ตอนที่ 35 พลังบ่มเพาะที่ก้าวกระโดดมากเกินไปอาจมีปัญหา

ใบหน้าของเฒ่าเคราขาวซีดขาวสลับเขียว เขาบดกรามแน่น ก่อนจะคว้าโอสถเม็ดหนึ่งกลืนลงไป ทันใดนั้นความเร็วก็เพิ่มพุ่ง กลายเป็นประกายรุ้งเหาะไล่ตามหมาดำเฒ่าไม่ลดละ

ส่วนสวี่เฮยแยกตัวเลาะไปอีกทางเพื่อหลบหนี เขาสลัดการติดตามได้อย่างง่ายดาย เพราะเฒ่าเคราขาวมุ่งสนใจแต่หมาดำเฒ่า ไม่แม้แต่จะเหลียวมามองเขา

“หมาดำนั่นจะเป็นตายอย่างไรก็เรื่องของมัน ข้าขอหาที่หลบกลั่นพลังดีกว่า”

สวี่เฮยไม่คิดใส่ใจชะตากรรมของหมาดำเฒ่า เขาฆ่าไก่หางวิญญาณทั้งสามตัวที่จับมาได้ จากนั้นเก็บใส่ถุงเก็บของ เลื้อยหลบเลี่ยงสายตาผู้คนครึ่งค่อนวัน จนมาถึงพื้นที่ป่าภูเขารกร้างแห่งหนึ่ง แล้วพบถ้ำธรรมชาติที่ยังว่างอยู่ จึงแทรกตัวเข้าไปซ่อน

เขารู้สึกในใจว่า หากกลืนพลังจากไก่ทั้งสามตัวนี้อีกครั้ง แล้วใช้โอสถที่ยึดมาเสริม น่าจะไม่ยากเลยที่จะพุ่งไปถึงขั้นเปิดญาณชั้นที่หกปลาย กลายเป็นขั้นเปิดญาณตอนปลาย

นับว่าตรงตามคำว่า เสี่ยงยิ่งสูง ผลยิ่งงาม อย่างน้อยสวี่เฮยก็ยอมรับในข้อนี้

ผ่านไปราวหนึ่งชั่วยาม

ยามโพล้เพล้ใกล้ค่ำ จู่ๆ ปากถ้ำก็มีเสียงขลุกขลัก ร่างสีดำสนิทตัวหนึ่งวิ่งโซซัดโซเซเข้ามา ทั้งตัวเปียกเหงื่อหอบหายใจแรง ก่อนจะล้มฟุบลงกับพื้น เท้าหน้าสั่นระริก แลบลิ้นหอบแฮ่กๆ อย่างสุนัขหมดแรง

“หมาดำเฒ่า” สวี่เฮยมองมันด้วยแววตาประหลาดใจ

“ใครบอกว่าข้าตายแล้ว หา แม่งเอ๊ย!”

หมาดำเฒ่าสบถเสียงดัง

“เพื่อถ่วงเวลาให้เฒ่าบ้านั่นตาม ข้าจำต้องโยนไก่สามตัวทิ้งไปหมด สรุปเสียแรงเปล่า โมโหจะตายอยู่แล้ว!”

มันกัดฟันแน่น หน้าถมึงทึงราวจะระเบิดอารมณ์ออกมา

โดยปกติ สวี่เฮยจะต้องเลื้อยออกไปตรวจรอบถ้ำว่ามีคนตามมาหรือไม่ พอหมาดำเฒ่าให้การยืนยันอยู่หลายครั้งว่าไม่มีศัตรูตามมาแน่นอน เขาจึงค่อยเลื้อยกลับเข้าถ้ำ

สวี่เฮยหยิบไก่หางวิญญาณสามตัวที่เก็บไว้ก่อนหน้าออกมาวาง ลังเลเล็กน้อยอย่างเสียดาย ก่อนจะหยิบออกมาหนึ่งตัวยื่นให้หมาดำเฒ่า

“ถึงกับอึ้งเลยสิ?”

คราวนี้หมาดำเฒ่าเป็นฝ่ายตะลึง มองสวี่เฮยด้วยสีหน้าประหลาด

“ก่อนหน้านี้พวกเราตกลงกันว่าแบ่งครึ่ง ข้าจับได้สามตัว ก็ควรแบ่งเจ้าอย่างน้อยตัวครึ่ง แต่ให้ไปเลยหนึ่งตัวก็แล้วกัน” สวี่เฮยพูดเสียงเรียบ

หากมิใช่เพราะหมาดำเฒ่าช่วยล่อศัตรู สวี่เฮยคงไม่มีวันได้ไก่สามตัวมากินง่ายดายถึงเพียงนี้ เขาถือสัญญา ไม่คิดเอาเปรียบใคร

