บทที่ 5 การล่าเริ่มต้น รับดอกเบี้ยไปก่อน

บทที่ 5 การล่าเริ่มต้น รับดอกเบี้ยไปก่อน

หมอกจางๆ ก่อนรุ่งสางยังไม่ทันพรางตา ร่างของสือเฟิงเคลื่อนไหวราวกับภูตพรายข้ามผ่านทุ่งร้าง เข้าหาหมู่บ้านสือชุนอย่างเงียบเชียบ พลังที่เพิ่มพูนขึ้นนำมาซึ่งการยกระดับในทุกด้าน ประสาทสัมผัสทั้งห้าฉับไวอย่างยิ่ง เขาถึงกับได้ยินเสียงเศษทรายกลิ้งตัวในระยะร้อยเมตร และสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่มากับสายลม ซึ่งทิศทางของบ้านนั้นอบอวลไปด้วยกลิ่นยาจางๆ และความทุกข์ระทมที่ถูกกดทับไว้

หัวใจของเขาแข็งแกร่งดั่งศิลา แต่ภายในกลับมีลาวาไหลพล่าน ความอัปยศที่ตระกูลจ้าวฝากไว้ อาการป่วยของปู่ และความสิ้นหวังของชาวบ้าน ล้วนประทับแน่นอยู่ในก้นบึ้งของหัวใจ บัดนี้เมื่อมีพลังแล้ว ดอกเบี้ยบางส่วนก็สมควรเก็บคืนมาก่อน

เขาไม่ได้มุ่งหน้ากลับหมู่บ้านโดยตรง แต่กลับอ้อมไปยังเนินเขาเตี้ยๆ ที่ลับตาหลังหมู่บ้าน ที่แห่งนี้คือที่ซ่อนสมุนไพรล้ำค่าที่เขาเคยแอบเก็บไว้ เขาขุดทรายที่อ่อนนุ่มออก เผยให้เห็นหลุมเล็กๆ ที่มีห่อผ้าอาบน้ำมันบรรจุโสมสุริยันแดงคุณภาพดีสองสามต้น และแร่เหล็กดำสกัดขนาดเท่ากำปั้นที่ทอประกายโลหะ นี่คือไพ่ตายที่เขาเก็บหอมรอมริบจากการเสี่ยงชีวิตเข้าไปในเหมืองอันตรายตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา เพื่อใช้แลกยารักษาชีวิตในยามคับขัน แต่ตอนนี้ มันอาจมีประโยชน์ที่ดียิ่งกว่า

เขาหยิบแร่เหล็กดำสกัดขึ้นมา สัมผัสหนักอึ้งและเย็นเฉียบ เขาเริ่มโคจรเคล็ดกลืนดารา ลองส่งพลังกลืนกินอันเบาบางเข้าสู่ภายในแร่

วึ่ง...

แร่สั่นสะเทือนเล็กน้อย ปราณธาตุทองและพลังดาราที่แฝงอยู่ภายในถูกสูบออกมาทีละน้อย ไหลผ่านฝ่ามือเข้าสู่ร่างกาย พลังนี้บริสุทธิ์และนุ่มนวลกว่าพลังที่ได้จากสัตว์กลืนดาราซากศพ แม้จะมีปริมาณน้อยแต่กลับขัดเกลาและดูดซับได้ง่ายกว่า เพียงไม่กี่ลมหายใจ ประกายบนผิวแร่ก็หม่นแสงลงและเริ่มเปราะบาง ส่วนสือเฟิงรู้สึกว่าปราณวรยุทธ์ในกายเพิ่มพูนขึ้นอีกเล็กน้อย และการโคจรเคล็ดกลืนดาราก็คล่องแคล่วขึ้นอีกขั้น

“ทำได้จริงๆ ด้วย...”

