ตอนที่ 53 สวี่เฮยยกระดับพลังอีกครั้ง

ทางใต้ของอาณาจักรฉู่ ในผืนป่ากว้างใหญ่ การตายของผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐาน ถือเป็นเรื่องที่แทบไม่เคยเกิดขึ้นในรอบหลายปี จึงสร้างความสั่นสะเทือนให้ทั้งแถบภูเขา

สำนักเซียวเยา สำนักจื่อเซีย และสำนักไท่เสวียน ต่างออกมาปฏิเสธอย่างชัดเจนว่าไม่มีส่วนเกี่ยวข้อง พร้อมทั้งแสดงหลักฐานยืนยันตำแหน่งที่อยู่ของยอดฝีมือในสำนัก ว่าในวันเกิดเหตุไม่มีผู้ใดอยู่ใกล้บริเวณนั้นเลย

ส่วนสำนักปู่เซ่อ ซึ่งมีอำนาจใหญ่ที่สุดในแถบนี้ ก็ยิ่งไม่มีเหตุจูงใจที่จะลอบสังหารผู้อาวุโสจากสำนักพันธมิตร แถมยังปกปิดเรื่องไว้เสียอีก

เมื่อทุกฝ่ายเริ่มปัดความรับผิดชอบ ข่าวลือและการคาดเดาจึงยิ่งแพร่กระจาย

“ต้องเป็นมันแน่ ต้องเป็นมันเท่านั้น…”

เฉินเต้าหลิงเอ่ยเสียงแหบแข็ง แววตาแดงฉาน เขานึกถึงงูอสูรตัวหนึ่งที่เคยทำให้เขาเกือบเอาชีวิตไม่รอด

ภาพเกล็ดประหลาดที่ทะลวงทุกเกราะป้องกันยังฝังแน่นอยู่ในหัว ตอนนี้เขายิ่งมั่นใจว่า เย่ไห่ชวนคงตกเป็นเหยื่อของเกล็ดเหล่านั้นเหมือนกัน

“ไอ้งูนั่นทั้งฉลาดและเจ้าเล่ห์ เหมือนจิ้งจอกติดปีก นอกจากมันแล้ว ข้าคิดไม่ออกเลยว่าจะเป็นใครได้อีก”

เฉินเต้าหลิงพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

ทางสำนักเซียวเยาเองก็พุ่งเป้าไปที่ “หมาดำ” ผู้ลึกลับ ที่เคยขโมยไก่หางวิญญาณของสำนัก ทั้งบินได้ มุดดินได้ มีสติปัญญาเหนือสัตว์อสูรทั่วไป จึงถูกมองว่าเป็นผู้ต้องสงสัยอันดับต้น ๆ

ไม่นาน สำนักปันซานก็ประกาศผลการสืบสวนเบื้องต้น

ปรากฏว่ามีศิษย์สำนักปันซานอีกสองคนตายพร้อมกับเย่ไห่ชวน ก่อนหน้าพวกเขาได้ส่งข่าวบางอย่างกลับมาที่สำนัก เย่ไห่ชวนจึงตามรอยมายังที่เกิดเหตุ เนื้อหาในจดหมายไม่มีใครรู้แน่ชัด แต่บริเวณนั้นมีร่องรอยอสูรกินคนอยู่ชัด คาดเดาไม่ยากนัก

หนึ่งสัปดาห์ให้หลัง สำนักปู่เซ่อจึงออก “หมายจับ” สองอสูร ได้แก่ งูดำอสูร และหมาดำอสูร

จับตัวได้หนึ่งตัว รับรางวัลหนึ่งร้อยศิลาวิญญาณ

พบเบาะแสเพียงอย่างเดียว ก็ได้ห้าสิบศิลาวิญญาณ

ข่าวนี้แพร่สะพัดไปทั่ว เหล่าสำนักเล็กใหญ่ในแดนฉู่ถึงกับฮือฮาแตกตื่น

ศิลาวิญญาณห้าสิบก้อน สำหรับผู้ฝึกตนทั่วไปนั้นเทียบได้กับทรัพย์สินทั้งชีวิต ต่างสำนักจึงระดมศิษย์เข้าป่าลึกออกตามล่าอย่างคึกคัก

…

ในถ้ำลับบนหน้าผาแห่งหนึ่งกลางป่าลึก

สวี่เฮยค่อย ๆ ลืมตาตื่นจากสมาธิ ร่างงูที่เคยเต็มไปด้วยบาดแผล หนังถลอกจนเห็นเนื้อ บัดนี้กลับสมบูรณ์ดังเดิม กล้ามเนื้อกระดูกกลับมาแข็งแรงเต็มที่

ผิวหนังที่เคยหม่นหมองตอนนี้กลายเป็นสีดำขลับดูยืดหยุ่นกว่าเดิม ราวกับผ่านการชุบใหม่ทั้งตัว

เกล็ดดำทองที่ปลายหางซึ่งเคยกระจัดกระจาย ตอนนี้ยิ่งหนาแน่นขึ้น ลามขึ้นมาเกือบหนึ่งส่วนห้าของร่างกาย

