บทที่ 2 แหวนขยับเขยื้อนกับวิกฤตสังหารในเหมือง

บทที่ 2 แหวนขยับเขยื้อนกับวิกฤตสังหารในเหมือง

เท้าของจ้าวหูยังคงเหยียบอยู่บนใบหน้าของสือเฟิง แรงกดเพิ่มมากขึ้นอีกหลายส่วน บดขยี้ราวกับจะบดเอาศักดิ์ศรีของเขาให้แหลกสลายไปพร้อมกับกระดูกลงสู่ผืนดินสีสนิมนี้

“ไอ้สวะ แกเห็นชัดหรือยัง? นี่คือจุดจบของการขัดขืน!” เสียงของจ้าวหูแฝงไปด้วยความสะใจอย่างโหดเหี้ยม ดังสนั่นไปทั่วทางเข้าหมู่บ้านที่เงียบสงัด “ต่อจากนี้ส่วยของหมู่บ้านสือชุนเพิ่มอีกสามส่วน! หากแร่ขาดไปแม้แต่ชิ้นเดียว ฉันจะพังบ้านของพวกแกทิ้งเสีย!”

ชาวบ้านพากันเงียบกริบดั่งจักจั่นในฤดูหนาว อารมณ์สิ้นหวังเข้าปกคลุมราวกับเมฆดำที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เพิ่มอีกสามส่วน? นี่มันบีบให้พวกเขาต้องไปตายชัดๆ! เสียงร้องไห้ของสือเสี่ยวหมานเริ่มแหบแห้ง นางถูกชาวบ้านปิดปากไว้แน่น ทำได้เพียงส่งเสียงครางประท้วงอย่างน่าเวทนา

ปู่สือหยุนซานมองดูหลานชายที่ถูกเหยียบอยู่ใต้เท้า ดวงตาแดงก่ำ ร่างกายโอนเอนไปมา ก่อนจะไออย่างรุนแรงออกมาอีกระลอกแล้วหมดสติไปทันที

“ท่านปู่!” ชาวบ้านพากันโกลาหล

จ้าวหูขมวดคิ้ว มองด้วยสายตาดูแคลนราวกับเห็นสิ่งอัปมงคล จากนั้นจึงค่อยๆ ยกเท้าขึ้นและถ่มน้ำลายลงบนพื้น “แม่งเอ๊ย ไม่ทนมือทนเท้าเลย จำคำของฉันไว้ให้ดี! พวกเราไป!” เขาสะบัดมืออย่างลำพองใจ สมุนชั่วพากันแบกตะกร้าแร่เหล่านั้น เดินมุ่งหน้าไปยังเมืองเหล็กดำอย่างวางอำนาจ ทิ้งความพินาศและความสิ้นหวังไว้เต็มหมู่บ้าน

จนกระทั่งร่างของพวกตระกูลจ้าวลับหายไปในพายุทราย ชาวบ้านถึงกล้าล้อมเข้ามา ช่วยกันพยุงสือหยุนซานขึ้นมา กดจุดห้ามเลือด และป้อนน้ำสะอาด

สือเฟิงใช้มือยันพื้น พยายามลุกขึ้นนั่งอย่างยากลำบาก ใบหน้าปวดแสบปวดร้อน ดินโคลนและคราบเลือดปนเปกันจนดูไม่ได้ แต่เขาไม่สนเรื่องเหล่านั้น สายตารีบร้อนมองไปทางปู่ที่ถูกผู้คนรุมล้อม “ท่านปู่... ท่านปู่เป็นอย่างไรบ้าง?” เขาถามด้วยเสียงแหบพร่า

“ฟื้นขึ้นมาบ้างแล้ว แต่ไอออกมาเป็นเลือดหนักมาก ต้องรีบใช้ยา...” ชาวบ้านที่พอรู้เรื่องยากล่าวด้วยเสียงหนักใจ

ยา... หญ้ากลั่นโลหิตต้นนั้นที่ต้องใช้แร่มากกว่าเดิมถึงจะแลกมาได้... สือเฟิงเช็ดคราบสกปรกบนใบหน้าเงียบๆ เปลวไฟอันเย็นเยียบในส่วนลึกของดวงตายิ่งลุกโชนขึ้น เขาเดินเข้าไปแบกตะกร้าที่บรรจุผลผลิตของวันนี้ขึ้นหลัง มันหนักอึ้งราวกับกดทับลงบนหัวใจของเขา

