บทที่ 22: ความสูญเสีย

บทที่ 22: ความสูญเสีย

พวกมนุษย์เสือหยุดการสื่อสารและทุ่มเทสมาธิไปกับการโจมตีม่านพลัง เยี่ยหลิง เองก็หยุดการแปลภาษาลงเช่นกัน

เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง กลุ่มมนุษย์เสือที่ถือคันธนูสำหรับล่าสัตว์ก็เดินทางมาถึงจากระยะไกล ส่วนใหญ่เป็นมนุษย์เสือระดับ 1 ซึ่งนั่นทำให้สมาชิกของ กลุ่มบลูสกาย (Blue Sky Group) เริ่มกลับมาตื่นตัวอีกครั้ง

ราชาเสือเหลือง หยุดการโจมตีกายภาพใส่ม่านพลัง เขาเดินไปด้านข้างแล้วโบกมือส่งสัญญาณอย่างแรง พวกมนุษย์เสือที่ถือธนูรีบเล็งไปที่ม่านพลัง น้าวสายและระดมยิงทันที

ลูกธนูที่ยิงโดยมนุษย์เสือระดับ 2 พุ่งเข้าใส่เป็นชุดแรก แต่พวกมันกลับกระเด็นออกไปทันทีที่สัมผัสม่านพลัง อย่างไรก็ตาม ลูกธนูของมนุษย์เสือระดับ 1 กลับสามารถพุ่งผ่านม่านพลังมาได้อย่างง่ายดาย และปักเข้าที่ร่างของ หลิงเจี๋ย จนเธอดูราวกับเม่น

ลูกธนูจำนวนมหาศาลยังพุ่งผ่านหลิงเจี๋ยไปยังนักรบอาชีพที่อยู่ด้านหลัง นักรบแถวหน้าต่างยกโล่ขึ้นป้องกัน โล่เหล่านั้นกันลูกธนูได้สบายและทำให้ลูกธนูกระเด็นออกไปโดยไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วน แต่ถึงอย่างนั้น แรงปะทะอันมหาศาลก็ยังทำให้นักรบที่ถือโล่ต้องเซถอยหลัง

ทุกคนรีบตั้งหลักและมองไปที่หลิงเจี๋ย พวกเขาเห็นเธอค่อยๆ ดึงลูกธนูออกอย่างใจเย็น วินาทีต่อมา บาดแผลเหล่านั้นก็สมานตัวโดยอัตโนมัติในทันที ในฐานะอาชีพสายรักษาที่ฆ่าตายยากที่สุดใน มิติจักรพรรดิ (Emperor Plane) ความสามารถในการฟื้นฟูตัวเองของ โพธิสัตว์กายา (Fleshly Body Bodhisattva) นั้นน่าหวาดหวั่นอย่างยิ่ง ต่อให้หัวใจถูกควักออกมา หากยังมีพลังงานหลงเหลือในร่าง เธอก็สามารถงอกหัวใจดวงใหม่ขึ้นมาได้ บาดแผลจากลูกธนูเหล่านี้จึงเป็นเพียงเรื่องเล่นๆ สำหรับเธอ

พวกมนุษย์เสือไม่รู้จักอาชีพโพธิสัตว์กายา เมื่อเห็นพลังการฟื้นฟูที่เหนือธรรมชาติ พวกเขาก็ตกตะลึงจนหยุดยิงไปครู่หนึ่ง หลังจากหายช็อค ราชาเสือเหลืองก็ตะโกนสั่ง "มนุษย์เสือระดับ 1 ยิงต่อไป! ส่วนคนอื่นหยุดโจมตี!"

เสียงลูกธนูแหวกอากาศดังต่อเนื่อง "ฟึ่บ ฟึ่บ!" ลูกธนูพุ่งผ่านม่านพลังเข้าใส่หลิงเจี๋ยหรือถูกโล่สกัดไว้ ราชาเสือเหลืองแสยะยิ้มแล้วกล่าวว่า "ดูเหมือนช่องทางมิตินี้จะห้ามได้แค่คนเก่งๆ แต่ห้ามพวกระดับ 1 ไม่ได้ มนุษย์เสือระดับ 1 บุกเข้าไปดูซิว่าผ่านไปได้ไหม!"

