ตอนที่ 58 ใครใช้ให้ “นาง” ฝึกปรุงยากัน?
ตอนที่ 58 ใครใช้ให้ “นาง” ฝึกปรุงยากัน?
เสียงฟ้าร้องดังสนั่นสะเทือนป่า
“อสูรขั้นสร้างรากฐานอย่างนั้นหรือ”
ฮวาอวิ๋นเทียนหน้าถอดสีทันที
สวี่เฮยเองก็ใจเต้นไม่เป็นส่ำ เขาเคยเห็นผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานมาหลายคนแล้ว ทว่าที่เป็นอสูรขั้นสร้างรากฐาน นี่เป็นครั้งแรกที่ได้เห็น แถมดูจากพลังเวทที่สะเทือนฟ้าดิน ไม่ใช่อสูรธรรมดาอย่างแน่นอน
ไกลออกไปบนท้องฟ้า มีเสียงกึกก้องคล้ายล้อเกวียนมหึมาบดผ่าน เสียงสะท้านสะเทือนผืนโลก ก่อนจะปรากฏร่างช้างอสูรโบราณก้าวเหยียบอากาศ รัศมีพลังปะทุรุนแรงราวกับจะถล่มสวรรค์
“หนี”
ฮวาอวิ๋นเทียนเหมือนเห็นปีศาจ เขาคว้าศิษย์สองคนที่อยู่ใกล้ตัวเหวี่ยงออกไปตรงหน้าช้างอสูรตัวมหึมานั้น แล้วฉวยโอกาสใช้วิชาตัวเบาพุ่งหนีไปด้วยความเร็วสูงสุด
ศิษย์ที่เหลือต่างพากันตื่นตระหนก ลืมคำว่ารวมกลุ่ม แตกกระเจิงหนีกันไปคนละทิศละทาง
สองคนที่ถูกเหวี่ยงออกไปยังไม่ทันเข้าใกล้ช้างอสูร ก็ถูกเพียงแรงกดจากรัศมีพลังของมันบีบจนร่างแหลกละเอียด เลือดเนื้อกระจายเกลื่อน ทว่าอสูรช้างก็ยังไม่หยุด ยังคงก้าวเท้าใหญ่ยาวมุ่งตรงตามฮวาอวิ๋นเทียนต่อไป
“ช้างตัวนี้อย่างน้อยก็อยู่ขั้นสร้างรากฐานครบปลาย หรือไม่ก็ใกล้สมบูรณ์แล้ว”
จากสายตาที่สวี่เฮยมองผ่านกิ้งก่าหุ่น เขาประเมินในใจด้วยความตกตะลึง ไม่คาดคิดเลยว่าฝูงแมมมอธขนยาวที่ดูไม่โดดเด่นอะไร จะสามารถอัญเชิญช้างอสูรโบราณระดับนี้มาช่วยได้ ช่างน่าหวาดหวั่นเกินไป
ในผืนป่าแห่งนี้ ซ่อนเร้นสิ่งมีชีวิตแบบใดอยู่อีกกันแน่ สวี่เฮยเองก็ไม่อาจล่วงรู้
“ไหนๆ ก็แล้วกัน ช่วยถ่วงเวลาให้หน่อยเถอะ”
เขาย่อมไม่ยอมให้ฮวาอวิ๋นเทียนหนีไปได้ง่ายๆ จึงร่ายตะปูแยกดินอีกครั้ง เล็งไปยังจุดด้านหน้าที่อีกฝ่ายกำลังจะเหยียบลง
ฮวาอวิ๋นเทียนสัมผัสได้ทันที สีหน้ากระตุก รีบเบี่ยงตัวหลบในเสี้ยวลมหายใจ
ในจังหวะเดียวกัน แท่งหินแหลมก็ผุดพุ่งขึ้นมาจากพื้นเฉียดผ่านใบหน้าเขาไปอย่างหวุดหวิด แม้ไม่โดนตัว แต่ก็ทำให้ความเร็วของเขาชะงักลง
“ตะปูแยกดิน”
สวี่เฮยโหมใช้คาถาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ใช้วิธีเดียวกับตอนถ่วงเย่ไห่ชวนมาก่อน คอยสร้างแท่งหินจากเบื้องหน้าขวางทางไม่ให้ศัตรูวิ่งได้เต็มกำลัง
