บทที่ 24 หนึ่งปีผ่านไป

บทที่ 24 หนึ่งปีผ่านไป

"บนรถไฟนี้ ฮิเมโกะขึ้นมาก่อนเพื่อน เลยถือว่าอาวุโสสุด เรียก 'ป้าฮิเมโกะ' ก็ได้"

"เรียกพี่สาวก็ได้จ้ะ" ฮิเมโกะมองเซียวฮุยด้วยรอยยิ้มเย็นๆ

"เวลท์ หยาง ดูเป็นผู้ใหญ่สุด เรียก 'ลุงหยาง' หรือ 'คุณลุงเวลท์' ก็ได้"

"ตานเฮิงดูเคร่งขรึมจริงจัง เรียก 'คุณอา' หรือ 'รุ่นพี่' ก็ได้"

ตานเฮิงทำหน้าบอกบุญไม่รับ กำลังจะอ้าปากเถียง แต่เซียวฮุยก็พูดต่อ

"ส่วนฉัน เรียก 'พี่เซียวฮุย' หรือ 'รุ่นพี่เซียวฮุย' ก็ได้ ส่วนปอมปอม แล้วแต่เธอจะเรียกเลย"

น้องเจ็ด (March 7th) ที่เพิ่งเคยเจอเรื่องแบบนี้เป็นครั้งแรก ก็เรียกตามอย่างว่าง่าย ฮิเมโกะส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ "อย่าไปฟังเขาเพ้อเจ้อ เขาเองก็เพิ่งขึ้นรถไฟมาเหมือนกัน บนรถไฟไม่มีธรรมเนียมแบบนั้นหรอกจ้ะ เรียกชื่อเฉยๆ ก็พอ แต่ถ้าดูตามอายุ เซียวฮุยก็เด็กสุดจริงๆ นั่นแหละ"

น้องเจ็ด รู้สึกเหมือนโดนหยาม เบิกตากว้างจ้องเซียวฮุย "โห... นายเองก็เพิ่งมาใหม่เหมือนกันเหรอ แล้วมาหลอกให้ฉันเรียกรุ่นพี่เรียกพี่ชายเนี่ยนะ! เผลอๆ ฉันอาจจะแก่กว่านายก็ได้"

"ต่อให้เพิ่งมา แต่ฉันก็มาก่อนเธอ แถมยังช่วยชีวิตเธอไว้นะ! นี่เธอจะเนรคุณผู้มีพระคุณรึไง?"

"ฉะ... ฉัน... ฉันไม่ขอมีชีวิตอยู่แล้ว! ฉันจะสู้ตายกับนาย!" น้องเจ็ด หน้าแดงด้วยความโกรธ พุ่งเข้าใส่เซียวฮุย เซียวฮุยใช้มือข้างเดียวยันหัวน้องเจ็ด ไว้ อีกมือหยิบของบางอย่างออกมา... กล้องถ่ายรูปสีชมพูสลับฟ้าดูน่ารักมุ้งมิ้ง ซึ่งเขาเตรียมไว้ล่วงหน้าแล้ว

"ไหนๆ ก็ดูแข็งแรงดี งั้นเอานี่ไป ของขวัญปลอบขวัญดวงใจดวงน้อยๆ ที่บอบช้ำของเธอ" เซียวฮุยหลบฉากแล้วยัดกล้องใส่มือน้องเจ็ด

น้องเจ็ด รับมา แล้วเงื้อเตรียมจะปาใส่หน้าเซียวฮุย

"ปาสิ ถ้าปาไปก็ไม่มีแล้วนะ" เซียวฮุยทำหน้ากวนประสาทใส่น้องเจ็ด ที่กำลังเดือดปุดๆ

น้องเจ็ด ชะงัก ลดมือลง ช่างเถอะ หมอนี่เป็นผู้มีพระคุณ ยอมๆ ไปก่อน แล้วเธอก็เริ่มสนใจของขวัญในมือ "นี่คืออะไรเหรอ?"

"กล้องถ่ายรูป เอาไว้ถ่ายรูปบันทึกทิวทัศน์ระหว่างทางไง" ตานเฮิงอธิบาย แล้วหันไปมองเซียวฮุย ต้องยอมรับว่าของขวัญที่เซียวฮุยเลือกมา มันเหมาะกับเด็กสาวคนนี้จริงๆ

"อ๋อ อย่างนี้นี่เอง" น้องเจ็ด ยกกล้องขึ้นเล็งไปที่เซียวฮุยทันที แล้วกดชัตเตอร์ถ่ายรูปแรก เซียวฮุยกำลังยิ้ม นั่งอยู่บนโซฟา ดวงตาสีดำขลับดุจท้องฟ้ายามค่ำคืนจ้องมองมาที่เธอ น้องเจ็ด หน้าแดงแวบหนึ่ง คิดจะลบรูปทิ้ง แต่พอลองคิดดูอีกที... ก็เขาเป็นผู้มีพระคุณนี่นา เก็บไว้สักรูปคงไม่เป็นไรมั้ง

