บทที่ 32 มุ่งสู่แดนเซียน

บทที่ 32 มุ่งสู่แดนเซียน

ในวันนี้ วังเซียนก็คึกคักขึ้นมา

ทันทีที่หลี่จี้อันถือสัญลักษณ์ประจำตัวอันดับหนึ่งในทำเนียบปรมาจารย์ก้าวเข้าสู่วังเซียน ยอดฝีมือที่คอยพิทักษ์วังเซียนทั้งหมดก็ตื่นตระหนก

ต่างก็ปรากฏตัวออกมาดู

“อัจฉริยะคนใดกันที่สามารถเป็นที่ต้องตาของท่านผู้เฒ่าหลี่ได้?”

“เจ้าหนุ่มที่ท่านผู้เฒ่าหลี่มองเห็นย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน!”

“หรือว่าจะเป็นลักษณ์มังกรพยัคฆ์โดยกำเนิด?”

...

หลี่จี้อันมองดูกลุ่มคนคุ้นเคยอย่างสงบ แสดงความไร้เดียงสาออกมาเล็กน้อย

“ก็แค่นั้นเอง...”

ในที่สุด เสียงที่ไม่พอใจที่คาดการณ์ไว้ แม้จะมาช้าแต่ก็มาถึง

ทุกคนเงยหน้าขึ้นมอง เห็นเงาร่างที่คุ้นเคยบนยอดหอคอย

เหลยจิงชวน!

บุตรชายคนที่ห้าของตระกูลเหลยแห่งแคว้นเยี่ยน และยังเป็นพระบิดาแท้ๆ ขององค์ฮองเฮาองค์ปัจจุบัน

เดิมทีอยู่อันดับเก้าในทำเนียบปรมาจารย์ เนื่องจากเหตุการณ์เก้ามังกรชิงบัลลังก์ทำให้ยอดฝีมือในวังหลวงบ้างก็เสียชีวิต บ้างก็บาดเจ็บสาหัสพลังฝีมือตกต่ำลง จึงได้เลื่อนขึ้นมาเป็นอันดับหนึ่ง

ทว่าในขณะที่เขากำลังจะใช้สถานะอันดับหนึ่งในทำเนียบปรมาจารย์มายังเมืองหลวงเพื่อช่วยธิดาและบุตรเขย หลี่จี้อันก็ปรากฏตัวขึ้นมาอย่างกะทันหัน แย่งชิงตำแหน่งอันดับหนึ่งที่เขายังนั่งไม่ทันจะอุ่นไป

ท้าทายหลี่จี้อันติดต่อกันสามครั้ง ล้วนพ่ายแพ้ สาบานว่าชาตินี้จะต้องเอาชนะอย่างขาวสะอาดให้ได้สักครั้งหนึ่ง แย่งชิงตำแหน่งอันดับหนึ่งกลับคืนมา จึงได้อยู่ในวังเซียนต่อไป

นิสัยหยาบกระด้าง ภายนอกเย็นชาภายในร้อนรุ่ม มีเพียงปากแข็งเท่านั้น

ทว่าหลังจากถูกหลี่จี้อันสั่งสอนมาหนึ่งปี ก็ปรับปรุงขึ้นบ้างเล็กน้อย อย่างน้อยก็ไม่กล้าปากแข็งต่อหน้าหลี่จี้อันอีกต่อไป เพราะหลี่จี้อันพูดว่าจะสู้ก็สู้ทันที ไม่สนใจกาลเทศะเลยแม้แต่น้อย ไม่ไว้หน้าเขาเลยแม้แต่นิดเดียว

“ท่านผู้เฒ่าเหลย ระวังคำพูดหน่อย นิสัยที่ระมัดระวังของท่านผู้เฒ่าหลี่ ไม่แน่ว่าอาจจะกำลังแอบคุ้มครองเจ้าเด็กคนนี้อยู่ก็ได้นะ?” มีคนกระซิบเตือนเบาๆ

เหลยจิงชวนพ่นลมหายใจเย็นชา: “หึ ข้าผู้เฒ่าก็แค่พูดความจริงเท่านั้นเอง หรือว่าเขาจะสามารถลงมือกับข้าผู้เฒ่าเพราะเรื่องนี้ได้รึ?”

