ตอนที่ 51 โทสะอสรพิษพลุ่งพล่าน

ทันทีที่ได้ยินเสียงเยียบเย็นราวเสียงภูตพราย สวี่เฮยก็ขนลุกซู่ ลมเย็นเหมือนแล่นผ่านกระดูกสันหลัง สัญชาตญาณตะโกนเร่งให้หนีให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้

แต่ผ่านไปแค่หนึ่งลมหายใจ เขากลับบังคับตัวเองให้หยุดนิ่ง ไม่ขยับแม้แต่น้อย

ตรงนี้คือใต้ดินลึกถึงแปดร้อยเมตร

ถ้าเย่ไห่ชวนรู้ตำแหน่งเขาแน่จริง ย่อมไม่มีทางเสียเวลา “ขู่ปากเปล่า” แบบนี้ ต้องลงมือโจมตีทันทีถึงจะสมเหตุสมผล

สวี่เฮยจึงเฝ้ารออย่างเงียบงันอยู่ในความมืด ลมหายใจเกือบหยุดไปด้วย ทว่าเวลาผ่านเนิ่นนานก็ยังไร้ความเคลื่อนไหวใดตามมา

“แก่นั่นมันเจ้าเล่ห์ หวังล่อให้ข้าเผลอขยับสินะ”

สวี่เฮยสบถอยู่ในใจ

เขาไม่รู้ว่าฝ่ายนั้นใช้วิธีใดส่งเสียงลงมาถึงความลึกระดับนี้ได้ แต่อย่างไรก็ไม่คิดหลงกล จงใจไม่ปล่อยญาณออกไปสืบค้น ปล่อยให้ตัวเองนิ่งสนิท หลบอยู่ในความมืด อาศัยจังหวะนี้ฟื้นพลังแทน

แรงกดทับของหินโดยรอบหนักมหาศาล โชคดีที่ร่างเขาผ่านการชุบเกลาร่างกายมาหลายรอบ จึงยังทนทานอยู่ได้

…

ลึกขึ้นมาเหนือเขาไปประมาณหนึ่งร้อยเมตร เย่ไห่ชวนกำลังซ่อนตัวอยู่ในชั้นหิน ร่างผสานกับผนังราวหินกลืนคน เขาใช้สัมผัสเจาะชั้นดินหิน รับรู้แรงสั่นไหวของ “ชีพจรใต้พิภพ” ได้แทบทุกขยับ หากมีสิ่งมีชีวิตไหวตัวที่ไหน เขาย่อมสัมผัสได้ทันที

“อสูรสองตัวที่เป็นเพื่อนเจ้า ข้าจับไว้แล้ว ถ้าเจ้าไม่โผล่มาหาข้าภายในหนึ่งธูป ข้าจะถลกหนังมันทั้งคู่ให้ดูต่อหน้า”

เสียงของเย่ไห่ชวนกระจายผ่านหินเลียไปตามชั้นใต้ดิน ราวกับใช้แผ่นดินเป็นสื่อส่งเสียง เขาเงี่ยหูฟังการตอบสนอง พร้อมรอว่าพื้นดินที่ไหนจะสั่นไหวผิดปกติ

แต่เวลาค่อย ๆ ล่วงผ่านไป ก็ยังไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง

เขาคิดคำนวณในใจ สันนิษฐานว่างูดำต้องหลบอยู่ลึกลงไปอีกราวห้าร้อยเมตรขึ้นไป เพราะอีกฝ่ายสามารถเจาะหินแข็งได้อย่างน่าประหลาด แต่ยิ่งลึกมาก ความเสี่ยงของเขาเองก็ยิ่งสูง หากลงไปลึกเกินไปแล้วพลาดท่าในพื้นที่แคบ ๆ เขาเองก็อาจตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบได้เหมือนกัน

“ไอ้เด็กสารเลว ข้าให้เวลาถึงหมดหนึ่งธูป หากยังไม่โผล่มา ไม่เพียงแต่ข้าจะฆ่าเพื่อนเจ้าทั้งสอง ข้าจะประกาศไปทุกสำนักในแคว้นฉู่ให้ล่าหัวเจ้าจนไม่เหลือที่ยืน!”

เย่ไห่ชวนคำรามสุดเสียง แรงสั่นจากพลังถูกส่งผ่านหินไหลไปทั่วเหมือนคลื่นสะท้อน

เขาตัดสินใจแล้ว หากงูดำไม่โผล่มา เขาจะไม่ฝืนตามลงไปในชั้นลึกอีก แต่จะออกไปฆ่าอสูรอีกสองตัวให้ตาย แล้วใช้ชื่อของตนเองผลักเรื่องนี้เข้าสู่ระดับ “หมายหัวของทั้งแคว้น”

เวลาผ่านไปช้า ๆ เขายังคงนั่งนิ่งรออย่างอดทน

ไม่นาน เย่ไห่ชวนก็สัมผัสได้ถึงแรงสั่นบางอย่าง แววตาเปลี่ยนไปทันที ร่างพุ่งทะลวงชั้นหินลงลึกอย่างฉับไว

“หึ ในที่สุดเจ้าก็กล้าโผล่มา!”

