บทที่ 9 เงาทมิฬจากจวนเจ้าเมืองและการแตกยอดครั้งใหม่
บทที่ 9 เงาทมิฬจากจวนเจ้าเมืองและการแตกยอดครั้งใหม่
บทที่ 9 เงาทมิฬจากจวนเจ้าเมืองและการแตกยอดครั้งใหม่
เท้าของสือเฟิงยังคงเหยียบอยู่บนใบหน้าของจ้าวหู สายตาเย็นเยียบราวกับแสงสปอตไลท์ที่สาดส่องไปยังผู้คุ้มกันตระกูลจ้าวทุกคนที่กำลังตัวสั่นเทาอยู่ในลานบ้าน
ไม่มีใครกล้าสบตาเขา และยิ่งไม่มีใครกล้าส่งเสียง สมุนชั่วที่เคยข่มเหงผู้อื่นในยามปกติ บัดนี้กลับว่านอนสอนง่ายราวกับนกกระทาที่ตื่นตกใจ ต่อหน้าพลังอันเด็ดขาด กลิ่นอายความโอหังทั้งปวงล้วนสลายกลายเป็นศูนย์
“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เมืองเหล็กดำจะไม่มีตระกูลจ้าวอีก” เสียงของสือเฟิงไม่ดังนัก แต่กลับได้ยินชัดเจนถึงหูของทุกคน “พวกเจ้า ใครมีข้อโต้แย้ง?”
ความเงียบงันปกคลุม มีเพียงเสียงครวญครางด้วยความเจ็บปวดของจ้าวหูและเสียงลมพัดผ่าน
“ดีมาก” สือเฟิงชักเท้ากลับราวกับเตะเศษขยะออกไป “เอาของมีค่าทั้งหมด ยาสมุนไพร และแร่ธาตุในคฤหาสน์ออกมาวางรวมกันที่ลานบ้าน ใครกล้าแอบซ่อนแม้เพียงนิดเดียว...”
สายตาของเขาเหลือบไปมองศพของหลิวหน้าบากที่ทรวงอกยุบลงและตายตาไม่หลับ ผู้คุ้มกันทุกคนพากันสั่นสะท้าน รีบขานรับด้วยความลนลาน “ไม่กล้า! ไม่กล้าครับ! พวกเราจะไปขนออกมาเดี๋ยวนี้!”
คนกลุ่มหนึ่งราวกับได้รับอภัยโทษ พากันวิ่งกรูเข้าไปในห้องต่างๆ เริ่มทำการค้นบ้านอย่างบ้าคลั่ง ประสิทธิภาพในการทำงานสูงอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน
สือเฟิงไม่สนใจพวกมันอีก เขาเดินไปนั่งลงบนม้านั่งหินใจกลางลานบ้าน หลับตาพักผ่อน เขาเริ่มโคจรเคล็ดกลืนดาราเพื่อย่อยซับความเข้าใจอันละเอียดอ่อนที่ได้รับจากการปะทะกันช่วงสั้นๆ เมื่อครู่ พร้อมทั้งสะกดกลิ่นอายดุร้ายที่พลุ่งพล่านจากการฆ่าฟันภายในร่างกาย แม้พลังนี้จะแข็งแกร่งแต่ก็ต้องควบคุมอย่างระมัดระวัง
ไม่นานนัก สิ่งของก็ถูกกองรวมกันจนเป็นภูเขาเล็กๆ ใจกลางลานบ้าน ทั้งแก้วแหวนเงินทอง ยาสมุนไพรนานาชนิด และที่มากที่สุดคือแร่ธาตุหลากคุณภาพ ซึ่งในนั้นมีแกนเหล็กดำที่บรรจุพลังงานไม่เลวอยู่หลายชิ้น และยังมีเหล็กกล้าดาราขนาดเท่ากำปั้นที่ทอประกายดาวริบหรี่อยู่ชิ้นหนึ่งด้วย! นี่คือทรัพย์สินที่ตระกูลจ้าวขูดรีดสะสมมานานหลายปีอย่างชัดเจน
เมื่อมองดูทรัพยากรเหล่านั้น โดยเฉพาะพวกแร่ธาตุ แววตาของสือเฟิงก็ฉายแววพอใจ สิ่งเหล่านี้เพียงพอให้เขาฝึกฝนได้ระยะหนึ่ง และอาจช่วยให้ดาบหักสีดำได้แก้กระหายบ้างเล็กน้อย
“ทะ... ท่านจอมยุทธ์...” ผู้คุ้มกันคนหนึ่งที่ดูหัวไวเล็กน้อย เดินตัวสั่นเข้ามาพร้อมประคองสมุดบัญชีเล่มหนา “นี่คือ... นี่คือสมุดบัญชีของตระกูลจ้าว... ไม่ใช่สิ ของคฤหาสน์หลังนี้ และ... และแผนผังสายแร่ในเมืองครับ...”
