บทที่ 10 พรานแห่งดาราจักรกับภัยมืดของเคล็ดกลืนดารา

บทที่ 10 พรานแห่งดาราจักรกับภัยมืดของเคล็ดกลืนดารา

ภายในห้องโถงย่อย บรรยากาศราวกับแข็งตัว

สือเฟิงเกร็งกล้ามเนื้อทั่วร่าง ปราณวรยุทธ์ในเส้นชีพจรไหลพล่านอย่างไร้สุ้มเสียง ราวกับภูเขาไฟที่รอวันปะทุ เขาจ้องเขม็งไปยังชายชราชุดเทาในเงามืด กลิ่นอายของอีกฝ่ายลึกล้ำดั่งเหวลึก แรงกดดันที่ส่งมานั้นมหาศาลยิ่งกว่าจ้าวหูหลายเท่า กระทั่งทำให้เขารู้สึกสั่นสะท้านด้วยสัญชาตญาณราวกับเผชิญหน้ากับศัตรูตามธรรมชาติ

ทว่าชายชราผู้นั้นเพียงยืนอยู่นิ่งๆ ไม่ได้แผ่จิตสังหารออกมาแม้แต่น้อย ในดวงตาที่ขุ่นมัวแต่ใสกระจ่างนั้นมีเพียงความอยากรู้อยากเห็นและการสืบค้นอย่างเข้มข้น

“ไอ้หนู ไม่ต้องเครียดไป” ชายชราดูเหมือนจะมองทะลุความระแวดระวังของเขา เสียงแหบพร่าดังขึ้นอีกครั้งพร้อมแฝงแววปลอบประโลม “หากผู้เฒ่าอย่างข้าคิดจะทำร้ายเจ้า ตั้งแต่พริบตาที่เจ้าก้าวเท้าเข้ามาในลานบ้าน เจ้าก็กลายเป็นศพไปนานแล้ว”

คำพูดนั้นราบเรียบ แต่กลับแฝงด้วยความมั่นใจที่ไม่อาจโต้แย้ง

สือเฟิงใจสั่นวูบ รู้ดีว่าอีกฝ่ายไม่ได้พูดเกินจริง เขาค่อยๆ ผ่อนคลายร่างกายที่ตึงเครียดลง แต่ความระแวดระวังยังไม่จางหายไป เขาเอ่ยถามด้วยเสียงทึบ “ผู้น้อยขอบพระคุณที่เมตตา... ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสคือท่านใด? และมีความเกี่ยวข้องกับจวนเจ้าเมืองหรือไม่?”

“จวนเจ้าเมืองรึ?” ชายชราแค่นหัวเราะ น้ำเสียงแฝงความดูแคลนอย่างไม่ปิดบัง “พวกขยะที่เฝ้าดาวร้างที่นกไม่ถ่าย ขูดรีดชาวบ้านได้ช้ากว่าคนอื่นถึงสามก้าวพวกนั้นน่ะรึ จะมีค่าพอให้เกี่ยวข้องกับข้า?”

แววตาของสือเฟิงขยับวูบ ไม่ใช่คนของจวนเจ้าเมือง? แถมยังกล้ากล่าววาจาโอหังเช่นนี้...

“ถ้าเช่นนั้น ผู้อาวุโสมาที่นี่เพื่อประสงค์สิ่งใด?”

“ทางผ่าน เลยแวะมาดูละครฉากหนึ่ง” ชายชรากล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “เดิมทีแค่อยากจะดูว่าเจ้าหนูหน้าไหนที่กล้าแหย่รังแตนตระกูลจ้าว นึกไม่ถึงว่าจะได้เห็นอะไรที่น่าสนใจเข้า”

สายตาของเขาจับจ้องมาที่สือเฟิงอีกครั้ง ราวกับจะมองทะลุไปถึงข้างใน “วิชาที่เจ้าฝึกฝนนั้นพิเศษมาก ทั้งโอหังและดุดัน แฝงไว้ด้วยเจตจำนงแห่งการกลืนกินอันบริสุทธิ์ ไม่ใช่สิ่งที่จะมีอยู่ในที่อย่างดาวเหล็กนี้ได้เลย หรือจะพูดว่า...”

ชายชราชะงักไป ดวงตาทอประกายวาบ “กระทั่งดูไม่เหมือนวิชาของสำนักใดๆ ที่พบเห็นได้ทั่วไปในดาราจักรนี้เลย ไอ้หนู เจ้าไปได้มันมาจากไหน?”