เขาจับทิศทางการเคลื่อนไหวของสิ่งมีชีวิตบางอย่าง แล้วเร่งลดระยะห่างลงเรื่อย ๆ

ห้าร้อยเมตร… สามร้อยเมตร… สองร้อย… หนึ่งร้อย…

“แรงอัดจากหิน!”

เย่ไห่ชวนประสานมือ บังคับให้มวลหินรอบ ๆ จุดเป้าหมายบีบตัวเข้าหากันอย่างรุนแรง กดเค้นทุกทิศทางเหมือนเตาหลอมยักษ์ หวังบดทุกอย่างให้แหลกละเอียด

แกร๊ก แกร๊ก แกร๊ก

เบื้องหน้าปรากฏแสงแดงฉานพุ่งวาบ เลือดสีสดสาดเต็มหิน งูดำตัวใหญ่ออกมาปรากฏร่าง มันถูกแรงบีบอัดจนเนื้อเละ กระดูกงูหักคดบิดผิดรูป ผิวเกล็ดแตกกระจุย ดูไปก็เหมือนสวี่เฮยทุกกระเบียดนิ้ว

งูดำตัวนั้นกระตุกเฮือกหนึ่ง เย่ไห่ชวนแค่นยิ้มเย็น

พึ่บ

ตะปูหินเสี้ยมหัวแหลมพุ่งเสียบทะลุลำคอ เลือดพุ่งกระฉูด เสียงกรีดร้องสั้น ๆ แหลมสูงดังสะท้อน ก่อนร่างงูจะดิ้นพร่าในความสิ้นหวัง เลือดนองเต็มผนังหิน

“ทะลวงให้ขาด”

เย่ไห่ชวนไม่ไว้ใจ เขาร่ายตะปูหินซ้ำอีกสามแท่ง เสียบยาวตั้งแต่หัวจรดหาง ปักตรึงร่างจนพรุนยับ ไม่มีช่องให้ดิ้นรนต่อ

งูดำกระตุกอีกสองครา ก่อนจะนิ่งแน่นิ่งไปโดยสิ้นเชิง

ตอนนั้นเอง เย่ไห่ชวนถึงได้ผ่อนลมหายใจ แสยะยิ้มออกมา

“ลึกตั้งแปดร้อยเมตร ยังกล้าซ่อนตัวอยู่ได้ ข้าเองยังต้องระวังแทบแย่เลย”

เขาเปิดม่านพลังป้องกันตัวเอง เดินลอดผนังหินเข้าไปใกล้ร่างงู บนพื้นเต็มไปด้วยเลือดและเนื้อขาดวิ่น ทุกอย่างบ่งบอกว่าอีกฝ่ายตายสนิทไปแล้ว

เสียดายก็แต่ ไม่ได้จับเป็น แต่ยังดีที่กำจัดภัยคุกคามไปได้ และอาจค้นเคล็ดลับบางอย่างจากซากได้ด้วย

แต่พอเขาก้าวเข้าใกล้มากขึ้น ความรู้สึกไม่ชอบมาพากลก็แล่นขึ้นมาที่ท้ายทอย

เร็วเกินไป… ง่ายเกินไป…

ตามเหตุผล ผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานจะฆ่าอสูรขั้นสื่อสารวิญญาณระดับกลาง จะง่ายแค่ไหนก็ยังต้องเตรียมรับมือเล็กน้อย แต่ครั้งนี้กลับรู้สึกแปลก ๆ อย่างบอกไม่ถูก

ทันใดนั้นเอง สัญชาตญาณก็ส่งสัญญาณอันตรายลั่นในหัว เขาขนลุกซู่ไปทั้งแผ่นหลัง

เกิดอะไรขึ้น…

ในขอบเขตญาณทางด้านหลัง เขาเห็น “เกล็ดดำทอง” จำนวนมากกลืนผนังหินออกมาเงียบ ๆ พุ่งตรงเข้าหาเขาจากระยะไม่ถึงห้าเมตร

“นั่นมันอะไรกัน!”

เขาเผลอตะโกนออกมา แล้วก็เห็นงูดำอีกตัวหนึ่งซ่อนกลืนอยู่ในผนังหินด้านหลัง ลำตัวเต็มไปด้วยบาดแผล เลือดท่วม แต่หางกลับกำลังฟาดลงมาด้วยแรงมหาศาล ทำเอาหินโดยรอบแตกกระจาย

ดูผิวเผินแล้ว แทบเหมือนตัวเดียวกับที่เขาเพิ่งฆ่าไปทุกประการ แต่กลับยังเปี่ยมไปด้วยแรงอาฆาตและพลังชีวิต

“โล่ปฐพี!”

