ไม่นานนัก งูหนึ่งตัวกับหมาหนึ่งตัวก็หนีออกจากเหมืองร้างมาได้สำเร็จ
เฮยหวงรีบเรียกใบเรือวายุออกมา โบยบินหนีไปทางแม่น้ำเยี่ยนลั่วเจียง ส่วนสวี่เฮยเลือกเลื้อยหนีออกไปอีกทิศหนึ่ง
ไม่นาน ฝูงตัวประหลาดคล้ายมดสีขาวก็ทะลักออกมาจากโพรงเหมือง ยืดปีกบินตามออกมาได้ครู่หนึ่ง แต่พอถูกแสงแดดสาดเข้ากลับรีบหุบปีก มุดตัวกลับลงสู่ความมืดในเหมืองเหมือนเดิม
สวี่เฮยยืนมองจากระยะไกล หัวใจเต้นแรงไม่เป็นจังหวะ
ด้วยปริมาณมากมายดั่งพายุคลั่ง ต่อให้สิ่งมีชีวิตชนิดใดพลาดเข้าไปกลางฝูง ก็มีหวังถูกกัดแทะจนไม่เหลือแม้แต่กระดูก
ผ่านไปพักใหญ่ มดสีขาวทั้งหมดจึงค่อย ๆ ถอยกลับลงสู่เหมือง หายลับจากขอบเขตญาณของเขา
เฮยหวงค่อย ๆ ร่อนใบเรือวายุต่อลงมาด้วยท่าทางยังไม่หายผวา หอบหายใจแรง
“เจ้าไปก่อเรื่องอะไรมาถึงได้ลงไปเจอพวกมัน”
สวี่เฮยถามเสียงขุ่น
“ข้าแค่สงสัยว่าใต้ก้นเหมืองยังมีอะไรเหลือหรือเปล่า เลยลองขุดลงไปดู ใครจะไปรู้ว่าดันไปเจอรังมดกลืนวิญญาณเข้า”
เฮยหวงบ่นอย่างเข่นเขี้ยว
“มดกลืนวิญญาณงั้นหรือ…”
สวี่เฮยไม่เคยได้ยินชื่อ แต่แค่ฟังก็รู้ว่ามันไม่ใช่ของดีแน่
เฮยหวงอธิบายต่อ
“มันคือแมลงที่กินศิลาวิญญาณเป็นอาหาร ปกติจะจำศีลซ่อนตัวในเหมืองใต้ดิน ถ้ามีศิลาวิญญาณไปกระตุ้นเมื่อไร พวกมันก็จะตื่น อาละวาดอย่างบ้าคลั่ง โจมตีทุกสิ่งที่มีพลังวิญญาณติดตัว”
ได้ยินดังนั้น สวี่เฮยก็เหมือนถูกสะกิดความทรงจำ ก่อนหน้านี้เขาเพิ่งหยิบศิลาวิญญาณเกรดสูงทรงสี่เหลี่ยมออกมาดูไม่ใช่หรือ
เขาสูดหายใจลึก ถามต่อ
“แล้วพวกมดกลืนวิญญาณนี่ ไวต่อกลิ่นศิลาวิญญาณแค่ไหน”
“ถ้าเป็นศิลาธรรมดา ก็แค่รัศมีสักร้อยเมตร”
เฮยหวงตอบพลางคิด
“แต่ถ้าเป็นศิลาชั้นสูงหายาก ระดับศิลาวิญญาณชั้นสูง พวกมันอาจดมกลิ่นได้ไกลเป็นกิโล ถ้าเป็นศิลาวิญญาณชั้นยอดยิ่งแล้วใหญ่ อาจปลุกมดทั้งรังให้คลุ้มคลั่งได้เลย เจ้าถามทำไม”
เฮยหวงหรี่ตา จ้องสวี่เฮยอย่างจับผิด
“เปล่า ไม่มีอะไร”
สวี่เฮยรีบปฏิเสธ ใบหน้าดูลุกลี้ลุกลนเล็กน้อย
ในใจเขาแทบร้องโวย ศิลาสี่เหลี่ยมที่ตัวเองเพิ่งเอาออกมาดูเมื่อครู่นั่น มีโอกาสสูงมากว่าจะเป็นศิลาชั้นสูงหรือไม่ก็ชั้นยอด ที่แท้ตัวเองนี่แหละที่เป็นต้นเหตุเรียกฝูงมดบ้าเลือดขึ้นมา แต่ให้บอกว่าเป็นเพราะตน “พาหายนะ” มาด้วยหรือ อย่างไรก็ไม่เอา