หัวใจของสือเฟิงเต้นผิดจังหวะไปหนึ่งครั้ง ชายชราผู้นี้ช่างมีสายตาที่เฉียบคมยิ่งนัก ถึงขั้นมองออกว่าเคล็ดกลืนดารานั้นผิดปกติเพียงพริบตาเดียว! เขาจะไม่มีทางเปิดเผยเรื่องดาบหักสีดำและถ้ำลับเด็ดขาด

“ผู้น้อยได้มาโดยบังเอิญ และมันก็ขาดวิ่นไม่สมบูรณ์” สือเฟิงตอบแบบแบ่งรับแบ่งสู้ ท่าทีนบนอบแต่ไม่โอหัง

“ขาดวิ่นไม่สมบูรณ์รึ?” ชายชราเลิกคิ้วขึ้น ดูเหมือนจะสนใจมากกว่าเดิม “วิชาขาดวิ่นยังกล้าฝึก? แถมยังทำให้เจ้าเกิดใหม่ได้ในคืนเดียว? หึ น่าสนใจจริงๆ”

เขาก้าวเท้าเดินไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ทั้งที่การเคลื่อนไหวนั้นดูช้ามาก แต่กลับข้ามพ้นเงามืดออกมาอยู่ใต้แสงสว่างในพริบตา ห่างจากสือเฟิงเพียงสามก้าว

สือเฟิงถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ ขนทั่วร่างลุกเกรียว! การควบคุมมิติวางตัวของชายชราผู้นี้ช่างลึกลับเหนือคำบรรยาย!

ชายชราไม่ได้เข้าใกล้ไปมากกว่านั้น เขาเพียงสูดลมหายใจเข้าลึก ราวกับกำลังดักจับอะไรบางอย่างในอากาศ จากนั้นจึงเอ่ยช้าๆ “วิชานั้นไม่เลว บรรจุไว้ด้วยมรรคาแห่งการกลืนกินขั้นต้น ศักยภาพไร้ขีดจำกัด แต่น่าเสียดาย...”

เขาส่ายหน้า “เจ้าฝึกผิดทางแล้ว”

สือเฟิงชะงัก “ฝึกผิดทางหรือผู้อาวุโส?”

“มรรคาแห่งการกลืนกิน คือการช่วงชิงความสร้างสรรค์ของฟ้าดินมาเป็นของตน ฟังดูเหมือนทางลัด แต่แท้จริงคือทางอันตราย” น้ำเสียงของชายชราเปลี่ยนเป็นจริงจัง “เจ้ารู้เพียงเปลือกแต่ไม่รู้แก่นแท้ มัวแต่กลืนกินอย่างบ้าบิ่นแต่กลับไม่รู้จักการขัดเกลาให้บริสุทธิ์ ทั้งยังไม่รู้จักหลักแห่งสมดุล พลังงานที่กระจัดกระจาย กลิ่นอายดุร้ายที่หลงเหลือ หรือแม้แต่ดวงวิญญาณแค้นของผู้ถูกกลืนกิน ทั้งหมดจะสะสมอยู่ในร่างกายของเจ้า”

เขาใช้นิ้วมือที่แห้งเหี่ยวชี้ไปที่สือเฟิง “ตอนนี้เจ้าคงรู้สึกว่าพลังเพิ่มพูนรวดเร็ว แต่จิตใจกลับว้าวุ่นเป็นพักๆ จิตสังหารพลุ่งพล่านยากจะระงับใช่หรือไม่? ปราณวรยุทธ์ในกายแม้จะมหาศาลแต่กลับดูเบาโหวง ยามโคจรพลังมักมีความรู้สึกติดขัดและเจ็บปวดแปลบๆ เป็นระยะใช่ไหม?”

ใบหน้าของสือเฟิงเปลี่ยนสีไปทันที สิ่งที่ชายชรากล่าวมานั้นถูกต้องทุกประการ! ก่อนหน้านี้เขาคิดเพียงว่ามันเป็นผลจากการทะลวงขอบเขตที่ยังไม่มั่นคงจึงไม่ได้ใส่ใจ

เห็นสีหน้าของเขา ชายชราก็ยิ้มออกมาอย่างเข้าใจ “นี่คือสัญญาณเริ่มต้นของภัยมืด ช่วงแรกอาจไม่ส่งผลร้ายนัก แต่ยิ่งเจ้ากลืนกินมากขึ้น สิ่งปนเปื้อน กลิ่นอายดุร้าย และความแค้นเหล่านี้จะเปรียบเสมือนหนอนในกระดูกที่คอยสะสมไปเรื่อยๆ อย่างเบาที่สุดคือธาตุไฟเข้าแทรก วรยุทธ์สูญสิ้น อย่างหนักคือ... ถูกวิชาสะท้อนกลับ จนกลายเป็นปีศาจที่รู้จักแต่การฆ่าฟันและกลืนกิน หรือไม่ก็... กลายเป็นอสุรกายที่ไม่ใช่ทั้งคนและผี”

เหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหลังของสือเฟิงทันที เขานึกย้อนไปถึงยามที่กระตุ้นเคล็ดกลืนดารา ความต้องการอันเหี้ยมเกรียมและเย็นเยียบนั้น รวมถึงความสะใจอันเย็นชาที่ควบคุมไม่ได้ยามที่ฆ่าสัตว์กลืนดาราซากศพและหลิวหน้าบาก...