ฉึก ฉึก ฉึก
แท่งหินผุดขึ้นเป็นระยะ ฮวาอวิ๋นเทียนแม้จะหลบได้เกือบทุกครั้ง แต่จังหวะการเคลื่อนไหวกลับสะดุดอยู่เรื่อย ภายในเวลาไม่นาน ระยะห่างระหว่างเขากับช้างอสูรยักษ์ก็หดสั้นลงอย่างน่ากลัว
“ไอ้ชาติเหลี่ยมต่ำ”
ฮวาอวิ๋นเทียนเดือดจัด แต่ไม่กล้าเสียเวลากลับไปตอบโต้ เขารู้ดีว่าปกติยังพอมีหนทางแก้เกมแบบนี้ได้ ทว่าตอนนี้ถูกช้างอสูรกวดตามมาติดๆ หากแวะหันกลับไปต่อสู้ก็เท่ากับหาเรื่องตาย
เขาไม่เคยถูกเล่นงานจนเสียหน้าเช่นนี้มาก่อน ความโกรธแค้นในใจพุ่งขึ้นนับไม่ถ้วน
“สารเลว เจ้ากล้า ต่อไปข้าจะฉีกเจ้าเป็นชิ้น”
เมื่อเห็นว่าช้างอสูรตามมาใกล้มากแล้ว ฮวาอวิ๋นเทียนจึงบิดข้อมือ บีบหยกสีทองชิ้นหนึ่งบังคับพลัง ห่อหุ้มร่างด้วยกำแพงแสงสีทอง จากนั้นก็พุ่งฝ่าดงตะปูหินไปข้างหน้าราวกับไม่เกรงกลัวอะไรอีก
ช้างอสูรไล่ตามอยู่ครู่หนึ่ง ระยะทางค่อยๆ ห่างออกไป จนในที่สุด ทั้งคนทั้งอสูรก็เลือนหายไปจากสายตา
“ถ่วงเวลาให้ได้เท่านี้ ที่เหลือก็ปล่อยให้ช้างยักษ์จัดการเจ้าเองแล้วกัน”
สวี่เฮยคิดพลางหัวเราะแผ่วเบา
เขาไม่รอช้า สั่งหุ่นกิ้งก่าตัวใหญ่และกิ้งก่าตัวเล็กจำนวนมากกระจายกำลังออกไปทั่วบริเวณ ทางนี้ยังเหลือศิษย์สำนักเซียวเยาอีกสามคนที่กำลังแตกกระเจิงหนีไป
นับจากทั้งหมดสิบคน ตายไปสาม อีกสองถูกเหวี่ยงเป็นเหยื่อให้ช้างอสูรฆ่าตาย รวมแล้วห้าศพ เหลืออีกห้าคน ซึ่งหนึ่งในนั้นคือฮวาอวิ๋นเทียน อีกสี่คนวิ่งหนีไปคนละทิศ ก่อนหน้านี้โดนสวี่เฮยซุ่มฆ่าเพิ่มอีกหนึ่ง จึงยังเหลือสามคนสุดท้าย
สวี่เฮยลงมือไล่ตามทีละคน มนุษย์ที่แตกกระเจิงไปแล้ว เขาไม่คิดจะปล่อยให้รอด
ส่วนชะตากรรมของฮวาอวิ๋นเทียนจะเป็นอย่างไร ก็ปล่อยให้อสูรช้างเป็นผู้ตัดสิน สวี่เฮยทำหน้าที่ถ่วงเวลาให้เต็มที่แล้ว
ฟิ้ว
สวี่เฮยมุดดินไล่ตามศิษย์คนหนึ่ง พอโผล่ขึ้นมาในระยะประชิดก็ร่ายสายฟ้าฟาดพุ่งข้ามฟ้าเข้าใส่โดยไม่ให้ทันตั้งตัว ร่างผู้เคราะห์ร้ายช็อตไหม้เกรียมทรุดลงเป็นกองดำไม่ขยับ
อีกด้านหนึ่ง เขาสั่งกิ้งก่าตัวใหญ่ดักทางศิษย์สองคนที่หนีไปคนละทาง ไม่นานก็ระดมยิงพลังโจมตีอัดใส่จนตายไปหนึ่ง ส่วนอีกคนพยายามฝืนหลบหนี สวี่เฮยจึงตามประกบซ้ำอยู่อีกสิบลมหายใจ ในที่สุดก็สังหารได้ครบทั้งหมด
“กลไกกิ้งก่าเหล่านี้ใช้งานได้ดี แต่พลังทำลายยังจำกัดไปหน่อย”