“เสี่ยวเฟิง เจ้า...” มีชาวบ้านอยากจะพูดบางอย่าง

“ข้าไม่เป็นไร” สือเฟิงตัดบท น้ำเสียงราบเรียบจนน่ากลัว “ดูแลท่านปู่ให้ดีก่อน แร่... ข้าจะหาทางเอง” เขาหันหลังเดินไปยังบ้านหินซอมซ่อของตนที่ท้ายหมู่บ้าน เงาหลังที่ทอดยาวในยามอาทิตย์อัสดงดูโดดเดี่ยวอย่างยิ่ง แต่กลับแฝงไว้ด้วยความแน่วแน่ดั่งหินผา

เมื่อกลับถึงบ้าน สือเสี่ยวหมานขอบตาแดงก่ำ ยกน้ำสะอาดมาเช็ดแผลให้เขา “พี่... เจ็บไหม...” เด็กน้อยถามพร้อมเสียงสะอื้น

“ไม่เจ็บ” สือเฟิงส่ายหน้า ลูบผมสีเหลืองแห้งกรังของน้องสาว “ไม่ต้องกลัว มีพี่อยู่ทั้งคน”

หลังจากปลอบน้องสาวเสร็จ เขานั่งลงบนเตียงหินอันเย็นเยียบ ค่อยมีเวลาสำรวจสภาพร่างกาย แขนทั้งสองข้างยังคงปวดเมื่อย อวัยวะภายในสั่นสะเทือนเล็กน้อย แต่ยังดีที่ไม่โดนจุดสำคัญ เขาเอื้อมมือไปสัมผัสที่หน้าอกโดยสัญชาตญาณ แหวนสีดำวงนั้นยังคงนอนนิ่งอยู่ตรงนั้น เมื่อสัมผัสก็รู้สึกเย็นเยียบ ราวกับความร้อนเพียงชั่วครู่ก่อนหน้านี้เป็นเพียงภาพหลอนจากความโกรธแค้นขั้นสุด

สือเฟิงหยิบมันออกมา วัสดุของแหวนไม่ใช่เหล็กและไม่ใช่หิน ดำมืดไร้แสง พื้นผิวไม่มีลวดลายใดๆ ธรรมดาเสียจนหากโยนลงในกองขยะแร่ก็คงหาไม่เจอ นี่คือสิ่งเดียวที่พ่อแม่ทิ้งไว้ให้เขา ตามคำบอกเล่าของปู่ ตอนที่พบเขาในห่อผ้า แหวนวงนี้ก็อยู่ข้างกายเขาแล้ว

“พวกท่าน... แท้จริงแล้วเป็นใคร? และอยู่ที่ไหนกันแน่?” สือเฟิงพึมพำแผ่วเบา นิ้วมือลูบไล้ไปตามตัวแหวนที่เย็นเฉียบ

ทันใดนั้นเอง! ขณะที่ปลายนิ้วของเขาลากผ่านจุดหนึ่ง แหวนวงนั้นก็ส่งความร้อนจางๆ ออกมาอีกครั้ง! ครั้งนี้ชัดเจนกว่าครั้งก่อน! สือเฟิงกลั้นหายใจทันที รูม่านตาหดเกร็ง ไม่ใช่ภาพหลอน!

เขารวบรวมสมาธิทั้งหมดเพื่อสัมผัสให้ละเอียด แต่ความร้อนนั้นก็หายวับไป แหวนกลับคืนสู่ความเย็นเยียบสงบนิ่งดั่งเดิม เขาพยายามถ่ายทอดปราณวรยุทธ์อันเบาบางจนแทบไม่มีอยู่จริงเข้าไปในแหวน แต่ก็ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ หยดเลือดลงไปก็ยังไร้การเปลี่ยนแปลง

“เกิดอะไรขึ้นกันแน่?” สือเฟิงขมวดมุ่น การตอบสนองของแหวนวงนี้ในวันนี้มันผิดปกติเกินไป หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แววตาเด็ดเดี่ยวก็ผุดขึ้น การกดขี่ของตระกูลจ้าวเหมือนหนามที่ปักหลัง อาการป่วยของปู่ก็ไม่อาจรอช้าได้อีก แหวนวงนี้คือตัวแปรเดียวที่เขาเข้าไม่ถึงในตอนนี้ “ข้าต้องไปทำความเข้าใจให้ชัดแจ้ง!”

