เฮยหวงเดินลัดเลาะไปตามตรอกเล็ก ๆ หลายสาย สวี่เฮยก็ตามติดอยู่ด้านหลังไม่ห่าง
ไม่นานก็เข้าสู่ย่านการค้าใหญ่ใจกลางเมือง สองข้างทางเต็มไปด้วยผู้ฝึกตนตั้งร้านซื้อขายของวิเศษและสมุนไพรสารพัด แทบไม่เห็นชาวบ้านธรรมดาเลยสักคน
เฮยหวงเลี้ยวเข้าไปหน้าร้านตีอาวุธแห่งหนึ่ง แล้วหยิบดาบยาวทรงงูอีกเล่ม มีดโค้งอีกเล่ม กับกระดูกงูเส้นหนึ่งส่งให้เจ้าของร้าน
“ทั้งหมดแปดก้อนหินปราณ เอาไม่เอา”
เจ้าของร้านเพ่งตรวจของอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า
“ตกลง”
หลังได้เงินมา เฮยหวงก็เดินต่อไปอีกไกล เปลี่ยนร้านไปเข้าร้านขายสมุนไพร คราวนี้เอาของออกมาเป็นกอง
“ทั้งหมดสิบห้าก้อนหินปราณ ต่อหรือไม่”
ต่อรองกันอยู่พักใหญ่ สุดท้ายได้มาสิบสามก้อน จากนั้นเขาก็เดินเร่ขายของตามร้านอื่น ๆ อีกหลายแห่ง ทั้งร้านเม็ดยา ร้านรับของจากสัตว์อสูร ฯลฯ หินปราณในถุงของเฮยหวงจึงเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ
สวี่เฮยที่ล่องหนสะกดรอยตามมา เห็นแล้วถึงกับตาค้าง
“ที่แท้หมาแก่ตัวนี้ออกมาขายของที่ยึดมานี่เอง สมบัติจากถุงเก็บของของร่างแยกขั้นก่อแกนทั้งนั้น ไอ้หมา มันยักยอกไปเพียบ!”
สมดังที่เขาคาด ตอนเปิดถุงเก็บของจึงไม่เหลืออะไรมีค่า เพราะถูกเฮยหวงแอบหยิบของดีมาขายกินก่อนแล้ว
สวี่เฮยข่มความโกรธเอาไว้ ไม่กระโจนออกไปกัดให้ตายตรงนี้ เขาอยากดูให้ชัดก่อนว่าไอ้หมาดำเฒ่าจะกอบโกยของไปได้มากแค่ไหน แล้วค่อยตามไปเค้นเอาคืนภายหลัง
…
ทันใดนั้น ชายสองคนในชุดขาวลายเมฆก็ก้าวลงมาจากฟากฟ้า ลงสู่ย่านการค้าที่ผู้คนพลุกพล่าน
เหล่าเจ้าของแผงค้าและร้านรวงต่าง ๆ พอเห็นลายชุดก็รีบแสดงความเกรงขาม ประสานมือนอบน้อมทันที
นั่นคือชุดของศิษย์ “สำนักเทียนขุ่ย” สำนักอันดับหนึ่งของแคว้นฉิน หรือราชันย์แห่งแดนฉิน เมืองชายแดนทั้งหลายล้วนอยู่ในอำนาจปกครองของสำนักนี้
“แม่งเอ๊ย ถูกส่งมาประจำการคุมเมืองกันดารแบบนี้ ต้องอยู่ให้ครบสามปีกว่าจะได้กลับสำนัก โคตรซวย” ชายหน้าม้าทำหน้าบึ้งอย่างไม่พอใจ
“ช่วยไม่ได้ พวกเรายังสร้างรากฐานไม่สำเร็จ ต้องเชื่อฟังคำสั่ง เมืองหลินเจียงแม้ดูเป็นชนบท แต่ก็คงมีผลประโยชน์ไม่น้อยหรอก” เพื่อนที่ดูสง่างามตอบนิ่ง ๆ
