บทที่ 34 วิกฤตปรากฏ

บทที่ 34 วิกฤตปรากฏ

ราตรีมืดมิดลมแรง ทุกสรรพสิ่งเงียบสงัด

หลี่จี้อันและคนอื่นๆ นั่งขัดสมาธิอยู่บนเรือเหาะ นอกเรือนอกจากแสงดาวเพียงเล็กน้อยที่ไม่ได้ถูกเมฆดำบดบังแล้ว ก็มองไม่เห็นสิ่งใดเลย แต่ภายในเรือกลับสว่างไสวดุจกลางวัน

เห็นได้ชัดว่าความเร็วไม่ช้า แต่กลับไม่มีการสั่นสะเทือนแม้แต่น้อย สบายมาก หรือแม้กระทั่งไม่ได้ยินเสียงลมภายนอกแม้แต่นิดเดียว

สิ่งนี้ทำให้หลี่จี้อันชื่นชม "เรือเหาะ" นี้อย่างไม่ขาดปาก ขณะเดียวกันก็เต็มไปด้วยความคาดหวังต่อโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่แท้จริงที่กำลังจะเข้าไป

อย่างน้อย เรือเหาะลำนี้ก็ทำให้หลี่จี้อันได้เห็น "ระดับเทคโนโลยี" ของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่แท้จริงในโลกนี้ ดีกว่าโลกในจินตนาการของนิยายบางเรื่องที่เขาเคยอ่าน ซึ่งกระบี่บินยังต้องติดตั้งราวจับเสียอีก

“อาจารย์เซียน อาจารย์เซียนในแดนเซียนล้วนมีรูปโฉมงดงามเช่นท่านหรือไม่เจ้าคะ?” ก่อนหน้านี้เมื่อสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์เล็กน้อยของอาจารย์เซียน สตรีคนหนึ่งในกลุ่มหน่อเนื้อเซียนก็เกิดความคิดขึ้นมา เริ่มลองหยั่งเชิงเพื่อสร้างคุณค่าทางอารมณ์

“หืม?” อาจารย์เซียนหนุ่มชะงักไปเล็กน้อย

จากนั้นรอยยิ้มที่มุมปากนั้น ก็พยายามอย่างไรก็ไม่อาจระงับไว้ได้

“เหอะๆ นี่...งดงามรึ? ข้าผู้เป็นใหญ่กลับไม่เคยสังเกตเลย รูปร่างหน้าตาเป็นเพียงเปลือกนอก ล้วนแต่ฟ้าประทานมา ไม่จำเป็นต้องใส่ใจมากนัก”

เมื่อเทียบกับความเฉียบคมในตำหนักเซียนแล้ว อาจารย์เซียนหนุ่มในตอนนี้เห็นได้ชัดว่าอ่อนโยนลงไม่น้อย

สิ่งนี้ทำให้เหล่าหน่อเนื้อเซียนซึ่งเดิมทีก็เป็นอัจฉริยะของราชวงศ์เซียนประทานอยู่แล้ว เข้าใจในทันที และต่างก็กล้าที่จะเอ่ยปากขึ้นมา พยายามที่จะได้รับข้อมูลเกี่ยวกับแดนเซียนมากขึ้น

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง เป็นข้าน้อยหญิงที่ตื้นเขินไปเอง ไม่น่าแปลกใจเลยว่าเหตุใดอาจารย์เซียนจึงมีรูปโฉมงดงามล่มเมืองถึงเพียงนี้ แต่กลับยังคงเป็นกันเอง ไม่มีท่าทีสูงส่งเลยแม้แต่น้อย ข้าน้อยหญิงได้รับคำสั่งสอนแล้ว ขอบพระคุณอาจารย์เซียนเจ้าค่ะ” หน่อเนื้อเซียนหญิงคารวะอย่างอ่อนช้อย

หลี่จี้อันเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย มองสตรีผู้นั้นด้วยความชื่นชม

