ตอนที่ 48 วิชาลงดิน เร่งรุดพันลี้

บริเวณทางใต้ของอาณาจักรฉู่ ฝนเริ่มเทกระหน่ำลงมาเหนือผืนป่าอีกครั้ง

เข้าสู่ฤดูฝนปีใหม่แล้ว

สวี่เฮยนึกย้อนถึงเมื่อปีก่อน ตอนที่เขาเคยซ่อนตัวจับปลาตามลำน้ำ ตอนนั้นเขายังเป็นแค่งูเดียวดาย ไร้ที่พึ่งพา พลาดเพียงนิดเดียวก็อาจสิ้นชีวิตได้ทุกเมื่อ

ถึงตอนนี้สถานการณ์ก็ไม่ได้ต่างไปมากนัก ทว่าก็ยังดีกว่าเดิมอยู่เล็กน้อย อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้อยู่ลำพังอีกแล้ว ยังมีเจ้าหมาดำคอยเป็นเพื่อนร่วมทาง

เรื่องอื่นไม่รู้ แต่ประสาทจมูกของหมาตัวนี้จัดว่าหาใครเทียบยาก มันดมกลิ่นอันตรายได้ไวอย่างยิ่ง มักเตือนให้ทั้งคู่เบี่ยงหลบล่วงหน้าอยู่เสมอ

ตลอดสองเดือนที่ผ่านมา เม็ดยาถูกใช้ไปกว่าครึ่ง เนื้ออสูรก็เกือบหมดเกลี้ยง เฮยหวงเพิ่งจะตระหนักว่าตัวเองประเมิน “ความจุท้อง” ของสวี่เฮยต่ำเกินไป

เดิมคิดว่าเสบียงที่เตรียมมาน่าจะพอให้ฝึกได้ครึ่งปี ทว่าดูแล้วคงไม่ถึงสัปดาห์ด้วยซ้ำก็หมดเรียบ

ยิ่งไปกว่านั้น ผลที่ตามมาอย่างชัดเจนคือพลังของสวี่เฮยพุ่งพรวด เมื่อเทียบกับสองเดือนก่อน เขาแข็งแกร่งขึ้นหลายเท่าตัว

ระดับการบำเพ็ญยังคงอยู่ขั้นสื่อสารวิญญาณชั้นหกเช่นเดิม ทว่าสวี่เฮยรู้สึกได้ชัดเจนว่า หากต้องเผชิญหน้าจ้าวอี้ตัวอีกครั้ง คราวนี้ใช้เพียง “วิชาควบคุมแรงดึงดูด” อย่างเดียว ก็น่าจะบดขยี้อีกฝ่ายได้แล้ว

เขาคิดคำนวณในใจเงียบ ๆ

วิชาควบคุมแรงดึงดูด ข้าบรรลุถึงขั้นสูงสุดแล้ว อยู่ห่างกันห้าสิบเมตรก็ยังใช้ได้ ไม่ต่างจากตอนเฉินเต้าหลิงในความทรงจำเท่าไรนัก

วิชาไฟบอล ข้าก็เชี่ยวชาญเต็มที่แล้ว เพียงแต่มันเป็นแค่วิชาขั้นต้น โชคดีที่ยังมี “วิชางูเพลิง” ไว้ใช้เสริม

ส่วนวิชาลงดิน ข้าสามารถเร่งรุดไปได้ไกลพันลี้ต่อวัน

นอกจากนั้น ข้ายังฝึก “วิชาคมลม” กับ “วิชาสายฟ้าฟาด” ซึ่งมีอานุภาพรุนแรงยิ่งกว่างูเพลิงเสียอีก

แท้จริงแล้ว วิชาเหล่านี้ตามหลักต้องบรรลุถึงขั้นปลายของการฝึกปราณจึงจะเริ่มฝึกได้ ทว่าตัวเขาเพิ่งอยู่เพียงขั้นกลางกลับสำเร็จไปแล้ว แถมยังทรงอานุภาพไม่น้อย

การเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแกร่งตลอดช่วงที่ผ่านมา ทำให้รากฐานของเขามั่นคงยิ่ง ลมปราณที่ก่อเกิดจึงมีคุณภาพสูงกว่าผู้ฝึกปราณขั้นปลายทั่วไป

อย่างไรก็ดี วิชาที่สวี่เฮยถนัดที่สุดก็ยังคงเป็น “วิชาลงดิน” เขาเองก็ไม่แน่ใจว่าเพราะมีธาตุดินโดดเด่นกว่าใครหรืออย่างไร

…

“สวี่เฮย หุ่นเชิดที่ข้ารับปากจะสร้างให้ เสร็จเรียบร้อยแล้วนะ”

เฮยหวงพูดพลางโยน “หุ่นเชิดกลไก” กองหนึ่งลงบนพื้น

ในกองนั้นมีกิ้งก่าตัวเล็กนับร้อย กิ้งก่าขนาดกลางอีกสิบตัว กบยักษ์สองตัว และหุ่นรูปร่างสัตว์ปีกอีกหลายชนิด ทั้งหมดล้วนเป็นของที่เคยอยู่ในถุงเก็บของของอวี๋เฉียง

ทว่าที่สะดุดตาที่สุด กลับเป็น “งูตัวใหญ่” ตัวหนึ่ง ซึ่งดึงดูดสายตาของสวี่เฮยในทันที

งูตัวนั้นมีดวงตาสีทองอ่อน หนังตัวดำขลับ เกล็ดเรียงซ้อนเป็นชั้นงดงาม บริเวณหางยังมีเกล็ดดำทองประดับอยู่ มองเผิน ๆ แทบไม่ต่างจากร่างจำลองของสวี่เฮยเอง

นี่คือหุ่นที่สร้างขึ้นโดยอ้างอิงรูปลักษณ์ของเขาเต็ม ๆ

สวี่เฮยรีบเลื้อยเข้าไปมองอย่างละเอียด ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกตื่นเต้นดีใจ

“แล้วข้าต้องควบคุมมันยังไง”

เขาถามอย่างร้อนรน

เฮยหวงโยน “หยกคำสอน” ชิ้นหนึ่งมาให้

“นี่คือเคล็ดวิชาลับของสำนักเทียนขุ่ย เรียกว่า ‘วิชากลไกหุ่นเชิด’ แต่ในหยกมีเพียงชั้นแรก ใช้ไปตามมีตามเกิดก่อนแล้วกัน”

สวี่เฮยส่งญาณเข้าไปในหยกคำสอน ทันทีนั้นก็ได้รับเคล็ดวิชาชั้นแรก “มนุษย์หุ่น” อย่างสมบูรณ์

วิชากลไกหุ่นเชิด แบ่งเป็นห้าขั้น ได้แก่ มนุษย์หุ่น ปฐพีหุ่น เทวาหุ่น อสูรหุ่น และเทพหุ่น

ชั้นแรก “มนุษย์หุ่น” ใช้สำหรับผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณ ว่ากันว่าศิษย์ทั้งสำนักเทียนขุ่ยส่วนใหญ่ก็ทำได้เพียงสามขั้นแรกเท่านั้น

สวี่เฮยเก็บ “กลไกสัตว์” ทั้งหมดเข้าถุง จากนั้นจึงเริ่มทดลองฝึกตามเคล็ดวิชา

“วิชากลไกหุ่นเชิด ใช้การควบคุมด้วยญาณเป็นหลัก ยิ่งญาณแข็งแกร่ง การควบคุมยิ่งเหนียวแน่น โดยเฉพาะเมื่อบังคับหุ่นหลายตัวพร้อมกัน ต้องแบ่งสมาธิออกเป็นหลายส่วน จึงต้องอาศัยพรสวรรค์สูง”

“ในช่วงเริ่มต้น สามารถควบคุมหุ่นที่อ่อนกว่าตนเองสามขอบเขตลงไปได้”