สวี่เฮยสรุปกับตัวเอง ต้องรีบฝึกควบคุมกบยักษ์กับงูใหญ่ให้คล่อง เพราะอสูรสองชนิดนั้นมีระดับใกล้ฝึกปราณขั้นสูงสุด เทียบแล้วย่อมทรงพลังกว่ากิ้งก่ามาก
สำหรับซากแมมมอธ เขาตัดใจเลิกคิดจะกลับไปงับ เนื่องจากสนามรบตรงนั้นยังอันตราย อสูรช้างตัวใหญ่เองก็อาจย้อนกลับไปที่เดิมเมื่อไรก็ได้ เสี่ยงเกินไปที่จะไปวุ่นวาย
ดีที่การฆ่าพวกมนุษย์คราวนี้ ได้ถุงเก็บของหลายใบติดมือมา ถือเป็นค่าตอบแทนคุ้มค่าไม่น้อย
หลังเคลียร์ศัตรู สวี่เฮยย้อนเส้นทางกลับไปยังสนามรบหลัก ให้หุ่นกิ้งก่าไล่เก็บถุงของศิษย์ที่ตายเกลื่อนอยู่แถวๆ จุดที่ปะทะกับฝูงแมมมอธ
แมมมอธตัวผู้ตายไปเกือบหมด เหลือเพียงสองตัวที่ยังไม่สิ้นใจดีนัก หายใจรวยรินอยู่บนพื้น
สวี่เฮยเห็นแล้วก็อดสงสารไม่ได้ จึงหยิบเม็ดยารักษาเบื้องต้นระดับต่ำสองเม็ดติดปากกิ้งก่า ส่งไปให้ช้างกิน
ช้างทั้งสองตัวมีสติรับรู้ชัดเจน ใช้งวงคว้าเม็ดยาเข้าปาก จากนั้นร้องครวญเบาๆ คล้ายเป็นการขอบคุณ
สวี่เฮยเพียงถอนหายใจ “กิ้งก่าตัวนี้ต่างหากที่ออกหน้าไปช่วย ไม่ใช่ตัวข้าเองหรอก”
เขายังอดบ่นกับตัวเองไม่ได้
“สงสารก็สงสาร แต่อย่าเพิ่งสูญพันธุ์กันทั้งหมดล่ะ ไม่งั้นข้าก็ไม่มีเนื้อแมมมอธให้กินในอนาคตน่ะสิ”
ทันใดนั้น เสียงกึกก้องดุจฟ้าผ่าก็ดังมาจากไกลๆ ช้างอสูรยักษ์ตัวเมื่อครู่ย้อนกลับมาอีกครั้ง
สวี่เฮยไม่รอให้ใกล้ รีบหลบไปอยู่ในระยะไกลอย่างระมัดระวัง ไม่คิดจะโผล่ตัวเองออกไป
เขาแอบมองจากระยะปลอดภัย ได้ยินเสียงทุ้มดังสะท้อนในจิต
“สหายผู้ซ่อนเร้น เผ่าช้างป่าแมมมอธขอบคุณเจ้ามาก หากมีโอกาสพบกันอีก จะมอบรางวัลใหญ่ให้”
ช้างอสูรโบราณส่งกระแสจิตมาพูดเป็นภาษามนุษย์ พอถึงระดับนี้มันย่อมสื่อสารภาษาคนได้แล้ว
สวี่เฮยรู้สึกตลกรสแปลกๆ ในใจ แทนที่จะได้ล่าช้างมากิน กลับกลายเป็นไปช่วยชีวิตพวกมันเสียอย่างนั้น
อย่างไรก็ตาม การได้มิตรภาพจากช้างยักษ์โบราณก็นับว่าน่าสนใจไม่น้อย ไม่ถือว่าเสียเปล่า
“ถ้าเปิดถุงเก็บของของพวกมนุษย์แล้วมีเนื้ออสูรพอเลี้ยงตัวก็คงดี”
ขณะเดียวกัน สวี่เฮยก็ฉุกคิดขึ้นมา
“ช้างตัวใหญ่กลับมาเร็วขนาดนี้ แสดงว่าฮวาอวิ๋นเทียนนั่นน่าจะไม่รอดแล้วกระมัง แต่ถ้ามันยังไม่ตาย หรือมีอาจารย์ขั้นจับแก่นปราณโผล่ออกมา ข้าจะกล้าไปยุ่งอะไรด้วยเล่า”
