งูหนึ่งตัวกับหมาหนึ่งตัวรีบออกจากโรงเตี๊ยม มุ่งหน้าออกจากเมืองหลินเจียงไปยังฝั่งแม่น้ำในย่านเปลี่ยวไร้ผู้คน รัศมีสิบลี้โดยรอบเงียบงัน ไม่มีวี่แววสิ่งมีชีวิตแม้แต่เงา
เมื่อแน่ใจว่าปลอดคน ทั้งสองจึงค่อยเริ่มแบ่งสมบัติที่ปล้นมาอย่างอารมณ์ดี แบ่งกันคนละครึ่งตามข้อตกลง “ห้าต่อห้า” อย่างเคร่งครัด
เฮยหวงหยิบเม็ดยาและเนื้ออสูรจำนวนมากส่งให้สวี่เฮย ของเหล่านี้ล้วนเป็นประโยชน์ต่อการบำเพ็ญของเขา รวมมูลค่าแล้วมากกว่าหนึ่งร้อยศิลาวิญญาณ เพียงพอให้สวี่เฮยใช้กินฝึกได้ถึงครึ่งปีเต็ม
เฮยหวงยังรับปากต่อไปว่า จะไม่ซุกซ่อนของดีไว้ฝ่ายเดียวอีก
แน่นอนว่าคำพูดแบบนี้ สวี่เฮยไม่เชื่อแม้แต่เครื่องหมายวรรคตอน หมาดำเฒ่าตัวนี้จู่ ๆ ก็เก่งขึ้นมาจนน่ากลัว ใครจะรู้ว่ายังแอบเก็บสมบัติเอาไว้เท่าไรอีก
อย่างไรก็ดี สวี่เฮยก็หยิบสมบัติสามชิ้นที่ได้จากจ้าวอี้ตัวออกมาให้ดู ได้แก่ ระฆังทองแดงที่แตกร้าวหนึ่งใบ เกราะอ่อนสีเงินหนึ่งชุด และกองวัสดุโลหะสำหรับใช้สร้างหุ่นเชิด
“นี่คือของที่เหลือจากตอนระเบิด ถุงเก็บของโดนข้าเผาพังไปหมดแล้ว เหลือแค่นี้แหละ”
สวี่เฮยกล่าวเสียงเรียบ
เฮยหวงหยิบระฆังทองแดงขึ้นมาพินิจ เห็นรอยบากสามเส้นลึกจนแทบจะผ่าตัวระฆังออกจากกัน ดูจากลักษณะแล้ว น่าจะเป็นฝีมือเกล็ดดำทองของสวี่เฮยอย่างไม่ต้องสงสัย
ส่วนเกราะอ่อนสีเงินก็เป็นเกราะเนื้อในที่จ้าวอี้ตัวสวมติดตัวมาก่อน
“โห นี่มันสมบัติวิเศษระดับต่ำของแท้เลยนะ”
เฮยหวงอุทานเสียงต่ำ
สมบัติวิเศษคือของที่ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานนิยมใช้ หากเป็นระดับต่ำ ก็หมายความว่าเกราะชุดนี้สามารถต้านทานการโจมตีของผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานช่วงต้นได้
เสียดายที่จ้าวอี้ตัวพลังไม่ถึง ไม่อาจดึงอานุภาพของเกราะออกมาเต็มที่ จึงยังถูกสวี่เฮยโจมตีจนร่างสลายวอด
สวี่เฮยคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยถามว่า
“เจ้าแก้ไขปรับแต่งให้ข้าใส่ได้ไหม”
เฮยหวงเหลือบมอง ก่อนตอบอย่างไม่รีบร้อน
“รอเจ้าไปถึงขั้นสื่อสารวิญญาณสมบูรณ์ก่อนเถอะ ถึงจะพอใส่ได้อย่างฝืน ๆ ตอนนี้ยังอย่าหวังเลย”
