บทที่ 7 บุกรังเสือเพียงลำพัง คลื่นใต้น้ำซัดโหม

บทที่ 7 บุกรังเสือเพียงลำพัง คลื่นใต้น้ำซัดโหม

เมืองเหล็กดำ หากจะเรียกว่าเป็นเมือง สู้เรียกว่าเป็นที่พำนักอันซอมซ่อซึ่งสร้างล้อมรอบหลุมเหมืองขนาดใหญ่จะเหมาะกว่า บ้านดินเตี้ยๆ และบ้านหินเบียดเสียดกันอย่างไม่เป็นระเบียบ ถนนแคบและเต็มไปด้วยโคลนตม ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นสนิมเหล็ก กลิ่นเหงื่อ และกลิ่นอายความสิ้นหวังที่เป็นเอกลักษณ์ของดินแดนทุรกันดาร ที่นี่เป็นแหล่งกบดานของคนเก็บขยะ คนงานเหมือง และกลุ่มอิทธิพลท้องถิ่นอย่างตระกูลจ้าว

ดวงตะวันขยับสูงขึ้น เมืองเริ่มมีชีวิตชีวา คนเก็บขยะใบหน้าซูบผอมแบกตะกร้ามุ่งหน้าไปยังโรงแลกเปลี่ยนเพื่อหวังจะได้อาหารประทังชีวิตไปวันๆ ผู้คุ้มกันของตระกูลจ้าวไม่กี่คนสะพายดาบพิงกำแพงอาบแดดอย่างเกียจคร้าน สายตาไม่เป็นมิตรคอยจ้องมองผู้คนที่สัญจรไปมา นานๆ ครั้งจะมีพ่อค้าจากเมืองอื่นที่สวมเสื้อผ้าดูดีกว่าปกติผ่านมา ซึ่งมักจะดึงดูดสายตาแห่งความอิจฉาหรือความโลภจากผู้คนโดยรอบ

ร่างของสือเฟิงปรากฏขึ้นที่หน้าเมือง

เขายังคงสวมชุดผ้าป่านหยาบที่ซักจนขาวซีด แต่แผ่นหลังเหยียดตรง ฝีเท้ามั่นคงและหนักแน่น ก้าวเข้าสู่รังมังกรถ้ำเสือแห่งนี้ทีละก้าว เมื่อเทียบกับร่างที่ชาชินและค่อมงอโดยรอบ เขาเปรียบเสมือนดาบที่ค่อยๆ ออกจากฝัก แม้จะซ่อนความคมเอาไว้ แต่กลับแผ่ซ่านไอเย็นที่ชวนให้ใจสั่นสะท้านออกมาแล้ว

ทันทีที่เขาปรากฏตัว ก็ดึงดูดสายตาแอบแฝงหลายคู่ให้จับจ้อง ชายชราที่ตั้งแผงขายยาสมานแผลคุณภาพต่ำหน้าเมือง ดูเหมือนคนสัปหงก แต่เปลือกตากลับขยับขึ้นเล็กน้อย ดวงตาขุ่นมัวทอประกายวาบขึ้นก่อนจะกลับสู่สภาพเดิม ราวกับมองไม่เห็นสิ่งใด

ที่มุมกำแพงไกลออกไป ผู้คุ้มกันตระกูลจ้าวที่กำลังหลับใหลอยู่สะดุ้งสุดตัว ขยี้ตาซ้ำๆ เมื่อยืนยันว่าเป็นสือเฟิง ใบหน้าของเขาก็แสดงความตระหนกราวกับเห็นผี ก่อนจะเปลี่ยนเป็นเหี้ยมเกรียม เขาส่งซิกให้เพื่อนร่วมงานและชี้ไปยังทิศทางของสือเฟิงอย่างลับๆ จากนั้นตัวเองก็ค่อยๆ ถอยหลังและหันกายวิ่งไปยังคฤหาสน์ตระกูลจ้าวในเมืองอย่างรวดเร็ว

สือเฟิงทำราวกับไม่รับรู้สิ่งใด เดินตรงไปยัง “หอสมุนไพร” ร้านขายยาที่พอดูดีเพียงแห่งเดียวในเมือง ประสาทสัมผัสของเขาเหนือกว่าคนทั่วไปมาก สายตาที่จ้องมองเหล่านั้นเด่นชัดราวกับคบไฟในความมืดมิด แต่เขาไม่สนใจ เขามาที่นี่ หนึ่งคือเพื่อซื้อยา และสองคือ... เพื่อตกปลา

