บทที่ 11 ผู้ส่งสารจากจวนเจ้าเมืองกับความลับของสายแร่

บทที่ 11 ผู้ส่งสารจากจวนเจ้าเมืองกับความลับของสายแร่

ผู้อาวุโสชุดเทามาอย่างลึกลับและจากไปอย่างกะทันหัน เปรียบเสมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงในทะเลสาบ หลังจากระลอกคลื่นจางหายไป ผิวน้ำก็กลับคืนสู่ความสงบ แต่ทว่ามันได้ทิ้งร่องรอยที่ไม่อาจลบเลือนไว้ในใจของสือเฟิง

ภัยมืดของเคล็ดกลืนดาราเปรียบเสมือนดาบที่แขวนอยู่เหนือศีรษะ ทำให้ความยินดีที่เพิ่งได้รับพลังมานั้นถูกปกคลุมด้วยเงามืดชั้นหนึ่ง แต่ทว่าเขามีจิตใจที่แน่วแน่ ในไม่ช้าก็เปลี่ยนความกดดันนี้ให้กลายเป็นแรงผลักดันที่รุนแรงยิ่งขึ้น

“ขัดเกลาและควบคุม...” สือเฟิงพึมพำกับตัวเอง สายตาจับจ้องไปยังแร่ธาตุไม่กี่ชิ้นในอก สิ่งที่ต้องทำในตอนนี้คือการเพิ่มพูนความแข็งแกร่งเพื่อรับมือกับปัญหาที่อยู่ตรงหน้า

เขาสั่งให้หวังเกินเฝ้าด้านนอกไว้ให้ดี ห้ามใครรบกวนเด็ดขาด จากนั้นจึงหาสถานที่เงียบสงบในห้องโถงย่อยแล้วนั่งลงขัดสมาธิ

เขาหยิบเหล็กกล้าดาราที่ทอประกายดาวออกมาถือไว้ในอุ้งมือ เคล็ดกลืนดาราเริ่มโคจรอย่างช้าๆ พลังการกลืนกินที่ไร้รูปแผ่ซ่านออกมา

ต่างจากการกลืนกินเลือดเนื้อของสัตว์กลืนดาราซากศพที่ดุดันและกระจัดกระจาย พลังงานในแร่ธาตุแม้จะมหาศาลเช่นกัน แต่กลับดูนุ่มนวลและบริสุทธิ์กว่า โดยเน้นไปที่พลังแห่งดาราอันเย็นเยียบและปราณธาตุทองที่แข็งแกร่ง

พลังงานบริสุทธิ์ไหลผ่านเส้นชีพจรที่แขนเข้าสู่ร่างกายทีละสาย นำพาความรู้สึกเย็นสบายและผ่อนคลายมาให้ มันหลอมรวมเข้ากับปราณวรยุทธ์ในจุดตันเถียนอย่างรวดเร็ว รากฐานที่เดิมทีดูเบาโหวงเนื่องจากการทะลวงขอบเขตอย่างรวดเร็วกลับค่อยๆ ถูกทำให้มั่นคงขึ้นในกระบวนการนี้

“ได้ผลจริงๆ ด้วย!” สือเฟิงยินดีในใจ สิ่งที่ผู้อาวุโสกล่าวไม่ผิดเพี้ยน พลังงานจากแร่ธาตุเหมาะสำหรับการปูรากฐาน ส่วนการกลืนกินเลือดเนื้อใช้สำหรับการระเบิดพลังอย่างรวดเร็ว ทั้งสองสิ่งต้องใช้ร่วมกันและเสริมด้วยการขัดเกลา

เขาสงบจิตใจ ชักนำพลังงานนี้ให้หมุนเวียนไปตามเส้นชีพจร ขัดเกลาให้บริสุทธิ์อย่างต่อเนื่อง พยายามขับไล่กลิ่นอายดุร้ายอันเย็นเยียบที่วนเวียนอยู่ไม่เลือนหาย กระบวนการนี้ช้าและยากลำบากกว่าการกลืนกินเพียงอย่างเดียวมาก แต่สำหรับในระยะยาวแล้ว มันมีความสำคัญอย่างยิ่ง

เวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบ จนกระทั่งเหล็กกล้าดาราในมือหม่นแสงลงจนหมดสิ้นและกลายเป็นผงละเอียด สือเฟิงจึงค่อยๆ ลืมตาขึ้น

เขาพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา แววตาสดใสเก็บงำประกาย กลิ่นอายดูมั่นคงยิ่งขึ้น ระดับพลัง ขอบเขตวรยุทธ์ ระดับ 5 ขั้นสูงสุดได้รับการเสริมสร้างจนมั่นคงอย่างสมบูรณ์ กระทั่งเริ่มเข้าใกล้ธรณีประตูของระดับ 6 อย่างเลือนราง ที่สำคัญกว่านั้นคือเขารู้สึกว่าการควบคุมพลังของตนเองนั้นละเอียดอ่อนขึ้นเล็กน้อย และกลิ่นอายดุร้ายนั้นดูเหมือนจะเบาบางลงไปบ้าง

“ดูเหมือนว่า แร่ระดับสูงจะได้ผลดีกว่า” สือเฟิงมองไปยังแกนเหล็กดำที่เหลืออยู่ พลังงานเหล่านี้แม้จะไม่เท่าเหล็กกล้าดารา แต่ก็เหนือกว่าแร่ทั่วไปมาก

เขาทำตามวิธีเดิมและดูดซับต่อไป

ในขณะที่เขากำลังดูดซับแกนเหล็กดำชิ้นที่สองอยู่นั้น ภายนอกลานบ้านก็เกิดความวุ่นวายขึ้น พร้อมกับเสียงของหวังเกินที่จงใจตะโกนให้ดังขึ้นด้วยความตื่นตระหนก “ท่านจอมยุทธ์! คนจากจวนเจ้าเมือง... คนจากจวนเจ้าเมืองมาแล้วครับ!”

สือเฟิงค่อยๆ เก็บกงล้อวรยุทธ์ ในดวงตาไม่มีความประหลาดใจแม้แต่น้อย สิ่งที่ควรมา อย่างไรก็ต้องมา

เขาจัดระเบียบชุดคลุมให้เรียบร้อย เดินออกจากห้องเงียบด้วยสีหน้าเรียบเฉย

ในลานบ้าน ผู้คุ้มกันที่เดิมทีวุ่นวายอยู่ต่างหยุดมือลง มองไปยังทิศทางประตูใหญ่ด้วยความเคร่งเครียด

เห็นที่หน้าประตูใหญ่ มีทหารสามนายสวมเกราะมาตรฐานสีเขียวเทา ที่เอวเหน็บดาบยาว ยืนตระหง่านอยู่ ผู้นำกลุ่มอายุประมาณสามสิบปี ใบหน้าเย็นชา แววตาคมกริบดั่งเหยี่ยว กลิ่นอายของเขาพุ่งสูงถึง ขอบเขตวรยุทธ์ ระดับ 7! เหนือกว่าจ้าวหูไปไกลโข! ส่วนชายสองคนด้านหลังเขาก็มีระดับ ขอบเขตวรยุทธ์ ระดับ 6

คนทั้งสามเพียงยืนอยู่ตรงนั้น กลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าและความน่าเกรงขามที่เป็นของขุมกำลังทางการก็แผ่ซ่านออกมา กดดันจนพวกหวังเกินแทบจะหายใจไม่ออก

เมื่อเห็นสือเฟิงเดินออกมา ชายหน้าเย็นชาที่เป็นผู้นำก็ล็อกสายตาไปที่เขาในทันที กวาดตามองตั้งแต่หัวจรดเท้า แววตาฉายความประหลาดใจและสงสัยวูบหนึ่ง เห็นชัดว่าเขาได้ยินเรื่องของสือเฟิงมาบ้างแล้ว แต่เมื่อได้เห็นกับตาว่าเยาว์วัยเพียงนี้ทว่ามีกลิ่นอายที่สุขุมไม่ธรรมดา ก็ยังอดรู้สึกประหลาดใจไม่ได้

“ท่านคือสือเฟิงใช่หรือไม่?” ชายหน้าเย็นชาเอ่ยปาก เสียงของเขาเหมือนโลหะปะทะกัน ปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ

“เป็นข้าเอง” สือเฟิงตอบอย่างราบเรียบ “พวกท่านคือท่านใดจากจวนเจ้าเมือง?”

“จวนเจ้าเมือง หัวหน้าหน่วยที่สามของหน่วยลาดตระเวน เฉาหมาง” ชายผู้นั้นกล่าวด้วยเสียงเย็น “รับคำสั่งจากท่านเจ้าเมือง ให้มาสอบถามเรื่องตระกูลจ้าวแห่งเมืองเหล็กดำ จ้าวหูอยู่ที่ไหน?”