ในเมื่อตัวเฮยหวงเองเป็นคนเลือกที่ฝึก แถมยังเป็นฝ่ายขุดลงไปถึงรังมันเข้าตรง ๆ เช่นนั้นก็ช่วยไม่ได้
“ที่แท้ก็แบบนี้นี่เอง ข้ายังสงสัยอยู่ว่าทำไมพลังวิญญาณแถวนี้ถึงหนาแน่น แต่แทบไม่มีอสูรสิงสถิตอยู่เลย กลายเป็นว่าข้างล่างมีเจ้าแมลงบ้านี่ซ่อนอยู่”
เฮยหวงส่ายหน้าไปมา
สวี่เฮยลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนพูดขึ้น
“เฮยหวง ข้ามีเรื่องอยากถามเจ้า…”
“ว่ามา”
“คือ เพื่อนข้าคนหนึ่งเคยเจอศิลาวิญญาณที่ถูกตัดเป็นรูปทรงสี่เหลี่ยม มันจัดเป็นศิลาระดับไหนกันแน่”
สวี่เฮยถามด้วยสีหน้าจริงจัง
เฮยหวงจ้องเขาอยู่ชั่วครู่ ก่อนยิ้มออกมา
“ศิลาแบบนั้นต้องผ่านการเจียระไนจากสายแร่คุณภาพสูงมาก อย่างน้อยก็ต้องเป็นศิลาวิญญาณชั้นสูงแน่ ๆ”
“ถ้าอย่างนั้น ถ้าอยากได้ศิลาวิญญาณชั้นสูงสักก้อน ต้องไปที่ไหนหรือทำอย่างไร”
สวี่เฮยถามต่อทันที
“ง่ายจะตาย ก็แค่ไปฆ่าผู้ฝึกตนขั้นจับแก่นปราณสักคน โอกาสเจอศิลาพวกนั้นติดตัวเขาก็ไม่น้อยหรอก ฮ่า ฮ่า…”
เฮยหวงหัวเราะขำ
สีหน้าของสวี่เฮยพลันหม่นลง
รูปแกะสลักเจียวหลงในเตาหลอมเทพอสูรของเขากลับเลือกดูดกินได้แต่ศิลาวิญญาณชั้นสูงเท่านั้น ถ้าจะให้มันอิ่มท้องทีหนึ่ง เขาคงต้องไปสังหารผู้ฝึกตนระดับสร้างแก่นปราณนับไม่ถ้วน ไม่รู้ว่าทั้งชีวิตจะมีโอกาสหรือเปล่า
นี่นับว่ายังเคราะห์ดี ที่ในร่างของจ้าวอี้ตัวบังเอิญมีศิลาพวกนี้ติดตัวอยู่ก่อนแล้ว
เฮยหวงพูดต่อเหมือนคุยกับตัวเอง แต่ก็เหลือบมองสวี่เฮยไปด้วย
“แต่ข้าเดาว่า ในความลึกสุดใต้เหมืองแห่งนี้ อาจยังมีสายแร่ที่เสื่อมโทรมไปมากแล้ว แต่อาจยังตัดออกมาเป็นศิลาวิญญาณชั้นสูงได้สักร้อยหรือร้อยแปดสิบก้อนก็ได้ ไม่รู้ว่าเพื่อนของเจ้าจะสนใจลองเสี่ยงดูไหม”
สวี่เฮยไม่ได้ตอบอะไร เพียงเบือนสายตาไปทางอื่น
…
ทางตอนใต้ของอาณาจักรฉู่
ไฟป่าที่ลุกลามต่อเนื่องมาสองเดือนเต็ม ในที่สุดก็ถูกสายฝนต้นฤดูเดือนเก้าสาดซัดลงมาอย่างหนักจนดับมอด
ฝนครั้งนี้ตกหนักเป็นพิเศษ เมฆดำทะมึนคลุมเต็มท้องฟ้า เสียงฟ้าคำรามสะท้อนก้อง น้ำฝนเทกระหน่ำลงมาราวอสูรร้ายที่อัดอั้นมานานกำลังระบายโทสะ
