวลงมานับไม่ถ้วน แต่ผนังหินนั้นกลับสั่นสะเทือนเพียงเล็กน้อย รอยแยกไม่ได้ขยายกว้างขึ้นเท่าใดนัก

แข็งมาก!

สือเฟิงไม่ท้อถอย เขาซัดหมัดต่อไปทีละหมัด ราวกับเครื่องจักรที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ระดมกระแทกเข้าที่จุดเดิมซ้ำๆ!

พลังมหาศาลจากเคล็ดกลืนดาราถูกสำแดงออกมาอย่างเต็มที่ในยามนี้! เสียงระเบิดดังขึ้นต่อเนื่องไม่ขาดสาย!

ในที่สุด หลังจากไม่รู้ว่าซัดออกไปกี่หมัด!

“เปรี๊ยะ... เปรี๊ยะๆ...”

รอยแยกเริ่มลุกลามและขยายกว้างขึ้น! กลิ่นอายพลังงานที่ชัดเจนและบริสุทธิ์ยิ่งกว่าเดิมเล็ดลอดออกมาจากรอยแยกนั้น!

สือเฟิงจิตใจฮึกเหิม ระเบิดพลังทั้งหมดออกมาในหมัดสุดท้าย!

“โครม!!”

ผนังหินชิ้นใหญ่แตกกระจายและพังทลายลง เผยให้เห็นทางเดินแคบๆ ที่ทอดยาวลงไปด้านล่างซึ่งมีขนาดพอดีให้คนคลานผ่านไปได้! กลิ่นอายที่โบราณและบริสุทธิ์ยิ่งกว่าเดิม พร้อมกับประกายแสงดาราจางๆ พุ่งเข้าปะทะหน้า!

สือเฟิงไม่ลังเล ก้มตัวคลานเข้าไปทันที

ทางเดินไม่ยาวนัก หลังจากคลานไปครู่หนึ่ง ภาพเบื้องหน้าก็พลันสว่างวาบ!

เขาพบว่าตัวเองกำลังอยู่ในถ้ำผลึกธรรมชาติขนาดไม่ใหญ่นัก ผนังถ้ำไม่ใช่หินสีดำอีกต่อไป แต่กลับเต็มไปด้วยผลึกแร่ธาตุที่ใสกระจ่างนานาชนิด แผ่แสงที่นุ่มนวลและชวนฝันออกมาจนทั่วทั้งถ้ำสว่างไสว

และที่ใจกลางถ้ำ มีผลึกหลายเหลี่ยมขนาดเท่ากำปั้นลอยนิ่งอยู่!

มันมีสีน้ำเงินเข้มลึกล้ำไปทั่วทั้งชิ้น ภายในดูเหมือนมีดวงดาวนับล้านกำลังหมุนวน เกิดดับอย่างช้าๆ แผ่พลังงานดาราที่บริสุทธิ์และมหาศาลอย่างยิ่งออกมา! เพียงแค่สูดลมหายใจเอาอากาศที่นี่เข้าไป สือเฟิงก็รู้สึกว่าปราณวรยุทธ์ในกายตื่นตัวอย่างถึงที่สุด เคล็ดกลืนดาราเริ่มโคจรเร็วขึ้นเองเพื่อดูดซับพลังงานที่บริสุทธิ์จนยากจะจินตนาการนี้อย่างหิวกระหาย!

แกนดารา! (หรือจะเรียกว่าผลึกพลังงานดาราที่ล้ำค่าอย่างยิ่ง)

หัวใจของสือเฟิงเต้นรัว! เขาเข้าใจในทันทีว่า "เสียงประหลาด" ที่คนงานเหมืองตระกูลจ้าวเคยได้ยิน น่าจะเป็นการสั่นสะท้อนที่เกิดจากการผันผวนของพลังงานแกนดารานี้ตามรอบระยะเวลา! และพลังงานที่มันบรรจุอยู่นั้น เหนือกว่าแร่ธาตุใดๆ ที่เขาเคยได้รับมาทั้งหมด!

นี่ต่างหากคือขุมทรัพย์ที่แท้จริงของสายแร่หมายเลขสาม!