สือเฟิงส่งสัญญาณทางสายตาให้หวังเกิน ไม่นานนัก จ้าวหูที่ลมหายใจรวยรินก็ถูกลากออกมา

เมื่อเห็นสภาพอันน่าอนาถของจ้าวหู เฉาหมางขมวดคิ้วเล็กน้อย ทหารสองนายด้านหลังเขากุมด้ามดาบมั่น บรรยากาศตึงเครียดขึ้นมาทันที

“สือเฟิง เจ้าล่วงรู้หรือไม่ว่าการก่อเหตุวิวาทเป็นการส่วนตัวในเมืองเหล็กดำจนถึงแก่ชีวิต โดยเฉพาะตัวแทนที่จวนเจ้าเมืองจดทะเบียนไว้อย่างเป็นทางการ มีความผิดสถานใด?” น้ำเสียงของเฉาหมางเหี้ยมเกรียม กลิ่นอายขอบเขตวรยุทธ์ ระดับ 7 กดดันเข้าหาาสือเฟิงอย่างเลือนราง

หากเป็นเมื่อก่อน สือเฟิงอาจจะรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาล แต่ในยามนี้ วรยุทธ์ของเขาก้าวหน้าไปมาก อีกทั้งเพิ่งผ่านแรงกดดันที่มองไม่เห็นของผู้อาวุโสชุดเทามา แรงกดดันของเฉาหมางจึงทำให้เขารู้สึกว่าก็แค่เรื่องธรรมดา

เขายิ้มออกมาอย่างเฉยเมย “หัวหน้าเฉาคงจะสืบสวนมาแล้ว เป็นตระกูลจ้าวที่ข่มเหงข้าก่อน แย่งชิงทรัพยากรของหมู่บ้านข้า และทำร้ายญาติผู้ใหญ่ของข้า ข้าเพียงแค่ป้องกันตัวและตอบโต้เท่านั้น จวนเจ้าเมืองรักษาสันติสุขของบ้านเมือง ไฉนจึงไม่ลงโทษอันธพาลเช่นนี้ แต่กลับจะเอาผิดผู้เคราะห์ร้ายแทนเล่า?”

สายตาของเฉาหมางเย็นเยียบลง “ช่างเจรจานัก! ต่อให้ตระกูลจ้าวจะผิดจริง ก็ไม่ใช่เรื่องที่เจ้าจะมาจัดการเป็นการส่วนตัว! ยิ่งไปกว่านั้น เจ้ายังลงมือเหี้ยมโหดถึงเพียงนี้...”

“หากข้าไม่เหี้ยมโหด คนที่นอนอยู่ตรงนี้ตอนนี้คงเป็นข้า และเหล่าคนชราเด็กน้อยในหมู่บ้านสือชุนแล้ว” สือเฟิงขัดจังหวะด้วยน้ำเสียงที่เย็นชาลง “หากจวนเจ้าเมืองรู้จักผดุงความยุติธรรมแต่แรก เรื่องในวันนี้จะเกิดขึ้นได้อย่างไร?”

เฉาหมางนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง จวนเจ้าเมืองมักจะหลับตาข้างหนึ่งลืมตาข้างหนึ่งต่อเรื่องสกปรกด้านล่างมาโดยตลอด ขอเพียงได้รับผลประโยชน์ ใครจะสนความเป็นตายของคนระดับล่าง? คำพูดนี้เขาจึงไม่อาจเถียงได้

เขาแค่นเสียงเย็น เปลี่ยนประเด็นทันที “ปากกล้าเสียจริง! เรื่องนี้ใครถูกใครผิด ท่านเจ้าเมืองจะเป็นผู้ตัดสินเอง! ข้าขอถามเจ้า สายแร่ไม่กี่แห่งภายใต้ชื่อตระกูลจ้าว ตอนนี้อยู่ที่ใด?”

ในที่สุดก็เข้าเรื่องสำคัญ สิ่งที่จวนเจ้าเมืองกังวลจริงๆ ไม่ใช่ความเป็นตายของจ้าวหู แต่เป็นเส้นทางแสวงหาผลประโยชน์ที่มั่นคงนี้ต่างหาก!

สือเฟิงหัวเราะหยันในใจ แต่ใบหน้ายังคงนิ่งสงบ “สายแร่อยู่ที่นั่น ย่อมต้องให้ผู้มีความสามารถเข้าครอบครอง หากจวนเจ้าเมืองต้องการ ไฉนไม่ส่งคนไปขุดเจาะและบริหารจัดการเองเล่า?”

เฉาหมางจ้องมองเขาด้วยสายตาคมกริบ “ความหมายของเจ้าคือ เจ้าต้องการรับช่วงต่อสายแร่ของตระกูลจ้าวอย่างนั้นรึ?”