หลงจู๊ของหอสมุนไพรเป็นชายวัยกลางคนรูปร่างผอมแห้ง ไว้หนวดหนู แววตาแฝงความฉลาดแกมโกง เขากำลังดีดลูกคิด เมื่อเห็นสือเฟิงเดินเข้ามาก็ส่งยิ้มตามอาชีพเป็นนิสัย แต่พอเห็นการแต่งกายของอีกฝ่าย รอยยิ้มก็จางลงไปหลายส่วน

“พ่อหนุ่ม จะซื้ออะไร?” น้ำเสียงไม่เย็นไม่ร้อน

สือเฟิงไม่พูดพร่ำทำเพลง ตบถุงเงินที่ชิงมาจากสมุนชั่วลงบนเคาน์เตอร์จนเกิดเสียงดังทึบ

“หญ้ากลั่นโลหิตชั้นเลิศหนึ่งต้น กับยาลมปราณสำหรับบำรุงรากฐานอีกสามชุด” สือเฟิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

หลงจู๊เลิกคิ้วขึ้นเมื่อได้ยินชื่อ “หญ้ากลั่นโลหิต” เพราะยาชนิดนี้ราคาไม่ถูก เขาเปิดถุงเงินออกดูด้วยความสงสัย เมื่อเห็นเงินขาวโพลนและเศษหินวิญญาณสองสามชิ้นภายใน ดวงตาก็ลุกวาวขึ้นทันที ท่าทีเปลี่ยนเป็นกระตือรือร้นขึ้นมาก

“โอ้ พ่อหนุ่มใจถึงจริงๆ! รอสักครู่!” เขารีบหันหลังไปหยิบกล่องหยกและห่อยาผงออกมาจากตู้ยาลูกกรงด้านหลัง กล่องหยกถูกเปิดออก ภายในมีสมุนไพรใบสีแดงเข้ม เส้นใบชัดเจน แผ่กลิ่นหอมจางๆ ออกมา มันคือหญ้ากลั่นโลหิตที่มีคุณภาพค่อนข้างดีทีเดียว

“พ่อหนุ่มดูสิ นี่คือของชั้นยอดที่เพิ่งมาถึงเมื่อวาน ตัวยาเข้มข้นนัก! ส่วนยาลมปราณนี้ก็ปรุงจากรากโสมป่าอายุสามปี สรรพคุณนุ่มนวลบำรุงดีเยี่ยม...” หลงจู๊พยายามนำเสนอสินค้าอย่างเต็มที่

สือเฟิงตรวจสอบสมุนไพร เมื่อยืนยันว่าถูกต้องจึงพยักหน้า “ห่อให้ข้า”

“ได้เลย!” หลงจู๊ห่อยาอย่างคล่องแคล่ว แต่สายตากลับเหลือบมองสือเฟิงเป็นพักๆ พร้อมหยั่งเชิงถาม “พ่อหนุ่มหน้าตาไม่คุ้นเลย ไม่ใช่คนในเมืองรึ? ช่วงนี้ไปร่ำรวยจากไหนมาล่ะ?”

สือเฟิงปรายตาขึ้นมองเขาแวบหนึ่ง แววตานั้นสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น แต่กลับทำให้ใจของหลงจู๊เย็นวาบขึ้นมาอย่างประหลาด คำพูดที่เหลือถูกกลืนลงคอไปทันที เขาหัวเราะแห้งๆ สองสามครั้ง ไม่กล้าซักไซ้ต่อ เขารู้สึกว่าเด็กหนุ่มคนนี้มีกลิ่นอายที่ชวนให้หวาดกลัว

หลังจากจ่ายเงินและรับยาที่ห่อเรียบร้อยแล้ว สือเฟิงก็หันหลังเดินออกจากร้านยา ทันทีที่เขาก้าวพ้นประตูร้าน ฝีเท้าก็ชะงักไปเล็กน้อย

ที่ฝั่งตรงข้ามของถนน ชายฉกรรจ์สามคนในชุดผู้คุ้มกันตระกูลจ้าวกำลังยืนกอดอก จ้องมองเขาด้วยสายตาไม่เป็นมิตร ขวางทางเอาไว้ ผู้นำกลุ่มคือชายหน้าบากที่มีกลิ่นอายไม่ธรรมดา ราวขอบเขตวรยุทธ์ ระดับ 5 ส่วนอีกสองคนคือขอบเขตวรยุทธ์ ระดับ 4

ผู้คนที่สัญจรไปมาเมื่อเห็นเหตุการณ์ต่างหน้าเปลี่ยนสี พากันหลบหลีกออกไปมุงดูจากระยะไกลและซุบซิบกันเบาๆ

“ดูสิ คนของตระกูลจ้าว!” “ไอ้เด็กนั่นคือใคร? ไปหาเรื่องตระกูลจ้าวได้ยังไง?” “จบสิ้นแล้ว ต้องมีการนองเลือดแน่ๆ...” “เอ๊ะ? นั่นมันไอ้หนุ่มจากหมู่บ้านสือชุนไม่ใช่รึ? มันเอาเงินจากไหนมาซื้อยาที่หอสมุนไพร?”