“ซู่~” ปากพูดอย่างสบายๆ แต่วินาทีต่อมากลับทะยานร่างจากไปโดยไม่ลังเล

คำพูดที่เหลือก็เพียงแค่พูดไปพลางเดินไปพลาง: “ข้าผู้เฒ่าไม่เพียงแต่จะต้องเอาชนะเขาอย่างขาวสะอาดด้วยตัวเองเท่านั้น ศิษย์ของข้าผู้เฒ่าก็จะต้องเอาชนะศิษย์ของเขาให้ได้ด้วย พวกเจ้าคอยดูเถอะ”

หลี่จี้อันอดที่จะยิ้มออกมาเล็กน้อยไม่ได้

ในบรรดาบุตรธิดาหลายคนของจ้าวอวิ๋นเซิง ก็มีเพียงองค์หญิงเก้าจ้าวซูเหยาเท่านั้นที่มีพรสวรรค์ดีที่สุด ฉลาดหลักแหลมมาแต่กำเนิด รากฐานกระดูกก็ยอดเยี่ยม

เมื่อปีที่แล้วตอนอายุเจ็ดขวบ จ้าวอวิ๋นเซิงเดิมทีต้องการจะให้จ้าวซูเหยาฝากตัวเป็นศิษย์ของหลี่จี้อัน ผลคือเหลยจิงชวนอาศัยสถานะความเป็นตาแท้ๆ ของตนเอง บังคับรับนางเป็นศิษย์

“เจ้าเฒ่าคนนี้นะ...”

เหลยจิงชวนเพิ่งจะจากไป องค์จักรพรรดิจ้าวอวิ๋นเซิงก็เสด็จมาถึงวังเซียนเช่นกัน

ทุกคนคารวะ: “ฝ่าบาททรงพระเจริญ!”

“เราสบายดี ไม่ต้องมากพิธี!” จ้าวอวิ๋นเซิงมองเห็นหลี่จี้อันในกลุ่มคนในทันที

เพียงแค่แรกเห็นก็ทำให้พระองค์ชะงักไปเล็กน้อย

คนอื่นๆ ที่นี่โดยพื้นฐานแล้วไม่เคยเห็นรูปร่างหน้าตาของหลี่จี้อันในวัยหนุ่ม จึงไม่ได้รู้สึกอะไร

ส่วนพระองค์เมื่ออายุเจ็ดขวบมายังวังเซียนในฐานะตัวประกัน ตอนนั้นหลี่จี้อันอายุสิบเก้าปี เก้าปีที่อยู่ด้วยกันเช้าค่ำ พระองค์ยังคงจดจำหลี่จี้อันในตอนนั้นได้อย่างแม่นยำ

เค้าโครงตาและคิ้วของเด็กตรงหน้าเห็นได้ชัดว่าคล้ายคลึงกับหลี่จี้อันในตอนนั้นอยู่หลายส่วน

“เจ้าชื่ออะไร?” จ้าวอวิ๋นเซิงได้สติ รู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย

หลี่จี้อันอายุหกสิบปีก็ยังไม่แต่งงานมีลูก ตอนนั้นพระองค์ถึงกับคิดจะพระราชทานสมรสให้แล้ว บัดนี้พระองค์มีชายาและสนมมากมาย บุตรธิดาก็อยู่พร้อมหน้าพร้อมตา บางครั้งก็ยังอดที่จะเป็นห่วงหลี่จี้อันไม่ได้

ฝึกยุทธ์เก่งกาจแล้วอย่างไร? เป็นอันดับหนึ่งของใต้หล้าแล้วอย่างไร? หากไม่แต่งงานมีลูก ร้อยปีผ่านไปแล้วจะมีอะไรเหลือทิ้งไว้ในโลกนี้อีก?

