ลูกไฟที่อัดพลังจนถึงขีดสุดบัดนี้แปรเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท ความร้อนแรงจนทำให้อากาศโดยรอบบิดเบี้ยว พื้นดินใต้เท้าเริ่มหลอมละลายเป็นหลุมเป็นบ่อ
สวี่เฮยไม่สนใจเลยว่าชายผู้นั้นจะมีวิธีป้องกันมากน้อยเพียงใด การโจมตีครั้งนี้เขาตั้งใจจะเผาอีกฝ่ายให้มอดไหม้ไปพร้อมกัน
“ตาย”
สวี่เฮยอ้าปากพ่นลูกไฟสีดำสนิทออกไป เปลวเพลิงพุ่งกระหน่ำตรงใส่ผนังด้านหน้า ในขณะเดียวกันเขาก็ใช้วิชาควบคุมแรงดึงดูดจากระยะไกลตรึงร่างของเป้าหมายเอาไว้ ไม่ให้หลบหนีไปทางไหนได้
“หืม”
ขอทานที่นั่งอยู่หลังผนังลืมตาโพลงทันทีเมื่อรู้สึกถึงการโจมตี ร่างของเขาถูกพลังที่มองไม่เห็นพันธนาการเอาไว้ นี่คือวิชาพื้นฐานอย่างวิชาควบคุมแรงดึงดูด
ทว่าในระดับนี้ ต่อให้เป็นเพียงผู้ฝึกตนขั้นฝึกปราณปลาย เขาก็ยังสามารถสลัดมันหลุดได้ไม่ยาก เพียงแต่จะทำให้การเคลื่อนไหวช้าลงเล็กน้อยเท่านั้น
“ฮึบ”
ขอทานคำรามต่ำ ก้าวเท้าพุ่งออกไปด้านหน้า ในจังหวะเดียวกันลูกไฟสีดำก็ระเบิดขึ้นด้านหลัง กระแทกใส่แผ่นหลังของเขา ทว่าในทันใดนั้นเอง รอบแผ่นหลังก็ปรากฏวงแสงป้องกันซ้อนกันหลายชั้น เป็นม่านเกราะจากสมบัติวิเศษที่สวมติดตัว
แต่เปลวไฟลูกนี้รุนแรงเกินคาด เกราะป้องกันแตกร้าวเป็นใยแมงมุมอย่างรวดเร็ว
ยันต์หยกที่หน้าอกของขอทานแตกกระจาย แปรเปลี่ยนเป็นก้อนน้ำไหลมาห่อหุ้มร่างของเขาเอาไว้ ช่วยขวางไฟไม่ให้เผาไหม้ถูกตัวโดยตรง
เขาเพิ่งหลุดพ้นจากการเผาไหม้ได้หมาด ๆ ยังไม่ทันจะตั้งหลัก ก็เห็นพื้นดินด้านข้างระเบิดพรืดขึ้น ผนึกอาคมจำนวนมากทำงานพร้อมกัน ดั่งพายุสายฟ้าและฝนเพลิงกระหน่ำซัดเข้ามา
“อะไรกันเนี่ย”
สีหน้าขอทานเปลี่ยนไปอย่างหนัก ท่ามกลางสายฟ้า เปลวไฟ และคมลมที่ถาโถม เขาแทบไม่ลังเล รีบชูระฆังทองแดงใบหนึ่งขึ้นมากันตรงหน้า
แต่เพียงพริบตาเดียว ระฆังทองแดงนั้นกลับถูกเกล็ดดำทองสามชิ้นของสวี่เฮยเฉือนทะลุไปอย่างง่ายดาย
“ไม่”
เสียงกรีดร้องปนความเจ็บปวดดังลั่น การโจมตีสารพัดพลังถาโถมเข้าใส่ ร่างของขอทานถูกกลืนหายไปในห่ากระสุนอาคม
ตูม ตูม ตูม ตูม ตูม
แผ่นดินสั่นสะเทือน ถนนทั้งสายถล่มครืนราวกับฟ้าถล่มดินทลาย
ทั้งหมดนี้แม้อธิบายได้ยืดยาว แต่ในความเป็นจริงกลับเกิดขึ้นภายในเวลาเพียงชั่วพริบตาเดียวเท่านั้น
