บทที่ 1 ประกายไฟชายขอบ, คนเก็บขยะแห่งดาวเหล็ก

บทที่ 1 ประกายไฟชายขอบ, คนเก็บขยะแห่งดาวเหล็ก

จักรวาลอันกว้างใหญ่ไพศาล ทางช้างเผือกไร้สิ้นสุด แต่ ณ สุดขอบเขตดาราจักรที่ถูกลืมเลือนแห่งนั้น มีเพียงความเงียบสงัดและความเสื่อมโทรมที่เป็นธีมหลักนิรันดร์

ดาวเหล็ก

สมชื่ออย่างแท้จริง นี่คือดาวเคราะห์ทิ้งร้างที่แร่ธาตุถูกขุดเจาะจนแห้งเหือด ปราณวิญญาณเบาบางจนแทบเป็นศูนย์ บนผืนปฐพีสีแดงฉานเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นจากหลุมเหมือง ลมพายุพัดโหมกระหน่ำอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ม้วนเอาฝุ่นทรายสีสนิมเหล็กโบยตีทุกสรรพสิ่งที่มีชีวิตรอดอย่างทรหดอยู่ที่นี่

ร่างของสือเฟิงกำลังก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างยากลำบากท่ามกลางพายุทรายนั้น เขาสวมชุดผ้าป่านหยาบที่ผ่านการปะชุนมาหลายครั้ง ทับด้วยเกราะหนังที่ขัดจนเงาวับ ใบหน้าถูกปกปิดด้วยผ้ากันทราย เหลือเพียงดวงตาสีดำขลับที่เฉียบคมคู่หนึ่ง

บนหลังของเขามีตะกร้าใบใหญ่ที่มีขนาดเกือบครึ่งหนึ่งของตัวเขา ภายในบรรจุแร่เหล็กแดงคุณภาพต่ำเพียงไม่กี่ชิ้นที่ขุดค้นมาจากส่วนลึกของเหมืองร้างในวันนี้ นี่คือหนทางเดียวในการประทังชีวิตของชาวหมู่บ้านสือชุน นั่นคือการเก็บขยะ ดิ้นรนเอาชีวิตรอดในเศษซากที่เหลือทิ้งจากการปล้นชิงของพวกยักษ์ใหญ่

ฝีเท้าของสือเฟิงมั่นคงมาก ทุกก้าวที่เหยียบลงไปในทรายแสดงถึงความหนักแน่นและพละกำลังที่ไม่สมกับอายุสิบหกปีของเขา แต่คิ้วของเขากลับขมวดมุ่น การไหลเวียนของเลือดและปราณในร่างกายติดขัด ราวกับถูกโซ่ตรวนที่มองไม่เห็นพันธนาการไว้

ขอบเขตวรยุทธ์ ระดับ 3 ในวัยนี้ หากอยู่ในสำนักใหญ่บนดาวที่มีปราณวิญญาณอุดมสมบูรณ์ เกรงว่าแม้แต่ศิษย์สายนอกก็ยังไม่ชายตาแล แต่ในหมู่บ้านสือชุนแห่งดาวเหล็ก เขาคือหนึ่งในรุ่นเยาว์ที่ต่อสู้เก่งที่สุดและเป็นคนเก็บขยะที่เก่งที่สุด เพียงเพราะว่าเขาเดิมพันด้วยชีวิต

“ใกล้แล้ว…” เขาพึมพำกับตัวเอง เสียงถูกพายุทรายกลืนหายไป “สะสมอีกสามวัน ก็น่าจะแลก ‘หญ้ากลั่นโลหิต’ ต้นนั้นได้แล้ว…”

เมื่อนึกถึงใบหน้าอันซีดเซียวและเสียงไอที่ถูกกดเอาไว้ของปู่สือหยุนซานที่นอนป่วยอยู่บนเตียง แววตาของสือเฟิงก็แน่วแน่ขึ้นอีกหลายส่วน ฝีเท้าที่ก้าวเดินก็เร็วขึ้นเล็กน้อย

ทว่า ฟ้าไม่เป็นใจ

เมื่อเข้าใกล้กำแพงเตี้ยๆ ที่ก่อขึ้นจากเศษหินร้างของหมู่บ้านสือชุน เสียงตะโกนด่าทออย่างโอหังและเสียงกระซิบด้วยความหวาดกลัวของชาวบ้านก็ลอยมาตามลม สือเฟิงหน้าเคร่งขรึมลง รีบวิ่งเข้าไปที่ทางเข้าหมู่บ้านทันที เห็นชายฉกรรจ์ไม่กี่คนที่สวมเสื้อผ้าดูดีกว่าชาวบ้านอย่างเห็นได้ชัด ที่เอวเหน็บดาบยาวมาตรฐาน ยืนทำท่าทางวางอำนาจอยู่ที่ลานกว้างกลางหมู่บ้าน