กลางดึก สงัดไร้สรรพเสียง มีเพียงเสียงลมที่พัดโหมกระหน่ำอยู่ภายนอก สือเฟิงลุกขึ้นอย่างเงียบเชียบ เปลี่ยนเป็นชุดสีเข้มที่เหมาะแก่การพรางตัว กำแหวนวงนั้นไว้ในอุ้งมือแน่น อีกข้างหนึ่งถือจอบเหล็กที่ขัดจนคมกริบ เขาจะไปดูที่ส่วนลึกของเหมืองร้างหมายเลขสามที่ค้นพบแร่เหล็กแดงคุณภาพดีเหล่านั้นในตอนกลางวัน! การเคลื่อนไหวของแหวน ดูเหมือนจะมีความเชื่อมโยงกับบริเวณส่วนลึกที่ปกติเขาไม่กล้าเข้าไป!

เขากล่าวกับน้องสาวและปู่ที่นอนหลับใหลสั้นๆ ว่า “ข้าจะไปหายา” สือเฟิงเลื่อนตัวออกจากบ้านหินราวกับวิญญาณ กลมกลืนไปกับความมืดมิดและพายุทราย

เหมืองร้างหมายเลขสามอยู่ห่างจากหมู่บ้านสือชุนพอสมควร และถูกทิ้งร้างมานานหลายปี ว่ากันว่าส่วนลึกมีดินถล่มและก๊าซพิษ หรือแม้กระทั่งอาจมีสัตว์กลืนดาราซากศพระดับต่ำป้วนเปี้ยนอยู่ ปกติแล้วจึงไม่มีใครกล้าเข้าไปส่วนลึก สือเฟิงอาศัยความจำและความคุ้นเคยในภูมิประเทศ ก้าวเดินไปในความมืดอย่างยากลำบาก ยิ่งเข้าใกล้ตัวเหมือง แหวนในมือดูเหมือนจะยิ่ง... คึกคักขึ้น?

มันไม่ใช่แค่ความร้อนอีกต่อไป แต่มันกลายเป็นความรู้สึกถึงแรงดึงดูดบางอย่างที่แผ่วเบาและบ่งบอกทิศทาง! ราวกับกำลังนำทางเขาไปในความมืด! การค้นพบนี้ทำให้สือเฟิงใจเต้นแรง เขาระงับความตื่นเต้นและลอบเดินต่อไปอย่างระมัดระวังมากขึ้น

เมื่อเข้าสู่ปากเหมือง กลิ่นอายเย็นเยียบและชื้นแฉะก็พุ่งเข้าใส่ ปนเปไปกับกลิ่นสนิมโลหะและการเน่าเปื่อยบางอย่าง เขาอาศัยแสงริบหรี่จากมอสเรืองแสงบนผนังถ้ำ ค่อยๆ คลำทางเข้าไปส่วนลึก แรงดึงดูดจากแหวนยิ่งมายิ่งรุนแรง! เขาเดินตามความรู้สึกนั้น เลี้ยวเข้าสู่เส้นทางเหมืองย่อยที่ถูกลืมเลือนไปนานแล้ว อากาศที่นี่นิ่งสนิทและขุ่นมัว ใต้เท้าเหยียบเข้ากับโครงกระดูกที่กระจัดกระจายอยู่เป็นพักๆ ไม่รู้ว่าเป็นของสัตว์ป่าหรือว่าเป็นของมนุษย์

สือเฟิงกำจอบเหล็กแน่น สมาธิจดจ่อถึงขีดสุด

ทันใดนั้นเอง! ฟู่—!

เสียงขู่ฟ่อที่น่าขนลุกดังขึ้นจากความมืดเบื้องหน้า! ตามมาด้วยเงาดำที่พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็วปานสายฟ้า พร้อมกับลมเหม็นเน่า! สือเฟิงเตรียมตัวอยู่แล้ว เขารีบม้วนตัวหลบไปด้านข้างทันที!

เคร้ง! เงาดำพลาดเป้า กรงเล็บแหลมคมขูดเข้ากับผนังหินจนเกิดประกายไฟบาดหู อาศัยแสงจากประกายไฟในชั่วพริบตานั้น สือเฟิงก็มองเห็นตัวผู้โจมตี—มันคือสัตว์ประหลาดที่มีขนาดเท่ากับสุนัขล่าเนื้อ ปกคลุมด้วยเกล็ดสีหม่น ปากดูดุร้าย ดวงตาแมลงหลายดวงทอประกายสีเขียวลึกลับ! มันคือสัตว์กลืนดาราซากศพ! พวกมันกินเศษแร่และสิ่งมีชีวิตที่อ่อนแอเป็นอาหาร นิสัยดุร้ายยิ่ง!