“ถ้าจำนวนหุ่นที่ควบคุมพร้อมกันเพิ่มถึงสิบตัวขึ้นไป ก็จะนับเป็นการเลื่อนขั้นของทักษะเช่นกัน”

…

สวี่เฮยปล่อยกิ้งก่าตัวเล็กออกมาหนึ่งตัว หุ่นตัวนี้มีระดับเทียบได้กับผู้ฝึกตนชั้นสาม ห่างจากเขาพอดีกับสามขอบเขตตามเงื่อนไข

เมื่อเขาใช้จิตควบคุม กิ้งก่าตัวนั้นก็วิ่งฉวัดเฉวียนไปมาซ้ายขวาคล่องแคล่วราวกับมีชีวิตของตัวเอง แสดงว่าการควบคุมสำเร็จแล้ว

ไม่นานสวี่เฮยก็เรียกกิ้งก่าตัวที่สองออกมา ควบคุมพร้อมกันทั้งสองตัว

เขาหลับตา ญาณเชื่อมโยงกับกิ้งก่าทั้งคู่ หุ่นเห็นสิ่งใด เขาก็มองเห็นสิ่งนั้น

จากสองตัว ค่อย ๆ เพิ่มจำนวนเป็นห้าตัว สิบตัว ยี่สิบตัว

พรสวรรค์ด้านญาณของสวี่เฮยโดดเด่นเป็นพิเศษ

เมื่อสองเดือนก่อน เขาสามารถปล่อยญาณได้ไกลกว่าร้อยเมตรแล้ว ตอนนี้เพิ่มเป็นร้อยห้าสิบเมตร เรียกได้ว่าผู้ฝึกปราณขั้นสูงสุดส่วนใหญ่ยังเทียบไม่ติด

ดังนั้น วิชาหุ่นเชิดของเขาจึงรุดหน้าอย่างรวดเร็ว เพียงวันเดียวก็สามารถบังคับกิ้งก่าตัวเล็กได้ถึงสามสิบตัว

กิ้งก่ามากมายกระจายตัวออกไปไต่ทั่วทั้งภูเขา แต่ละตัวเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่ว สวี่เฮยมองเห็นสภาพแวดล้อมจากมุมมองนับไม่ถ้วนในเวลาเดียวกัน

ความรู้สึกเหมือนได้มองโลกกว้างสุดขอบฟ้าเช่นนี้ เป็นครั้งแรกที่เขาได้สัมผัส

จู่ ๆ งูขาวตัวหนึ่งก็โผล่จากพุ่มหญ้า งับกิ้งก่าของเขาตัวหนึ่งหมายจะกลืนลงท้อง

แต่สวี่เฮยสั่งให้หุ่นสะบัดหาง เพียงพริบตาเดียวกิ้งก่าก็หลุดจากปากงูขาวและหนีหายไป

“ไม่รู้ว่าตอนนี้เจ้างูขาวตัวนั้นเป็นอย่างไรบ้าง”

เขาคิดในใจอย่างเงียบงัน

เมื่อนึกถึงงูขาวตัวนี้ เขาก็อดคิดถึงงูอีกตัวหนึ่งที่หุบงูหมื่นพิษไม่ได้ งูที่เขาเคยเอ่ยคำลาจากกันในวันนั้น

สองเดือนผ่านไป ฤดูฝนเวียนกลับมา ไฟป่าที่เคยโหมกระหน่ำก็คงสงบลงแล้วกระมัง

จู่ ๆ ก็มีแรงกระตุ้นแปลกประหลาดผุดขึ้นมาในใจเขา อยากย้อนกลับไปดูสภาพที่นั่นสักครั้ง หากไม่ไป ก็คงกลายเป็นความคาใจอยู่นาน

“ทำไมข้าถึงรู้สึกกังวลแปลก ๆ แบบนี้นะ”