ผู้นำกลุ่มคือชายหนุ่มตาหยี ซึ่งก็คือหนึ่งในผู้ดูแลของตระกูลจ้าวแห่งเมืองเหล็กดำ จ้าวหู

ใต้เท้าของจ้าวหูเหยียบตะกร้าแร่ที่เพิ่งยึดมาจากมือชาวบ้าน นั่นคือส่วนหนึ่งของ “ส่วย” ที่หมู่บ้านสือชุนต้องส่งมอบในเดือนนี้

“มีแค่นี้เองรึ?” จ้าวหูแค่นหัวเราะ ปลายเท้าบดขยี้แร่ในตะกร้า “ดูเหมือนพวกแกชาวหมู่บ้านสือชุนจะใช้ชีวิตสุขสบายเกินไป จนลืมไปแล้วว่าใครเป็นคนให้ข้าวพวกแกกิน!”

ผู้อาวุโสสือหยุนซานถูกชาวบ้านสองคนประคองไว้ ใบหน้าเหลืองซีด พยายามกลั้นเสียงไอแล้วกล่าวว่า “ผู้ดูแลจ้าว… ปีนี้สายแร่ยิ่งมายิ่งขัดสน จริงๆ แล้ว… จริงๆ แล้วหาได้เพียงเท่านี้… ได้โปรดผ่อนปรนให้พวกเราอีกสักไม่กี่วันเถิด…”

“ผ่อนปรน?” จ้าวหูเบิกตาโพลง “ข้าจะเอาอะไรไปผ่อนปรนให้พวกแก? ภาษีของท่านเจ้าเมือง พวกแกกล้าทำให้ล่าช้าอย่างนั้นรึ?”

สายตาของเขากวาดมองไปยังชาวบ้านที่ใบหน้าซูบผอมและแววตาหวาดกลัวโดยรอบ ในที่สุดก็ไปหยุดอยู่ที่สือเฟิงที่เพิ่งเข้าหมู่บ้านมาและวางตะกร้าลง โดยเฉพาะแร่เหล็กแดงไม่กี่ชิ้นในตะกร้าของเขาที่มีคุณภาพค่อนข้างดี

“อ้าว สือเฟิงกลับมาแล้วรึ? ได้ของมาไม่เลวนี่” จ้าวหูสะบัดหน้าหนีจากผู้อาวุโส เดินดุ่มๆ เข้าไปหาสือเฟิง ยื่นมือจะไปคว้าแร่ในตะกร้าของเขา

สือเฟิงยกแขนขวาง กันมือของเขาออกไป การเคลื่อนไหวไม่รวดเร็ว แต่ทว่ามั่นคง มือของจ้าวหูหยุดชะงักกลางอากาศ ใบหน้ามืดมนลงทันที “อะไรกัน? แกคิดจะขัดขืนรึ?”

“นี่คือส่วนแบ่งของหมู่บ้านเราเอง ไม่ใช่ส่วย” เสียงของสือเฟิงราบเรียบ แต่แฝงไปด้วยความเด็ดขาดที่ไม่อาจโต้แย้งได้ เขาจำเป็นต้องใช้แร่เหล่านี้ไปแลกยา

“บังอาจ!” สมุนคนหนึ่งที่อยู่ด้านหลังจ้าวหูตวาดลั่น “ดาวเหล็กทั้งดวงเป็นของเจ้าเมือง แร่ทุกชิ้นที่นี่เป็นของตระกูลจ้าว! แกกล้าซุกซ่อนรึ?”

