ภายในอุโมงค์งูใต้ดินในหุบหมื่นงู
สวี่เฮยจ้องมองถุงเก็บของตรงหน้าอยู่นาน ตรวจดูแล้วพบว่ามีร่องรอยผนึกญาณที่แข็งแกร่งผิดปกติ ไม่ว่าจะลองวิธีใดก็ลบออกไม่ได้
เขาทดลองอยู่อีกหลายครั้ง สุดท้ายก็ได้ข้อสรุปว่ามีอยู่แค่สองทางเลือก
หนึ่ง ใช้เกล็ดดำทองบากฝืนตัดผนึกออกไป ซึ่งเสี่ยงทำให้ของด้านในเสียหาย
สอง กลืนมันเข้าหม้อเทพอสูร กลั่นเผาถุงทั้งใบให้ละลายไปเอง แต่ก็อาจเผาสิ่งของข้างในจนวอดเช่นกัน
ไม่ว่าทางไหนก็เสี่ยงเสียของทั้งนั้น
ขณะเขากำลังชั่งใจอยู่นั้น เฮยหวงก็โผล่มาข้าง ๆ ยื่นเท้าคว้าถุงเก็บของขึ้นมาพลิกไปพลิกมา
“หึ แค่ประทับญาณเท่านั้นเอง ปล่อยให้ข้าจัดการก็พอ”
มันกระดิกคอเบา ๆ ทำท่ามั่นใจ ก่อนโยนถุงเล่นเหมือนกำลังชั่งน้ำหนัก
สวี่เฮยมองด้วยความระแวง “แน่ใจหรือ”
“ฝากไว้กับข้า สามวันเสร็จแน่นอน”
เฮยหวงตบอกตัวเองดังปั๊ก แววตาเต็มไปด้วยความคึกคัก
สวี่เฮยพยักหน้าเบา ๆ ด้านเล่ห์เหลี่ยมเช่นนี้ เขายังพอเชื่อมือหมาดำเฒ่าได้อยู่บ้าง
หลังจากมอบถุงเก็บของให้จัดการแล้ว สวี่เฮยก็ออกจากหุบหมื่นงูไปพร้อมงูขาวและจ่าฝูงหมาป่าจันทราคราม กล่าวคำอำลากันเพียงไม่กี่คำก็แยกทาง
ก่อนจากกัน เฮยหวงปล่อยละอองพลังสองสายพุ่งเข้าไปในจิตของงูขาวและหมาป่าจันทราคราม
สวี่เฮยขมวดคิ้ว “นี่เจ้าใส่อะไรให้พวกมัน”
“ความทรงจำถ่ายทอดเล็กน้อย ช่วยให้พวกมันเปิดสติปัญญาได้เร็วขึ้น นี่คือวิชาเอกลักษณ์ของข้า หาไม่ได้ง่าย ๆ หรอก”
เฮยหวงพูดด้วยท่าทีภาคภูมิใจ
ผลที่ตามมาคือ แววตาของงูขาวกับหมาป่าจันทราครามฉายประกายสติปัญญาชัดขึ้นในทันที
จากนั้น เฮยหวงยังส่งคาถาสีทองอีกสองสาย ฝังลงในร่างของงูขาวและหมาป่า
มันอธิบายอย่างง่าย ๆ ว่า “ถึงคราวคับขัน คาถานี้อาจช่วยต่อชีวิตได้สักหนหนึ่ง”
“ไปกันเถอะ การรับมรดกความรู้นั้นไม่ใช่สิ่งจะย่อยได้ในวันสองวัน อย่างน้อยต้องสิบวันครึ่งเดือนกว่าจะเข้าที่ จะสำเร็จแค่ไหนก็แล้วแต่โชคชะตาของพวกมันเอง”
เฮยหวงกล่าวจบ สวี่เฮยก็ได้แต่ทอดถอนใจ ก่อนหันหลังเลื้อยจากไป ไม่รู้ว่าตัวเองจะมีวันได้พบเผ่าพันธุ์เดียวกันเหล่านี้อีกหรือไม่
เฮยหวงมองสภาพหุบหมื่นงูรอบด้าน แล้วอดยิ้มปนเศร้าไม่ได้
“แดนสวรรค์แท้ ๆ แต่ในไม่ช้าคงกลายเป็นของคนอื่น”
เพียงมองแวบเดียว เขาก็เห็นแล้วว่าหุบหมื่นงูแห่งนี้คล้ายค่ายกลรวมปราณตามธรรมชาติ ดูดซับพลังฟ้าดินมารวมไว้ มีโอกาสให้สมุนไพรหายากผุดขึ้นในอนาคต ถือเป็นขุมทรัพย์ล้ำค่าอย่างแท้จริง
ด้านสวี่เฮยระหว่างเดินทางยังคงเงียบขรึม เฮยหวงจึงไม่ได้พูดอะไรมาก เขาเข้าใจดีว่า ผู้ฝึกตนที่เริ่มมีพลังล้วนต้องผ่านบททดสอบเช่นนี้ในวันที่ตนยังอ่อนแอ ต้องเคยก้มหัวหนีหรือยอมรับชะตา หากบุ่มบ่ามก็มีแต่ตาย