ดวงตาของสือเฟิงทอประกาย เคล็ดกลืนดารานี้สามารถกลืนกินพลังงานจากแร่ได้โดยตรง! แม้ประสิทธิภาพจะไม่รวดเร็วเท่าการกลืนกินเลือดเนื้อของสิ่งมีชีวิต แต่แร่หาได้ง่ายและปลอดภัยกว่า ไม่ต้องกังวลเรื่องการถูกกลิ่นอายดุร้ายตีกลับหรือพลังงานที่ปนเปื้อน

เขาม้วนแร่ที่ไร้พลังงานจนแตกเป็นผงแล้วโปรยไปกับสายลมโดยไม่ทิ้งร่องรอย จากนั้นจึงเก็บโสมสุริยันแดงแล้วรีบมุ่งหน้ากลับหมู่บ้าน

ฟ้าเริ่มสว่าง มีชาวบ้านตื่นขึ้นมาบ้างแล้ว เมื่อเห็นสือเฟิงกลับมาจากนอกหมู่บ้านต่างก็ชะงักไป เมื่อเห็นว่าแม้เสื้อผ้าของเขาจะฉีกขาดแต่กลับดูมีพละกำลังและแววตาเฉียบคม ยิ่งทำให้ทุกคนประหลาดใจ เมื่อวานเขาถูกซ้อมหนักขนาดนั้น เหตุใดวันนี้กลับเหมือนไม่เป็นอะไรเลย? ซ้ำยังให้ความรู้สึกที่... อันตรายยิ่งกว่าเดิม?

“เสี่ยวเฟิง เจ้า...”

คุณอาที่คุ้นเคยเอ่ยถามด้วยความห่วงใย

“อาหลี่ ข้าไม่เป็นไร ท่านปู่เป็นอย่างไรบ้าง?” สือเฟิงไม่หยุดฝีเท้า

“เฮ้อ ท่านหัวหน้าหมู่บ้านเพิ่งฟื้น อาการไอเบาลงบ้าง แต่สีหน้ายังดูแย่นัก ส่วนหญ้ากลั่นโลหิตนั่น...”

“เรื่องยาข้าจะหาทางเอง” สือเฟิงตัดบทด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด “บอกทุกคนว่าช่วงนี้พยายามอย่าออกนอกหมู่บ้าน โดยเฉพาะ... อย่าไปแถวเหมืองร้างหมายเลขสาม”

ทิ้งท้ายด้วยคำพูดที่มีเลศนัย สือเฟิงก็รีบเดินไปยังบ้านหินของตน ภายในบ้านสือเสี่ยวหมานกำลังใช้ผ้าชุบน้ำเช็ดหน้าผากให้ปู่ เมื่อเห็นสือเฟิงเดินเข้ามา ใบหน้าเล็กๆ ก็ฉายแววยินดีทันที: “พี่! ท่านพี่กลับมาแล้ว!”

สือหยุนซานลืมตาขึ้นอย่างยากลำบาก เมื่อเห็นหลานชายไม่ได้รับบาดเจ็บ ซ้ำยังมีกลิ่นอายที่ดูแข็งแกร่งขึ้นมาก แววตาขุ่นมัวก็ฉายแววประหลาดใจและกังวล: “เสี่ยวเฟิง... เมื่อคืนเจ้า...”

“ท่านปู่ ข้าไม่เป็นไร ข้าไปเจอของดีมา” สือเฟิงเดินไปที่เตียงแล้วหยิบโสมสุริยันแดงออกมา: “ท่านอมสิ่งนี้ไว้ก่อน จะช่วยบำรุงปราณและเลือดได้”

เมื่อเห็นโสมสุริยันแดงคุณภาพดี สือหยุนซานยิ่งตกใจ: “นี่... นี่ได้มาจากไหน? ส่วนลึกของเหมืองหมายเลขสามรึ? เจ้าไม่รักชีวิตแล้วรึไง!” ชายชราอารมณ์พลุ่งพล่านจนไอออกมาอีกครั้ง

“ท่านปู่ วางใจเถิด ข้ารู้ลิมิตตัวเอง” สือเฟิงลูบหลังปู่เบาๆ ด้วยน้ำเสียงสุขุม “อาการป่วยของท่าน และหนี้ของหมู่บ้าน ข้าจะจัดการเอง เชื่อข้า”

เสียงของเขาไม่ดัง แต่กลับมีพลังลึกลับที่น่าเชื่อถือ สือหยุนซานมองดูดวงตาที่ลุ่มลึกและแน่วแน่ของหลานชาย ทันใดนั้นก็รู้สึกว่าเพียงคืนเดียว เด็กคนนี้ดูเปลี่ยนไปเป็นคนละคน ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจและไม่ซักไซ้ต่อ เพียงแต่กำชับว่า: “ต้อง... ระวังตัวให้มาก...”