สือเฟิงไม่ได้มองสมุนคนนั้นเลย เพียงแต่จ้องมองจ้าวหู “กฎของตระกูลจ้าว คนเก็บขยะที่หาแร่มาได้ด้วยความสามารถของตนเอง สามารถเก็บไว้เองได้สามส่วน นี่คือสิ่งที่พวกเราแลกมาด้วยชีวิต”

เหมืองร้างเต็มไปด้วยอันตรายรอบด้าน ดินถล่ม ก๊าซพิษ และสัตว์กลืนดาราซากศพระดับต่ำที่โผล่มาเป็นครั้งคราว… การเข้าไปแต่ละครั้งล้วนเป็นการเดิมพันด้วยชีวิต

“กฎรึ?” จ้าวหูราวกับได้ยินเรื่องตลกที่ยิ่งใหญ่ที่สุด หัวเราะลั่น “บนดาวเหล็กแห่งนี้ คำพูดของตระกูลจ้าวข้าคือกฎ! วันนี้ ข้าจะเปลี่ยนกฎ! แร่ทั้งหมดต้องส่งมอบ!”

คำพูดยังไม่ทันขาดคำ เขาเตะเข้าที่ตะกร้าของสือเฟิงโดยตรง! สือเฟิงเตรียมตัวอยู่ก่อนแล้ว เบี่ยงตัวหลบลูกเตะนี้ พร้อมกับพุ่งมือขวาออกไปราวกับสายฟ้า คว้าข้อมือของจ้าวหูไว้!

“ยังกล้าลงมืออีกรึ?” จ้าวหูโกรธจนหัวเราะออกมา กลิ่นอายขอบเขตวรยุทธ์ ระดับ 5 ระเบิดออกมาทันที สะบัดข้อมือพลิกกลับมาคว้าฝ่ามือของสือเฟิง!

“ปัง!”

เสียงปะทะดังสนั่น พลังปราณกระจายออกไป ร่างของสือเฟิงสั่นสะท้าน ถอยหลังไปครึ่งก้าว แขนสั่นชาเล็กน้อย ในใจเริ่มระแวดระวัง ขอบเขตวรยุทธ์แต่ละระดับที่ห่างกัน พละกำลังและความรู้สึกถึงปราณล้วนมีความแตกต่างไม่น้อย

จ้าวหูก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เขาไม่คิดว่าพละกำลังของสือเฟิงจะแน่นแฟ้นขนาดนี้ จนสามารถรับการโจมตีของเขาได้ครั้งหนึ่ง แต่นี่กลับยิ่งกระตุ้นความดุร้ายของเขา

“ไอ้สวะ! จัดการมัน! หักขาของมันซะ ดูซิว่ามันยังจะไปเก็บแร่ได้ยังไง!”

สมุนตระกูลจ้าวหลายคนแสยะยิ้มโอบล้อมเข้ามาทันที ปลดปล่อยกลิ่นอายขอบเขตวรยุทธ์ ระดับ 3 และ 4 กดดันเข้าหาสือเฟิงอย่างไม่ปิดบัง ชาวบ้านเกิดความวุ่นวาย แต่ไม่มีใครกล้าก้าวออกมา ปู่สือหยุนซานร้อนใจจนไอไม่หยุด ตะโกนลั่น “หยุดมือ! ผู้ดูแลจ้าว พวกเรายอมส่งมอบ! พวกเราจะส่งมอบทั้งหมด!”

แต่จ้าวหูไม่ได้สนใจเลย แววตาของสือเฟิงเย็นเยียบลงอย่างสิ้นเชิง เขารู้ว่าวันนี้คงไม่จบลงง่ายๆ เขาเหวี่ยงตะกร้าไปด้านหลังอย่างแรง ตกลงที่แทบเท้าของชาวบ้านคนหนึ่ง จากนั้นก็ตั้งท่ามวยทลายหินขั้นพื้นฐานที่สุด เผชิญหน้ากับสมุนเหล่านั้นอย่างไม่เกรงกลัว

หมัดและเท้าเข้าปะทะกัน เสียงดังทึบต่อเนื่องไม่ขาดสาย ท่วงท่าของสือเฟิงเรียบง่าย ตรงไปตรงมา และมีประสิทธิภาพ เป็นสัญชาตญาณที่ฝึกฝนมาจากการต่อสู้เสี่ยงตายมานับครั้งไม่ถ้วน พละกำลังของเขาอาจด้อยกว่าเล็กน้อย แต่สัญชาตญาณการต่อสู้นั้นเหนือกว่าสมุนที่อาศัยเพียงยาในการเพิ่มระดับพลังเหล่านี้มากนัก

เห็นเขาเอี้ยวตัวหลบหมัดหนึ่ง ใช้ศอกกระแทกเข้าที่ใต้ชายโครงของคนหนึ่ง อาศัยจังหวะย่อตัวกวาดเท้าเตะอีกคนจนล้มลง การเคลื่อนไหวต่อเนื่องในรวดเดียว แต่สองหมัดยากจะต้านทานสี่มือ ในไม่ช้า ช่องโหว่ด้านหลังก็เปิดกว้าง ถูกสมุนคนหนึ่งเตะเข้าอย่างจัง!