สวี่เฮยคิดอย่างงุนงง

เขากับงูขาวตัวนั้นใช่ว่าจะสนิทสนมอะไร พบกันไม่นานเท่านั้นเอง เหตุใดจึงรู้สึกเหมือนตอนอาณาเขตของตนถูกผู้ใดรุกล้ำก็ไม่รู้

ในฐานะ “อสูรผู้ฝึกตน” สวี่เฮยไวต่อสัญญาณสัญชาตญาณเป็นพิเศษ เขาครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะเรียกกิ้งก่าทุกตัวกลับมา

ทันใดนั้น เฮยหวงก็ปรากฏตัวขึ้น

“สัตว์อสูรน้อยสองตัวที่ติดตามเจ้า ดูท่าจะมีปัญหาแล้ว”

เฮยหวงเอ่ย

“หา”

สวี่เฮยหันขวับมองเขา

“ข้าได้สลัก ‘คาถาแสงทอง’ ไว้บนตัวทั้งสอง หากตกอยู่ในสภาวะเป็นตาย คาถาจะทำงานเอง ช่วยประคับประคองชีวิตไว้ได้ราวหนึ่งชั่วยาม ตอนนี้มันเริ่มทำงานแล้ว เจ้าจะไปหรือไม่ก็ตามใจเจ้า”

เฮยหวงพูดอย่างสงบ พลางส่งกระแสจิตบอกตำแหน่งของคาถาแสงทองให้

เพียงเสี้ยววินาที ร่างของสวี่เฮยก็หายวับไป เขาใช้ “วิชาลงดิน” อย่างเต็มกำลัง ทะลวงพุ่งตรงไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน

พื้นดินสั่นครืนราวกับมังกรใต้พิภพกำลังเคลื่อนกาย สัตว์ป่าทั้งหลายแตกฮือหนีด้วยความตื่นตระหนก คล้ายรู้สึกได้ว่ามีบางสิ่งน่าสะพรึงกลัวแล่นผ่านอยู่เบื้องล่าง

เฮยหวงรีบตามไปติด ๆ แล้วก็ต้องตะลึงเมื่อพบว่าตัวเองตามไม่ทัน

“บ้าจริง ทำไมมันถึงได้เร็วขนาดนี้”

เขารีบร่าย “วิชาสายลม” ใช้ใบเรือวายุพุ่งทะยานเต็มกำลัง แต่ถึงอย่างนั้น ก็ยังเห็นสวี่เฮยทิ้งระยะห่างออกไปเรื่อย ๆ

คนบินไล่ตามคนมุดดินไม่ได้ ฟังดูไม่น่าเชื่อ แต่ตอนนี้กลับเห็นอยู่ต่อหน้าอย่างชัดเจน

สิ่งที่เขาทำได้มีเพียงมองแผ่นหลังของสวี่เฮยเล็กลงทุกที

“หรือว่าหมอนี่จะเป็นผู้มีธาตุดินชั้นยอดโดยกำเนิด”

เฮยหวงคิดในใจอย่างเหลือเชื่อ

เวลานี้ สวี่เฮยกำลังพุ่งทะยานใต้ดินสุดชีวิต วิชาลงดินที่ฝึกมานานถูกดึงศักยภาพออกมาเต็มที่ ในจังหวะเร่งสูงสุด ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานก็อาจตามเขาไม่ทัน

แม้ระดับการบำเพ็ญยังไม่สูง แต่พื้นฐานของเขามั่นคงดั่งเหล็กกล้า

หากเขาต้องการลัดขั้นจริง ๆ ก็สามารถทะยานจากขั้นสื่อสารวิญญาณชั้นหก ไปถึงขั้นปลาย รวมทั้งขยับอีกหลายชั้นได้ในคราวเดียวด้วยซ้ำ

แต่เขาไม่ทำ

สวี่เฮยเองก็ไม่รู้ว่าทำไมความกังวลในใจถึงรุนแรงขนาดนี้ ทว่าเมื่อสัญชาตญาณลึก ๆ บอกให้เขารีบไป เขาก็เลือกจะเชื่อมัน

