ขณะที่สวี่เฮยกำลังจัดแยกสิ่งของในถุงเก็บของ สายตาเยียบเย็นก็เหลือบไปมองหมาดำเฒ่า พลางเอ่ยเสียงราบเรียบ
“ไหนว่าแบ่งครึ่งทุกอย่างไง ของในนี้ก็ต้องมีส่วนของเจ้าด้วยเหมือนกัน”
เฮยหวงชะงักไปชั่วขณะ ก่อนหัวเราะกลบเกลื่อน
“ฮ่า ฮ่า ของแค่นี้ไม่จำเป็นหรอก ข้าไม่ต้องการ…”
แต่พอเจอแววตากดดันของสวี่เฮยมองค้างไม่วาง มันก็เริ่มขยับตัวเหมือนอยากลุกหนี
ฟึบ
ทันใดนั้น สวี่เฮยก็อ้าปากพุ่งเข้าครอบงับหมาดำเฒ่าไว้ทั้งตัว
“เดี๋ยว ๆ มีอะไรก็ค่อยคุยกันก่อนสิ!”
เฮยหวงร้องลั่น ใช้สองเท้าสองแขนยันขากรรไกรงูไว้สุดแรง
“เจ้าแก่บ้านี่ ส่งหินปราณออกมา!”
“หยุดก่อน หยุด อ๊าก!”
“ส่งมา!”
“…”
หลังยื้อแย่งกันอุตลุดอยู่พักใหญ่ เฮยหวงก็ยอมคายหินปราณออกมาสิบก้อน สุดท้ายจำใจแบ่งให้สวี่เฮยครึ่งหนึ่ง
เรื่องนี้ทำให้สวี่เฮยมองเห็นเนื้อแท้หมาเฒ่าตนนี้ชัดเจนขึ้น
ไอ้หมาเจ้าเล่ห์ ถึงจะเป็นพวกเดียวกันก็ยังคิดจะต้มกันเอง
ยิ่งไปกว่านั้น สวี่เฮยยังไม่แน่ใจเลยว่าหินปราณสิบก้อนที่คายออกมา เป็นทั้งหมดที่หมาดำมีอยู่จริงหรือไม่
“สวี่เฮย ข้าทำเพื่อเจ้านะ เจ้ายังเด็ก จะเก็บหินปราณไว้เยอะ ๆ ไปทำอะไร ข้าก็แค่ช่วยเก็บไว้ให้ ใช้ยามคับขันเท่านั้นเอง…”
เฮยหวงหัวเราะฝืน ๆ พลางอ้างเหตุผลยืดยาว
สวี่เฮยไม่พูดโต้ตอบ หันไปหยิบแผ่นหยกหลายแผ่นออกมาแทน ใช้ญาณตรวจดูทีละแผ่น ความรู้ของมนุษย์ต่างหากคือสิ่งที่เขาต้องการที่สุด
เพียงไม่นาน เขาก็ติดใจกับหยกบางชิ้น เลือกหยิบขึ้นมาดูอย่างละเอียด
“บันทึกวิชา ร่างไม้…”
เนื้อหาด้านในอธิบายรายละเอียดการหลอมสร้างร่างไม้ ซึ่งก็คือร่างแยกที่เขาเพิ่งเผชิญหน้ามาหมาด ๆ
เฮยหวงจ้องหยกแผ่นนั้นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนหัวเราะเยาะ
“เจ้า ร่างไม้นี่ใช้ไม่ค่อยได้เรื่องหรอก ไร้ประโยชน์ เหมือนของเล่นไว้หลอกชาวบ้านเสียมากกว่า ข้าแนะนำให้เจ้าลองศึกษา เชิดหุ่น จะดีกว่า ถ้าฝึกสำเร็จอาจเก่งกว่าตัวจริงเสียอีก”
“เชิดหุ่น?” สวี่เฮยดวงตาเป็นประกายทันที