“ตกลงว่าเจ้านี่กำลังฝึกอะไรกันแน่ ทั้งความเร็วในการฟื้นตัว ทั้งเกล็ดพวกนั้น…”

เฮยหวงจ้องไม่วางตา

แรกเริ่มเขาเคยคิดว่าพลังลับของสวี่เฮยน่าจะพอเทียบเคียง “เคล็ดเทียนหม่า” ของตน แต่ตอนนี้ดูแล้ว เขารู้สึกว่าตัวเองประเมินต่ำไปมาก เคล็ดวิชาที่สวี่เฮยใช้ ดูเหมือนถูกสร้างมาเพื่อ “งู” โดยเฉพาะด้วยซ้ำ

เคล็ดที่เหมาะกับร่างกายตัวเอง นั่นย่อมดีที่สุด เฮยหวงจึงไม่คิดจะบังคับยัดเยียดวิชาเทียนหม่าให้สวี่เฮยอีก

สิ่งเดียวที่เขากังวลคือ เคล็ดกายานี้จะ “ไม่สมบูรณ์” หรือไม่ ถ้าฝึกไปถึงจุดหนึ่งแล้วขาดหายต่อไม่ได้ ก็เท่ากับปิดตายเส้นทางบำเพ็ญ

เหมือนกับวิชาหุ่นเชิดที่เขาได้มาเพียงชั้นแรก ขั้นมนุษย์ ถึงจะแกร่งเพียงใด ก็ใช้ได้แค่กับระดับฝึกปราณเท่านั้น

ตูม

เตาหลอมเทพอสูรในร่างสวี่เฮยสั่นสะเทือนขึ้นมาอย่างรุนแรง ดูดซับพลังวิญญาณรอบด้านเข้าไปอย่างบ้าคลั่ง ทำให้พลังวิญญาณในถ้ำหนาแน่นจนอากาศสั่นสะท้าน

เห็นชัดว่ากำลังจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

“ได้เวลาทะลวงขึ้นขั้นสื่อสารวิญญาณปลายแล้วสินะ”

เฮยหวงตาวาว รีบกางค่ายอาคมด้วยธงค่าย ปิดถ้ำจากสายตาภายนอก พร้อมทั้งหยิบเม็ดยากองใหญ่เตรียมเอาไว้คอยสนับสนุน

จากศึกครั้งก่อน สวี่เฮยถือว่า “เคราะห์กลายเป็นโชค” ได้โอกาสผลักดันรากฐานไปถึงขีดสุด แม้จะช้ากว่าที่เฮยหวงคาดไว้ราวหนึ่งเดือน แต่เดิมทีรากฐานของสวี่เฮยก็แน่นหนาผิดปกติ ใกล้เคียงขั้นปลายอยู่แล้ว

สามวันผ่านไป

ภายในเตาหลอมเทพอสูร เกิดหยดพลังวิญญาณรวมตัวกันเป็นหยดน้ำใสขนาดเท่าหัวแม่โป้ง

ในหยดนั้นมีลำธารวิญญาณเล็ก ๆ แผ่ขยายออกไปทุกทิศทาง แตกแขนงเป็นเส้นสายเหมือนกิ่งไม้ เลี้ยงเส้นลมปราณทั่วทั้งร่างของสวี่เฮย

หยดน้ำวิญญาณนี้คือ “แกนหลัก” ของเขา หากวันใดมันขยายตัวจนเต็มเตาหลอมทั้งใบ ก็จะเท่ากับเข้าสู่ขั้นสื่อสารวิญญาณสมบูรณ์ หลังจากนั้นจึงค่อยลองบีบอัดหยดนั้นให้แน่นขึ้น สร้าง “รากฐาน” ของตนเองต่อไป

สวี่เฮยลืมตาขึ้นอย่างสงบ รู้สึกได้ว่าพลังลมปราณในกายข้นหนาและหนักแน่นขึ้นเป็นเท่าตัว จากเดิมสื่อสารวิญญาณชั้นหกกลาง ตอนนี้กลายเป็นสื่อสารวิญญาณชั้นเจ็ดช่วงปลายแล้ว

แม้จะเลื่อนขั้นมาอีกหนึ่งระดับ แต่ในใจเขากลับรู้ดีว่า หากต้องปะทะกับผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานอีกครั้ง ก็ยังยากจะรับฝ่าพลังถล่มล้างของฝั่งมนุษย์ได้อยู่ดี พวกนั้นมีทั้งระยะโจมตีกว้างและวิชาทำลายล้างรุนแรงเกินกว่าจะเทียบได้

ระดับตอนนี้ยังไม่พอ ยังห่างมาก

การสังหารเย่ไห่ชวนเมื่อคราวนั้น เป็นการผสมกันระหว่าง “จังหวะฟลุค” กับ “โชคช่วย” หลายชั้น หากให้ลองใหม่อีกร้อยครั้ง ก็ยากจะทำซ้ำได้เหมือนเดิม

“เจ้าหุ่นงูตัวใหญ่ ข้าซ่อมให้แล้วนะ”