โครม

เสียงดินถล่มครืนดังสะท้อน เขาทะลวงผ่านชั้นดินอย่างดุดัน เข้าใกล้เป้าหมายมากขึ้นทุกที

ในระหว่างนั้น เกล็ดดำทองที่หางของเขาก็ค่อย ๆ งอกเพิ่มขึ้นอย่างเงียบงัน

…

ห่างออกไปห้าร้อยลี้ ณ ก้นหลุมขนาดมหึมา งูขาวตัวเล็กกำลังถูกกระแทกอัดจมลงสู่ก้นหลุม ด้านบนมีค้อนยักษ์ฟาดลงมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า เสียงดังสนั่นกึกก้อง

ร่างของมันบอบช้ำสาหัสจนแทบขยับไม่ได้ ทว่ารอบตัวกลับมีแสงสีทองสลัวห่อหุ้มไว้ กั้นการโจมตีทั้งหมดเอาไว้ภายนอก

แต่ยิ่งเวลาเคลื่อนผ่าน แสงทองนั้นก็ยิ่งบางลงเรื่อย ๆ

“งูตัวนี้น่าสงสัยยิ่งนัก เกรงว่าจะเป็น ‘งูเฒ่า’ ที่คนร่ำลือกันก่อนหน้านี้ก็เป็นได้”

เสวี่ยหู่ตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น

“เจ้าหมาป่าขนประหลาดนั่นก็เหมือนกัน ข้าเห็นชัดว่ามีชั้นแสงทองห่อหุ้มร่างอยู่”

อีกด้านหนึ่ง จูเจ๋อกำลังสะบัดโซ่ตรวนพันรอบตัวหมาป่าอย่างแน่นหนา ทำให้มันขยับไม่ได้ ทว่าเมื่อไหร่ที่โซ่สัมผัสกับแสงทองบนผิวหมาป่า โซ่นั้นกลับแนบติดตัวมันไม่ได้

กระนั้น พลังป้องกันของแสงทองก็ค่อย ๆ ลดทอนลงเช่นกันตามกาลเวลา

ผู้ฝึกตนทั้งสองเห็นแนวโน้มนี้ก็ยิ่งโลภมาก แววตาเต็มไปด้วยความกระหาย

“อีกไม่เกินหนึ่งชั่วยาม แสงทองต้องดับลงแน่ ครั้นจับเจ้าพวกประหลาดนี้ได้ พวกเราคงได้รับผลงานใหญ่เป็นแน่”

เสวี่ยหู่หัวเราะเสียงดังอย่างสะใจ

จูเจ๋อกลับหรี่ตาลงเล็กน้อย ลางสังหรณ์บางอย่างทำให้เขาไม่สบายใจ แสงทองนี้อาจไม่ใช่เพียงคาถาคุ้มกันธรรมดา แต่อาจเป็นกลเล่ห์ถ่วงเวลา

ถึงเขาจะเป็นคนเลือดเย็น ทรมานอสูรจนตายมาแล้วนับไม่ถ้วน แต่ก็ยังถือว่าเป็นคนระมัดระวัง ไม่ประมาทสิ่งใดง่าย ๆ

“บริเวณนี้มีอาจารย์อาวุโสจากสำนักปันซานของเราอยู่บ้างหรือไม่”

จูเจ๋อหันไปถาม

“ท่านอาจารย์หญิงเย่ซือซูตั้งค่ายอยู่ห่างออกไปร้อยลี้ ถามทำไม”

เสวี่ยหู่ขมวดคิ้วเล็กน้อย

“อาจารย์หญิงเย่ เพียงเท่านี้ก็นับว่าเพียงพอแล้ว”

จูเจ๋อพยักหน้าเบา ๆ ก่อนหยิบ “หยกสื่อสาร” ขึ้นมาบันทึกข้อความสั้น ๆ ลงไป แล้วจึงโยนมันพุ่งขึ้นสู่ฟากฟ้า