มนุษย์เสือสวมชุดเกราะเหล็กกลุ่มหนึ่งเดินมุ่งหน้าสู่ช่องทางมิติ และผ่านเข้าไปได้อย่างง่ายดาย ทว่าทันทีที่ก้าวพ้นม่านพลัง นักรบอาชีพสาย ผู้ควบคุมไฟ (Fire Manipulator) ในฝูงชนก็ร่ายมนตร์สร้างงูเพลิงขึ้นมากลางอากาศ งูเพลิงพุ่งเข้าพันรอบตัวมนุษย์เสือตนนั้น ทันทีโดยไม่ทันแม้แต่จะร้องขอชีวิต ร่างของเขาก็กลายเป็นถ่านดำ และเกราะเหล็กเริ่มส่งสัญญาณของการละลาย

ราชาเสือเหลืองหาได้แยแสต่อความตายของลูกน้อง เขาเพียงยิ้มเหี้ยมแล้วสั่งต่อ "หน่วยธนูยิงคุ้มกัน! มนุษย์เสือระดับ 1 บุกเข้าไป!"

ลูกธนูนับไม่ถ้วนพุ่งเข้าใส่ศีรษะของสมาชิกกลุ่มบลูสกาย ขณะที่มนุษย์เสือระดับ 1 จำนวนมากก้มตัวต่ำและรีบพุ่งผ่านช่องทางมิติเข้าไปหาศัตรู

หลิงเจี๋ยที่มีลูกธนูปักอยู่บนหัวขวางทางมนุษย์เสือที่เร็วที่สุดไว้ เธอไม่ใช้การป้องกันใดๆ แต่กวัดแกว่งดาบฟันเข้าใส่จนสามารถสะกดศัตรูไว้ได้ เมื่อมนุษย์เสือด้านหลังก้าวพ้นช่องทางออกมา นักรบอาชีพสาย จอมทุบ (Crusher) ที่ซุ่มอยู่ทั้งสองข้างก็เหวี่ยงพลองยาวเข้าใส่ เกราะเหล็กบนร่างมนุษย์เสือแหลกเป็นผุยผง ร่างกายกลายเป็นเศษเนื้อในพริบตา

ส่วนนักรบที่เฝ้าหินสีขาวทรงสี่เหลี่ยมต่างหลบอยู่หลังโล่และปลดปล่อยการโจมตีอย่างเปลวเพลิงหรือลิ่มน้ำแข็งเข้าใส่มนุษย์เสือตามตำแหน่งที่กำหนดไว้ ศัตรูเหล่านี้ไม่มีทางต่อต้านได้และถูกสังหารทันที

สมาชิกกลุ่มบลูสกายซึ่งมีระดับเดียวกับพวกมนุษย์เสือ มีพลังทำลายล้างที่สูงกว่ามากเนื่องจากใช้อุปกรณ์เสริมพลัง (Amplification items) หากไม่มีสิ่งเหล่านี้ พวกเขาคงต้องสู้ด้วยความยากลำบากเหมือนหลิงเจี๋ย

ฟางเช่อ ซ่อนตัวอยู่หลังฝูงชน คอยยิงธนูโจมตีพวกมนุษย์เสือที่วิ่งอยู่แถวหน้าเป็นระยะ แม้จะฆ่าไม่ได้แต่ก็ช่วยชะลอความเร็วได้ หลังจากยิงไปสักพักเขาเริ่มรู้สึกว่าลูกธนูไม่ค่อยได้ผล จึงหันไปรวบรวมสมาธิคุม ตุ๊กตาวูดู เพื่อออกล่ากลุ่มเป้าหมายอื่นในมิติโน้น เพราะถ้าเผ่าพันธุ์ต้นสังกัดของเสือพวกนี้มีปัญหา ย่อมส่งผลกระทบต่อสมรภูมินี้แน่นอน

เวลาผ่านไป ลูกธนูยังคงตกลงมาเหมือนห่าฝน มนุษย์เสือนับไม่ถ้วนยังคงคลานผ่านช่องทางมิติเข้ามา จนศพเริ่มกองทับถมกันขวางทางออก สมาชิกกลุ่มบลูสกายใช้โอกาสนี้รีบดื่มยาฟื้นฟูพลังที่ร่อยหรอลง