พฤติกรรมนี้ทำให้หมาดำเฒ่าแปลกใจอยู่ในใจพักใหญ่

“ข้าเริ่มรู้สึกแล้วนะ ว่าเจ้าดูไม่เหมือนศิษย์ข้าสักนิด” หมาดำเฒ่าพึมพำ

“ข้าไม่เคยยอมรับว่าตัวเองเป็นศิษย์เจ้า” สวี่เฮยโต้ทันควัน

หมาดำเฒ่าไม่สนใจ ยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ แล้วคว้าไก่ไป “ตัวเดียวพอ อีกสองตัวเจ้ากินเองเถอะ”

สวี่เฮยไม่ปฏิเสธ กลืนไก่หางวิญญาณอีกสองตัวรวด จากนั้นกางค่ายกลสมาธิ เตรียมตัวดูดซับพลังอย่างจดจ่อ

หมาดำเฒ่าเห็นดังนั้นก็เริ่มถอนขนไก่ตัวของตนเอง จุดถ่านไฟ วางตะแกรงเหล็ก แล้วหยิบหม้อเล็กๆ ออกมาตั้ง ทำท่าจะต้มเป็นแกงไก่หอมๆ

ขณะเดียวกันมันยังหยิบสมุนไพรล้ำค่าเรืองแสงออกมานับสิบชนิดใส่ลงหม้อ น้ำแกงเต็มไปด้วยปราณวิญญาณรุนแรงล้นเหลือ

ในใจมันหัวเราะอย่างพอใจ “เจ้างูน้อยนี่ช่างซื่อ ข้าแอบกินไก่ไปก่อนตั้งสามตัว มันยังยกให้อีกหนึ่งตัว…”

สวี่เฮยกลับเพ่งสมาธิ ลำไส้ภายในค่อยๆ ดูดซับเนื้อไก่หางวิญญาณผ่านหม้อเทพอสูร กลั่นออกมาเป็นหยดปราณ กะจะอาศัยคราวนี้ทะลวงขึ้นอีกขั้น

ทว่าครั้งนี้ไม่ง่ายเหมือนเดิม แม้กลั่นพลังเข้าไปในหม้อเทพอสูรจนแน่นเอ่อแล้ว ก็ยังไม่ทะลวงผ่านกำแพงขึ้นไปถึงขั้นเปิดญาณชั้นที่หกได้

“แตกสิ!”

สวี่เฮยกัดฟันรีดพลัง ร่างกายเกร็งจนเกล็ดสั่น เขาพยายามหลายครั้งก็ยังรู้สึกเหมือนขาดแรงส่งบางส่วน จึงเริ่มร้อนใจไม่น้อย

ก่อนหน้านี้เขาเคยเจอสถานการณ์คล้ายกันครั้งหนึ่ง สุดท้ายต้องอาศัยพลังเสริมจนจึงจะผ่านไปได้ เขาเดาว่าพลังจากไก่เพียงสองตัวอาจยังไม่เพียงพอ

ด้านหมาดำเฒ่ากำลังง่วนกับหม้อแกงไก่หอมฉุย ชุ่มด้วยสมุนไพรเปี่ยมปราณ แต่สายตาก็ยังเหลือบมองอาการของสวี่เฮยเรื่อยๆ

“หึ… เฮ้อ ช่างมันเถอะ”

หลังครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง เขาก็ใจอ่อน

“เอาเถอะ ช่วยเจ้าสักครั้งก็แล้วกัน”

หมาดำเฒ่าสะบัดข้อมือ แงะสมุนไพรล้ำค่าบางส่วนออกจากหม้อ ตวัดผ่านเปลวไฟกลั่นเป็นเม็ดยากลม จากนั้นดีดเม็ดยาขึ้นสู่อากาศ แล้วสั่งให้กลุ่มพลังโอสถสลายไหลเข้าสู่ร่างของสวี่เฮย

สวี่เฮยมองก็รู้สึกคุ้นตา

“นี่มันโอสถกระตุ้นจุด หายากไม่น้อย ช่วยให้ผู้ฝึกตนขั้นเปิดญาณมีโอกาสทะลวงขีดจำกัดได้”

ทันทีที่โอสถหลอมรวมเข้ากับร่าง หม้อเทพอสูรในกายเขาก็เหมือนถูกกระตุ้นอย่างแรง หยดปราณภายในเดือดพล่าน แล้วถาโถมอัดกันแน่นยิ่งกว่าเดิม

…

อีกด้านหนึ่ง ในสำนักเซียวเยา เขตแดนใต้ของแคว้นฉู่

ผู้อาวุโสโจวออกตามล่ามาสองวันไม่พบสิ่งใด สุดท้ายจึงกลับมาประกาศคำสั่งในสำนัก

“จงประกาศต่อศิษย์ทั้งปวง เร่งตามหาหมาตัวนี้ ฆ่าได้ให้รางวัลหินปราณสิบก้อน จับเป็นได้ยี่สิบก้อน ใครพบเห็นแจ้งเบาะแสได้สิบก้อน นอกจากนี้ยังมีงูสีดำอีกตัว เป็นพวกเดียวกัน พบเห็นได้รางวัลเท่ากัน!”