ชายหน้าบากกวาดตามองสือเฟิงตั้งแต่หัวจรดเท้า มุมปากเหยียดยิ้มอำมหิต “ไอ้หนู แกคือสือเฟิงใช่ไหม?”

สือเฟิงไม่แสดงอารมณ์ เพียงแค่เก็บห่อยาในมือเข้าไว้ในอกอย่างระมัดระวัง

“นายท่านจ้าวต้องการพบแก” ชายหน้าบากเห็นเขาไม่ตอบจึงแค่นเสียงเย็น “ถ้าไม่อยากเจ็บตัวก็จงตามพวกเราไปดีๆ”

สือเฟิงจึงปรายตาขึ้นมองเขา น้ำเสียงราบเรียบ “จ้าวหูอยู่ที่ไหน?”

“หึ ไปถึงเดี๋ยวแกก็รู้เอง!” ชายหน้าบากหมดความอดทน สะบัดมือสั่ง “จับมัน!”

ผู้คุ้มกันขอบเขตวรยุทธ์ ระดับ 4 สองคนด้านหลังแสยะยิ้มแล้วพุ่งเข้ามาทันที คนหนึ่งซ้ายคนหนึ่งขวา ยื่นมือหมายจะคว้าไหล่ของสือเฟิง ท่วงท่าชำนาญการแสดงให้เห็นว่าทำเรื่องรังแกผู้คนเช่นนี้มาจนเคยชิน ในกลุ่มฝูงชนที่มุงดู มีบางคนถึงกับหลับตาลงด้วยความสลดใจ

ทว่า— ในชั่วพริบตาที่มือทั้งสองกำลังจะสัมผัสไหล่ของสือเฟิง! สือเฟิงเคลื่อนไหวแล้ว!

ท่าทางของเขารวดเร็วดั่งภูตพราย ออกมือทีหลังแต่ถึงก่อน! มือทั้งสองพุ่งออกไปพร้อมกัน คว้าข้อมือของผู้คุ้มกันทั้งสองไว้อย่างแม่นยำ! รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมบนใบหน้าของผู้คุ้มกันทั้งสองแข็งทื่อทันที เปลี่ยนเป็นความตระหนก พวกเขารู้สึกเหมือนข้อมือถูกคีมเหล็กหนีบไว้อย่างแน่นหนา ความเจ็บปวดพุ่งพล่านจนไม่อาจขยับเขยื้อนได้แม้แต่น้อย!

“กร๊อบ! กร๊อบ!” เสียงกระดูกแตกที่ชวนสยองดังขึ้นแทบจะพร้อมกัน!

“อ๊าก—!” เสียงกรีดร้องโหยหวนฉีกกระชากความเงียบสงบเหนือท้องถนนทันที!

สือเฟิงออกแรงที่มือ บดขยี้ข้อมือของทั้งสองจนแหลกละเอียดด้วยพละกำลังสดๆ! จากนั้นก็ผลักออกไปอย่างแรง! ผู้คุ้มกันทั้งสองส่งเสียงร้อง  ล้มกลิ้งเหมือนลูกขนไก่ไปด้านหลัง กระแทกเข้ากับแผงลอยข้างถนนจนพังพินาศ!

เหตุการณ์ทั้งหมดเกิดขึ้นรวดเร็วมาก กว่าชายหน้าบากจะทันตั้งตัว สมุนทั้งสองก็นอนกองอยู่บนพื้น กุมข้อมือร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดแล้ว ชายหน้าบากทั้งตกใจและโกรธแค้น รอยแผลเป็นบนใบหน้าบิดเบี้ยว “ไอ้เด็กเหลือขอ! แกหาที่ตาย!”

เขาคำรามลั่น ปลดปล่อยกลิ่นอายขอบเขตวรยุทธ์ ระดับ 5 ออกมา ชักดาบเล่มหนาที่สะพายอยู่ด้านหลัง หวดดาบลงมาดั่งลมพายุเข้าใส่ศีรษะของสือเฟิงหมายจะผ่าร่างออกเป็นสองซีก! ดาบนั้นรุนแรงและหนักหน่วง เห็นชัดว่าเขาโกรธจนถึงที่สุดและต้องการฆ่าสือเฟิงให้ตายคาที่!

เสียงอุทานด้วยความตกใจดังไปทั่วถนน! เผชิญหน้ากับดาบอันเหี้ยมเกรียมนี้ แววตาของสือเฟิงเย็นเยียบ เขาไม่ถอยแต่กลับรุกคืบ!