จ้าวอี้ตัวตัวจริง ก่อนตายยังคงสับสนไม่เข้าใจว่าเหตุใดอสูรขั้นสื่อสารวิญญาณระดับกลางอย่างสวี่เฮย จึงสามารถระดมโจมตีได้รุนแรงถึงเพียงนี้
เดิมทีเขาวางแผนจะยอมสละร่างหุ่นเชิดตัวหนึ่ง ให้มันร่วมมือกับอวี๋เฉียงลอบสังหารหมาดำ แม้แผนล้มเหลวก็ยังถือโอกาสกำจัดอวี๋เฉียงไปพร้อมกัน จะได้ตัดภาระทิ้ง
ใครจะคิดว่า แท้จริงร่างหลักของตัวเองกลับถูกจับได้และถูกหมายหัวเป็นเป้าหมายเสียเอง
“วิชาไฟบอล วิชาไฟบอล
ตราสายฟ้า”
สวี่เฮยระดมโจมตีใส่ซากปรักหักพังตรงหน้าอย่างต่อเนื่องไม่หยุด พลังทำลายกึกก้องไม่ขาดช่วง
ญาณของเขารับรู้ได้ชัดเจนว่าพลังชีวิตของอีกฝ่ายยังไม่ดับสนิท ยังพอเหลือริ้วรอยพลังจาง ๆ อยู่เพียงเส้นด้าย
“ฟ้าผ่า”
สวี่เฮยอัดลมปราณใส่ตราสายฟ้า ส่งสายฟ้าฟาดผ่าลงตรงตำแหน่งที่ยังมีลมหายใจอยู่นั้น พื้นดินถูกซัดกระจายเป็นชั้น การสั่นสะเทือนรุนแรงจนผู้คนรอบนอกย่านตะวันออกของเมืองยังได้ยินชัด
แม้ในเมืองหลินเจียงจะเกิดเหตุเข่นฆ่าอยู่บ่อยครั้ง แต่การต่อสู้ที่อึกทึกครึกโครมระดับนี้หาได้ยากยิ่ง ผู้คนในบริเวณต่างแตกตื่นหนีกันอลหม่าน กลัวถูกลูกหลง
“ตายแน่ แบบนี้ต้องเป็นพวกจากสำนักใหญ่สักแห่งมาสู้กันแน่ ๆ”
“เสียงสนั่นขนาดนี้ อย่างน้อยต้องมีผู้ฝึกตนขั้นฝึกปราณปลายสักสิบกว่าคนรุมสู้พร้อมกันกระมัง”
ฝูงชนที่อยู่ไกลเพียงมองไปยังทิศตะวันออกก็พลอยอกสั่นขวัญแขวนไปตาม ๆ กัน
เวลาผ่านไปช่วงหนึ่งธูปกว่า เสียงกัมปนาทจึงค่อย ๆ แผ่วลงจนเงียบ
สวี่เฮยหอบหายใจแรง ร่างกายล้าแทบหมดเรี่ยวแรง เขารู้สึกได้ชัดว่าร่องรอยพลังของอีกฝ่ายถูกทำลายจนไม่เหลือ แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังไม่วางใจ ระดมโจมตีซ้ำอยู่อีกครู่ใหญ่ จึงค่อยใช้ยันต์ล่องหนพาร่างเข้าไปตรวจสอบในหลุมขนาดใหญ่ด้านหน้า
บ้านเรือนทั้งถนนพังราบราวถูกปาดทิ้ง กลายเป็นพื้นโล่ง หลุมเบื้องหน้ามีสภาพเหมือนผ่านการระดมยิงของปืนใหญ่นับสิบครั้ง เต็มไปด้วยร่องรอยหลุมบ่อดำมืด ไม่เหลือซากศพแม้แต่น้อย ถุงเก็บของก็ถูกทำลายจนแตกเป็นผง
กระนั้น ยังมีของบางอย่างที่หลงเหลืออยู่ไม่ถูกทำลาย ได้แก่ ระฆังทองแดงที่แตกร้าว ชุดเกราะอ่อนสีเงินหนึ่งชุด หินหยกสีดำหนึ่งก้อน กองโลหะปริศนาหนึ่งกอง และเกล็ดดำทองสามชิ้นของสวี่เฮยเอง
สวี่เฮยรีบติดยันต์ล่องหน เก็บของทั้งหมดขึ้นมา กลืนเกล็ดดำทองทั้งสามชิ้นกลับเข้าร่าง ก่อนจะรีบหายตัวจากไปอย่างรวดเร็ว