“เกราะดินทับซ้อน!”

“ผนังดินไหล!”

ภายในเสี้ยวพริบตา เย่ไห่ชวนร่ายเวทย์ป้องกันซ้อนกันสามชั้น พร้อมปลุกพลังเกราะอ่อนเนื้อในให้เปล่งแสง แต่เกล็ดดำทองนับไม่ถ้วนก็พุ่งทะลวงเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง

ปัก ปัก ปัก

เสียงราวฝนเหล็กกระหน่ำลงบนเนื้อคน เลือดสาดพรั่งพรู ร่างเย่ไห่ชวนถูกเจาะทะลุแทบทุกส่วน เกราะป้องกันทั้งหลายกลับบางราวกระดาษ ถูกเฉือนจนขาดวิ่น เขาถูกแทงทะลุจนเห็นช่องโหว่เต็มตัว เนื้อหนังเปิดอ้าเห็นถึงอวัยวะภายในในชั่วอึดใจเดียว

แม้พยายามเบี่ยงตัวหลบ แต่ภายใต้แรงกดและหินบีบรอบทิศในชั้นใต้ดิน เขาแทบเคลื่อนไหวได้ไม่ถึงครึ่งหนึ่งของปกติ จึงรับการโจมตีไปเต็ม ๆ แม้หัวใจยังไม่ถูกเจาะตรง ๆ แต่ก็ถือว่าบาดเจ็บสาหัสถึงขีดสุด

ถึงตอนนี้ เย่ไห่ชวนจึงเข้าใจว่าตนพลาดแล้ว

สิ่งที่เขาเพิ่งฆ่าก่อนหน้านั้น ไม่ใช่สวี่เฮยตัวจริง แต่เป็น “หุ่นเชิด” ขนาดใหญ่ที่เลียนแบบร่างงูได้แนบเนียนเหลือเชื่อ

ที่น่าสะพรึงยิ่งกว่า คือหุ่นเชิดตัวนั้นยังมีเลือด มีเศษหนัง มีเนื้อจริง ๆ ปะปนอยู่ เห็นได้ชัดว่าสวี่เฮยยอมฉีกเนื้อ รินเลือดของตัวเองติดหุ่นเชิด เพื่อให้หลอกสายตาผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานอย่างเขาได้สนิท

มันกล้าเล่นถึงขนาดนี้เลยหรือ

“หมอนี่มันโหดเหี้ยมขนาดไหนกัน ถึงยอมสละเลือดเนื้อของตัวเองเอามาสร้างฉากลวงข้าขนาดนี้ ข้าไปสร้างศัตรูตัวแบบนี้ไว้ตั้งแต่เมื่อไร…”

เย่ไห่ชวนมีความคิดเดียวในหัว

หนี!

เขาคว้ายันต์แผ่นหนึ่งออกมา กดพลังเข้าไป แสงยันต์พุ่งออกจากแผ่นดินทะลวงขึ้นข้างบนอย่างรุนแรง พยายามฉุดร่างเขาให้ทะยานหนีขึ้นพื้นผิว

ผัวะ

แต่ในจังหวะเดียวกันนั้น สวี่เฮยก็ตวัดหางฟาดขึ้นจากด้านล่าง ฟาดอัดเข้าที่ท้องของเย่ไห่ชวนเต็มแรง ร่างเขาขาดครึ่งตั้งแต่เอวลงไป แปรเป็นละอองเลือด ลำตัวส่วนล่างแตกสลายไปพร้อมกับถุงเก็บของที่หลุดร่วงลงไปใต้ดิน

แม้เช่นนั้น พลังยันต์ก็ยังดึงร่างส่วนบนของเย่ไห่ชวนพุ่งทะลุชั้นหินขึ้นไปอย่างดุเดือด เกิดช่องทางลึกยาวเหมือนปลอกกระสุนแหวกผ่านโลกหิน

สวี่เฮยมองอีกฝ่ายถูกยันต์ฉุดให้หลุดออกจากมือไป แววตาเต็มไปด้วยความเสียดาย เขาเองก็แทบหมดแรง จะตามไปซ้ำก็แทบจะไม่เหลือเรี่ยวแรงแล้ว

เขาเคยได้ยินเฮยหวงพูดไว้ว่า “การข้ามขั้นสู้” ระหว่างผู้ฝึกตนขั้นเดียวกันยังพอเห็นได้บ้างในหมู่อัจฉริยะ แต่การ “ข้ามระดับใหญ่” สู้กับผู้เหนือกว่าไปทั้งขั้น ถือว่าเกือบฝืนลิขิตสวรรค์ เป็นเรื่องยากยิ่งกว่ายาก