หน่อเนื้อเซียนในครั้งนี้ นอกจากจ้าวซูเหยาแล้ว เกือบทุกคนต่างก็ยกย่องหลี่จี้อันเป็นศิษย์พี่ใหญ่แต่เนิ่นๆ แล้ว ในวังเซียนล้วนเชื่อฟังคำสั่งของหลี่จี้อันเป็นสำคัญ นอกจากสถานะศิษย์เอกของอันดับหนึ่งในทำเนียบปรมาจารย์แล้ว พลังฝีมือของเขาก็ทำให้พวกเขายอมรับนับถือจากใจจริง

สำหรับสตรีผู้นี้ หลี่จี้อันก็รู้จักดีเช่นกัน จิตใจเฉลียวฉลาด มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว เดิมทีเป็นเพียงธิดานอกสมรสจากตระกูลสาขาของตระกูลใหญ่ตระกูลหนึ่งที่สามารถพลิกผันชะตาชีวิตขึ้นมาได้ อย่าว่าแต่คนวัยเดียวกันเลย แม้แต่คนเฒ่าคนแก่บางคนก็อาจจะไม่สามารถเอาชนะนางได้

ในตอนนี้กลับสามารถยกยอปอปั้นอาจารย์เซียนหนุ่มได้อย่างง่ายดาย วางรากฐานที่ดีสำหรับการสนทนาต่อไป

“ทว่า แดนเซียนก็ไม่ใช่ว่าทุกคนจะมีรูปโฉมงดงามล่มเมืองเหมือนที่เจ้าคิดหรอกนะ จริงอยู่ที่ว่ามีวิชาเซียนที่สามารถเปลี่ยนแปลงรูปร่างหน้าตาได้ แต่ในที่สุดก็เป็นเพียงภาพลวงตา โครงกระดูกของคนเรา ฟ้าดินสร้างมา ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ เมื่อใดที่เปลี่ยนแปลงโครงกระดูกแล้ว เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรก็แทบจะถึงจุดสิ้นสุดแล้ว” เมื่อเห็นว่าเหล่าหน่อเนื้อเซียนไม่ได้พูดถึงหัวข้อนี้อีก อาจารย์เซียนหนุ่มก็กล่าวเสริมขึ้นมาเอง

“การบำเพ็ญเพียรรึ? กล้าถามอาจารย์เซียน แดนเซียนบำเพ็ญเพียรอย่างไร? พลังลมปราณโลหิตทั่วร่างของพวกเรานี้เป็นพื้นฐานของการบำเพ็ญเพียรหรือไม่ขอรับ?” เด็กหนุ่มอีกคนรีบต่อบทสนทนา

อาจารย์เซียนหนุ่มรู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย ทว่าเมื่อนึกถึงคำชมเชยของหน่อเนื้อเซียนหญิงเมื่อครู่ ก็ยังคงพยายามข่มใจไว้ ยังคงทำท่าที "เป็นกันเอง" กล่าวว่า: “ส่วนเรื่องการบำเพ็ญเพียรนั้น เมื่อถึงแดนเซียนแล้วย่อมจะรู้เอง ส่วนพลังลมปราณโลหิต...ไม่ค่อยจะเกี่ยวข้องกันเท่าใดนัก”

“อ๋า?”

“ไม่เกี่ยวข้องกันรึ?”

เหล่าหน่อเนื้อเซียนได้ยินดังนั้นก็ชะงักไปทันที

“หากพลังลมปราณโลหิตไม่เกี่ยวข้องกับการฝึกฝนวิชาเซียน เช่นนั้นเหตุใดจึงใช้ระดับพลังลมปราณโลหิตมาคัดเลือกหน่อเนื้อเซียนเล่าเจ้าคะ?” จ้าวซูเหยาที่พยายามข่มความโกรธมาโดยตลอดถามออกมาด้วยอารมณ์อยู่บ้าง