จากนั้นเธอก็เชิดหน้าใส่ แล้วหันไปถ่ายรูปคนอื่นและท้องฟ้าดวงดาวอย่างสนุกสนาน แต่สำหรับเซียวฮุย มีเพียงรูปเดี่ยวรูปแรกนั้นรูปเดียว และในอีกหลายปีต่อมา รูปใบนี้จะอยู่เป็นเพื่อนมาร์ช เซเว่นธ์ ไปจนถึง 'ปัจฉิมบท' (The Finality)

"เอาล่ะ ในเมื่อมาร์ช เซเว่นธ์ เข้าร่วมทีมเราแล้ว งั้นมาจัดที่พักให้เธอกันเถอะ จากนี้ไป ขบวนรถไฟแห่งดวงดาวคือบ้านของเธอแล้วนะจ๊ะ"

ห้องของน้องเจ็ด อยู่ข้างห้องเซียวฮุย แม้ปากจะบ่นอุบ แต่พอดูลำดับห้อง ระหว่างอยู่ใกล้ลุงเวลท์กับใกล้เซียวฮุย เธอก็เลือกอย่างหลัง

ขั้นตอนเหมือนตอนเซียวฮุยมาใหม่ๆ แต่ห้องของน้องเจ็ด ตกแต่งสไตล์เด็กสาวมากกว่า ตอนนี้อาจจะยังไม่มีของเยอะเหมือนในเกม แต่เดี๋ยวก็คงค่อยๆ เพิ่มขึ้นเอง

การมาของน้องเจ็ด ไม่ได้ทำให้การเดินทางบุกเบิกหยุดชะงัก แต่เนื่องจากเซียวฮุยมาก่อนและเลือกจุดหมายไปแล้ว น้องเจ็ด เลยหมดสิทธิ์เลือก แต่เธอก็ไม่ได้ติดใจอะไร

บรรยากาศการเดินทางคึกคักขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเมื่อมีเซียวฮุยและน้องเจ็ด ความสัมพันธ์ของทั้งคู่พัฒนาไปอย่างรวดเร็ว กิจวัตรประจำวันของเซียวฮุยคือการทะเลาะและหยอกล้อน้องเจ็ด ชีวิตดำเนินไปแบบนี้ และน้องเจ็ด ก็เริ่มติดเซียวฮุยแจ

พอรู้ว่าเซียวฮุยก็ร่อนเร่ในอวกาศเหมือนเธอ แต่ต่างกันตรงที่เขามีความทรงจำครบถ้วน โดนชนกระเด็นแล้วแอสต้าเก็บมาได้ น้องเจ็ด ก็มักจะมองเซียวฮุยด้วยสายตาแปลกๆ ทำเอาเซียวฮุยขนลุก

ระหว่างนั้น พวกเขาก็ไปบุกเบิกดวงดาวต่างๆ และแวะกลับมาสถานีอวกาศหลายครั้ง สองสาวผมชมพูเข้ากันได้เป็นปี่เป็นขลุ่ย จนแอสต้าเอาเรื่องน่าอายของเซียวฮุยมาเผาให้น้องเจ็ด ฟังจนหมดเปลือก เรียกว่ารู้ลึกรู้จริงตั้งแต่เขามาโลกนี้เลยทีเดียว

สองสาวคู่ซี้ต้องมีข้อตกลงลับอะไรกันแน่ ชอบซุบซิบกันลับหลังเซียวฮุย ทำเอาเขาหงุดหงิดชะมัด

หรวนเหมยกับสกรูลลัมก็แวะเวียนมาที่สถานีอวกาศบ้าง ส่วนเฮอร์ตา... ท่านเฮอร์ตาผู้ยิ่งใหญ่ หมกตัวอยู่แต่ในสถานีอวกาศ นานๆ ทีจะโผล่หน้ามาให้เห็น ขนาดเซียวฮุยกลับมา บางทียังไม่เจอตัวเลย ก็สมเป็นอัจฉริยะล่ะนะ

เวลาล่วงเลยไปหนึ่งปีอย่างรวดเร็ว เซียวฮุยเติบโตขึ้นจนมีความแข็งแกร่งเข้าใกล้ระดับ Emanator แล้ว เฮอร์ตาถึงกับบอกว่าถ้าวันหนึ่งเซียวฮุยกลายเป็นเทพดารา เธอก็ไม่แปลกใจเลย

แต่ที่แปลกคือ นอกจาก Path แห่งการบุกเบิกและปัญญาที่พัฒนาไปได้ดีแล้ว Path อื่นๆ ที่เขาไม่เคยใช้ กลับมีการพัฒนาเท่าๆ กันเมื่อวัดด้วยเครื่องมือ