นั่นทำให้เฮยหวงชื่นชมสวี่เฮยอยู่เงียบ ๆ งูตัวนี้แม้โกรธแค้น แต่ก็ยังรู้จักถอยเมื่อรู้ว่าตัวเองยังไม่แกร่งพอ
สวี่เฮยเองก็รู้ดี หากพลังไม่ถึง ต่อให้ไฟแค้นเผาอกก็สู้ไม่ได้ ต้องหลบก่อนเท่านั้น
…
อีกฟากหนึ่ง ไกลออกไปหมื่นลี้ ทางตอนใต้ของแคว้นฉู่ ภายในถ้ำสำนักอันเงียบสงัด
บุรุษวัยกลางคนผู้มีหน้าตาเหมือนนักปราชญ์ค่อย ๆ ลืมตาจากสมาธิ แววตาฉายประกายแปลกประหลาด
“ร่างไม้ของข้าถูกทำลายเสียแล้ว แถมบันทึกข้อมูลยังไม่ทันส่งกลับมา แล้วเป็นใครกันที่กล้าลงมือกับร่างแยกของข้า”
เขาคือเสวียนหยางจื่อตัวจริง
โดยปกติ เขารู้ดีว่าร่างแยกไม้ของตนพลังไม่สูงนัก แต่ลมหายใจขั้นก่อแกนที่ติดตัวไปด้วยถือเป็นลายเซ็นน่าครั่นคร้ามสำหรับพวกขั้นต่ำ ทั่วแถบนี้ ต่อให้เจออสูรหรือผู้ฝึกตนทั่วไปก็ไม่น่ามีปัญหา
ผู้ที่ทำลายมันได้ มีสองประเภท หนึ่งคือพวกบ้าบิ่นไม่กลัวตาย สองคือผู้มีพลังทัดเทียมกันจริง ๆ
“ไม่คาดคิดว่าหุบหมื่นงูแห่งนั้นจะดึงดูดคู่แข่งได้มากเพียงนี้ ดูน่าติดตามขึ้นทุกที”
เขาพึมพำเบา ๆ แล้วหลับตาลง เอานิ้วจิ้มลงบนพื้นหินเบา ๆ เข้าสู่ภาวะคำนวณในใจ
“ทางใต้แคว้นฉู่ไม่มีใครกล้าเป็นศัตรูกับสำนักจับงู เช่นนั้นผู้ลงมือคงมาจากที่อื่น หรือไม่ก็เป็นอสูรใหญ่สักตัว…”
เขาเอ่ยเรียกเสียงทุ้ม
“ซูเป้ย”
ทันใดนั้น ชายหนุ่มในชุดเหลืองก็ปรากฏกายขึ้นด้านหน้า คุกเข่าคำนับ
“คารวะอาจารย์”
“เจ้าพาศิษย์ในสำนักสักห้าคน ไปตรวจรอบ ๆ หุบหมื่นงูให้ละเอียด หาให้เจอว่าใครเป็นคนทำลายร่างแยกของข้า”
เสวียนหยางจื่อสั่งเสียงเรียบ
“ขอรับ”
ชายหนุ่มชุดเหลืองรับคำ ก่อนสลายร่างหายไป
…
หลังจากนั้น งูและหมาทั้งสอง สวี่เฮยกับเฮยหวง ก็พาตัวเองดั้นด้นลงใต้ ยิ่งลึกเข้าไปในป่าเขา เพื่อหนีทั้งไฟป่าและเงื้อมมือผู้แข็งแกร่งจากสำนักจับงู
พวกเขายังต้องคอยระวังอสูรใหญ่ที่เร้นกายในป่าลึก บางครั้งก็เกือบปะทะกับอสูรขั้นสร้างรากฐาน แต่ด้วยจมูกหมาอันไวเหลือของเฮยหวง ทำให้พวกเขาสามารถหลบหลีกได้ทุกครั้ง
สวี่เฮยเองก็ไม่ได้ปล่อยเวลาให้สูญเปล่า วัน ๆ ทุ่มเทไปกับการขัดเกลาร่างกายให้แกร่งยิ่งขึ้น
“ดินทะลุ”
ร่างเขาค่อย ๆ จมลงใต้พื้นพิภพ ใช้แรงกดของชั้นดินเป็นแรงขัดเกลากระดูกและกล้ามเนื้อ วิธีการง่าย แต่ทรงประสิทธิภาพอย่างยิ่ง
เมื่อก่อนเขาดำดินได้ลึกเพียงร้อยเมตร
คราวนี้สองร้อยเมตร สามร้อยเมตร และยังค่อย ๆ เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ
“เฮ้ อย่าลงลึกเกินไป เดี๋ยวติดอยู่แล้วปีนไม่ขึ้น ข้ายังไม่แน่ใจว่าจะลากเจ้าขึ้นมาไหว”
เสียงของเฮยหวงตะโกนเตือนมาจากด้านบน
ยิ่งลงลึก ชั้นดินก็เปลี่ยนเป็นหินแข็ง แรงอัดมหาศาล วิชาดินทะลุก็ใช้ยากตามไปด้วย