“ซัว~” สีหน้าของอาจารย์เซียนหนุ่มเปลี่ยนไปในทันที จ้องมองจ้าวซูเหยาอย่างดุดัน

เพราะเขาเองก็ไม่รู้ว่าจะตอบคำถามนี้อย่างไร

และในตอนนี้เขาก็ตระหนักได้ว่า ตนเองได้ทำผิดคำสั่งสอนของผู้ใหญ่ ไม่ควรจะพูดคุยกับมดปลวกเหล่านี้มากเกินไป

เมื่อถูกสายตาคมกริบของอาจารย์เซียนหนุ่มจ้องมอง ในใจของจ้าวซูเหยาก็เครียดขึ้นมา รู้สึกเสียใจกับการกระทำที่หุนหันพลันแล่นของตนเองอยู่บ้าง

“ย่อมเป็นเพราะอาจารย์เซียนต้องการจะขัดเกลาจิตใจของพวกเรา ฝึกฝนความมุ่งมั่นของพวกเรา เสริมสร้างความปรารถนาในการแสวงหาเซียนของพวกเราให้แข็งแกร่งขึ้น...” ในยามวิกฤต หลี่จี้อันรีบเอ่ยปากขึ้น

อาจารย์เซียนหนุ่มชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด จากนั้นก็มองหลี่จี้อันด้วยความชื่นชมพอสมควร: “ไม่เลว พวกเราผู้บำเพ็ญเซียน พรสวรรค์ สภาพจิตใจ และวาสนา ขาดอย่างใดอย่างหนึ่งไม่ได้ และสภาพจิตใจยิ่งเป็นสิ่งสำคัญที่สุด!”

เมื่อพูดจบ เขาก็ไม่ต้องการจะพูดอะไรอีก หลับตาลงไม่มองทุกคนอีกต่อไป

ส่วนเหล่าหน่อเนื้อเซียนกลับมีความคิดพลุ่งพล่านขึ้นมาในใจ

พลังลมปราณโลหิตไม่เกี่ยวข้องกับการบำเพ็ญเซียนรึ?

ด้านหนึ่ง พวกเขารู้สึกว่าความพยายามตลอดหลายปีที่ผ่านมาของตนเองราวกับเป็นเรื่องตลก

อีกด้านหนึ่ง ก็รู้สึกดีใจอยู่บ้าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งสองคนที่ระดับวิถียุทธ์ต่ำที่สุด เดิมทีคิดว่าตนเองอยู่ในอันดับรั้งท้ายในบรรดาหน่อเนื้อเซียน เมื่อไปถึงแดนเซียนแล้วจะถูกดูแคลนเพราะพรสวรรค์ ทำให้สุดท้ายการบำเพ็ญเซียนก็ยังคงรั้งท้าย

แต่ในตอนนี้กลับมีความคิดที่แตกต่างออกไป

มีหลายคนที่มองไปยังหลี่จี้อันอย่างตั้งใจบ้างไม่ตั้งใจบ้าง อยากจะรู้ว่าในใจของเขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไร

เดิมทีหลี่จี้อันผู้เป็นอันดับหนึ่งในวิถียุทธ์คือพี่ใหญ่ผู้นำในใจของพวกเขา คิดว่าเมื่อไปถึงแดนเซียนแล้ว ก็จะยังคงไม่ธรรมดา แต่มาตอนนี้เมื่อดูแล้ว บางที...อาจจะมีผลลัพธ์ที่แตกต่างออกไปแล้ว

โดยเฉพาะอย่างยิ่งต่งเจียงหลิงที่นั่งอยู่ด้านหลังจ้าวซูเหยามาโดยตลอด ในดวงตาปรากฏความยินดีที่ไม่อาจควบคุมได้ เมื่อมองดูเงาหลังของจ้าวซูเหยาอีกครั้ง ในดวงตาก็มีประกายแสง

นับตั้งแต่ได้พบองค์หญิงเก้าจ้าวซูเหยาที่วังเซียนเมื่อสิบปีก่อน เขาก็ยกย่องนางดุจเทพธิดา การเฝ้ามองอย่างเงียบๆ ตลอดสิบปีที่ผ่านมา เพียงเพราะมีหลี่จี้อันปีศาจไร้เทียมทานคนนี้อยู่

แต่ตอนนี้ แตกต่างออกไปแล้ว...

