บทที่ 443 ลัทธิเทพสมุทร วันที่เทพสมุทรจุติ

"ชิงชิง ในเผ่าช้างมังกรของเรา ทุกอย่างวัดกันที่ความแข็งแกร่ง ไม่มีใครสนใจว่าเจ้าจะเป็นตัวเมียหรือตัวผู้ ขอแค่เจ้าแข็งแกร่งพอ ก็จะได้รับการยอมรับ!"

นั่นคือคำที่องค์หญิงช้างมังกรบอกกับนาง

หมันชิงก็ทำตามคำสอนนั้นมาตลอด สามปีผ่านไป นางกลายเป็นปีศาจระดับเจี๋ยตาน (สร้างแกน) แข็งแกร่งกว่าพ่อของนางในตอนนั้นเสียอีก และในการประลองประจำปี นางก็เอาชนะอัจฉริยะของเผ่าช้างมังกร สร้างชื่อเสียงโด่งดังในชั่วข้ามคืน

ทุกอย่างดูเหมือนจะไปได้สวย

แต่หลังจากนั้น อัจฉริยะช้างมังกรผู้นั้นกลับถูกใจนาง ต้องการให้นางมาเป็นคู่ครอง ผลคือราชาช้าง (เซี่ยงหวง) โกรธจัด มองว่าสายเลือดของหมันชิงไม่บริสุทธิ์ รังแต่จะทำให้สายเลือดเผ่าช้างมังกรแปดเปื้อน

ราชาช้างจึงใช้ข้ออ้างนี้ จับนางขังคุกจนถึงทุกวันนี้

เรื่องราวทั้งหมดนี้ สวี่เฮยไม่ได้รับรู้

"ฟุ่บ!"

ใช้เวลาสองชั่วยาม สวี่เฮยก็มาถึงเขตแดนของเผ่าช้างมังกร จิตสัมผัสของเขาสัมผัสได้ว่า ข้างหน้ามีปีศาจระดับหยวนอิง (ทารกวิญญาณ) อยู่ตนหนึ่ง

ไม่สิ ดูเหมือนจะมีสองตน อีกตนหนึ่งซ่อนตัวอยู่ลึกมาก

สัตว์อสูรที่มีระดับพลังเท่ากัน ความแข็งแกร่งก็ยังแตกต่างกันไปตามขนาดตัว เผ่าช้างถือเป็นพวกหัวกะทิ นี่คือข้อได้เปรียบทางสายพันธุ์

ทฤษฎีชาติกำเนิด แม้จะโหดร้ายและไม่ยุติธรรม แต่นี่คือกฎแห่งการอยู่รอด!

"เผ่าพันธุ์ที่มีราชาปีศาจงั้นหรือ?"

สวี่เฮยเลิกคิ้ว บินตามความรู้สึกจากวิชาค้นหาต้นกำเนิดโลหิต เข้าสู่ดินแดนเผ่าช้างมังกร

ต่างจากเผ่าปีศาจอื่นๆ ที่หวาดกลัว ครั้งนี้สวี่เฮยถูกสกัดกั้น

ช้างยักษ์สองตัวพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ขวางหน้าสวี่เฮย

ช้างยักษ์สองตัวนี้ ขนาดตัวใหญ่ราวกับภูเขาเคลื่อนที่ ผิวหนังเปล่งประกายสีดำทองราวกับโลหะ บนตัวสวมเกราะที่มักพบเห็นได้เฉพาะในโลกมนุษย์

แม้แต่งาช้าง ก็ยังแผ่คลื่นพลังของอาวุธวิเศษออกมา

"หึ!"

ไห่เถิงจงใจปล่อยกลิ่นอายระดับหยวนอิงออกมา

ทันใดนั้น ชายร่างกำยำในร่างมนุษย์ ก็ร่อนลงมาอยู่ระหว่างช้างยักษ์ทั้งสอง ชายผู้นี้ร่างสูงใหญ่ ผิวคล้ำเป็นมันวาวเหมือนโลหะเช่นเดียวกับช้างมังกร จมูกเป็นงวงช้าง เป็นสัตว์อสูรช้างมังกรที่แปลงร่างเป็นมนุษย์ได้ครึ่งหนึ่ง

"สหายมังกรทั้งสี่ มาเยือนเผ่าช้างมังกรของข้า มีธุระอันใด?"