หลังจากปลอบปู่และน้องสาวเสร็จ สือเฟิงก็หาเสบียงแห้งมากินรองท้อง จากนั้นเขาก็หยิบจอบเหล็กที่ขัดจนคมกริบมาเช็ดถูอย่างละเอียด

“พี่ จะออกไปข้างนอกหรือ?” เสี่ยวหมานถามด้วยความกังวล

“อืม จะไปเก็บหนี้นิดหน่อย” สือเฟิงตอบเรียบๆ แต่แววตาเย็นเยียบดั่งคมมีด “จะรีบกลับมา”

เขาเดินออกจากบ้านหิน ไม่ได้มุ่งหน้าไปยังทุ่งร้างนอกหมู่บ้าน แต่กลับเบี่ยงกายกลมกลืนไปกับเงามืด มุ่งหน้าไปยังบ้านหินซอมซ่อที่สมุนชั่วของตระกูลจ้าวใช้พักแรมยามเวรยาม ตามข้อมูลที่ชาวบ้านเล่ากันมา หลังจากจ้าวหูและพวกแย่งชิงแร่ไปแล้ว มักจะไม่กลับเมืองเหล็กดำทันที แต่จะพักผ่อนอยู่ในบ้านหลังนั้นจนตะวันโด่งเพื่อตรวจสอบ “ผลงาน” และบางครั้งก็ข่มเหงชาวบ้านที่ผ่านทางมาจากหมู่บ้านใกล้เคียง

ในยามที่ฟ้าเพิ่งสางเช่นนี้ เป็นเวลาที่พวกมันระแวดระวังตัวน้อยที่สุด บ้านหินอยู่ตรงหน้า ภายในมีเสียงกรนและเสียงละเมอพึมพำเบาๆ สือเฟิงกลั้นหายใจและแผ่สัมผัสออกไป ภายในมีสามคน กลิ่นอายไม่แข็งแกร่งนัก เป็นขอบเขตวรยุทธ์ ระดับ 3 สองคน และระดับ 4 อีกหนึ่งคน ซึ่งล้วนเป็นสุนัขรับใช้ที่ตามจ้าวหูมาเมื่อวาน

แววตาของเขาเย็นเยียบลง ไม่มีความลังเล ไม่มีการเตือน เขาพุ่งตัวออกไปราวกับเสือดาวล่าเหยื่อ ปลดปล่อยพลังขอบเขตวรยุทธ์ ระดับ 5 ขั้นสูงสุดออกมาอย่างไม่ยั้ง!

“ตูม!”

เขาเตะเข้าที่ประตูไม้ซอมซ่ออย่างแรง! ประตูไม้นั้นไม่อาจต้านทานแรงมหาศาลได้ แตกละเอียดเป็นชิ้นๆ พุ่งเข้าหาด้านใน!

“ใครกัน?!” “แม่งเอ๊ย! อยากตายรึไง!”

ทั้งสามคนในบ้านสะดุ้งตื่นจากเสียงดังสนั่น ลุกขึ้นด่าทอด้วยความตระหนก ท่ามกลางฝุ่นที่คละคลุ้ง ร่างหนึ่งพุ่งเข้ามาดั่งมัจจุราช!

คนแรกที่ประจันหน้าคือสมุนชั่วระดับ 4 มันเพิ่งจะคว้าดาบข้างกายขึ้นมา แต่ยังไม่ทันมองเห็นผู้บุกรุก หมัดที่เปี่ยมไปด้วยพลังทำลายล้างก็ขยายใหญ่ขึ้นต่อหน้าต่อตา!

“ปัง!”