สัตว์กลืนดาราซากศพตัวนี้เมื่อโจมตีพลาดก็รีบปรับท่าทางและพุ่งเข้ามาอีกครั้งด้วยความเร็วสูง! สือเฟิงรูม่านตาหดเกร็ง เขารู้ดีว่าไม่อาจปะทะตรงๆ ได้ พละกำลังขอบเขตวรยุทธ์ ระดับ 3 ของเขาใช้รับมือกับสมุนตระกูลจ้าวนั้นยังพอไหว แต่เมื่อต้องเผชิญกับสัตว์ร้ายตามธรรมชาติเช่นนี้ การเข้าปะทะตรงหน้าเสี่ยงอันตรายอย่างยิ่ง!

เขาอาศัยภูมิประเทศที่ซับซ้อนของเหมืองคอยหลบหลีก ใช้จอบเหล็กปัดป้องเป็นครั้งคราว เกิดเสียงกระแทกที่ชวนเสียวฟันจนง่ามมือของเขาสั่นชา ปึก! มีจังหวะหนึ่งที่หลบไม่พ้น หางของสัตว์กลืนดาราซากศพฟาดเข้าที่หลังของเขาราวกับแส้เหล็ก เกราะหนังขาดวิ่นทันที ความเจ็บแสบแล่นพล่าน!

สือเฟิงครางในลำคอ อาศัยแรงพุ่งตัวไปข้างหน้าไม่กี่ก้าว ลนลานเข้าไปในห้องเหมืองร้างที่กว้างขึ้นเล็กน้อย และ ณ ที่แห่งนี้เอง แหวนในมือของเขาก็ร้อนจัดขึ้นมาทันที! แรงดึงดูดพุ่งถึงขีดสุด ชี้ตรงไปที่กองหินธรรมดาที่มุมห้องเหมือง!

ด้านหลัง เสียงขู่ของสัตว์กลืนดาราซากศพใกล้เข้ามาอีกครั้ง! ข้างหน้าคือสิ่งนิรนาม ข้างหลังมีผู้ล่า! แววตาของสือเฟิงฉายแววเหี้ยมเกรียม เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย พุ่งตัวเข้าหากองหินนั้นทันที!

ในชั่วพริบตาที่ฝ่ามือของเขาสัมผัสกับกองหิน— วูบ! แหวนสีดำที่แนบอกก็ระเบิดแสงสีดำอันลึกล้ำออกมา! กองหินนั้นราวกับถูกพลังที่มองไม่เห็นฉุดลาก เสียงดังโครมครามพากันเลื่อนออกไปทั้งสองข้าง เผยให้เห็นปากถ้ำลับที่ทอดยาวลงไปเบื้องล่างซึ่งมีขนาดพอดีให้คนหนึ่งคนผ่านเข้าไปได้!

กลิ่นอายที่โบราณและอ้างว้างยิ่งกว่าเดิม พร้อมกับกลิ่นคาวเลือดจางๆ แผ่ซ่านออกมาจากปากถ้ำ! ส่วนเจ้าสัตว์กลืนดาราซากศพที่ไล่ตามมา เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายนี้ มันกลับส่งเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว หยุดฝีเท้าลงกะทันหัน เดินวนเวียนไม่กล้าก้าวเข้าไป ได้แต่ส่งเสียงขู่อย่างกระวนกระวาย

สือเฟิงหอบหายใจหนัก แผ่นหลังพิงกำแพงหินอันเย็นเฉียบ มองดูปากถ้ำอันมืดมิดที่ม่รู้ว่าทอดไปสู่ที่ใด แล้วมองกลับไปยังสัตว์กลืนดาราซากศพที่หวาดกลัวอยู่ข้างนอก แสงของแหวนค่อยๆ จางลง แต่สัมผัสที่ร้อนจัดยังคงอยู่ มันบอกเขาอย่างชัดเจนว่าคำตอบอยู่ข้างล่างนั่น เขาไม่มีทางถอยอีกแล้ว

สูดอากาศเย็นเยียบที่แฝงไปด้วยกลิ่นอายประหลาดเข้าปอด สือเฟิงกำจอบเหล็กแน่น แววตาแน่วแน่ ก้าวเดินเข้าสู่ถ้ำมืดมิดนั้นไปเพียงลำพัง ความมืดมิดกลืนกินร่างของเขาไปในทันที