ทว่าสายตาของเขาถูกดึงดูดด้วยสิ่งที่อยู่ใต้แกนดาราในเวลาต่อมา

ที่ตรงนั้นมีแท่นโบราณที่สร้างจากผลึกนิรนามตั้งอยู่ บนแท่นมีของสิ่งหนึ่งวางนิ่งอยู่

มันคือเศษเสี้ยวสีดำขนาดเท่าฝ่ามือ ขอบไม่สม่ำเสมอ วัสดุของมันเหมือนกับแหวนสีดำในอกและดาบหักสีดำเล่มนั้นไม่มีผิดเพี้ยน!

บนผิวของเศษเสี้ยวมีอักษรที่โบราณและบิดเบี้ยวสลักอยู่ไม่กี่ตัว สือเฟิงไม่รู้จักเลยแม้แต่น้อย แต่เมื่อสายตาของเขาสัมผัสกับอักษรเหล่านั้น เคล็ดวิชาการโคจรของเคล็ดกลืนดาราที่ชัดเจนและสมบูรณ์ยิ่งขึ้น รวมถึงข้อมูลวิชาเสริมที่ชื่อว่า เคล็ดหลอมกายดารา ก็หลั่งไหลเข้าสู่สมองราวกับกระแสน้ำหลาก!

ในเวลาเดียวกัน แหวนสีดำในอกของเขาก็ร้อนจัด เกิดการสั่นสะเทือนสอดประสานอย่างรุนแรงกับเศษเสี้ยวบนแท่นนั้น!

วึ่ง—!

แกนดาราดูเหมือนจะถูกกระตุ้นเช่นกัน แสงสว่างจ้าเจิดจ้าขึ้น พลังงานดาราอันมหาศาลพุ่งเข้าหาาสือเฟิงดั่งคลื่นยักษ์!

สือเฟิงรับรู้ได้ด้วยสัญชาตญาณ เขารีบนั่งลงขัดสมาธิทันที พร้อมทั้งโคจรเคล็ดวิชาของเคล็ดกลืนดาราบทใหม่ร่วมกับเคล็ดหลอมกายดารา!

พลังงานดาราที่บริสุทธิ์อย่างยิ่งไหลเข้าสู่ร่างกาย มันไม่ใช่การกลืนกินที่โอหังอีกต่อไป แต่เปรียบเสมือนน้ำหล่อเลี้ยงที่นุ่มนวลซึ่งช่วยบำรุงเส้นชีพจร เลือดเนื้อ และกระดูก! เคล็ดหลอมกายดาราชักนำพลังงานนี้ให้ขัดเกลาตัวตน ส่วนเคล็ดกลืนดารารับหน้าที่ดูดซับและเปลี่ยนแปลงพลังงานอย่างมีประสิทธิภาพ!

กลิ่นอายดุร้ายที่วนเวียนอยู่ไม่เลือนหายไป ภายใต้การชะล้างของพลังงานดาราที่บริสุทธิ์นี้ กลับเริ่มจางลงและถูกชำระล้างไปทีละน้อย!

ประสิทธิภาพเพิ่มพูนเป็นเท่าตัว! ภัยมืดลดฮวบลง!

สือเฟิงยินดีอย่างบ้าคลั่งในใจ! คิดไม่ถึงว่าการสำรวจครั้งนี้ ไม่เพียงแต่จะพบแกนดาราที่ล้ำค่าถึงเพียงนี้ แต่ยังพบกุญแจสำคัญในการแก้ปัญหาภัยมืดของวิชาด้วย นั่นคือเคล็ดวิชาที่สมบูรณ์ขึ้นบนเศษเสี้ยวและวิชาหลอมกายที่เข้าคู่กัน!

เส้นทาง "ขัดเกลาและควบคุม" ที่ผู้อาวุโสชุดเทาเคยชี้แนะไว้ ในที่สุดก็เห็นแสงรำไรที่ชัดเจนแล้ว!

เขาจมดิ่งอยู่กับการฝึกฝนอย่างบ้าคลั่ง ระดับพลังเพิ่มพูนและมั่นคงขึ้นจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เขากำลังพุ่งชนสู่ขอบเขตวรยุทธ์ ระดับ 6!

เวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบ เมื่อเขารู้สึกว่าร่างกายอิ่มตัวและหยุดการฝึกฝนลงชั่วคราว ระดับพลังของเขาก็ยืนหยัดอยู่ใน ขอบเขตวรยุทธ์ ระดับ 6 อย่างมั่นคงแล้ว! อีกทั้งรากฐานยังแน่นแฟ้นยิ่งนัก ปราณวรยุทธ์บริสุทธิ์ กลิ่นอายดุร้ายแทบจะสัมผัสไม่ได้เลย!

เขาลืมตาขึ้น สายตาจับจ้องไปที่แท่นผลึกและเศษเสี้ยวสีดำนั้น

ดูเหมือนว่าแหวนสีดำที่พ่อแม่ทิ้งไว้ ดาบหักสีดำในถ้ำ และเศษเสี้ยวที่นี่ เดิมทีเป็นสิ่งเดียวกัน พวกมันกระจัดกระจายอยู่บนดาวเหล็กเพื่อชี้นำและปกป้องเขา

เขาหยิบเศษเสี้ยวสีดำนั้นขึ้นมาอย่างระมัดระวัง สัมผัสเย็นเยียบ ในพริบตาที่สัมผัสกับแหวนสีดำ ทั้งสองสิ่งก็ส่งเสียงสั่นสะเทือนเบาๆ ราวกับญาติพี่น้องที่พลัดพรากกันไปนานได้กลับมาพบกันอีกครั้ง

ในหัวของเขา เคล็ดวิชาของเคล็ดกลืนดาราเริ่มชัดเจนและสมบูรณ์ยิ่งขึ้น แม้จะยังไม่ใช่ภาพรวมทั้งหมด แต่ก็เพียงพอจะรองรับให้เขาฝึกฝนไปสู่ระดับที่สูงขึ้นได้ ส่วนเคล็ดหลอมกายดารานั้นยิ่งเป็นสมบัติที่หาค่าไม่ได้

“เขตดาราเทียนซู... ทางโบราณดาราร่วง...” สือเฟิงกำเศษเสี้ยวไว้แน่น สายตาดูเหมือนจะมองทะลุผ่านผนังหินหลายชั้น มุ่งตรงไปยังดาราจักรที่ไร้ขอบเขต

คำตอบที่นั่น บางทีอาจเกี่ยวข้องกับที่มาของเศษเสี้ยวเหล่านี้

แต่ตอนนี้ เขาต้องย่อยผลลัพธ์ที่อยู่ตรงหน้าให้หมดเสียก่อน เข้าควบคุมเมืองเหล็กดำให้เบ็ดเสร็จ แล้วจากนั้น... จึงจะมุ่งหน้าสู่เวทีที่กว้างใหญ่กว่าเดิม

เขาใช้ค่ายกลพื้นฐานที่เพิ่งเรียนรู้มาใหม่ปิดกั้นความผันผวนของพลังงานแกนดาราไว้ชั่วคราว เพื่อไม่ให้ดึงดูดปัญหาที่ไม่จำเป็นมา จากนั้นจึงหอบเอาผลลัพธ์อันยิ่งใหญ่และความมั่นใจอันเต็มเปี่ยม หันหลังเดินออกจากถ้ำผลึกแห่งนี้ไป

เมื่อเขาเดินออกจากสายแร่หมายเลขสาม แสงแดดกำลังสาดส่องลงมาพอดี

พวกหวังเกินรีบกรูเข้ามาหา เมื่อเห็นกลิ่นอายของสือเฟิงยิ่งมายยิ่งลึกล้ำเกินหยั่งถึง ในดวงตาของทุกคนต่างก็ฉายแววยำเกรง

“ท่านจอมยุทธ์ ท่านไม่เป็นไรนะครับ?”

“ไม่เป็นไร” สือเฟิงตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แต่แฝงไว้ด้วยกระแสพลังที่แข็งแกร่งซึ่งทำให้ผู้คนสบายใจ “ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ให้เพิ่มกำลังคนเฝ้าที่นี่ไว้ หากไม่มีคำสั่งจากข้า ห้ามใครเข้าใกล้สายแร่หมายเลขสามแม้แต่ก้าวเดียว”

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง มองไปยังทิศทางของเมืองเหล็กดำ แววตาทอประกายเฉียบคมวาบหนึ่ง

“ตอนนี้ ถึงเวลาที่ต้องกลับไปสะสางให้สิ้นซาก เพื่อให้บางคนได้ตระหนักถึงความเป็นจริงเสียที”