“กราบทูลฝ่าบาท ข้าน้อยชื่อหลี่ฉางอันพ่ะย่ะค่ะ”

“หลี่ฉางอัน!” เมื่อจ้าวอวิ๋นเซิงได้ยินดังนั้น ลมหายใจก็ยิ่งหยุดชะงัก

“ฉางอัน...ฉางอัน...สอดคล้องกับนิสัยของพี่หลี่ นี่จะไม่ใช่ลูกเต้าเหล่าใครของพี่หลี่หรอกนะ? โตขนาดนี้แล้ว ข้ายังไม่รู้เลยรึ? แม้แต่ข้าก็ยังปิดบังรึ? เป็นถึงจุดสูงสุดของวิถียุทธ์แล้ว เหตุใดจึงต้องปิดบัง? หรือว่าจะเป็นภาระของยอดฝีมือ...”

ในชั่วพริบตา จ้าวอวิ๋นเซิงก็ทั้งโกรธทั้งขำ

“ดี ดี ตามเรามาเดินเล่นหน่อย” ในเมื่อพี่หลี่ต้องการจะปิดบัง พระองค์ก็จะทำตามความประสงค์ของเขา

ในใจคาดเดาได้แล้ว ก็ไม่ถามอะไรอีก แต่กลับพาหลี่จี้อันเดินเล่นในวังเซียน

“อาจารย์ของเจ้าตอนนี้ไปไหนแล้วรึ?”

“ท่านผู้เฒ่าผู้นั้นบอกว่าจะไปกำจัดโรคร้ายบางอย่าง เสร็จแล้วก็จะกลับมาพ่ะย่ะค่ะ” หลี่จี้อันตอบ

เมื่อจ้าวอวิ๋นเซิงได้ยินดังนั้น ก็เข้าใจในทันที: “เช่นนั้นก็คงจะไม่นานแล้ว เราได้ออกราชโองการแล้วว่า ในใต้หล้าของเรา จะไม่อนุญาตให้มีการค้ามนุษย์เด็ก หรือการจับคนไปทำให้พิการเพื่อเร่ขอทานอย่างเด็ดขาด”

“ฝ่าบาททรงพระปรีชาสามารถยิ่งนัก!” หลี่จี้อันยิ้มพลางกล่าวชมเชย

หากจักรพรรดิในโลกนี้ทำเช่นนี้แต่เนิ่นๆ ตอนที่เขา "คืนสู่เยาว์" ครั้งแรก จะต้องทนทุกข์ทรมานถึงเพียงนั้นได้อย่างไร?

เมื่อจ้าวอวิ๋นเซิงจากไป หลี่จี้อันในชาตินี้ก็เข้าสู่เส้นทางที่ถูกต้องอย่างเป็นทางการ

การเริ่มต้นในชาตินี้ราบรื่นอย่างยิ่ง ทว่าก็ไม่ได้ทำให้หลี่จี้อันประมาทเลินเล่อ

มองเผินๆ ดูเหมือนจะเป็นผลมาจากพลังฝีมือที่ถึงจุดสูงสุดของวิถียุทธ์ในชาติก่อนของหลี่จี้อัน แต่ในความเป็นจริงแล้ว รากเหง้ากลับอยู่ที่วิถียุทธ์ในโลกนี้มีขีดจำกัด และขีดจำกัดนี้เมื่อเทียบกับความเข้าใจที่สั่งสมมาสี่ชาติภพของเขาแล้ว กลับดูค่อนข้างต่ำ

และจุดสำคัญของชาตินี้ก็ยังอยู่ที่ความเข้าใจที่เขามีต่อจ้าวอวิ๋นเซิงผู้ซึ่งอยู่ด้วยกันเช้าค่ำมาเก้าปี รวมถึงการที่จ้าวอวิ๋นเซิงไม่เคยเห็นรูปร่างหน้าตาของเขาตอนอายุแปดขวบ มิฉะนั้น เขาก็ไม่กล้ารับประกันว่าการเริ่มต้นเช่นนี้จะสามารถราบรื่นไร้ที่ติได้