“ของพวกนี้โดนถล่มขนาดนั้นยังไม่พัง ถือว่าใช้ได้ทีเดียว…”
สวี่เฮยคิดอย่างตื่นเต้นในใจ
เขามั่นใจเกินร้อยว่าขอทานคนนั้นก็คือร่างหลักของชายหนุ่มหน้าตาดีที่เขาเห็นก่อนหน้านี้ จ้าวอี้ตัว ที่แท้ก็เป็นคนของสำนักเทียนขุ่ยตัวจริงเสียงจริง หาใช่แค่หุ่นเชิดธรรมดา
พลังป้องกันของอีกฝ่ายหนาแน่นเหลือเกิน โชคดีที่เขาเตรียมการมาแต่แรก หากปล่อยให้รอดไปได้ในจังหวะแรก เกรงว่าคงไม่มีโอกาสลอบโจมตีเป็นครั้งที่สอง
“บัดซบ แอบใช้หุ่นมาหลอกคนอื่น เฮอะ แต่จะว่าไป ข้าก็ชื่นชมเล่ห์กลแบบนี้เหมือนกันนะ”
สวี่เฮยหัวเราะเยาะในลำคอ
…
ในขณะเดียวกัน เฮยหวงในร่างหมาดำกำลังใช้กรงเล็บคู่ตะปบศีรษะของสองร่างที่นอนจมกองเลือด คล้ายกำลังค้นหาบางสิ่งบางอย่าง
“เชอะ กลายเป็นตัวปลอมอีกจนได้”
เขาเหวี่ยงซากศพของจ้าวอี้ตัวทิ้งด้วยความหัวเสีย
ส่วนศพของอวี๋เฉียงยังพอมีข้อมูลอยู่บ้าง
“ลงแรงตั้งนาน ได้มาแค่เคล็ดวิชาหุ่นเชิดชั้นแรก สำนักเทียนขุ่ยนี่ช่างขี้ตืดนัก ไม่ยอมสอนวิชาให้ครบชุด”
เฮยหวงสบถอย่างหงุดหงิด
นับแต่ได้ครอบครองร่างหมาดำ เขาไม่อยากใช้รูปลักษณ์สุนัขออกวนเวียนในโลกมนุษย์ จึงจำต้องหาเคล็ดวิชาหุ่นเชิดมาสร้างร่างมนุษย์ไว้พรางตัว
การฆ่าแล้วสะกดวิญญาณค้นความทรงจำถือเป็นวิธีที่ง่ายที่สุด ทว่าร่างหลักของศิษย์สำนักเทียนขุ่ยไม่อยู่ มีเพียงหุ่นเชิดกับลูกน้องให้จัดการ ทำให้เขาได้เคล็ดวิชามาแค่ขั้นต้น จึงยังสร้างหุ่นมนุษย์ที่เหมือนจริงไม่ได้
“เสียงสนั่นเมื่อครู่ คงเป็นฝีมือเจ้า สวี่เฮย นั่นเองสินะ…”
เฮยหวงเหลือบมองไปทางทิศที่เกิดระเบิด กะว่าจะตามไปดู แต่สุดท้ายก็เปลี่ยนใจ เห็นว่าเวลานี้ยังไม่เหมาะ
เขาจัดการทำลายศพให้สิ้นซาก ก่อนสวมชุดคลุมดำปิดบังใบหน้า แล้วหายตัวไปจากที่เกิดเหตุ
…
ภายในโรงเตี๊ยม
บัดนี้กลุ่มคนของแก๊งหมาป่าโลหิตกำลังยืนอัดแน่นอยู่ในห้องพักของสวี่เฮย ทั้งด้านในด้านนอกเรียงเป็นชั้น ซุ่มรออย่างเคร่งเครียด
ผู้นำกลุ่มเป็นชายหน้านิ่งผิวซีด แววตาเย็นเยียบแฝงกลิ่นอายสังหาร ผู้คนเรียกเขาว่า เสวี่ยหลาง เขาเป็นเจ้าของโรงเตี๊ยมแห่งนี้ด้วย
“นายท่าน พวกเราเห็นไอ้เตี้ยนั่นกลับมาแล้ว เดินใกล้จะถึงที่นี่อยู่แล้วขอรับ”
สมุนชุดดำคนหนึ่งวิ่งเข้ามารายงานเสียงร้อนรน
เสวี่ยหลางลุกขึ้นยืนทันที แสยะยิ้มมุมปาก