สัตว์อสูรช้างมังกรตนนี้ คือหัวหน้าเผ่าช้างมังกร ราชาช้าง (เซี่ยงหวง)

"มาเยี่ยมทายาทของสหายเก่า" สวี่เฮยกล่าวเรียบๆ

"ทายาทของสหายเก่า?" ราชาช้างขมวดคิ้ว เขาจำไม่ได้ว่าในเผ่ามีใครรู้จักกับยอดฝีมือเผ่ามังกร

"ในเผ่าของท่าน มีช้างป่า (หมันเซี่ยง) อยู่ตัวหนึ่งหรือไม่?" สวี่เฮยถามเจาะจง

ราชาช้างขมวดคิ้วแน่น คิดอยู่นาน รูม่านตาหดเกร็ง ในที่สุดก็นึกถึงหมันชิงที่ถูกขังคุกอยู่

หมันชิงถูกขังมาครึ่งปีแล้ว ทรมานสารพัดในคุก เกือบตายไปแล้ว ถ้าไม่ใช่เพราะองค์หญิงและอัจฉริยะคนนั้นคอยปกป้อง ป่านนี้คงถูกเขาสั่งเก็บไปนานแล้ว

แม้จะยังไม่ตาย แต่ถ้าให้สี่คนนี้เห็นสภาพของหมันชิง คงไม่ดีแน่

ราชาช้างหัวไว ตัดสินใจทันที กล่าวอย่างจริงจังว่า "พวกเราคือเผ่าช้างมังกร จะมีช้างป่าได้อย่างไร? พวกท่านน่าจะจำผิดที่แล้วกระมัง?"

"จำผิดที่?" สวี่เฮยหรี่ตาลง

วิชาค้นหาต้นกำเนิดโลหิตผิดพลาดงั้นหรือ?

ไม่ถูกต้อง ไม่ถูกต้องอย่างยิ่ง!

"ท่านโกหก! ชิงเอ๋อร์ถูกท่านจับขังไว้ชัดๆ!"

ทันใดนั้น เสียงตะโกนของหญิงสาวดังมาจากที่ไกลๆ ก่อนจะถูกขัดจังหวะ ช้างมังกรตัวเมียตัวหนึ่งถูกลากกลับไป หายวับไปอย่างรวดเร็ว

แม้เสียงจะขาดหายไป แต่สวี่เฮยได้ยินชัดเจน

"ขออภัย ท่านราชาช้าง!"

สวี่เฮยส่งสายตาให้จิ่วโถวฉง (หนอนเก้าหัว)

"เก้าเศียรพันธนาการ!"

จิ่วโถวฉงลงมือทันที เก้าหัวกลายเป็นตาข่ายยักษ์คลุมไปข้างหน้า ราชาช้างหน้าเครียด ซัดฝ่ามือออกไป ทำลายตาข่ายในพริบตา พละกำลังมหาศาลน่ากลัว

แต่ทันใดนั้น ไห่เถิงก็โผล่มาข้างหลังราชาช้าง ควักปลาแช่แข็งตัวใหญ่เบ้อเริ่มออกมา ฟาดเข้าที่กะโหลกของราชาช้างเต็มแรง ได้ยินเสียง "ตุบ" ดังสนั่น ราชาช้างร่วงลงจากฟ้า

ฉวยโอกาสนี้ สวี่เฮยพุ่งตัวเข้าไปในส่วนลึกของเผ่าช้างมังกร มุ่งตรงไปยังคุกตามความรู้สึก

คุกของเผ่าช้างมังกร ไม่ได้อยู่ใต้ดินมิดชิดเหมือนของมนุษย์ แต่อยู่ในหุบเขาที่มีค่ายกลธรรมชาติ

ที่นี่ใช้ขังคนในเผ่าที่ทำผิดกฎ

หมันชิง ทายาทของหมันจิน ก็อยู่ที่นี่ นางนอนอยู่บนแผ่นหิน ขยับตัวไม่ได้ แผ่นหินพิเศษนี้เองที่พันธนาการนางไว้

สวี่เฮยมาถึงที่นี่อย่างง่ายดาย

"ปัง!"