สือเฟิงรับสมุดบัญชีมา พลิกดูคร่าวๆ ไม่กี่หน้า ในนั้นบันทึกพฤติกรรมชั่วร้ายในการข่มเหงตลาดและปล้นชิงของตระกูลจ้าวไว้มากมาย รวมถึงบันทึกการส่งส่วยให้แก่ จวนเจ้าเมือง ด้วย
จวนเจ้าเมือง
เมื่อเห็นคำนี้ สายตาของสือเฟิงก็หดแคบลงเล็กน้อย นี่คือหน่วยงานทางการที่ปกครองเขตพื้นที่นี้บนดาวเหล็ก แม้โดยปกติจะหลับตาข้างหนึ่งลืมตาข้างหนึ่งต่อการแก่งแย่งชิงดีระดับล่าง แต่ตระกูลจ้าวส่งส่วยให้ไม่น้อยในแต่ละปี บัดนี้เขาทำลายตระกูลจ้าวทิ้งเสีย ก็เท่ากับตัดเส้นทางแสวงหาผลประโยชน์ของจวนเจ้าเมือง อีกฝ่ายย่อมไม่มีทางนิ่งเฉยแน่นอน
“ดูเหมือนว่า ปัญหายังไม่จบสิ้น” สือเฟิงปิดสมุดบัญชี ในใจไม่มีความหวาดกลัวเท่าใดนัก ตรงกันข้ามกลับมีความรู้สึกอยากท้าทายผุดขึ้นมา จวนเจ้าเมืองอาจให้ข้อมูลเกี่ยวกับดาวเหล็ก หรือแม้แต่ข้อมูลเกี่ยวกับจักรวาลดาราได้มากขึ้น
เขามองไปยังผู้คุ้มกันที่ยื่นสมุดบัญชีให้ “เจ้าชื่ออะไร?”
ผู้คุ้มกันคนนั้นรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง รีบตอบว่า “ผู้น้อยชื่อหวังเกิน เดิมทีเป็นคนงานเหมือง ต่อมา... ต่อมาถูกตระกูลจ้าวบีบบังคับให้มาเป็นผู้คุ้มกันครับ...” เขาพยายามพูดยกตนให้พ้นผิด
สือเฟิงไม่ได้โต้ตอบอะไร “หวังเกิน ตั้งแต่นี้ไป เจ้ามีหน้าที่รับผิดชอบตรวจสอบสิ่งของเหล่านี้เป็นการชั่วคราว และรักษาความสงบในเมือง บอกคนข้างนอกไปว่า กฎเดิมของตระกูลจ้าวถูกยกเลิกแล้ว ภาษีการค้าให้ลดลงกึ่งหนึ่งตามธรรมเนียมเก่า”
หวังเกินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยินดีเป็นล้นพ้น นี่คือการได้รับการแต่งตั้งให้ทำหน้าที่สำคัญ! เขาคุกเข่าลงทันที “ขอบพระคุณท่านจอมยุทธ์! ผู้น้อยจะทุ่มเทแรงกายแรงใจทำงานจนตัวตายก็ไม่เสียดายครับ!”