“วิถียุทธ์จะเก่งกาจเพียงใด จะสามารถเทียบกับวิชาเซียนได้อย่างไร?”

ไม่ได้ใส่ใจว่าคนอื่นจะคิดอย่างไร หลี่จี้อันเองกลับกำลังสังเกตรายละเอียดทั้งหมดของอาจารย์เซียนหนุ่มอย่างใกล้ชิด

รวมถึงคำพูดที่ว่า "ดินแดนที่สวรรค์ทอดทิ้ง" ที่เขาพูดในตำหนักเซียนด้วย

คนอื่นต่างก็คิดว่า "อาจารย์เซียน" ผู้นี้คือเทพเซียนที่แท้จริง สูงส่งจนไม่อาจเอื้อมถึง ไม่กล้าที่จะมีความคิดลบหลู่ดูหมิ่นเลยแม้แต่น้อย

แต่หลี่จี้อันยืนยันมานานแล้วว่าคนเหล่านี้คือผู้บำเพ็ญเพียร และระดับการบำเพ็ญเพียรก็คงจะไม่สูงมากนัก

และเมื่อครู่ตอนที่เรือเหาะเริ่มเคลื่อนตัว เขายังสังเกตเห็นได้อย่างเฉียบคมว่าผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มคนนั้นหยิบหินก้อนหนึ่งขนาดเท่าไข่นกกระทาที่เปล่งแสงสีเขียวมรกตระยิบระยับออกมาจากถุงเก็บของนั้น และใส่เข้าไปในช่องเล็กๆ บนแท่นควบคุมเรือเหาะอย่างแม่นยำ

“หินวิญญาณ...”

“หากหนิงซู่จิ่นอยู่ด้วยก็ดี อย่างน้อยก็จะได้รู้ดีร้าย” เมื่อเวลาค่อยๆ ผ่านไป เรือเหาะก็ลอยไปอย่างเงียบเชียบ หลี่จี้อันที่ตั้งสมาธิมาโดยตลอดก็รู้สึกเหนื่อยล้าอยู่บ้าง

ช่วยไม่ได้ ตอนนั้นที่หนิงซู่จิ่นสัมผัสได้ว่าพี่ชายนางขึ้นสู่แดนเซียนแล้วมีลางร้าย สัมผัสได้ว่าหนิงอวี่ถานขึ้นสู่แดนเซียนแล้วก็มีลางร้ายเช่นกัน ทำให้หลี่จี้อันระแวดระวังการเดินทางขึ้นสู่สวรรค์ครั้งนี้เป็นอย่างมาก

ไม่รู้ว่าลางร้ายนี้จะมาจากแดนเซียนที่กำลังจะไปถึง หรือจากระหว่างการเดินทางครั้งนี้ หรือบางทีอาจจะเป็นอาจารย์เซียนที่อยู่ตรงหน้านี้...

พระอาทิตย์ขึ้นพระจันทร์ตก ไม่รู้ไม่ชี้ก็ผ่านไปห้าวันแล้ว

พวกเขานั่งอยู่ภายในเรือเหาะ นอกจากจะสามารถมองเห็นการเปลี่ยนแปลงของท้องฟ้าได้แล้ว ก็มองไม่เห็นพื้นดิน ไม่รู้ว่ามาถึงที่ใดแล้ว

ทว่าหลี่จี้อันอาศัยตำแหน่งของดวงดาวในเวลากลางคืนและตำแหน่งของพระอาทิตย์ ก็พอจะคาดเดาได้คร่าวๆ ว่าเรือเหาะน่าจะกำลังมุ่งหน้าไปทางทิศเหนืออยู่ตลอดเวลา

ห้าวันผ่านไป ตามความเร็วของเรือเหาะแล้ว น่าจะอยู่ห่างออกไปอย่างน้อยสามหมื่นลี้แล้ว

“เป็นไปตามคาดจริงๆ สิ่งที่เรียกว่าแดนเซียนโดยพื้นฐานแล้วก็คือทวีปเดียวกัน! ไม่ใช่ดินแดนเซียนบนสวรรค์...”