เพียงสามวัน ไฟป่าขนาดมหึมาที่ลุกโชนกินพื้นที่กว้างใหญ่ก็สงบลง เหลือไว้เพียงผืนดินไหม้เกรียมสีดำมืดมอ
หลังจากนั้น เหล่าผู้ฝึกตนจำนวนมากก็พากันกรูเข้าไปในผืนป่าและเทือกเขา บ้างหวังออกล่าสัตว์ บ้างหวังจะยึดพื้นที่เพาะปลูกสมุนไพรวิญญาณ
พื้นที่ที่เคยถูกไฟเผามักจะอุดมสมบูรณ์เป็นพิเศษ จึงเหมาะสำหรับเพาะปลูกไม่น้อย
สัตว์อสูรในภูเขาถูกไฟกลืนกินไปกว่าครึ่ง บางส่วนถูกชาวยุทธ์เก็บซากได้ทันและขุดแกนอสูรออกมา บ้างได้เจอซากพืชสมุนไพรหายาก หรือบ่อน้ำพุวิญญาณตามธรรมชาติ นับเป็นขุมทรัพย์เพิ่มพูนพลังไม่น้อย
เมื่อป่ารกและสัตว์ร้ายถูกทำลายไป สิ่งที่เคยถูกซ่อนเร้นก็ถูกเปิดเผย ผู้ฝึกตนจากหลายฝ่ายจึงต่างฉวยโอกาสเข้ามาเก็บเกี่ยวผลประโยชน์กันอย่างคึกคัก
สำนักปู่เซ่อเป็นหัวหอกสำคัญ ตามมาด้วยสำนักเซียวเยา สำนักปันซาน สำนักจื่อเซี่ย และสำนักเล็กใหญ่ทั้งหลาย ต่างส่งศิษย์เข้าหุบเขาลึก เพื่อฝึกฝนพร้อมหาสมบัติไปในตัว
ส่วนซือเทียนเจี้ยนซึ่งเป็นหน่วยงานของอาณาจักรฉู่เอง ก็ส่งคนออกมาสำรวจพื้นที่ หวังขยายถิ่นฐานสร้างเมืองใหม่เช่นกัน
สถานการณ์จึงกลายเป็นงานรื่นเริงของเหล่ามนุษย์ผู้ฝึกตน
ในส่วนลึกของป่า
งูสีขาวตัวยาวราวสองเมตรขดตัวซ่อนอยู่ในแอ่งโคลนตมแน่นิ่งแทบไม่หายใจ ตามลำตัวเต็มไปด้วยบาดแผล กระดูกงูหลายจุดหักบิดผิดรูป สภาพอิดโรยแทบหมดเรี่ยวแรง
ห่างจากตัวงูไปราวหนึ่งลี้ บนคาคบไม้สูง มีผู้ฝึกตนมนุษย์สองคนยืนอยู่ แผ่ญาณกวาดตรวจไปรอบด้าน คอยมองหาเป้าหมายบางอย่าง
“ศิษย์พี่ ข้ารับประกันเลยว่างูขาวต้องอยู่แถวนี้แน่ ก่อนหน้านี้มันโดนค้อนบดกระดูกของข้าเข้าไปเต็ม ๆ จะหนีไปได้ไกลแค่ไหนกัน”
ชายร่างยักษ์ล่ำสันคนหนึ่งกล่าว ขณะวางค้อนเหล็กขนาดใหญ่ไว้บนบ่า ใบหน้าดุดัน ขมวดคิ้วแน่น ชื่อเสวี่ยหู่ เป็นศิษย์สำนักปันซาน ระดับฝึกปราณชั้นหก
“อสูรตัวเดียวนี่กล้าฆ่าศิษย์สำนักปันซานของเราถึงห้าคน วันนี้จะต้องจับมันมาสับเป็นชิ้น ๆ ให้ตายอย่างทรมาน”
อีกคนหนึ่งรูปร่างเตี้ยกว่าเล็กน้อย ใบหน้าฉายแววโหดเหี้ยม มือถือขอเหล็ก มีโซ่พาดบ่า ท่าทางเป็นจอมอำมหิต เขาคือจูเจ๋อ อยู่ในขั้นฝึกปราณชั้นแปด
หลายวันที่ผ่านมา ศิษย์สำนักปันซานหายตัวไปทีละคน จนท้ายที่สุดพบว่าล้วนตกเป็นเหยื่อของงูขาวตัวเดียว ทางสำนักจึงออกคำสั่ง ใครตามฆ่ามันได้จะถือว่ามีผลงานใหญ่