เขาเบี่ยงกายหลบคมดาบ ฝีเท้าก้าวเดินอย่างลึกลับ เข้าประชิดตัวชายหน้าบากในชั่วพริบตา! นิ้วทั้งห้าของมือขวากำแน่น ปราณวรยุทธ์ในกายพลุ่งพล่าน กลิ่นอายดุร้ายเย็นเยียบเข้าปกคลุมหมัดอีกครั้ง!

มวยทลายหิน—ท่าทลายขุนเขา!

แต่หมัดนี้ ทั้งพลังและเจตจำนงที่บรรจุอยู่ภายใน ได้ก้าวข้ามขอบเขตของวรยุทธ์พื้นฐานไปนานแล้ว!

“ปัง!!”

หมัดนั้นประทับลงบนทรวงอกของชายหน้าบากอย่างจัง! เสียงกระแทกหนักหน่วงดังราวกับการตีกลองศึก! ความเหี้ยมเกรียมบนใบหน้าของชายหน้าบากแข็งค้างทันที เปลี่ยนเป็นความตระหนกและเจ็บปวดถึงขีดสุด! เขารู้สึกเหมือนถูกวัวกลืนดาราคลั่งพุ่งเข้าชนตรงหน้า! ปราณวรยุทธ์คุ้มกายถูกฉีกกระชากราวกับทำด้วยกระดาษ!

“พรวด—!” เลือดคำโตที่ผสมเศษอวัยวะภายในพุ่งกระฉูดออกมา! ร่างอันกำยำของเขาราวกับว่าวสายป่านขาด ปลิวกระเด็นไปด้านหลัง กระแทกเข้ากับกำแพงดินที่ฝั่งตรงข้ามของถนนจนกำแพงสั่นสะเทือนและแตกร้าวเป็นใยแมงมุม!

ชายหน้าบากนิ่งสนิทติดกับกำแพงราวกับภาพวาด ก่อนจะค่อยๆ รูดลงมา ทรวงอกยุบลงเป็นรอยหมัดที่ชัดเจน ดวงตาเบิกโพลงเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ สิ้นใจในทันที

หมัดเดียว! ชายหน้าบากขอบเขตวรยุทธ์ ระดับ 5 สิ้นชีพ! ทั่วทั้งถนนเงียบสงัดลงในชั่วพริบตา! ผู้มุงดูทุกคนราวกับถูกบีบคอ ต่างพากันอ้าปากค้างจ้องมองเด็กหนุ่มที่ค่อยๆ เก็บหมัดกลับมา จ้องมองใบหน้าที่เรียบเฉยจนชวนให้ใจสั่นของเขา แสงแดดส่องกระทบตัวเขา แต่กลับดูเหมือนไม่สามารถมอบความอบอุ่นให้ได้แม้แต่น้อย

สือเฟิงไม่แม้แต่จะชายตาตามองศพของชายหน้าบาก สายตากวาดมองไปยังผู้คุ้มกันสองคนที่หมอบอยู่บนพื้น ซึ่งตกใจจนลืมร้องไห้และทำได้เพียงตัวสั่นเทา เมื่อทั้งสองสบสายตาของเขา ก็ราวกับถูกสัตว์ร้ายบรรพกาลจ้องมองจนกางเกงเปียกโชก พยายามขดตัวถอยหนีอย่างสุดชีวิต

สือเฟิงไม่ได้สนใจพวกมัน และไม่ได้มองชาวเมืองโดยรอบที่ตกอยู่ในความหวาดกลัว เขาเงยหน้าขึ้น สายตาดูเหมือนจะมองทะลุผ่านบ้านเรือนหลายชั้น มุ่งตรงไปยังทิศทางของคฤหาสน์ตระกูลจ้าวที่ใจกลางเมือง

เขารู้ดีว่า ปัญหาที่แท้จริง เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นในตอนนี้ แต่ในใจของเขาไม่มีความหวาดกลัว มีเพียงเจตจำนงแห่งการต่อสู้ที่เย็นเยียบและ... ความคาดหวังลึกๆ เคล็ดกลืนดาราหมุนเวียนในกายเบาๆ ราวกับกำลังโหยหา สารอาหาร มากยิ่งขึ้น

เขาก้าวเท้าเดิน มุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ตระกูลจ้าวอย่างไม่รีบร้อน ที่ใดที่เขาเดินผ่าน ผู้คนต่างพากันแหวกทางออกด้วยความหวาดกลัว ไร้ซึ่งสรรพเสียง มีเพียงเสียงฝีเท้าที่มั่นคงของเขาที่ดังก้องอยู่ในถนนอันเงียบสงัด

ตึก... ตึก... ตึก...

ราวกับการตีกลองศึก ประกาศถึงการล่าที่ยังคงดำเนินต่อไป