ที่แท้ ภายใต้พลังอันยิ่งใหญ่นี้ กลับซ่อนหลุมพรางที่น่าหวาดกลัวไว้ถึงเพียงนี้!

“ขอผู้อาวุโสโปรดชี้แนะผู้น้อยด้วย!” สือเฟิงสูดลมหายใจลึก ประสานมือคำนับอย่างเคร่งครัด ไม่ว่าชายชราผู้นี้จะมีจุดประสงค์ใด แต่คำพูดเหล่านี้ได้ช่วยเตือนสติเขาอย่างแท้จริง

ชายชราดูเหมือนจะพอใจในท่าทีของเขา จึงลูบเคราแล้วกล่าวว่า “ชี้แนะคงไม่ถึงขั้นนั้น เห็นเจ้าถูกชะตาเลยอยากพูดสักสองสามคำ วิธีแก้ไขไม่มีอะไรมากไปกว่าคำว่า ขัดเกลา และ ควบคุม เจ้าต้องหาเคล็ดวิชาสายหยางที่ร้อนแรงหรือสายกลางที่สงบนิ่งมาฝึกเสริม เพื่อชุบตัวปราณวรยุทธ์และชำระล้างกลิ่นอายดุร้าย อีกทั้งต้องขัดเกลาเจตจำนงของตนให้กระจ่างแจ้ง เพื่อให้เป็นผู้ควบคุมพลัง ไม่ใช่ให้พลังมาควบคุมเจ้า มิเช่นนั้น ยิ่งวิชาของเจ้าก้าวหน้าเท่าไหร่ เจ้าก็ยิ่งตายเร็วเท่านั้น”

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วมองสือเฟิงด้วยสายตาที่มีเลศนัย “อีกอย่าง วิชาของเจ้าดูเหมือนจะ... ไม่สมบูรณ์? ขาดบทสรุปและใจความสำคัญที่เป็นแก่นแท้ที่สุดไปรึ? เจ้าอาศัยเพียงสัญชาตญาณกับเคล็ดวิชาที่ขาดวิ่นในการโคจรพลังรึ? จุ๊ๆ ช่างใจกล้าบ้าบิ่นเสียจริง”

สือเฟิงใจสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ชายชราผู้นี้มองออกกระทั่งเรื่องนี้เชียวหรือ?!

“ช่างเถิด พบกันก็นับว่ามีวาสนา” ชายชราดูเหมือนไม่อยากพูดอะไรอีก หันหลังเตรียมจะจากไป “ไอ้หนู ดูแลตัวเองให้ดี ดาวเหล็กนี้เล็กเกินไปที่จะรองรับมังกรหนุ่มที่กำลังจะเกยตื้นอย่างเจ้า หากอยากจะทะยานสู่ดาราจักรอย่างแท้จริง และแก้ไขปัญหาของวิชาเจ้า จงลองไปเสี่ยงโชคที่ ทางโบราณดาราร่วง ใน เขตดาราเทียนซู ดูเถิด ที่นั่นอาจมีคำตอบที่เจ้าต้องการ...”

สิ้นคำกล่าว ร่างของชายชราก็เลือนรางดั่งภูตพรายและหายวับไปกับตา ราวกับว่าเขาไม่เคยปรากฏตัวอยู่ที่นั่นมาก่อน มีเพียงคำพูดสุดท้ายที่ยังคงแว่วกังวานอยู่ในหูของสือเฟิง

เขตดาราเทียนซู... ทางโบราณดาราร่วง...

สือเฟิงยืนนิ่งอยู่ที่เดิมเป็นเวลานานโดยไร้วาจา แต่ภายในใจกลับเกิดระลอกคลื่นแห่งความตื่นตะลึง การปรากฏตัวของชายชราเปรียบเสมือนการเปิดหน้าต่างบานหนึ่งให้เขาได้มองเห็นภัยมืดอันยิ่งใหญ่ที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังวิชา และโลกที่กว้างใหญ่ไพศาลยิ่งกว่าเดิม วิกฤตและโอกาสย่อมมาควบคู่กัน

ภัยคุกคามจากจวนเจ้าเมืองยังไม่ทันคลี่คลาย ภัยมืดจากวิชาของตนเองก็เปรียบเสมือนดาบที่แขวนอยู่เหนือศีรษะ แรงกดดันมหาศาลอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน แต่ทว่าในดวงตาของเขา กลับมีเปลวไฟที่ลุกโชนยิ่งกว่าเดิม

เขากำแร่ธาตุอันเย็นเยียบในอกไว้แน่น

เส้นทางยังอีกยาวไกล และเขา... จะต้องเดินต่อไปให้เร็วยิ่งขึ้น!