สวี่เฮยทุบแผ่นหินแตกกระจาย หมันชิงเป็นอิสระ นางลุกขึ้นยืน มองดูงูยักษ์เขาเดียวที่มาเยือนกะทันหันด้วยความตกใจ

การได้รับอิสรภาพอย่างกะทันหัน ทำให้หมันชิงรู้สึกเหมือนฝันไป นางจ้องมองงูปีศาจตรงหน้า จู่ๆ ก็รู้สึกคุ้นตา

สวี่เฮยไม่พูดอะไร หยิบยารักษาอาการบาดเจ็บออกมาโปรยใส่หมันชิงราวกับของฟรี และนำสมุนไพรพันปีออกมา รักษาด้วยสูตรเดียวกับที่ใช้กับหมันจิน

คราวนี้ สวี่เฮยไม่ปล่อยให้โศกนาฏกรรมซ้ำรอย หมันชิงบาดเจ็บไม่หนัก แค่ถูกขังจนขยับไม่ได้มาครึ่งปี จิตใจเลยอ่อนล้าไปบ้าง

ครู่ต่อมา นางก็กลับมาสดใสแข็งแรง

"หึๆ ไม่เจอกันสามปี โตขึ้นเยอะเลยนะ"

สวี่เฮยยิ้มบางๆ สำรวจดูนาง นี่คือสายเลือดเพียงหนึ่งเดียวที่หมันจินทิ้งไว้

หมันชิงตะลึงอยู่นาน ภาพจำของนางที่มีต่อสวี่เฮยอาจจะเลือนราง แต่นางจำผลไม้ที่ขนมาจากเมืองมนุษย์ได้แม่นยำ

"ท่านคืออาสวี่ที่เอาผลไม้มาให้!" หมันชิงพูดอย่างเหม่อลอย

"ถูกต้อง ยังจำข้าได้แฮะ" สวี่เฮยหัวเราะ

ความทรงจำในอดีตไหลบ่าเข้ามา หมันชิงขอบตาแดงก่ำ กลั้นอารมณ์ไม่อยู่ น้ำตาไหลพรากราวกับเขื่อนแตก

จำได้แล้ว นางจำได้หมดแล้ว

ในตอนนั้น พี่น้องของนางอยู่กันครบ พ่อที่คอยช่วยชีวิตพวกนางครั้งแล้วครั้งเล่า แม่ และญาติผู้ใหญ่อีกมากมาย

แต่ตอนนี้ พวกเขาไม่อยู่แล้ว

"อาสวี่! พ่อของข้า..." เสียงของหมันชิงสั่นเครือ

สวี่เฮยไม่พูดอะไร หยิบธงเรียกวิญญาณออกมา ปล่อยวิญญาณของหมันจินออกมา

เงาร่างช้างจางๆ ปรากฏขึ้นจากธง ลอยมาอยู่ตรงหน้าหมันชิง

สายลมพัดผ่านหน้าผากนาง ราวกับพ่อผู้แก่ชรากระซิบข้างหู อ่อนโยนและอบอุ่น

ในดวงตาวิญญาณของหมันจิน ปรากฏรอยยิ้มจางๆ

เขาลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า ร่างวิญญาณจางลงเรื่อยๆ เขาก้มมองลูกสาวที่เติบโตแล้ว แล้วมองไปที่สวี่เฮย ร่างค่อยๆ ลอยสูงขึ้นไปในก้อนเมฆ

แล้วเขาก็สลายไป!

สวี่เฮยทำตามคำขอสุดท้ายของหมันจินสำเร็จ ให้เขาได้เห็นหน้าทายาทของตัวเอง

ความยึดติดสลายไป วิญญาณกลับสู่วัฏสงสาร

นี่อาจเป็นจุดจบที่ดีที่สุดสำหรับหมันจินแล้ว

หมันชิงมองท้องฟ้า น้ำตาแห้งเหือดไปแล้ว

สัตว์อสูรไม่เชื่อในน้ำตา เพียงชั่วครู่เดียว หมันชิงก็เข้มแข็งขึ้น นางรู้ว่าพ่ออยากให้นางทำอะไร

นางต้องแข็งแกร่ง! มีแต่ความแข็งแกร่งเท่านั้น ถึงจะปกป้องตัวเอง และคนที่อยากปกป้องได้!