ผู้คุ้มกันคนอื่นๆ เมื่อเห็นดังนั้น ต่างก็แสดงสีหน้าอิจฉาตาร้อน แต่ก็ยิ่งทวีความยำเกรงมากขึ้น
สือเฟิงหันไปมองจ้าวหูที่นอนแหมะอยู่บนพื้นราวกับสุนัขตาย “ลากมันลงไป หาหมอมารักษาแต่อย่าให้มันตาย ชีวิตมันยังมีประโยชน์อยู่” จ้าวหูคือสายเลือดหลักของตระกูลจ้าว บางทีอาจง้างปากเอามูลเกี่ยวกับจวนเจ้าเมืองหรือตระกูลจ้าวสายหลักออกมาได้บ้าง
จัดการเรื่องเหล่านี้เสร็จ สือเฟิงก็หยิบเหล็กกล้าดาราและแกนเหล็กดำสองสามชิ้นใส่เข้าในอก แร่ระดับสูงเหล่านี้มีประโยชน์ต่อการฝึกเคล็ดกลืนดาราของเขาอย่างมหาศาล
เขาลุกขึ้น เดินไปยังห้องโถงย่อยท่ามกลางสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความยำเกรง เขาต้องการหาสถานที่เงียบสงบทราบเพื่อรีบดูดซับแร่เหล่านี้เพื่อเสริมสร้างรากฐานวรยุทธ์ให้มั่นคง เพื่อรับมือกับปัญหาที่กำลังจะตามมา
ทว่า ทันทีที่เขาเดินเข้าไปในห้องโถงย่อย ฝีเท้าก็ต้องชะงักลง
ในเงามืดที่มุมห้อง ร่างหนึ่งในชุดคลุมสีเทาที่หลังค่อมเล็กน้อยยืนอยู่ตรงนั้นตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ ราวกับว่าเขาอยู่ตรงนั้นมาโดยตลอด กลมกลืนเป็นหนึ่งเดียวกับเงามืด
รูม่านตาของสือเฟิงหดเกร็งทันที กล้ามเนื้อทั่วร่างเกร็งเขม็งในพริบตา! เขาตรวจไม่พบการคงอยู่ของคนคนนี้เลยแม้แต่นิดเดียว!
ยอดฝีมือ! ยอดฝีมือตัวจริง! ยอดฝีมือที่อยู่เหนือกว่าจ้าวหูไปไกลโข! เป็นคนของจวนเจ้าเมืองรึ? มาถึงเร็วขนาดนี้เชียว?
ในขณะที่ปราณวรยุทธ์ในกายของสือเฟิงแอบโคจรเตรียมพร้อมจะทุ่มสุดกำลังเพื่อสู้ตายนั้นเอง ชายชุดเทาคนนั้นก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ภายใต้ฮู้ดปรากฏใบหน้าของชายชราที่เต็มไปด้วยริ้วรอย แต่กลับมีดวงตาที่ใสกระจ่างและสว่างไสวผิดปกติคู่หนึ่ง สายตาของเขาจับจ้องมาที่สือเฟิง โดยเฉพาะตำแหน่งที่มีแร่ไม่กี่ชิ้นอยู่ในอกเขา แววตาฉายความประหลาดใจและการสืบค้นที่ยากจะสังเกตเห็น
ชายชราไม่ได้แผ่เจตนาเป็นศัตรูออกมาแต่อย่างใด เพียงแต่เอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าอย่างช้าๆ ถามคำถามที่สือเฟิงคาดไม่ถึงออกมาหนึ่งคำถาม
“ไอ้หนู วิชาที่เจ้าใช้เมื่อครู่... คือวิชาอะไร?”