“ครืน~”

ทันใดนั้น เรือเหาะที่กำลังลอยอยู่อย่างมั่นคงก็พลันสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

ทำให้หน่อเนื้อเซียนหลายคนที่ยังไม่ได้ฝึกฝนวิชาภายนอกเพื่อกระตุ้นพลังจนชำนาญ ถูกเหวี่ยงจนล้มลง กระแทกเข้ากับภายในเรือเหาะอย่างแรง

หลี่จี้อันและจ้าวซูเหยารวมถึงอีกสี่คนที่ฝึกฝนวิชายุทธ์ภายนอก เชี่ยวชาญในการกระตุ้นพลังลมปราณโลหิต การรับรู้เฉียบคม จึงรวบรวมพลังลมปราณโลหิตไว้ที่เท้าในทันที สามารถยืนได้อย่างมั่นคง

ทว่าสิ่งนี้ก็ทำให้ในใจของหลี่จี้อันเครียดขึ้นมา: “นี่จะไม่ใช่ลางร้ายใหญ่หลวงที่หนิงซู่จิ่นคาดการณ์ไว้หรอกนะ?”

ทว่าวินาทีต่อมา

“ไม่ต้องตื่นตระหนก กำลังจะผ่านเขตพายุทราย การสั่นสะเทือนเล็กน้อยไม่น่าเป็นห่วง” อาจารย์เซียนหนุ่มลอยอยู่กลางอากาศ หยิบยันต์สีเหลืองแผ่นหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของอีกครั้ง กระตุ้นในทันที จากนั้นม่านน้ำสีเขียวมรกตก็ปรากฏขึ้นมาปกคลุมเรือเหาะทั้งลำ

เรือเหาะกลับมามั่นคงอีกครั้ง

เมื่อเห็นม่านน้ำที่น่าอัศจรรย์ราวกับเทพบันดาล เหล่าหน่อเนื้อเซียนก็ตกตะลึงราวกับเห็นเทพเซียนอีกครั้ง ทว่าครั้งนี้อาจารย์เซียนหนุ่มกลับไม่ได้เปิดโอกาสให้พวกเขาได้พูดคุยอีก

ส่วนหลี่จี้อันกลับสังเกตเห็นได้อย่างเฉียบคมว่าบนใบหน้าของเขามีสีหน้าที่แปลกประหลาดปรากฏขึ้นแวบหนึ่ง

ราวกับว่าเขาก็รู้สึกประหลาดใจกับการสั่นสะเทือนอย่างกะทันหันเมื่อครู่เช่นกัน

“ครืน~” ยังไม่ทันที่หน่อเนื้อเซียนหลายคนนั้นจะลุกขึ้นยืนได้อย่างมั่นคง การสั่นสะเทือนที่รุนแรงยิ่งกว่าก็ถาโถมเข้ามาอีกครั้ง

“เจ้าพวกกระจอกที่ไหนกัน กล้าลอบโจมตีอย่างลับๆ!” ในที่สุดอาจารย์เซียนหนุ่มก็จับสัมผัสได้ถึงพลัง โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ ตราประทับหินก้อนหนึ่งก็ลอยออกมาจากถุงเก็บของ โคจรรอบตัวเขาเพื่อป้องกัน

ในใจของหลี่จี้อันเครียดขึ้นมา พลังลมปราณโลหิตทั่วร่างพร้อมที่จะปะทุออกมา: “ลางร้ายใหญ่หลวงอยู่ที่ระหว่างการเดินทางครั้งนี้จริงๆ หรือ?”

(จบบท)