ทว่า...หากจะพูดว่าราบรื่นไร้ที่ติ

เกรงว่าคงจะมีเพียงวันที่บรรลุถึงการมีชีวิตยืนยาวอย่างแท้จริงเท่านั้น มิฉะนั้นทุกครั้งที่ "คืนสู่เยาว์" พลังฝีมือที่สูงส่งเพียงใดก็จะถูกลบล้างในทันที ความรู้สึกที่แตกต่างและความไร้พลังเช่นนั้น ไม่ว่าใครก็ไม่อาจจะสบายใจได้อย่างแท้จริง

วันเวลาหลังจากนั้น หลี่จี้อันก็ยังคงบำรุงเลี้ยงเส้นเอ็นและกระดูกด้วยยาอาบและยาบำรุงระดับสูงสุดของที่นี่

จนกระทั่งอายุสิบสามปี วังเซียนก็ได้จัดพิธีตรวจกระดูกให้เขาเป็นการเฉพาะ ยืนยันว่าเป็นลักษณ์มังกรพยัคฆ์

เหลยจิงชวนในวันนั้นก็ได้พาจ้าวซูเหยามาด้วย เห็นได้ชัดว่าเขาเคยตรวจกระดูกนางแล้ว ยืนยันว่าเป็นกายหงส์ฟ้า แต่กลับยังคงแสร้งทำเป็นไม่รู้ ยืนกรานที่จะให้จ้าวซูเหยาแสดงความสามารถต่อหน้าทุกคน

นับแต่นั้นมา การต่อสู้ระหว่างมังกรพยัคฆ์และหงส์ฟ้าก็ได้เริ่มต้นขึ้น

แน่นอนว่า ทั้งหมดนี้เป็นเพียงความคิดของเหลยจิงชวนแต่เพียงผู้เดียว หลี่จี้อันเพียงแค่ยิ้มแล้วก็ผ่านไป

ทว่า สิ่งที่ทำให้หลี่จี้อันรู้สึกทั้งขบขันทั้งจนปัญญาก็คือ เหลยจิงชวนเพื่อสิ่งที่เรียกว่าความยุติธรรม เห็นว่าหลี่จี้อันไม่ได้ปรากฏตัวมาห้าปีแล้ว ส่วนครูฝึกคนอื่นๆ ก็ไม่กล้าที่จะเข้าไปยุ่ง กลัวว่าหลี่จี้อันจะไม่มีใครดูแล แล้วจะละเลยการฝึกฝน จึงมักจะไปดูแลการฝึกฝนของหลี่จี้อันอยู่เป็นระยะ

ตักเตือนไม่ให้เขาเกียจคร้าน ไม่ให้วอกแวกไปสนใจสิ่งอื่น

สุดท้ายถึงกับพาหลี่จี้อันไปยังเรือนของตนเอง ให้รับการสั่งสอนพร้อมกับจ้าวซูเหยา

สิ่งนี้ทำให้แผนการของหลี่จี้อันที่จะเริ่มฝึกฝนวิชายุทธ์ภายนอกที่สามารถย้อนกลับมาบำรุงพลังลมปราณโลหิตได้ซึ่งตนเองคิดค้นขึ้นมานั้นต้องหยุดชะงักลง ในที่สุดก็จำต้องเขียนจดหมายฉบับหนึ่งด้วยตนเอง เตือนเหลยจิงชวนไม่ให้สอดรู้สอดเห็นเรื่องไม่เป็นเรื่อง

การกระทำนี้ทำให้เหลยจิงชวนโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ แต่กลับหาหลี่จี้อันมาโต้เถียงต่อหน้าไม่ได้ เกือบจะโกรธจนเลือดขึ้นหน้า

จ้าวซูเหยาก็เพราะเรื่องนี้จึงมีอคติต่อหลี่จี้อันผู้มีชื่อเสียงโด่งดัง ในที่สุดก็หันหัวลูกศรไปทางหลี่ฉางอัน