"อาสวี่ ขอบคุณท่านมาก!" หมันชิงก้มศีรษะ

"ไม่เป็นไร หมันจินเป็นพี่น้องข้า ข้าสมควรทำ" สวี่เฮยกล่าว

"แสดงละครจบหรือยัง?"

ทันใดนั้น เสียงเย็นชาดังมาจากด้านหลัง

สวี่เฮยหันไปมอง เห็นชายชราร่างผอมแห้งยืนอยู่ด้านหลังตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้

"ท่านบุกรุกเผ่าช้างมังกรของข้า ช่วยนักโทษโดยพลการ หากไม่มีคำอธิบายที่ฟังขึ้น คงต้องขอให้ท่านอยู่ที่นี่ก่อน!"

…………

นอกเขตแดนจงถู่เสินโจว, ทะเลตงไห่ลึก

พีระมิดสีดำทมิฬตั้งตระหง่านอยู่ก้นทะเล นี่คือแท่นบูชาเทพสมุทร

บนนั้น จารึกค่ายกลเคลื่อนย้ายที่เชื่อมต่อสวรรค์ สลักอักขระแปลกประหลาดนับไม่ถ้วน เชื่อมต่อไปยังดินแดนอันมืดมิด

และในวันนี้

เงาดำห้ากลุ่ม นั่งขัดสมาธิประจำตำแหน่งห้าทิศ ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน บนแท่นบูชาเทพสมุทร

นี่คือห้าผู้พิทักษ์แห่งลัทธิเทพสมุทร

ด้านหลังห้าผู้พิทักษ์ ยังมีเงาดำนั่งเรียงรายอีกแถว นั่นคือผู้อาวุโส ผู้ดูแล และสมาชิกทั่วไปของลัทธิเทพสมุทร จำนวนมากมายมหาศาล

"เริ่มพิธีสังเวย!" จอมมารเหลียนหุนประกาศก้อง

ราวกับภูตผีปีศาจจากนรกอเวจี เสียงดังกึกก้องไปทั่วก้นบึ้งมหาสมุทร

"ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ..."

ทันใดนั้น ร่างเนื้อจำนวนมากถูกโยนลงไปในแท่นบูชา กลายเป็นบ่อเลือดข้นคลั่ก

คนเหล่านี้คือผู้บำเพ็ญมนุษย์ที่ถูกจับมา ทั้งหมดอยู่ในสภาพหมดสติ ถูกสังเวยทั้งเป็น

เริ่มจากระดับกลั่นลมปราณ ตามด้วยสร้างรากฐาน และสร้างแกน

ในตอนท้าย มีผู้บำเพ็ญระดับหยวนอิงห้าคนถูกโยนลงไปในแท่นบูชาด้วย ทั้งหมดกลายเป็นเลือดเนื้อ หลอมรวมเข้ากับแท่นบูชา

เมื่อเครื่องสังเวยมากขึ้นเรื่อยๆ แท่นบูชาเทพสมุทรก็ยิ่งดำสนิท ดำจนเป็นมันวาว แกนกลางของค่ายกลส่งเสียงสั่นสะเทือน คล้ายช่องทางเชื่อมต่อกำลังเปิดออก เชื่อมโยงไปยังโลกอันลึกลับและไม่รู้จัก

จอมมารนักกลืนกินยกมือขึ้น ถังน้ำมันจำนวนมหาศาลปรากฏออกมาจากฝ่ามือ เทลงไปในแท่นบูชา

นี่คือน้ำมันดิบ! น้ำมันดิบที่ลัทธิเทพสมุทรเก็บรวบรวมมานับไม่ถ้วน!

ทั้งหมดก็เพื่อเวลานี้!

น้ำมันดิบจำนวนมหาศาลไหลทะลักลงสู่แท่นบูชา ผสมผสานกับค่ายกล ค่ายกลเคลื่อนย้ายข้ามมิตินั้นสว่างวาบขึ้นทันที มิติสั่นสะเทือน

เหนือชั้นเมฆเก้าชั้นฟ้า เสียงฟ้าร้องคำรามดั่งโลกกำลังพิโรธ

บนผิวน้ำทะเล ฟ้าแลบฟ้าร้อง พายุพัดกระหน่ำ สายฟ้าฟาดลงมาสู่ก้นทะเลลึก มุ่งตรงไปที่แท่นบูชาอย่างเกรี้ยวกราด

ห้าผู้พิทักษ์ลงมือพร้อมกัน ยกมือขึ้นต้านรับสายฟ้า ร่างกายไหม้เกรียม บาดเจ็บสาหัส แต่ก็ต้านทานสายฟ้าไว้ได้!