“ดีนัก กล้ากินแล้วชิ่งในร้านของข้า คิดว่าจะหนีรอดหรือยังไง วันนี้ข้าจะให้มันคายของทั้งหมดออกมา คุกเข่าขอขมาเป็นร้อยครั้งก่อนค่อยว่ากัน”
แต่ผ่านไปเพียงช่วงหนึ่งธูป
เสวี่ยหลางกลับเปรอะเปื้อนเลือดทั้งตัว ทรุดคุกเข่าอยู่กับพื้น เคาะหัวกับพื้นอย่างสิ้นท่า
ส่วนสวี่เฮยกลับนอนห้อยตัวสบาย ๆ อยู่บนขื่อห้อง ทำราวกับไม่เห็นคนข้างล่างอยู่ในสายตา
“ท่าน ท่านอาวุโสได้โปรดเมตตาด้วย ข้ามองไม่รู้จักภูเขา ไม่รู้ว่าท่านเป็นผู้ใด ข้าผิดไปแล้ว จะให้ข้าไถ่โทษอย่างไรก็ได้ทั้งนั้น”
เสวี่ยหลางร้องขอชีวิตพลางตบหน้าตัวเองไม่หยุด ในใจด่าทอตัวเองที่หูเบา กล้าไปหาเรื่องคนอันตรายระดับนี้ได้อย่างไร
“ถ้าอยากรอดชีวิต ก็ชดเชยมาให้สมเหตุสมผล”
เฮยหวงเอ่ยเสียงเย็น
เสวี่ยหลางสะดุ้ง รีบควักเอกสารและตราสารมากมายออกมาวางเรียง
“นี่เป็นโฉนดร้านเหล้า นี่เป็นตราสัญลักษณ์แก๊งหมาป่าโลหิต แล้วก็เครื่องหอมที่ใช้ติดต่อกับศิษย์สำนักเทียนขุ่ย…”
เขาล้วงของจากถุงเก็บของออกมาอธิบายทีละชิ้นอย่างละเอียด
“ใช้ได้ ข้าจะไว้ชีวิตเจ้า ไปให้พ้น”
เฮยหวงพยักหน้าอย่างพอใจ
“ขอบพระคุณท่านอาวุโสที่เมตตา”
เสวี่ยหลางดีใจเหมือนได้เกิดใหม่ รีบกลิ้งหนีออกไปทางประตูทันที
แต่ยังไม่ทันพ้น สวี่เฮยก็พ่นเปลวไฟใส่ร่างเขาจนลุกโชน เสวี่ยหลางล้มลงกรีดร้องชักดิ้นชักงอ
“เขาว่าไม่ฆ่าเจ้า แต่ข้าไม่ได้รับปากด้วยสักหน่อย”
สวี่เฮยกล่าวเสียงเรียบ
เพียงพริบตาเดียว ร่างของเสวี่ยหลางก็ถูกเผาจนไม่เหลือแม้แต่เศษกระดูก สวี่เฮยก้มลงเก็บเครื่องใช้ต่าง ๆ ที่ตกกระจัดกระจายบนพื้นขึ้นมาเก็บไว้
เฮยหวงนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนถามขึ้น
“เจ้า จ้าวอี้ตัว นั่น ร่างหลักสงสัยจะโผล่มาแล้วใช่ไหม เจ้าเล่นงานมันไปแล้วหรือ”
สวี่เฮยเลิกคิ้ว
“เจ้าพูดอะไร ใครคือจ้าวอี้ตัว”
“ศิษย์สำนักเทียนขุ่ยนั่นไง”
“ข้าไม่เห็นรู้เรื่องอะไรเลย”
สวี่เฮยทำหน้าใสซื่อ แกล้งทำเหมือนไม่เข้าใจสิ่งที่อีกฝ่ายพูด
เฮยหวงเห็นว่าอีกฝ่ายไม่คิดจะยอมรับ จึงตัดสินใจเล่าความจริงออกมา เขาเล่าตั้งแต่ตอนที่พบศิษย์สำนักเทียนขุ่ย ทั้งยังบอกว่าเก็บสมบัติบางชิ้นไว้เอง พร้อมยื่นยาออกมาบางส่วนเพื่อเป็นการไถ่โทษ
“ช่างเถอะ พูดไปก็เท่านั้น เจ้าฆ่าศิษย์สำนักเทียนขุ่ยถึงสองคน คิดจะนั่งอยู่เฉย ๆ หรืออย่างไร ข้าขอหลบตัวก่อนล่ะ”
สวี่เฮยปรายตาพูดจบ ก็คิดจะหายตัวออกไปทันที