สันจมูกยุบตัวลง เลือดสาดกระจาย! มันไม่มีโอกาสแม้แต่จะส่งเสียงร้อง ร่างทั้งร่างถูกซัดจนกระเด็นไปกระแทกผนังหินแล้วทรุดฮวบลงหมดสติไป รวดเร็ว! เหี้ยมเกรียม! แม่นยำ!

สมุนระดับ 3 อีกสองคนตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ หายง่วงเป็นปลิดทิ้ง! ในที่สุดพวกมันก็มองเห็นใบหน้าของผู้มาเยือนชัดเจน!

“จะ... เจ้าเองรึ?! สือเฟิง! เจ้าทำได้ยังไง...”

พวกมันไม่อาจเข้าใจได้! ไอ้สวะที่เคยถูกเหยียบย่ำเมื่อวาน เหตุใดเพียงคืนเดียวถึงได้น่าหวาดกลัวขนาดนี้?!

สือเฟิงไม่เปิดโอกาสให้พวกมันได้คิด เขาเบี่ยงกายหลบดาบที่ฟันมาอย่างสะเปะสะปะ ใช้มือซ้ายคีบข้อมืออีกฝ่ายไว้ดั่งคีมเหล็กแล้วออกแรงบีบ!

“กร๊อบ!”

เสียงกระดูกข้อมือหักดังสนั่นพร้อมกับเสียงกรีดร้องโหยหวน! ในเวลาเดียวกัน ขาขวาของเขาก็หวดออกไปดั่งแส้เหล็ก กระแทกเข้าที่หน้าแข้งของอีกคนอย่างจัง!

“อ๊าก!” เสียงร้องดังขึ้นอีกครา หน้าแข้งของชายผู้นั้นบิดเบี้ยวผิดรูปอย่างสยดสยอง ล้มลงไปนอนกลิ้งด้วยความเจ็บปวด

เพียงพริบตาเดียว สมุนชั่วทั้งสามก็สูญเสียความสามารถในการต่อสู้! สือเฟิงยืนนิ่ง ลมหายใจไม่แม้แต่จะติดขัด เขามองดูคนเจ็บและคนหมดสติทั้งสามด้วยสายตาเย็นเยียบไร้ความเมตตา

เขาเดินเข้าไปหยิบถุงเงินหนักๆ จากอกของสมุนระดับ 4 ที่หมดสติ และค้นเอาเศษเงินรวมถึงแร่แผ่นเล็กๆ จากสมุนอีกสองคนที่แขนขาหัก สิ่งเหล่านี้ เมื่อเทียบกับต้นรวมดอกแล้ว ยังไม่เพียงพอแม้แต่น้อย

เขาหย่อนตัวลงนั่ง ยึดเส้นผมของสมุนที่ข้อมือหักให้เงยหน้าขึ้นมา ดวงตาของมันบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงต่ำลึกราวกับมาจากขุมนรก:

“ไปบอกจ้าวหู” “หนี้ของหมู่บ้านสือชุน ข้าจะไปคิดบัญชีกับมันที่เมืองเหล็กดำด้วยตัวเอง ทีละบัญชี อย่างช้าๆ” “บอกให้มันล้างคอรอไว้ได้เลย”

พูดจบเขาก็สะบัดหัวมันทิ้งราวกับขยะ โดยไม่ชายตาตามองความพินาศและเสียงครวญคราง สือเฟิงเก็บของที่ชิงมาได้ใส่ในอก หันหลังเดินออกจากบ้านหินอย่างสุขุมท่ามกลางแสงอาทิตย์รำไรที่เพิ่งโผล่พ้นขอบฟ้า แสงแดดส่องกระทบตัวเขา ทอดเงายาวที่แฝงไปด้วยกลิ่นอายดุร้ายอันเย็นเยียบ

ที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน ชาวบ้านที่ตื่นเช้าไม่กี่คนมองเห็นเหตุการณ์นี้จากระยะไกล ต่างพากันตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อราวกับรูปปั้น ไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง สือเฟิงไม่ได้สนใจคนเหล่านั้น เดินตรงกลับไปยังบ้านของตน

การล่าเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น และนี่เป็นเพียงดอกเบี้ยเพียงเล็กน้อยเท่านั้น