เนิ่นนานผ่านไป ประตูเชื่อมต่อต่างมิติก็ปรากฏขึ้นที่ยอดแท่นบูชา ค่อยๆ แง้มออกเป็นรอยแยก

เมื่อรอยแยกปรากฏ

สาวกลัทธิเทพสมุทรทุกคนโห่ร้องก้องกังวาน คุกเข่าลงกับพื้น

"น้อมรับการจุติของเทพสมุทร!"

"น้อมรับการจุติของเทพสมุทร!"

"......"

เสียงโห่ร้องดังก้องไปทั่วก้นทะเลลึก

จากนั้น มลพิษที่น่าสะพรึงกลัวก็ไหลออกมาจากรอยแยกประตู มลพิษเหล่านี้เหมือนกับมลพิษจากน้ำมันดิบไม่มีผิดเพี้ยน แพร่กระจายออกจากแท่นบูชาเป็นวงกลม ด้วยความเร็วสม่ำเสมอไปทั่วทุกทิศทาง

มลพิษไหลผ่านห้าผู้พิทักษ์ ร่างของพวกเขาละลายหายไปในพริบตา หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับมลพิษ

ต่อมา มลพิษไหลผ่านผู้อาวุโสและผู้ดูแลด้านหลัง ร่างกายของพวกเขาก็ละลายตามไป หลอมรวมเข้ากับความมืดมิดไร้ก้นบึ้งนั้น

มลพิษแพร่กระจายอย่างรวดเร็ว ราวกับตาน้ำมันดิบที่พวยพุ่งออกมาอย่างไม่หยุดยั้ง ขยายวงกว้างออกไป

สิ่งมีชีวิตในทะเลที่สัมผัสโดนมลพิษ ร่างกายล้วนละลาย หลอมรวมเข้าไป นกนางนวลที่บินอยู่บนฟ้าก็ร่วงหล่นลงทะเล ถูกมลพิษยึดเกาะ ร่างกายค่อยๆ หายไปทีละส่วน

พวกมันกรีดร้อง โหยหวน แต่ไม่อาจหยุดยั้งความตายของตนเองได้

"ดูนั่นสิ นั่นมันอะไร?"

บนเกาะร้างแห่งหนึ่ง ผู้ต้องหาหนีคดีสองคน จ้องมองไปที่เส้นขอบฟ้าไกลๆ แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

พวกเขาเป็นนักโทษหลบหนี ถ้าไม่จนตรอกจริงๆ คงไม่หนีมาไกลถึงขนาดนี้

เห็นเพียงเงามืดดำสนิทราวกับน้ำหมึก กำลังแผ่ขยายมาจากเส้นขอบฟ้าไกลๆ อย่างรวดเร็ว เหมือนน้ำมันรั่ว หรือหมึกที่กำลังซึม

"นั่นมันตัวบ้าอะไร?"

ทั้งสองหน้าซีดเผือด คนหนึ่งตัดสินใจหยิบนกแก้วตัวหนึ่งออกมา ขว้างไปทางนั้น

เมื่อนกแก้วเข้าใกล้บริเวณนั้น จู่ๆ ก็ร้องโหยหวนร่วงลงสู่ทะเล ทันทีที่สัมผัสผิวน้ำ ก็ส่งเสียงร้องอย่างเจ็บปวด ปีกตีน้ำพยายามดิ้นรน แต่ไม่อาจหลุดพ้นจากพันธนาการของมลพิษได้ เพียงไม่กี่ลมหายใจ ก็ละลายหายไปจนหมดสิ้น

ทั้งสองหน้าเปลี่ยนสี ไม่สนเรื่องหนีคดีแล้ว รีบเหาะหนีไปให้ไกลที่สุด มุ่งหน้าสู่เกาะที่มีมนุษย์อาศัยอยู่

"เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!"