ทั้งสองเป็นเพียงศิษย์นอกสำนักเทียนขุ่ย พรสวรรค์ไม่โดดเด่น จึงถูกส่งมาคุมเมืองหลินเจียงที่ทั้งกันดารและอันตราย พวกเขาเดินตรวจตราตามร้านต่าง ๆ ในย่านค้า คอยเก็บค่าธรรมเนียมจากพ่อค้าแม่ค้า
ครู่หนึ่ง ทั้งคู่ก็เดินมาถึง “หมันเป่าเก๋อ” ร้านสาขายักษ์ของเครือการค้ารายใหญ่
“อืม”
ชายหน้าม้าหรี่ตา จับแขนเพื่อนพลางชี้ไปยังร่างเตี้ยที่สวมผ้าคลุม
“เห็นไหม คนเตี้ยประหลาดนั่น ท่าทางเหมือนเอาของโจรฆ่าชิงทรัพย์มาปล่อยขายชัด ๆ”
เพื่อนอีกคนเพียงพยักหน้าเบา ๆ
“ในเมืองนี้เรื่องแบบนั้นมีทุกวัน ข้าไม่คิดจะใส่ใจเท่าไร”
ชายหน้าม้าไม่ตอบอะไร แต่ครู่ต่อมาเขาก็ตัดสินใจ หายตัวไปเงียบ ๆ ตั้งใจจะตามไปดูให้ชัด
…
ด้านเฮยหวงเดินเข้าไปในหมันเป่าเก๋อ แล้วยิ้มให้พนักงานต้อนรับ
“ไปเชิญผู้จัดการหรือคนดูแลร้านมา ข้ามีของหลายชิ้นอยากจะขาย”
พนักงานเห็นเขาหยิบหินปราณออกมาโชว์ ก็รีบวิ่งเข้าไปแจ้งผู้จัดการทันที
เมื่อผู้จัดการออกมาตรวจของที่เฮยหวงนำมา สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นตื่นตะลึง
“เชิญท่านผู้มีเกียรติด้านในเถิด”
เฮยหวงยิ้มมุมปากแล้วเดินตามเข้าไปยังห้องรับรอง
สวี่เฮยที่ล่องหนอยู่ด้านนอกไม่ได้ตามเข้าไปด้วย เพราะพื้นที่ด้านในเป็นเขตส่วนตัวของหมันเป่าเก๋อ เขาจึงยืนรอเงียบ ๆ อยู่หน้าประตู
เวลาผ่านไปหนึ่งก้านธูป เฮยหวงก็เดินออกมาจากด้านใน สอดส่ายสายตามองซ้ายมองขวา ก่อนจะพุ่งตัวมุ่งหน้าสู่ตรอกเปลี่ยวด้านหลังร้าน
ในจังหวะเดียวกัน ชายหน้าม้าและศิษย์ชุดขาวอีกคนจากสำนักเทียนขุ่ยก็เข้ามาหาผู้จัดการร้าน เอ่ยถามเสียงเข้ม
“คนเตี้ยคลุมหน้าที่ออกมาก่อนนี้มาทำอะไรที่นี่”
ผู้จัดการร้านสะดุ้งเฮือกด้วยความหวาดเกรง รีบปิดประตูแล้วลดเสียงลง
“เขานำของมาขายครับ เป็นพวกหยกมนตรา วิชาลับของสำนักจับงู อาวุธอาคมต่าง ๆ ของแต่ละชิ้นไม่ใช่ของราคาถูก ดูแล้วเหมือนปล้นมาจากคนจับงู แลกเป็นโอสถเสริมร่างกับเนื้อสัตว์อสูรระดับเปิดญาณปลายจำนวนมาก รวมแล้วน่าจะเกินร้อยก้อนหินปราณ”