พูดจบ หมาดำก็จัดการสวมเกราะเสียเอง แสงเงินวาบขึ้นคลุมรอบลำตัว พอดีกับรูปร่างราวกับสร้างมาเพื่อเขา
“เวรเอ๊ย”
สวี่เฮยแทบจะกระโจนเข้าไปงับคอด้วยความหมั่นไส้
เฮยหวงรีบล้วงหุ่นเชิดกลไกจำนวนมากออกมาเรียงตรงหน้า
“เอาน่า ของพวกนี้ข้าให้เจ้าหมดเลย เป็นไงพอใจหรือยัง”
สวี่เฮยกวาดตามอง มีทั้งหุ่นรูปกิ้งก่า กบ นก และอื่น ๆ ล้วนเป็นของที่อวี๋เฉียงเคยใช้ เรื่องประสิทธิภาพต้องค่อยไปทดลองทีหลัง
“นอกจากนี้ ข้าจะใช้ศิลาเหล็กหมึกพวกนั้นสร้างหุ่นขั้นสุดยอดให้เจ้า แล้วยังจะช่วยอัปเกรดหุ่นทั้งหมดให้ด้วย ถือเป็นค่าชดเชย พอใจได้หรือยัง”
เฮยหวงพยักพเยิดไปทางกองโลหะ
สวี่เฮยกัดฟันระงับอารมณ์ ก่อนจะยอมพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจเท่าไรนัก
จากนั้น เฮยหวงก็ล้วงสมบัติอื่นออกมาให้สวี่เฮยเลือก แลกเปลี่ยนไปมาจนได้ศิลาวิญญาณก้อนใหญ่ สวี่เฮยนับรวมแล้วได้ทั้งหมดสี่สิบหกศิลา การแบ่งสมบัติในครั้งนี้จึงถือว่าจบลงอย่างราบรื่น
แท้จริงแล้ว สวี่เฮยยังลอบเก็บก้อนหยกสีดำขนาดเท่าเล็บชิ้นหนึ่งเอาไว้ ไม่ได้บอกเฮยหวง ก้อนหยกนี้น่าจะเป็นของที่ล้ำค่าที่สุดในตัวจ้าวอี้ตัว เขาจึงตัดสินใจเก็บไว้ศึกษาเอง
“อีตาหมานี่ก็ร้ายเงียบพอตัว ข้าคงต้องเรียนรู้ไว้บ้าง เป็นงูทั้งทีอย่าไปซื่อจนเกินไปนัก”
สวี่เฮยบ่นอยู่ในใจ
เมื่อเตรียมตัวเดินทางกลับ คราวนี้พวกเขามีใบเรือของจ้าวอี้ตัวติดตัวแล้ว จึงไม่จำเป็นต้องนั่งเรือโดยสารอีก เพียงหาไม้ฟืนมาทำแพง่าย ๆ ก็สามารถกลับได้อย่างสบาย
การมาเยือนเมืองหลินเจียงครั้งนี้ สองสหายกวาดทรัพยากรกลับมาได้มากมาย เพียงพอให้ฝึกฝนต่อเนื่องอีกครึ่งปี สวี่เฮยมั่นใจว่าตนเองจะสามารถขยับขึ้นถึงขั้นสื่อสารวิญญาณปลายได้แน่นอน
…
ในขณะเดียวกัน ณ ส่วนกลางของผืนแผ่นดิน ห่างจากเขตอาณาจักรฉินออกไปไกลลิบ
ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งนั่งอยู่หน้ากระท่อมเล็ก ๆ ท่าทางเรียบง่ายเหมือนชาวบ้านธรรมดา หากมองดูใบหน้าก็จะเห็นว่ามีเค้าคล้ายจ้าวอี้ตัวอยู่มาก เพียงแต่ดูมีอายุมากกว่า
จู่ ๆ เขาก็กะพริบตาขึ้น แววตาฉายประกายประหลาด