ทว่าเขาก็เพิ่งทำให้ผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานบาดเจ็บสาหัสแทบเอาชีวิตไม่รอด… ขาดไปเพียงก้าวเดียวเท่านั้น

ตลอดชีวิตที่ผ่านมา สวี่เฮยไม่เคยเสี่ยงตายเพื่อใครขนาดนี้เลยสักครั้ง แต่คราวนี้ เขากลับสู้แบบไม่เหลือทางถอย

ไม่ใช่เพราะความยโส หรือเพราะอยากลองของ เพียงเพราะอีกฝ่ายประกาศชัดว่าจะล้างผลาญเขาและพวกพ้องไม่ให้เหลือ ในเมื่อถอยไม่ได้ เขาก็มีแต่ต้องกัดสู้ให้สุดทาง

เขาทำได้เกือบสำเร็จ หากอีกฝ่ายไม่มี “ยันต์ทะลุฟ้า” ติดตัวอยู่ ก็คงตายคาถ้ำไปแล้ว ฝ่ายหนึ่งมีไพ่ตาย ยันต์หลบหนี อีกฝ่ายก็มีไพ่ตายคือหุ่นเชิดกับเกล็ดดำทอง

อย่างน้อยที่สุด เขาก็ฉกถุงเก็บของของอีกฝ่ายมาได้ แล้วก็ฝากแผลสาหัสเฉียดตายไว้ให้ ถือว่าเกินความคาดหมายมากพอแล้ว

…

ด้านเย่ไห่ชวน ตอนนี้เจ็บปวดแทบไร้สติ ร่างเหลือเพียงครึ่งบน เลือดไหลไม่หยุด ทุกการขยับมีแต่ความทรมาน เขาต้องรีบกลืนเม็ดยาวิญญาณโลหิต ฟื้นฟูเลือดเนื้ออย่างสิ้นหวัง

เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า ตัวเองในฐานะผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐาน กลับพลาดอย่างน่าอับอายเช่นนี้ต่อหน้า “งูขั้นสื่อสารวิญญาณ” ตัวหนึ่ง จนถึงกับสั่นสะเทือนในจิตใจ

หากไม่มียันต์หนีตายกับโอสถฟื้นเลือดที่สะสมมาหลายสิบปี ป่านนี้เขาคงเป็นซากศพอยู่นั่นแล้ว

“เกล็ดนั่นมันอะไรกัน ทำไมสมบัติป้องกันของข้าถึงไร้ผล แค่โดนก็ทะลุเข้ามาได้หมด”

ทุกครั้งที่นึกถึงภาพร่างตัวเองโดนเกล็ดดำทองเจาะพรุน เขาก็แทบจะตัวสั่นราวฝันร้าย

“ไม่ว่าจะยังไง ข้าต้องรีบแจ้งสำนักโดยเร็วที่สุด ถ้าไม่กำจัดอสูรตัวนี้ให้สิ้น เกรงว่าจะกลายเป็นภัยพิบัติใหญ่ในภายภาคหน้าแน่”

เย่ไห่ชวนกัดฟันแน่น

ในที่สุดร่างครึ่งท่อนของเขาก็ทะลุขึ้นสู่ผิวดินได้สำเร็จ

แสงอาทิตย์สาดลงบนใบหน้าซีดเผือดของเขา ทว่าในภาพแรกที่เห็นกลับไม่ใช่ความสงบงามของผืนป่า แต่เป็น “เงาหมาดำ” ตัวหนึ่งกำลังยืนรออยู่

หมาดำนั้นรูปร่างกำยำ ขนดำมันวาว หางโล้น ๆ ยื่นออกมาอย่างน่าหมั่นไส้ มันเหลียวมามองเขาตรง ๆ ดวงตาเป็นประกายเจ้าเล่ห์ แฝงรอยยิ้มกำกวมบนใบหน้าหมา

เย่ไห่ชวนเบิกตาโพลง อ้าปากค้างด้วยความช็อก สติที่ยังเหลืออยู่แทบปลิวหาย ก่อนที่เขาจะทันร้องอะไรออกมา ร่างก็เผลอหมุนตัวพุ่งชนต้นไม้ใหญ่เต็มแรง

โครม

ต้นไม้โค่นล้มลงดังสนั่น เย่ไห่ชวนสำลักเลือดอีกรอบ ก่อนร่างจะร่วงลงไปกองกับพื้น สติหลุดวูบ ดวงตาค้างแข็งไม่ไหวติง… ลมหายใจขาดหาย ดับสิ้นลมปราณในที่สุด