เฮยหวงโยนหุ่นงูตัวเดิมกลับมาให้ ร่องรอยเสียหายหายไปหมด กลับมาดูใหม่เอี่ยมราวไม่เคยผ่านศึก

สวี่เฮยมองตรวจครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้า

“ขอบใจ”

เขาเก็บมันเข้าถุงเก็บของอย่างระวัง เพราะรู้ดีว่าหากไม่มีหุ่นงู และยันต์ล่องหนของเฮยหวง ศึกครั้งนั้นคงไม่มีทางสังหารผู้ฝึกตนระดับนั้นได้

จากนั้น เขาก็หยิบถุงเก็บของสามใบวางเรียงตรงหน้า

เฮยหวงเหลือบตามองแวบเดียว พอจะเดาได้ว่าคือของใคร ก็ทำท่าจะผละไป

“ข้าออกไปเดินเล่นข้างนอกดีกว่า”

“ไม่ต้องหนีก็ได้ ของเจ้าเองก็มีส่วน”

สวี่เฮยพูดขึ้น

ทันทีที่ได้ฟัง เฮยหวงก็ถึงกับตาโต ดีดตัวกลับมานั่งแทบไม่ทัน ใบหน้าฉายรอยยิ้มกว้างอย่างกับหมาที่เห็นกระดูกชิ้นโต

“พวกเจ้าทั้งสองก็มาด้วยกันสิ”

สวี่เฮยตะโกนออกไปหน้าถ้ำ

ไม่นาน งูขาวกับราชาหมาป่าก็รีบวิ่งเข้ามานั่งล้อมอย่างเป็นระเบียบ

ทั้งคู่พักฟื้นมาได้สักระยะแล้ว ระดับพลังยังขยับขึ้นไปมากกว่าเดิม

ราชาหมาป่าขึ้นไปถึงสื่อสารวิญญาณชั้นสาม ส่วนงูขาวกลับน่าตกใจกว่า ขึ้นไปถึงสื่อสารวิญญาณชั้นสี่ช่วงกลาง สภาพไม่ต่างจากตอนสวี่เฮยมีแต่แรงปราณอย่างเดียว แต่กลับพุ่งทะยานอย่างรวดเร็วโดยไม่ต้องพึ่งทรัพยากรชั้นสูงใด ๆ

งูขาวเงยหน้ามองสวี่เฮยด้วยสายตาเป็นประกาย คล้ายมีดาวระยิบอยู่ในดวงตา ลังเลเล็กน้อยก่อนจะถามเสียงเบา

“ข้า… ควรเรียกท่านว่าอะไรดี เรียกว่าท่านประมุข หรือเรียกว่าศิษย์พี่ หรือว่า…”

“พอ เถอะ เรียกข้าว่าสวี่เฮยก็พอแล้ว”

สวี่เฮยรีบยกหางขัดทันทีไม่ให้พูดต่อ

เฮยหวงหัวเราะร่วน

“ฮ่า ฮ่า เสี่ยวสวี่ ปล่อยให้นางพูดต่อสิ หรือว่าเจ้าสองตัวมีความสัมพันธ์ลับ ๆ กันอยู่”

สวี่เฮยทำหน้าขรึม ก่อนจะงับเข้าที่ขาเฮยหวงทีหนึ่งจนหมาดำร้องจ๊าก รีบหุบปากเงียบ ไม่กล้าพูดต่อ

“เดิมทีข้ากะจะแบ่งสมบัติให้ดูงาม ๆ กันไป แต่พอเจ้าพูดมาก ข้าขอตัดส่วนของเจ้าก็แล้วกัน”

“เฮ้ย อย่าเพิ่งใจร้ายไปสิ ข้าทำอะไรผิดกันเล่า”

“เงียบ”

“…”

หลังหยอกล้อกันอยู่ครู่หนึ่ง เฮยหวงก็ยอมสงบปากตามคำขู่

งูขาวจ้องสวี่เฮยด้วยสายตาเจิดจ้า ก่อนจะรวบรวมความกล้าเอ่ยถามอีกครั้ง

“สวี่เฮย เช่นนั้น… ขอข้าเรียกตัวเองว่า สวี่ไป๋ ได้ไหม”

สวี่เฮยนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง

นี่เป็นเรื่องสำคัญกว่าที่คิด

เฮยหวงรีบชี้หางสลับไปมา “ชื่อยังออกมาเหมือนกันแบบนี้ พวกเจ้าไม่น่าไว้ใจเลยนะ”

สวี่เฮยไม่รอช้า งับขาเฮยหวงซ้ำ ทำให้หมาดำร้องโหยหวนจนต้องถอยกรูด ไม่กล้าพูดมากอีก

“ได้สิ เจ้าก็ชื่อสวี่ไป๋แล้วกัน”

สวี่เฮยตอบรับ

งูขาวที่ตั้งชื่อตัวเองว่าสวี่ไป๋ ดวงตาเป็นประกายดีใจจนแทบลืมหายใจ พึมพำซ้ำไปมาด้วยความตื่นเต้น

“ข้าคือสวี่ไป๋ ข้าคือสวี่ไป๋ ข้ามีนามแล้ว ข้ามีนามแล้ว ข้ามีนามแล้ว…”