“ร่างจำแลงที่ข้าส่งไปฝึกในต่างถิ่น พังไปอีกตัวแล้วอย่างนั้นหรือ”
ชายวัยกลางคนก้มหน้า ใช้นิ้วคำนวณ ภาพเหตุการณ์มากมายฉายผ่านในหัวเหมือนโคมไฟหมุน เป็นภาพช่วงท้ายก่อนร่างจำแลงจะดับสูญ
การสูญเสียร่างหนึ่งไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับเขา ทว่าทุกครั้งเขาจะวิเคราะห์สิ่งที่เกิดขึ้นก่อนตาย เพื่อสรุปบทเรียนไม่ให้เสียท่าแบบเดิมอีก
“ครั้งนี้แม้ไม่มีช่องโหว่ชัดเจน แต่ก็ยังถูกสังหารจนได้ ที่แปลกกว่าคือ ข้าไม่เห็นแม้แต่เงาหน้าศัตรู อีกฝ่ายลงมือซ้ำจนร่องรอยญาณถูกกวาดเรียบชัดเจน ช่างระมัดระวังยิ่งกว่าผู้ใด แฮ่ม น่าสนใจจริง ๆ”
โดยปกติ เขาถูกยกให้เป็นคนรอบคอบอยู่แล้ว ถึงขั้นสร้างร่างแยกออกไปฝึกตามที่ต่าง ๆ เพื่อสะสมประสบการณ์ความตาย แต่ครั้งนี้กลับเหมือนเจอคนที่รอบคอบยิ่งกว่าเสียเอง
“ดูท่า ข้ากับเจ้าคนนั้นคงมีบางอย่างที่คล้ายกันอยู่”
ทันใดนั้น ชายวัยกลางคนก็ชะงัก เมื่อเห็นภาพสามเกล็ดดำทองฉายชัดในความทรงจำช่วงท้าย เกล็ดเหล่านั้นทะลวงเกราะป้องกันระดับสร้างรากฐานได้อย่างง่ายดาย
“นี่มันอะไรกันแน่”
ดวงตาของเขาหดแคบลงอย่างรุนแรง
…
หนึ่งวันถัดมา
เฮยหวงพาสวี่เฮยเดินสำรวจไปตามฝั่งเหนือของแม่น้ำเยี่ยนลั่วเจียง จนพบป่ารกร้างแห่งหนึ่งที่เหมาะจะใช้เป็นที่ฝึกระยะยาว
สถานที่แห่งนี้เคยเป็นสายแร่เก่าที่ถูกขุดจนเกลี้ยงเมื่อห้าร้อยปีก่อน จากนั้นก็ถูกทิ้งร้างมาหลายชั่วอายุคน
“ข้าตรวจดูแล้ว รอบนี้ในรัศมีห้าสิบลี้ พลังวิญญาณที่นี่หนาแน่นที่สุด เราปักหลักฝึกกันที่นี่ก่อน”
กล่าวจบ เฮยหวงก็ใช้กรงเล็บหมาขุดดินอย่างขะมักเขม้น จนกลายเป็นถ้ำเล็ก ๆ พอเหมาะสำหรับใช้เป็นที่พำนัก
สวี่เฮยตามเข้าไปตรวจด้านใน กระจายญาณลงไปยังชั้นใต้ดิน พบซากสิ่งปลูกสร้างและอุปกรณ์เก่ามากมาย ทั้งร่องรอยรถรางผุพัง โครงกระดูกที่แทบกลายเป็นฟอสซิล และเครื่องมือหินเหล็กที่ขึ้นสนิมจนผุยุ่ย
แม้ศิลาวิญญาณในสายแร่จะถูกขุดไปจนหมดแล้ว แต่พลังที่หลงเหลืออยู่ก็ยังมากกว่าพื้นที่ทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด
สวี่เฮยยกโอ่งใบหนึ่งขึ้นมา เติมน้ำสะอาดจนเต็ม ก่อนโรยผงยาสีแดง ซ่าวหยางซ่าน ลงไป
ไม่นาน น้ำในโอ่งก็เปลี่ยนเป็นสีแดงเข้ม ครั่นตัวเหมือนกำลังเดือดปุด ๆ
“ผงซ่าวหยางซ่าน ยาชั้นยอดสำหรับขัดเกลาร่างกาย บำรุงกระดูกให้แข็งแกร่ง นับว่าเป็นยาหายากสำหรับเสริมพลังทางกาย ราคาตั้งยี่สิบศิลาวิญญาณ ถึงจะได้เท่านี้”
สวี่เฮยนั่งตั้งสมาธิ สูดลมหายใจลึก แล้วจึงดีดตัวลงไปแช่ในโอ่งทันที
ชั่วขณะนั้น ผิวงูทั้งตัวเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน กล้ามเนื้อกระตุกเกร็งด้วยความเจ็บปวดรุนแรงกว่าที่เคยเจอมา ความเจ็บครั้งนี้ยังมากกว่าตอนวาร์ปลงใต้ดินลึกหลายร้อยเมตรเสียอีก
เพื่อให้ได้ผลสูงสุด เขาใช้ยาในปริมาณมากกว่าที่มนุษย์ทั่วไปใช้ถึงสิบเท่า
“การชุบร่างครั้งแรก มักให้ผลดีที่สุด ระวังอย่าเผลอสลบเชียวล่ะ”
เฮยหวงยืนข้างโอ่ง แสยะยิ้มเตือน
แต่สวี่เฮยไม่มีทางยอมหมดสติ งูอย่างเขามีจิตใจเข้มแข็งกว่ามนุษย์ธรรมดาเป็นร้อยเท่า
ไม่นาน ผิวชั้นนอกของสวี่เฮยก็เริ่มหลุดลอกออก กลายเป็นหนังงูเก่าที่เมื่อโดนน้ำยาแล้วสลายเป็นเถ้าผง ครั้งก่อนเขาข้ามขั้นตอนลอกคราบไป พอมาถึงการชุบร่างครั้งนี้จึงได้ขับไล่คราบเก่าทิ้งเสียจนหมด
สวี่เฮยรู้สึกได้ชัดว่าพละกำลังทางกายของตนเพิ่มสูงขึ้นต่อเนื่องจนทันกับระดับพลังปราณ แถมยังไม่มีทีท่าว่าจะหยุดเพียงเท่านี้
กระดูกภายในงอกงามแข็งแรง เส้นลมปราณยืดหยุ่นแน่นหนา กล้ามเนื้อขับของเสียสีดำออกมา ทุกอณูในร่างเหมือนตื่นตัวแข็งแกร่งขึ้นอีกขั้น
การแช่ในน้ำยาซ่าวหยางซ่านครั้งนี้ยาวนานถึงเจ็ดวันเต็ม
เจ็ดวันให้หลัง น้ำในโอ่งเหือดแห้งจนหมด เหลือเพียงตะกอนโคลนสีดำข้นเหนียวอยู่ก้นโอ่ง นั่นคือสิ่งสกปรกทั้งหมดที่ถูกขับออกจากร่างสวี่เฮย
ร่างของเขายาวขึ้นกว่าเดิม จนราวสามเมตร
แม้ตัวจะยาวขึ้น แต่สวี่เฮยกลับพบว่าสามารถบังคับขนาดได้ตามใจ
“ย่อ”
เมื่อรวบรวมสมาธิให้กระดูกบีบอัด ก็เกิดเสียงเปรี๊ยะเป๊าะอยู่ภายใน ร่างกายสั้นลงเหลือเพียงสองเมตร
“ต่อเลย”
เขาลองบีบอัดอีกครั้ง ลดความยาวลงเหลือหนึ่งเมตร ซึ่งเป็นขีดจำกัด จากนั้นจึงค่อยคืนสภาพกลับมาเป็นสามเมตรตามเดิม