ไม่กี่วินาทีต่อมา ซากศพมนุษย์เสือบนพื้นกลับเคลื่อนที่เข้าหาฝูงชนราวกับกำแพงเนื้อและเลือด เพื่อปกป้องเพื่อนพ้องที่อยู่ด้านหลัง สมาชิกกลุ่มบลูสกายไม่ได้ตื่นตระหนก เมื่อกำแพงเนื้อใกล้เข้ามา จอมพสุธา (Earth Venerables) สามคนก็ปลดปล่อยพลังพร้อมกัน เปลี่ยนพื้นดินรอบๆ ให้กลายเป็นโคลนดูด กลืนกินทั้งกำแพงศพและมนุษย์เสือที่อยู่ข้างหลังลงไปในพริบตา ก่อนที่พื้นดินจะกลับมาแข็งตัวดังเดิมราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ในมิติอีกฝั่ง มนุษย์เสือที่เห็นภาพเพื่อนร่วมเผ่าถูกแผ่นดินสูบผ่านม่านพลังที่โปร่งแสงต่างพากันหวาดกลัวจนไม่กล้าก้าวเดิน ราชาเสือเหลืองขมวดคิ้วคำราม "ลูกไม้นั่นอยู่ได้ไม่นานหรอก ไม่อย่างนั้นมันคงทำให้ดินเป็นโคลนไปตลอดแล้ว รีบบุกเข้าไป!"

มนุษย์เสือแถวหน้าลังเล แต่ก็ถูกเพื่อนร่วมเผ่าด้านหลังเบียดเสียดจนต้องพุ่งไปข้างหน้าอย่างเลี่ยงไม่ได้ พวกเขาฝืนข่มความกลัวและเคลื่อนที่ก้มตัวต่ำเข้าไป ลูกธนูยังคงระดมยิงเข้าใส่สมาชิกกลุ่มบลูสกายอย่างต่อเนื่อง

การต่อสู้ดำเนินไปซ้ำรอยเดิม จนกระทั่งศพมนุษย์เสือเริ่มขวางทางมิติอีกครั้ง คราวนี้พวกเขาไม่ได้ดันศพไปข้างหน้า แต่ช่วยกันลากศพกลับไปเพื่อเคลียร์ทางให้โล่ง หลังจากนั้นห่าฝนธนูก็เริ่มใหม่ มนุษย์เสือระดับ 1 ยังคงดาหน้าเข้ามา

หลังจากการต่อสู้ซ้ำแล้วซ้ำเล่านับชั่วโมง นักรบอาชีพกลุ่มบลูสกายที่ไม่มีเวลาพักผ่อนเริ่มแสดงอาการล้า โล่ที่รับแรงกระแทกจากธนูนับไม่ถ้วนเริ่มแตกร้าว นักรบแถวหน้าอาศัยช่วงที่ศัตรูเคลียร์ศพรีบเปลี่ยนโล่อันใหม่เพื่อรับศึกต่อ

หลายชั่วโมงผ่านไป นักรบถือโล่คนหนึ่งหมดแรงจนโล่ร่วงลงพื้น วินาทีต่อมาลูกธนูพุ่งลอดช่องว่างเข้าไป ทำให้นักรบที่อยู่ด้านหลังบาดเจ็บสาหัสหลายคน หลิงเจี๋ยรีบวิ่งไปตรงจุดที่โล่ร่วง ใช้ร่างกายตัวเองต่างโล่รับธนูแทนพลางคำราม "รีบตั้งแนวป้องกันใหม่เร็วเข้า!"

นักรบคนหนึ่งรีบคว้าโล่ขึ้นมาตั้งรับอีกครั้ง ผู้บาดเจ็บรีบกินยาบำรุงและสู้ต่อ อย่างไรก็ตาม ความเหนื่อยล้าเริ่มลามไปทั่ว ไม่นานนักก็มีคนถือโล่ไม่ไหวอีก และเมื่อโล่ร่วงลงพื้นครั้งนี้ ลูกธนูพุ่งปักเข้าที่ศีรษะของนักรบอาชีพคนหนึ่งพอดี

เขาเสียชีวิตทันทีโดยที่คนรอบข้างช่วยไม่ทัน หลังจากความตื่นตระหนกชั่วครู่ คนรอบข้างก็รีบเก็บอุปกรณ์จากศพของเพื่อนและกลับเข้าสู่การต่อสู้อย่างรวดเร็ว

รูปแบบการต่อสู้ที่เยือกเย็น มีเหตุมีผล และเจตจำนงที่ไม่ยอมแพ้เช่นนี้ คือพรสวรรค์ที่ แม่มดแห่งชีวิต (Life Witch) มอบไว้ให้เมื่อครั้งสร้างสิ่งมีชีวิต!

อย่างไรก็ตาม คุณภาพของคนย่อมแตกต่างกันไป ท่ามกลางการสูญเสียนี้ แม้ฟางเช่อจะไม่รู้สึกกลัว แต่เขาก็ไม่ได้สู้ถวายหัวเหมือนคนอื่น เขากลับซ่อนตัวอย่างระมัดระวังยิ่งขึ้นและลดความถี่ในการโจมตีลงเพื่อรักษาตัวรอด