“อั้ก!” สือเฟิงเซไปข้างหน้าไม่กี่ก้าว ลำคอรู้สึกหวานหยด พยายามฝืนกลืนเลือดที่พุ่งออกมากลับลงไป ยังไม่ทันที่เขาจะยืนให้มั่น จ้าวหูอาศัยโอกาสนี้ซัดหมัดหนักหน่วงเข้าที่กลางหลังของเขา!

หมัดนี้ทรงพลังและหนักแน่น มาพร้อมกับสายลมที่ชั่วร้าย! หากถูกซัดเข้าจังๆ สือเฟิงไม่ตายก็ต้องพิการ! ในเสี้ยววินาทีวิกฤต สือเฟิงบิดตัวอย่างแรง ใช้แขนทั้งสองข้างไขว้รับการโจมตี!

“ตูม!”

แรงมหาศาลส่งผ่านมา ร่างของสือเฟิงถูกซัดจนปลิวออกไป กระแทกเข้ากับกำแพงเตี้ยที่ทางเข้าหมู่บ้านอย่างแรง เศษหินร่วงกราวลงมา เขารู้สึกปวดร้าวที่แขนทั้งสองข้าง ราวกับกระดูกจะแตกละเอียด อวัยวะภายในบิดเบี้ยวผิดตำแหน่ง

“พี่เฟิง!” เสียงเด็กหญิงที่ร้อนรนพร้อมเสียงสะอื้นดังมาจากหลังฝูงชน คือน้องสาวของเขา สือเสี่ยวหมาน นางอยากจะพุ่งตัวออกมา แต่ถูกชาวบ้านคนอื่นดึงไว้แน่น

จ้าวหูเดินเข้ามาทีละก้าว ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มหยันราวกับแมวหยอกหนู “เก่งนักรึ? สู้เก่งนักใช่ไหม? ไอ้สวะก็คือไอ้สวะ! หมู่บ้านสือชุนของพวกแกมันก็สวะทั้งนั้น! มัวแต่รักษาแต่กฎเน่าๆ ของบรรพบุรุษ สมควรแล้วที่ต้องกินดินไปตลอดชีวิต!”

เขาเดินมาที่สือเฟิงที่นอนขดอยู่ที่พื้น ยกเท้าขึ้นเล็งไปที่ใบหน้าของเขา แล้วเหยียบลงไปอย่างแรง!

“จำใส่หัวไว้! ที่ดาวเหล็กแห่งนี้ ตระกูลจ้าวของข้า คือฟ้า!”

เศษทรายและคราบสกปรกที่ติดอยู่ที่พื้นรองเท้า ผสมปนเปไปกับความอัปยศ แนบสนิทไปบนใบหน้าของสือเฟิง ชาวบ้านพากันหลับตาลงด้วยความสิ้นหวัง เสียงร้องไห้ของสือเสี่ยวหมานบาดลึกไปถึงขั้วหัวใจ ปู่สือหยุนซานโกรธจนตัวสั่น กระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง

สือเฟิงไม่ได้ดิ้นรน ร่างกายของเขาสั่นเทาเล็กน้อยเนื่องจากความเจ็บปวดและการสูญเสียกำลัง แต่ทว่าในความอัปยศขั้นสุดนี้ แววตาของเขากลับราบเรียบผิดปกติ เพียงแต่ภายใต้ความราบเรียบนั้น คือเปลวไฟอันเย็นเยียบที่แทบจะแผดเผาจิตวิญญาณให้มอดไหม้

มือขวาของเขาจิกเข้าไปในดินใต้ร่างอย่างแรง ไม่มีใครเห็นว่า แหวนสีดำที่ดูธรรมดาซึ่งพ่อแม่ทิ้งไว้ให้และเขาซ่อนไว้แนบกายนั้น เมื่อหยดเลือดที่มุมปากของเขาไหลไปสัมผัส ทันใดนั้นมันกลับอุ่นขึ้นมาเล็กน้อยอย่างประหลาด ราวกับดาวฤกษ์ที่ดับสูญไปนับพันล้านปี ณ จุดศูนย์กลางที่ลึกที่สุด ทันใดนั้นกลับ… เต้นตุบขึ้นมาเบาๆ ครั้งหนึ่ง