เรื่องราวเหล่านี้สำหรับหลี่จี้อันแล้ว ก็ถือว่าเป็นเครื่องปรุงรสในชีวิตการฝึกฝนที่ราบเรียบซ้ำซาก

นี่เป็นครั้งที่สามแล้วที่เริ่มฝึกวิถียุทธ์ตั้งแต่ท่ายืนพื้นฐาน ไม่มีความน่าสนใจหรือความท้าทายใดๆ เลยแม้แต่น้อย ลักษณ์มังกรพยัคฆ์ ประกอบกับการย้อนกลับมาบำรุงจากวิชายุทธ์ที่คิดค้นขึ้นเองในชาติก่อน ชาตินี้พลังจิตก็แข็งแกร่งขึ้นอีก สองปีก็สามารถเข้าสู่ขั้นเปลี่ยนโลหิตขั้นเริ่มต้นได้แล้ว

ผลลัพธ์นี้ทำให้ทุกคนตกตะลึงจนพูดไม่ออก สร้างสถิติการเข้าสู่ระดับเปลี่ยนโลหิตได้เร็วที่สุดในประวัติศาสตร์วิถียุทธ์ของราชวงศ์เซียนประทาน และยังทิ้งห่างอย่างไม่เห็นฝุ่น

ชาตินี้เมื่ออายุแปดขวบ บังเอิญผ่านวันพิธีคัดเลือกหน่อเนื้อเซียนครั้งก่อนไปแล้วหนึ่งปี พิธีคัดเลือกหน่อเนื้อเซียนครั้งหน้ายังเหลืออีกเก้าปี ครั้งถัดไปอีกก็ยังเหลืออีกสิบเก้าปี

เมื่อก้าวเข้าสู่ระดับเปลี่ยนโลหิต เขาอายุสิบห้าปี ยังเหลืออีกสองปีก็จะถึงพิธีคัดเลือกหน่อเนื้อเซียนครั้งใหม่

ตามปกติแล้ว สองปีเขาก็สามารถก้าวเข้าสู่ขั้นล้างไขกระดูกได้อย่างไม่มีปัญหา

ทว่าเขากลับชะลอความเร็วลงชั่วคราว

สองปีต่อมาในพิธีคัดเลือกหน่อเนื้อเซียน เขาอยู่ในขั้นเปลี่ยนโลหิตขั้นเชี่ยวชาญเล็กน้อย ไม่ได้เป็นหน่อเนื้อเซียน

ส่วนจ้าวซูเหยานั้นพยายามอย่างหนักเป็นสองเท่า ในที่สุดก็ไล่ตามเขาทัน อยู่ในขั้นเปลี่ยนโลหิตขั้นเชี่ยวชาญเล็กน้อยเช่นกัน พลาดโอกาสที่จะเป็นหน่อเนื้อเซียนไป

สิ่งนี้ทำให้จ้าวซูเหยาเกิดความเข้าใจผิดว่าตนเองอยู่ในระดับเดียวกับหลี่จี้อัน

จนกระทั่งสิบปีต่อมา นางจึงจะสิ้นหวังอย่างแท้จริง

หลังจากพิธีคัดเลือกหน่อเนื้อเซียนแล้ว หลี่จี้อันใช้เวลาครึ่งปีก็บรรลุถึงขั้นเปลี่ยนโลหิตสมบูรณ์ สองปีก็บรรลุถึงขั้นล้างไขกระดูกสมบูรณ์ สามปีก็บรรลุถึงขั้นฝึกฝนอวัยวะภายในสมบูรณ์ สี่ปีก็เคี่ยวกรำพลังลมปราณโลหิต จนกระทั่งพลังลมปราณโลหิตดุจมังกร!

ในวันนี้ ในที่สุดหลี่จี้อันก็ก้าวเข้าสู่ตำหนักเซียน รอคอยการมาเยือนของอาจารย์เซียนอย่างเงียบๆ...

ถึงเวลาที่จะต้องไปยังโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรแล้ว!

(จบบท)