เขาจึงละความคิดที่จะย้อนกลับไปดู เพราะรู้ดีว่ายันต์ล่องหนอาจไม่เพียงพอหากต้องเผชิญหน้าจอมยุทธ์ระดับสูง
“พอเถอะ อย่าโลภให้มากนัก”
หลังจากนั้น สวี่เฮยไม่ได้กลับถ้ำทันที แต่หามุมหลบภัยในป่าลึก ขุดโพรงตั้งหลักอยู่ที่นั่นก่อน แล้วจึงค่อยรื้อดูสิ่งของในถุงเก็บของทีละใบ แยกออกเป็นหมวดหมู่
พวกที่ถูกฆ่าอย่างง่ายดาย ไม่น่ามีสมบัติล้ำค่าอะไรมาก แต่ถึงอย่างไรก็ต้องตรวจสอบให้ทั่ว
สวี่เฮยคัดแยกของออกเป็นสามกอง
หนึ่ง ของเกรดกลางถึงต่ำที่ตัวเขาไม่จำเป็นต้องใช้เอง แต่สวี่ไป๋อาจต้องการ
สอง ของเกรดสูงที่เขาจะเก็บไว้ใช้เอง
สาม ของประหลาดที่ไม่รู้ค่าหรือหน้าที่ ต้องให้เฮยหวงช่วยประเมิน หรือต้องค้นคว้าเพิ่ม
โชคดีไม่น้อย เขายังพบเนื้ออสูรขั้นสื่อสารวิญญาณปลายรวมกันถึงห้าตัว น้ำหนักรวมประมาณแปดพันชั่ง ราวสี่พันกิโลกรัม เทียบได้กับแมมมอธตัวเล็กตัวหนึ่ง พอให้เขากินได้อยู่อีกยาวนาน
ยังเจอเม็ดยาปิฐิกำลังน้อยปะปนอยู่อีกหลายเม็ด พอรวมแล้วได้ราวครึ่งขวด ส่วนยันต์วิญญาณก็มีมาเติมคลังทดแทนที่ใช้ไปในศึกก่อนหน้า
สวี่เฮยจัดแจงกินเนื้ออสูรขั้นสูงร่วมกับเม็ดยาปิฐิกำลังน้อยสองเม็ดอยู่ในที่หลบพักนั้นทันที วิธีนี้ถือเป็นสุดยอดอาหารบำรุงกำลัง
เขารู้สึกได้ว่าร่างกายกำลังดูดซับพลังอย่างหิวกระหาย โดยเฉพาะหลังเพิ่งผ่านการต่อสู้มาไม่นาน ยิ่งฟื้นตัวได้ดีเป็นพิเศษ
ในเตาหลอมเทพอสูรภายในกาย หยดน้ำลมปราณขยายใหญ่ขึ้นจนราวกำปั้น สายน้ำปราณที่แตกแขนงไปก็หนาขึ้นกว่าเดิมอย่างชัดเจน
เขาจึงปลีกตัวมุ่งบำเพ็ญต่อเนื่องอยู่อีกสามวัน
เมื่อครบกำหนด เม็ดยาปิฐิกำลังน้อยก็ถูกใช้จนหมด แต่เนื้ออสูรยังเหลืออยู่ สวี่เฮยดูดซับพลังจนระดับการบำเพ็ญขยับเข้าใกล้ขั้นสื่อสารวิญญาณชั้นเจ็ดปลาย เหลือเพียงเสี้ยวเดียวก็จะแตะชั้นแปด
น่าเสียดายที่เม็ดยาเหล่านี้แม้จะมีค่าล้ำสำหรับมนุษย์ แต่พวกศิษย์เหล่านั้นก็ใช้กินไปส่วนใหญ่แล้ว เวลาลงสนามจริงจึงไม่ได้พกติดตัวมามากนัก
ถ้าเป็นผู้ฝึกตนในเมือง ก็ยังสามารถนำศิลาวิญญาณไปซื้อเม็ดยาเพิ่มได้ ทว่าพอเป็นอสูรในป่าลึกอย่างเขา ก็ยากจะหาเสบียงโอสถเติมเต็มได้
แม้ในหยกสีดำของสวี่เฮยจะมีศิลาวิญญาณกองเป็นภูเขาย่อมๆ รวมไม่ต่ำกว่าสองพันก้อน แต่การออกไปค้าขายในเมืองมนุษย์ก็เสี่ยงเกินไป อย่าลืมว่าเขาเคยพลั้งมือฆ่าศิษย์สำนักเทียนขุ่ยมาครั้งหนึ่งจนเรื่องใหญ่ไปแล้ว