ดวงตาของชายหน้าม้าทันใดนั้นก็เปล่งประกาย
“หือ อย่างนี้ก็มีเค้าของคดีฆ่าคนชิงของชัด ๆ”
พูดจบเขาก็ทะยานตัวออกไปทันที มุ่งหน้าตามรอยเฮยหวง
“อวี๋เฉียง ช้าก่อน”
ศิษย์อีกคนที่หน้าตาดีรีบตามไปติด ๆ
“เราเพิ่งมาถึงเมืองนี้ ยังไม่รู้ภูมิหลังอีกฝ่าย อย่าเพิ่งบุ่มบ่าม เขาอาจไม่กลัวสำนักเทียนขุ่ยก็เป็นได้”
ชายหน้าม้าซึ่งชื่อ “อวี๋เฉียง” เพียงยิ้มเยาะ
“ข้าก็แค่จะไปสอบถามนิดหน่อย ไม่ได้จะเอาอะไรจากเขาสักหน่อย”
คนหนุ่มหน้าตาดีได้แต่ส่ายหัวเบา ๆ เขารู้ดีว่านั่นเป็นเพียงข้ออ้างเอาตัวรอดหากเกิดเรื่องฆ่าชิงทรัพย์ขึ้นอีก แต่ถึงอย่างนั้นก็ต้องตามไปอยู่ดี
…
สวี่เฮยที่ยืนล่องหนอยู่ใกล้ ๆ มองเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างชัดเจน
“แย่แล้ว ไอ้หมาแก่โดนศิษย์สำนักเทียนขุ่ยหมายหัวเข้าให้ แบบนี้เรื่องไม่เล็กแน่”
แต่เดิมเขาไม่คิดจะยุ่ง ทว่าก็นึกขึ้นได้ว่าเฮยหวงเพิ่งแลกโอสถเสริมร่างกับเนื้ออสูรจำนวนมากมา เตรียมจะให้เขาไปฝึกเพิ่มเติม หากเฮยหวงถูกฆ่าตาย ของเหล่านั้นก็หายเรียบ
ท้ายที่สุด สวี่เฮยก็ถอนหายใจ แล้วตัดสินใจตามไปอีกรอบ
“เฮ้อ วุ่นวายชะมัด ไอ้หมานี่ตั้งใจวางกับดักล่อคนหรือยังไงกัน แต่ดันไปเล่นกับศิษย์เทียนขุ่ยนี่นะ ไม่กลัวโดนกินกลับหรือไงกัน…”
เขาบ่นงึมงำไม่หยุด แต่เท้าก็รีบเร่งตามไปอย่างรวดเร็ว
ด้านหน้า เฮยหวงเดินลอยชายอยู่ลำพัง กลางระยะทางมีศิษย์สำนักเทียนขุ่ยสองคนตามประกบ ส่วนด้านหลังสุดคือสวี่เฮยที่ล่องหนติดตาม “ตั๊กแตนจับจักจั่น แต่ยังมีงูสวี่เฮยซุ่มอยู่ด้านหลัง” ตามสุภาษิต
ในที่สุด ทั้งหมดก็เข้าสู่ย่านร้างทางตะวันออกของเมืองหลินเจียง อาคารบ้านเรือนทรุดโทรมไร้ผู้คน เล่าลือกันว่าที่นี่เคยเป็นฐานโจรใหญ่มาก่อน แล้วถูกกองกำลังเข้าถล่มจนราบ เลือดไหลนองกระจาย ผู้คนพากันย้ายหนีจนไม่เหลือใครอยู่
“หือ เมื่อครู่นั่นมันวิ่งเข้าตึกนี้นี่นา”
อวี๋เฉียงเห็นเงาดำของเฮยหวงพุ่งเข้าไปในบ้านร้างหลังหนึ่ง จึงรีบตามเข้าไปตรวจดู
ทว่าเมื่อเข้าไปด้านใน กลับไม่พบเงาใครเลย มีเพียงสุนัขดำตัวโตตัวหนึ่ง กำลังยืนฉี่พ่นใส่กำแพงอย่างสบายอารมณ์เท่านั้น