“แล้วอย่างไรเล่า?” สือเฟิงสบตาเขาโดยไม่ถอยหนี “ข้าสามารถรับรองได้ว่า ส่วยที่จะส่งมอบให้จวนเจ้าเมือง จะมีแต่มากกว่าตระกูลจ้าว ไม่มีทางน้อยกว่า และความสงบเรียบร้อยของเมืองเหล็กดำ ข้าจะรักษาให้ดีกว่าตระกูลจ้าวแน่นอน”

ทั้งไม้แข็งและไม้นวม ทั้งแสดงพลัง (ข้าสามารถตีจ้าวหูจนปางตาย) และมอบผลประโยชน์ (ส่วยที่มากกว่า)

เฉาหมางนิ่งเงียบไป เขามองสำรวจสือเฟิงอย่างละเอียด เด็กหนุ่มคนนี้ให้ความรู้สึกที่ไม่ธรรมดาอย่างยิ่ง ทั้งสุขุม เก๋าเกม และเด็ดขาด ที่สำคัญคือเขาดูเบื้องลึกเบื้องหลังของอีกฝ่ายไม่ออก พลังที่พุ่งสูงขึ้นในคืนเดียว เบื้องหลังจะมีที่พึ่งพาอันใดหรือไม่?

จะใช้กำลังจับกุมรึ? อีกฝ่ายสามารถตีจ้าวหูตายได้ ตัวเขาแม้จะอยู่ระดับ 7 ก็ใช่ว่าจะชนะได้อย่างมั่นคง ต่อให้ชนะ เกรงว่าก็คงเป็นชัยชนะที่ย่อยยับ ไม่คุ้มเสีย ยิ่งไปกว่านั้น หากเขามีภูมิหลังจริงๆ...

ยอมรับสถานการณ์ปัจจุบันรึ? ดูเหมือนจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด ขอเพียงส่วยไม่ขาดสาย ท่านเจ้าเมืองย่อมไม่สนใจว่าใครจะเป็นผู้ครองเมืองเหล็กดำ

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในใจของเฉาหมางก็มีการตัดสินใจ ใบหน้าที่เย็นชาคลายลงหลายส่วน “ในเมื่อเจ้าเต็มใจที่จะปฏิบัติตามกฎของจวนเจ้าเมือง เรื่องนี้ใช่ว่าจะผ่อนปรนไม่ได้ รายละเอียดส่วนลึกต้องให้ท่านเจ้าเมืองเป็นผู้ตัดสิน ข้าจะนำคำพูดของเจ้าไปรายงาน”

เขาเปลี่ยนน้ำเสียง แฝงไว้ด้วยคำเตือน “อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เจ้าจะได้รับการยอมรับอย่างเป็นทางการจากจวนเจ้าเมือง ทางที่ดีเจ้าควรสงบเสงี่ยมไว้ หากเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นอีก หรือส่วยมีปัญหา... หึ!”

พูดจบเขาก็ไม่กล่าวความอื่นอีก สะบัดมือสั่ง “พวกเราไป!”

ทหารจากจวนเจ้าเมืองทั้งสามนายมาเร็วไปเร็ว ราวกับแค่มาทำตามมารยาทเท่านั้น

ผู้คนในลานบ้าน รวมถึงหวังเกิน ต่างพากันถอนหายใจยาว แผ่นหลังเปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็น เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอำนาจทางการ พวกเขามีความหวาดกลัวตามสัญชาตญาณ

สือเฟิงมองไปยังทิศทางที่เฉาหมางจากไป แววตาดูมืดมนลึกล้ำ

ด่านของจวนเจ้าเมืองนี้ ถือว่าผ่านไปได้ชั่วคราว แต่มันก็แค่ชั่วคราวเท่านั้น ทุกอย่างล้วนตั้งอยู่บนพื้นฐานของ "ผลประโยชน์" และ "ความแข็งแกร่ง"

เขาต้องแข็งแกร่งขึ้นให้เร็วกว่านี้ เพื่อให้มีแต้มต่อในการเจรจาและการเอาตัวรอดมากขึ้น

สายตาของเขาหันไปมองยังสายแร่ไม่กี่แห่งที่ระบุไว้ในสมุดบัญชีของตระกูลจ้าว

โดยเฉพาะสายแร่แห่งหนึ่งที่ระบุไว้ว่า “แข็งแกร่งผิดปกติ ขุดเจาะยากลำบาก มักมีเสียงประหลาดดังขึ้น” นั่นคือ สายแร่หมายเลขสาม

ที่นั่น บางทีอาจจะซ่อนสิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าแร่ธาตุเอาไว้