“คงได้แต่หวังให้สวี่ไป๋ฝึกปรุงยาได้สำเร็จโดยเร็ว”
สวี่เฮยวางแผนกลับถ้ำด้วยความคาดหวังเต็มหัวใจ
…
อีกฟากหนึ่ง
กลางป่าลึกเงียบงัน มีร่างเละเทะถูกอัดฝังจมลงกับพื้นดิน ดูแล้วแทบไม่เหลือเค้าเดิม หากมองให้ชัดจะพบว่าเป็นฮวาอวิ๋นเทียน ถุงเก็บของตกอยู่ใกล้ๆ ไม่มีใครแตะต้อง
ไม่รู้ผ่านไปกี่ชั่วยาม ร่างนั้นกลับค่อยๆ ลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง ก่อนจะไอแรงๆ ออกมาเป็นเลือด
เนื้อหนังและอวัยวะที่แหลกเละเมื่อครู่ ค่อยๆ ขยับเคลื่อนรวมตัวกลับคืนรูปอย่างเชื่องช้า
“ฟื้นแล้วหรือ”
เสียงนิ่งเรียบดังมาจากด้านบน เงาลางๆ ของชายวัยกลางคนรูปหนึ่งลอยอยู่เหนือพื้น ดูจากสภาพคล้ายเป็นเพียงภาพวิญญาณ
“อาจารย์ เจ้าเลวนั่นมันโผล่ตัวมาอีกหรือเปล่าขอรับ”
ฮวาอวิ๋นเทียนพยายามฝืนเปล่งเสียงถาม แต่ก็ยังไอไม่หยุด สภาพบาดเจ็บถึงระดับสาหัสยิ่ง
“หลังเจ้าทำทีตายไปสามวันแล้ว ยังไม่เห็นมีใครปรากฏตัวอีกเลย”
บุรุษวัยกลางคนเอ่ยตอบเสียงเรียบ
พอได้ยินเช่นนั้น ฮวาอวิ๋นเทียนก็ถึงกับตัวสั่นเทิ้มด้วยความเดือดดาล จนทำให้อาการบาดเจ็บกำเริบ หัวใจเต้นผิดจังหวะ แล้วก็หมดสติล้มพับไปอีกหน
ชายวัยกลางคนมองลงมาด้วยสายตาที่ผสมทั้งความห่วงใยและความระอา สุดท้ายก็เพียงส่ายหน้าช้าๆ ไม่พูดอะไรต่อ
…
ข้ามเทือกเขาหลายลูกไป
สวี่เฮยเดินทางกลับเข้าใกล้ถ้ำที่พักของตน
เขาตรวจสภาพโดยรอบอย่างระมัดระวัง ไม่พบร่องรอยมนุษย์หรืออสูรใด สัญลักษณ์เตือนลับที่ฝังไว้ก็ไม่แสดงความเปลี่ยนแปลง จึงเลื้อยกลับสู่เขตถ้ำด้วยความสบายใจ
“สามวันแล้ว เม็ดยาปิฐิกำลังน้อยคงกลั่นได้สักหนึ่งถึงสองเตาแล้วกระมัง”
แต่ยังไม่ทันเข้าใกล้ปากถ้ำ เขาก็ได้ยินเสียงตูมสนั่นก้องจากด้านใน ราวกับภูเขากำลังจะถล่ม แถมยังมีเสียงหินผาร่วงพังตามมา
“มีศัตรูบุกหรือ”
สวี่เฮยสะดุ้ง รีบเร่งฝีเท้าพุ่งเข้าไป ตรวจสอบด้วยญาณทันที
พอเข้าใกล้ ก็เห็นกลุ่มควันดำพวยพุ่งออกมาจากถ้ำ จากนั้นร่างหมาดำอย่างเฮยหวงก็พุ่งกระโจนออกมาด้วยสภาพมอมแมม ขนไหม้เป็นหย่อม หายใจฟืดฟาด ใบหน้าเคร่งเครียดเต็มไปด้วยความเดือดดาล
ทันทีที่เห็นสวี่เฮยกลับมา เฮยหวงก็ตะโกนใส่ด้วยเสียงพิโรธ ใบหน้ายับย่นอย่างน่าเกรงขาม
“ใครเป็นคนบอกให้นางเรียนปรุงยา หา”