คนทั้งสองแบ่งกันออกค้นสองฝั่ง เดินกวาดตรวจไปเรื่อย ๆ ญาณของพวกเขาค่อย ๆ ขยับเข้าใกล้ที่ซ่อนของงูขาวมากขึ้นทุกที
ใต้โคลนตม งูขาวเม้มเขี้ยวแน่น หัวใจเต็มไปด้วยความขมขื่นปนเดือดดาล
มนุษย์กลุ่มนี้บุกมาทำลายบ้านเกิดของนาง ฆ่าพวกพ้อง เผาภูเขา ไล่ล่าจนแทบไร้หนทางหลบหนี
ก่อนหน้านี้ นางไม่เคยคิดว่าตัวเองมีบ้านหรือมีผู้คนให้ยึดโยง แต่เมื่อสติปัญญาค่อย ๆ งอกงาม ก็เริ่มเข้าใจทั้งคำว่าบ้าน และคำว่า ศัตรู
เพื่อล้างแค้น นางลงมือสังหารผู้ฝึกตนไปหลายคน ทว่าพลังของนางยังห่างไกลมนุษย์มากนัก ต่อให้ฆ่าได้บ้าง ก็แลกด้วยบาดแผลและความอับอาย
ในห้วงสุดท้ายก่อนสิ้นหวัง ภาพหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในใจ
งูสีดำที่ดวงตาเป็นสีทองอ่อน ปลายหางมีเกล็ดประหลาดผุดขึ้นแวบหนึ่ง
ชาตินี้ คงสิ้นวาสนาจะได้พบกันอีก…
ทันใดนั้น เสียงหอนหมาป่าก็ดังกังวานจากที่ไกลออกไป
พร้อมกันนั้น ลูกไฟหลายลูกก็พุ่งทะยานออกมาจากพุ่มไม้ ม้วนตัวตรงเข้าหาผู้ฝึกตนทั้งสองที่กำลังใกล้เข้ามา
“ให้ตายสิ หมาป่าขนประหลาดนั่นอีกแล้วหรือ”
เสวี่ยหู่สบถพลางกระโดดหลบ
ตลอดหลายวันที่ตามล่างูขาว เขาเจอหมาป่าตัวนี้โผล่มาก่อกวนอยู่เนือง ๆ มันจะปล่อยไฟบอลใส่สองสามลูก แล้วก็วิ่งเตลิดหนีเหมือนตั้งใจจะล่อให้คนตามไป
หากไม่ถูกรบกวนโดยมัน ป่านนี้คงจับงูขาวได้ไปนานแล้ว ถึงต้องขอแรงจูเจ๋อมาช่วยกันในวันนี้
“หมาป่าที่ใช้วิชาไฟบอลได้อย่างนั้นหรือ น่าสนใจดีนี่”
จูเจ๋อแสยะยิ้ม
ตูม ตูม ตูม
ลูกไฟทั้งสามตกใส่ต้นไม้ใกล้ ๆ เปลวเพลิงลุกโหมเผาไม้สองต้นจนไฟลามเข้าใกล้ศิษย์มนุษย์ทั้งคู่ ราชาหมาป่าที่ปล่อยไฟเสร็จก็รีบวิ่งเตลิดไปทันที แถมยังหอนเรียกชวนให้ไล่ตาม
“งูขาว หนีไปให้เร็ว ข้าจะล่อพวกมันเอง”
เสียงของราชาหมาป่าดังแทรกเข้ามาในหัวผ่านกระแสจิต
“อืม”
งูขาวสูดหายใจเฮือกใหญ่ รวบรวมแรงสุดท้าย ก่อนจะพุ่งตัวออกจากแอ่งโคลน มุ่งหน้าไปเบื้องหน้าอย่างเร็วที่สุด
จูเจ๋อเหลือบมองงูขาวที่กำลังหนีไปอีกทาง แล้วหันไปมองราชาหมาป่าที่กำลังถูกเปลวไฟฉายเงาอยู่ไม่ไกล ดวงตาเย็นเยียบยิ่งขึ้น
“ไม่มีใครหนีรอดสักตัวหรอก”