“ใช่ เคยได้ยินไหม สำนักเทียนขุ่ยในแคว้นฉิน พวกนั้นคือเจ้าสำนักสายหุ่นเชิดชั้นสูง ได้ยินมาว่า หุ่นที่สร้างแต่ละตัวแกร่งกว่าตัวเจ้าของ ไม่รู้จักเจ็บ ไม่รู้จักกลัว แถมยังทำออกมาได้เป็นโขยง ทีเดียวปล่อยหุ่นลงมารุมศัตรูได้เป็นร้อย ระดับเดียวกันใครจะสู้ไหว”
สวี่เฮยฟังแล้วก็อดจินตนาการไม่ได้ หากสู้กันแล้วปล่อยหุ่นเป็นร้อยเข้าไปรุมอีกฝ่าย คงสะใจไม่น้อย
“ถ้างั้นข้าก็คงต้องหนีให้ไกล ๆ ถ้าเจอคนของสำนักเทียนขุ่ยเข้า”
เฮยหวง “…”
ตามปกติ ถ้าสำนักใดน่าเกรงขาม ผู้คนมักหาทางเข้าใกล้ เพื่อขออาศัยบารมี แต่พอสวี่เฮยได้ยินกลับคิดถึงวิธีหนีก่อน ทำเอาเฮยหวงจนคำพูดกับนิสัยแบบนี้
“สวี่เฮย อีกไม่ไกลจากตรงนี้ก็เป็นเขตชายแดนแคว้นฉินแล้ว มีเมืองเล็กชายขอบอยู่แห่งหนึ่ง เราไปหาซื้อเสบียงยาและเนื้อสัตว์ไว้เสริมสร้างร่างเจ้ากันเถอะ”
สวี่เฮยเห็นด้วย เพราะการฝึกเนื้อกายของเขาต้องอาศัยโปรตีนจำนวนมาก หากล่าเองตลอดก็อาจไม่พอ
สองอสูรเดินทางต่อไปอีกราวห้าสิบลี้ ในที่สุดก็เห็นหมอกลอยอ้อยอิ่งเหนือสายน้ำใหญ่ “แม่น้ำแย้นลั่ว” ซึ่งกั้นเขตแดนแคว้นฉินกับแคว้นฉู่
กระแสน้ำเชี่ยวกรากยิ่ง แม้แต่ฝูงห่านป่าที่บินอพยพยังไม่กล้าบินข้าม หากเป็นผู้ฝึกตนระดับต่ำจะเหาะผ่านก็ยาก จึงมีการตั้งท่าเรือเล็ก ๆ เอาไว้รับส่งคนข้ามฟาก
เฮยหวงสวมผ้าคลุมดำปิดบังร่างทั้งหมด ก่อนยืดหลังเดินด้วยสองขาอย่างคนธรรมดา ตรงไปยังท่าเรือ
คนเรือมองชายร่างเตี้ยในผ้าคลุมดำอย่างสงสัย แต่ก็ไม่เอ่ยปากอะไร
บนดาดฟ้าเรือกลับมีเสียงเย้ยหยันดังขึ้น
“เฮ้ ไอ้เตี้ยนี่มาจากไหนวะ สูงไม่ถึงศอกด้วยซ้ำ หรือเดี๋ยวโดนลมพัดตกเรือหายไปเลยก็ไม่รู้ ฮ่า ฮ่า!”
กลุ่มชายหัวโล้นที่มีรอยสักเต็มตัวหัวเราะครื้นเครง ดูยังไงก็เหมือนนักเลงหรือโจรป่า
ผู้โดยสารคนอื่น ๆ ต่างหันมามอง “ร่างเตี้ยในผ้าคลุมดำ” อย่างสนอกสนใจ คาดกันว่าอาจเป็นเด็กพิการหรือไม่ก็คนประหลาดที่ไหนสักแห่ง
เฮยหวงเพียงส่งเสียง “หึ” เบา ๆ ก่อนง้างมือออก
ฟุ่บ
ลมกรรโชกแรงสายหนึ่งตวัดพัดคนที่ปากกล้าลงไปในน้ำทันที อีกสองสามคนที่ยืนใกล้กันก็พลอยเสียหลักตกเรือตามไป จมน้ำตะเกียกตะกายแทบเอาชีวิตไม่รอด
ที่เหลือบนเรือล้วนหน้าถอดสี
“เกิดอะไรขึ้น เป็นเซียนหรือ ข้า ข้ากลัวแล้ว!”