เมื่อทดลองเลื้อยไปมาสองสามรอบในถ้ำ ก็พบว่าความเร็วสูงขึ้นมาก เสียงลมปะทะผนังดังหวิวจนฝุ่นปลิวกระจาย
“ตอนนี้ควบคุมร่างได้ตามใจ พลังกับความเร็วเพิ่มขึ้นอย่างน้อยสามเท่าแน่นอน”
สวี่เฮยหยุดทดลอง พลางครุ่นคิดในใจ
ระดับการบำเพ็ญของเขายังคงอยู่ที่ขั้นสื่อสารวิญญาณชั้นหกปลาย ไม่ได้ขยับ แต่กำลังรบโดยรวมกลับต่างจากเดิมชนิดเทียบกันไม่ติด
เกล็ดดำทองที่ปลายหางงอกเพิ่มขึ้นจนถึงสามสิบเกล็ด แถมยังเริ่มลามขึ้นมาบนลำตัว ไม่ได้จำกัดอยู่แค่ส่วนปลายอีกต่อไป
สวี่เฮยคาดเดาอย่างลึก ๆ ว่า หากพัฒนาจนถึงขั้นสื่อสารวิญญาณสมบูรณ์ เกล็ดดำทองอาจปกคลุมทั้งร่าง แล้วตอนนั้นพลังของเขาจะน่ากลัวถึงเพียงไหนกัน
อย่างน้อย หากใครคิดจะทำร้ายเขา ต้องฝ่าด่านเกล็ดดำทองเหล่านี้ให้แตกก่อน
สวี่เฮยงับเนื้ออสูรไปอีกคำ ก่อนกวาดตามองรอบถ้ำ ตรวจสอบด้วยญาณอีกครั้ง เมื่อไม่พบเงาเฮยหวงอยู่ใกล้ ๆ
แน่ใจว่าปลอดคนแล้ว เขาจึงหยิบก้อนหยกสีดำที่เก็บซ่อนไว้ออกมาพิจารณาอย่างตั้งใจ
ก้อนหยกนั้นดำสนิทราวกับกลืนกินความมืดรอบตัว ทำให้บรรยากาศบริเวณนั้นดูมืดลึกขึ้นอย่างชัดเจน นี่คือของติดตัวจ้าวอี้ตัวที่สวี่เฮยเชื่อมั่นว่าเป็นของล้ำค่า
เขาลองส่งญาณเข้าไปตรวจดู กลับรู้สึกว่าญาณของตนถูกแรงบางอย่างดึงรั้งให้ดิ่งลึกเข้าไปเรื่อย ๆ
“อะไรกัน…”
สวี่เฮยรีบสะดุ้งดึงญาณถอยออกมาหลายเมตร นิ่งคิดว่าจะลองอีกครั้งดีหรือไม่
ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาจึงตัดสินใจรวบรวมความกล้า ส่งญาณเข้าไปสำรวจอีกครั้ง
ยิ่งแทรกซึมเข้าไป ญาณก็ยิ่งดิ่งลึกสู่ความมืดราวกับไม่มีที่สิ้นสุด ทำให้สวี่เฮยยิ่งตื่นตะลึง
ท้ายที่สุด เมื่อญาณของเขาพุ่งลึกไปถึงระยะประมาณร้อยเมตร ก็พบกับกำแพงบางอย่างขวางเอาไว้ไม่ให้ก้าวต่อ เพราะญาณของสวี่เฮยมีขีดจำกัดอยู่ที่ระยะนั้นพอดี
เขาจึงลองเปลี่ยนทิศทาง ผลกลับไม่ต่างกัน จะพุ่งขึ้นด้านบน ลงด้านล่าง หรือเบี่ยงไปด้านข้างไปไกลร้อยเมตร ก็ชนขอบเช่นกัน
“หรือว่า…”
สวี่เฮยสูดลมหายใจเข้าเย็นเยียบ เกิดข้อสันนิษฐานอันบ้าบิ่นขึ้นมาในใจ
“นี่มันเป็นพื้นที่เก็บของขนาดใหญ่ ขนาดยาวกว้างสูงด้านละร้อยเมตรอย่างนั้นหรือ”