สวี่เฮยไม่ใช่ตัวบ้าบิ่น แต่เขาเป็นเหมืองูพิษ ยอมซ่อนตัวนิ่ง ๆ ตราบใดที่ยังไม่พร้อมจะฉก หากศัตรูโผล่เข้ามาโดยไม่ระวังจึงค่อยกัดทีเดียวถึงตาย
“มนุษย์หากไร้ปราณก็อ่อนแอ แต่ข้าเป็นอสูร จะอ่อนแอเหมือนมนุษย์ไม่ได้ ข้าจะต้องแข็งแกร่งที่สุดเท่าที่จะเป็นได้”
จิตใจสวี่เฮยแน่วแน่
แรงกดอันมหาศาลของดินและหินทำให้กล้ามเนื้อและกระดูกของเขาดังกระทืบเปรี๊ยะ ๆ จนหายใจติดขัด ขยับตัวลำบาก
ทว่าดวงตาของเขากลับสว่างวาบ ราวได้พบเส้นทางขัดเกลาร่างกายของตนเอง หม้อเทพอสูรในกายสั่นสะเทือน ประสานพลังช่วยแบ่งรับแรงกดเหล่านั้น
ไม่นาน เกล็ดดำทองบริเวณหางก็เริ่มผลัดและงอกใหม่ซ้อนกันทีละชั้น จำนวนเกล็ดเพิ่มขึ้นจนเกินขอบเขตเดิม
สวี่เฮยนับได้ว่าตนมีเกล็ดดำทองเพิ่มเป็นยี่สิบฉาบขึ้นไปแล้ว
“สมกับที่คิด ปริมาณเกล็ดผูกกับพลังร่างกาย ข้ายังอยู่เพียงขั้นเปิดญาณกลางก็จริง แต่ดูเหมือนร่างจะยังพัฒนาได้อีกมาก”
เมื่อถึงขีดที่ทนได้ เขาจึงค่อย ๆ ย้อนตัวกลับขึ้นสู่ผิวดิน ก่อนหมดสติไปชั่วครู่
วิถีชีวิตเช่นนี้ดำเนินต่อเนื่องอยู่ราวหนึ่งสัปดาห์ ทั้งสองหนีห่างจากเขตเดิมออกมาไกลแล้ว
เฮยหวงบอกว่าตรงนี้เลยเส้นแดนแคว้นฉู่มาแล้ว หากข้ามแม่น้ำสายเบื้องหน้าไปก็จะเข้าสู่แคว้นฉินอย่างเต็มตัว
ในที่สุด หมาดำเฒ่าก็ลบตราญาณบนถุงเก็บของได้สำเร็จเสียที
“แม่เอ๊ย เหนื่อยแทบขาดใจ กว่าจะเคี้ยวร่องรอยประทับนี่ออกหมด”
เฮยหวงนอนแผ่หรา หอบหายใจหนัก
“ลองเปิดดูสิ”
สวี่เฮยเลื้อยเข้ามาใกล้ ดวงตาเป็นประกายคาดหวัง
“ไม่ไหวแล้ว เจ้าเปิดเองเถอะ ข้าล้าเต็มที”
เฮยหวงโยนถุงเก็บของกลับมาให้
สวี่เฮยส่งญาณเข้าไปตรวจด้านใน ของที่พบทำให้สีหน้าเขาดูประหลาดขึ้นมา สมบัติภายในมีอยู่ไม่น้อย ทว่าล้วนเป็นของธรรมดาเกินคาด ทั้งโอสถ อาคม วัตถุดิบสมุนไพร อาวุธวิเศษเกรดต่ำ จนถึงหยกมนตราบันทึกวิชา แต่กลับไม่มีหินปราณแม้แต่ก้อนเดียว
“ทำไมมีแต่ของพื้น ๆ แบบนี้ หรือว่าจอมมารหมาดำแอบอมไปเอง”
สวี่เฮยแอบคิดแคลงใจในใจ ใครจะรู้ว่าหมาดำเฒ่าใช้เวลาเจ็ดวันลบร่องรอยบางอย่างไปพร้อมกันหรือไม่
แต่เมื่อมองท่าทีของเฮยหวงที่เหนื่อยหอบเหมือนลงมือเต็มที่จริง ๆ ก็ชวนให้ลังเลว่าจะกล่าวโทษดีหรือไม่
“มองข้าด้วยสายตาอะไรอย่างนั้น”
เฮยหวงพลันดีดตัวลุกขึ้น มองลงไปในถุงเก็บของอีกครั้ง
“เวรเอ๊ย ไม่มีหินปราณสักก้อนจริง ๆ โชคร้ายชะมัด สรุปเราได้แต่ของไร้ค่ามาฟรี ๆ งั้นหรือ เอาไปเถอะ ข้าไม่เอาหรอก”
มันคืนถุงให้สวี่เฮยอย่างไม่ใส่ใจนัก
สวี่เฮยกลับไม่ยื่นรับทันที เขาเพียงจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเฮยหวง คล้ายกำลังค้นหาอะไรบางอย่างอยู่ในใจ