แต่เฮอร์ตาชินชากับความผิดปกติในตัวเซียวฮุยแล้ว เธอแค่รอให้ ซิมูเลเต็ด ยูนิเวิร์ส พร้อม จะได้จับเขาไปทดสอบให้หนำใจ

"ฉันจะไปดาวสกรูลลัมสักพัก พอกลับมานายห้ามหนีไปไหนนะ อยู่ให้ฉันทดสอบใน ซิมูเลเต็ด ยูนิเวิร์ส สักพัก แล้วก็หรวนเหมยมีธุระจะคุยกับนายด้วย" หุ่นเชิดเฮอร์ตามาแจ้งข่าวเซียวฮุยที่ตู้ชมวิว

ตอนนั้นเซียวฮุยกับน้องเจ็ด กำลังนอนแผ่หราอยู่บนโซฟา ทริปล่าสุดไปดาวที่เจริญแล้ว แต่น้องเจ็ด ดันซิ่งสโนว์โมบิลไปชนหลังคาหอจัดแสดงสินค้าพังยับ แถมเครื่องมือสื่อสารของทั้งคู่ก็พังพร้อมกัน เลยต้องทำงานใช้หนี้บนดาวนั้นอยู่พักใหญ่ เหนื่อยสายตัวแทบขาด

"เธอซิ่งเกินไปแล้ว ฉันไม่อยากไปกับเธอแล้วเนี่ย" เซียวฮุยบ่นอย่างอ่อนใจ

"ก็นายบอกเองว่าจะรับผิดชอบฉัน" น้องเจ็ด ที่อยู่กับเซียวฮุยมานาน เริ่มหน้าหนาขึ้น ความสัมพันธ์ของทั้งคู่สนิทกันมาก แม้เจ้าตัวจะคิดว่าเป็นแค่เพื่อนสนิทที่พิเศษหน่อย

แต่ในสายตาคนอื่น นี่มันคู่รักชัดๆ ขาดแค่ยังไม่นอนด้วยกันกับประกาศคบกันอย่างเป็นทางการแค่นั้นแหละ

"วัยรุ่นนี่ดีจังเลยนะ" ฮิเมโกะจิบกาแฟ เช็กผลประกอบการทริปนี้... อืม ศูนย์ นอกจากได้ใช้สเปซแองเคอร์ "เฮ้อ เสบียงใกล้หมดแล้ว ต้องกลับไปเติมที่สถานีอวกาศเฮอร์ตาก่อน"

ทันใดนั้น หุ่นเชิดเฮอร์ตาก็พูดเรื่องที่เฮอร์ตาตัวจริงจะไม่อยู่สักพัก และสั่งให้เซียวฮุยรอ

ทุกคนหันมามองเซียวฮุย "อ้าว งั้นทริปหน้าพวกนายต้องลุยกันเองแล้วสินะ" เซียวฮุยแคะขี้มูก ก็เขาสัญญากับเฮอร์ตาไว้นานแล้ว จะให้ผิดคำพูดได้ไง

"เอ๋..." น้องเจ็ด ประท้วง ตั้งแต่ตื่นมา แทบทุกทริปต้องมีเซียวฮุยบวกกับเธอและคนอื่น พอรู้ว่าเซียวฮุยจะไม่ได้ไปด้วย เธอเลยรู้สึกหมดไฟ

เซียวฮุยเคาะหัวน้องเจ็ด เบาๆ "แผนเดิมคือจะไป 'เพนาโคดี' (Penacony) แต่จากข้อมูลบางอย่าง เราต้องไปที่ 'จาริโล-VI' (Jarilo-VI) ก่อน ที่นั่นเป็นโลกน้ำแข็งและหิมะ เธอไม่อยากรู้เรื่องตัวตนของตัวเองเหรอ? อาจจะเจอเบาะแสที่นั่นก็ได้ อีกอย่าง ฉันเป็นตัวแบกมาตลอด ขอพักผ่อนบ้างเถอะ"

ทุกคนพยักหน้าเห็นด้วย พัฒนาการของเซียวฮุยทั้งด้านประสบการณ์และพลังนั้นโดดเด่นที่สุดในกลุ่ม เขาเป็นสเตล (Stelle) ที่แข็งแกร่งที่สุดในตอนนี้ สมควรได้รับเวลาพักผ่อน

"งั้นตกลงตามนี้" ฮิเมโกะตัดสินใจ เธอรู้เรื่องที่เฮอร์ตาพูดอยู่แล้ว และความสัมพันธ์ของเฮอร์ตากับเซียวฮุยก็ดีมาก เธอไม่มีเหตุผลที่จะรั้งเซียวฮุยไว้ แค่ครั้งเดียวเอง