ชาวบ้านบนเรือต่างหน้าซีด เมื่อเห็นว่าคลุมดำประหลาดตรงหน้าเป็น “ผู้ฝึกตน” เขาจึงไม่กล้าพูดจาหาเรื่องอีก
คนเรือเองก็รีบโค้งตัวอย่างนอบน้อม เชิญเฮยหวงขึ้นเรือไปรออย่างสุภาพ
สวี่เฮยแอบซ่อนตัวอยู่ในชายผ้าคลุมเดียวกัน แอบมองสำรวจสภาพเรือ เป็นเรือขนาดกลางสองชั้น รองรับผู้โดยสารได้ราวร้อยคน
ชั้นแรกเต็มไปด้วยผู้เดินทางธรรมดา พวกเขามองเฮยหวงด้วยแววตาเกรงกลัว ส่วนชั้นสองมีเพียงชายหนึ่งหญิงหนึ่ง แต่งกายดี ดูท่ามีฐานะ ทั้งคู่แทบไม่สนใจเหตุการณ์วุ่นวายด้านล่าง
สาวน้อยผู้นั้นเงยหน้ามองลงมาชั่วครู่ ใบหน้าขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะเบือนหน้าหนีไป
สวี่เฮยกลับรู้สึกแปลก ๆ ราวกับเคยเห็นใบหน้าหญิงคนนั้นที่ไหนมาก่อน
นางสวมชุดสีม่วง บ่งบอกฐานะไม่ธรรมดา อายุราวสิบหกปี ปล่อยปราณบาง ๆ ออกมา แสดงชัดว่าเป็นผู้ฝึกตนเช่นกัน
เฮยหวงจึงเลือกนั่งท้ายเรือชั้นล่างอย่างเงียบ ๆ ไม่ขยับตัวมาก
ไม่นาน ผู้โดยสารอีกกลุ่มก็ทยอยขึ้นเรือ
ท้ายสุด ชายชราในชุดนักพรตไว้เคราขาวคนหนึ่งก็เดินขึ้นมา พอเห็นบุรุษชรา หญิงชายบนชั้นสองก็ลุกฮือขึ้นพร้อมประสานมือคารวะ
“ศิษย์น้อยฉินเยี่ย คารวะท่านผู้เฒ่าโจว”
“ศิษย์น้อยชิวหลิง คารวะท่านผู้เฒ่าโจว”
ทั้งสองกล่าวเคารพอย่างมีพิธีรีตอง เฒ่าหนวดขาวเพียงพยักหน้าเบา ๆ แล้วเดินขึ้นไปยังชั้นสองกับพวกเขา
ทันทีนั้นเอง สวี่เฮยกับเฮยหวงก็ถึงกับชะงัก
“เฒ่านั่น…” สวี่เฮยเบิกตากว้าง
“ช่างซ้ำกรรมจริง นี่มันเจ้าเลี้ยงไก่แห่งสำนักเซียวเยานั่นแหละ” เฮยหวงกดเสียงต่ำ
หัวใจสวี่เฮยเต้นระส่ำทันที นี่มัน “โจวผู้เฒ่า” เจ้าของฝูงไก่หางวิญญาณที่เขาเคยขโมยมากิน ไม่คิดว่าจะได้มาอยู่เรือลำเดียวกัน
เขาแทบสะบัดหางจะโดดลงน้ำ เฮยหวงต้องรีบใช้เท้ากดตัวงูไว้
“อย่าเพิ่งหนี เดี๋ยวนี้ยิ่งทำตัวผิดปกติยิ่งโดนจับตามากขึ้น”
สวี่เฮยกัดฟันเค้นเสียงถาม
“ไหนว่าเจ้าดมกลิ่นมนุษย์ได้เก่ง ทำไมปล่อยให้เฒ่านั่นโผล่ถึงนี่โดยไม่รู้ตัวเลย”
“โธ่เอ๊ย ข้าจะไปสนใจจดจำกลิ่นเฒ่าคนนั้นทำไมกันเล่า”
เฮยหวงสบถเบา ๆ
บนชั้นสอง โจวผู้เฒ่ายังไม่แม้แต่จะก้มลงมองข้างล่าง เพียงนั่งหลับตาพักผ่อน พูดคุยอะไรบางอย่างกับศิษย์หญิงชายสองคนนั้นเบา ๆ
เฮยหวงเองก็กำลังขบคิดในใจ เฒ่าสำนักเซียวเยาที่ควรประจำอยู่ในแคว้นฉู่ กลับปรากฏตัวบนเรือในแคว้นฉิน แถมยังดูเหมือนเดินทางพร้อมคนสำคัญสองคน นั่นแสดงว่าต้องมีภารกิจบางอย่างแน่นอน
ไม่ว่าจะเป็นเรื่องใด ขอแค่ไม่หันมาสนใจงูกับหมาสองตัวนี้ก็พอ เฮยหวงสูดลมหายใจลึก หากเลี่ยงไม่ได้จริง ๆ เขาก็เตรียมใจจะสู้สุดตัว
ขณะเดียวกัน กลุ่มนักเลงที่ถูกลมตะปบตกน้ำไปเมื่อครู่ก็พากันปีนกลับขึ้นฝั่งได้ รีบคุกเข่าตีอกชกหัวร้องขออภัย ตบหน้าตัวเองโชว์เป็นการสำนึกผิดกันจ้าละหวั่น