เขาปิดประกาศรูปหมาดำไว้ชัดๆ ตรงประตูใหญ่ ส่วนรูปงูดำวาดไม่ถนัด ภาพจึงเลือนราง รู้เพียงว่าเป็นงูสีดำ ดุร้ายไม่น้อย ขโมยไก่ไปสามตัวเช่นกัน

เมื่อข่าวแพร่ไปทั่ว ผู้คนต่างโจษจันกันว่า

“กล้าขโมยไก่ของผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานได้ถึงเพียงนี้ อสูรพวกนี้คงฉลาดกล้า หรืออาจกลายเป็นภูตไปแล้วก็ได้”

…

หลายวันถัดมา

ด้วยความช่วยเหลือของหมาดำเฒ่า ในที่สุดสวี่เฮยก็ทะลวงถึงขั้นเปิดญาณชั้นที่หกได้สำเร็จ จากนั้นยังกลืนโอสถควบรวมปราณต่ออีกสองขวด ใช้เวลาฝึกต่อเนื่องอีกราวหนึ่งสัปดาห์ พลังจึงพุ่งไปถึงปลายขั้นหก เป็นระดับกลางที่ใกล้แตะจุดสูงสุดของขั้นนี้แล้ว

ก้าวขึ้นมาสองขั้นภายในครึ่งเดือน รวดเร็วยิ่งกว่าการฝึกปกติหลายเท่า

“ฮ่า ฮ่า ข้าเคยบอกเจ้าแล้วว่า หากร่วมมือกับข้า ภายในหนึ่งเดือนเจ้าขึ้นถึงขั้นปลายได้แน่นอน อาจารย์ไม่เคยหลอก” หมาดำเฒ่าหัวเราะร่า

สวี่เฮยเองก็ยอมรับผลลัพธ์

เมื่อคิดย้อนกลับไป นอกจากเรื่องโกหกปลอมเป็นเทพภูเขาตอนแรกๆ แล้ว หมาดำเฒ่าก็ไม่ได้ทำเรื่องร้ายแรงกับเขาเลย ที่แท้ยังช่วยเหลือเขามากกว่าที่คิดไว้เสียอีก

“แต่คงไม่ไปขโมยไก่ที่เดิมอีกแล้ว ที่นั่นถูกเปิดโปงเรียบร้อย ข้ายังอยากเก็บชีวิตไว้ใช้ต่อ” สวี่เฮยเอ่ย

“ก็แน่นอน ข้าไม่ได้โง่ ขืนแอบกลับไปที่เดิมย่อมถูกดักรอแน่ ที่นั่นจบแล้ว เอาไว้ข้าเจอเหยื่อรายใหม่ก่อนค่อยว่ากัน” หมาดำเฒ่าแสยะยิ้มมุมปาก

สวี่เฮยนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยว่า

“แต่อันที่จริง ข้าไม่จำเป็นต้องรีบฝืนให้เสร็จภายในเดือนนี้ ข้าอยากสร้างฐานกายเนื้อให้แข็งแกร่งก่อนค่อยบุกขั้นต่อไป จะใช้เวลาสักครึ่งปีก็ยังรับได้”

การทะลวงขั้นอย่างเฉียดฉิวคราวนี้ทำให้สวี่เฮยรู้ดีว่า ตัวเองเสี่ยงมาก หากไม่ใช่เพราะหมาดำเฒ่าช่วยปรุงโอสถกระตุ้นจุดให้ เขาอาจล้มเหลวได้ทุกเมื่อ

ยิ่งไปกว่านั้น เขาสัมผัสได้ว่าร่างกายไม่ได้วิวัฒน์แข็งแกร่งเท่าที่ควร เหมือนครั้งก่อนๆ ที่ใช้เวลาบ่มเพาะนาน เนื้อหนังและเกล็ดจะพัฒนาชัดเจน แต่ช่วงหลังที่กระโดดขั้นเร็วเกินไป กลับมีเกล็ดดำทองงอกเพิ่มบนหางเพียงแผ่นเดียว ดูผิดปกติอยู่บ้าง

โลกมนุษย์ส่วนใหญ่เน้นฝึกปราณให้แก่กล้า ส่วนสัตว์อสูรมักเน้นกายเนื้อเป็นหลัก สวี่เฮยไม่อยากละทิ้งหนทางแบบอสูร อยากให้ร่างกายแข็งแกร่งทัดเทียมกับพลังปราณ

หมาดำเฒ่าลูบคาง พยักหน้าเห็นด้วย “อืม เจ้าพูดก็มีเหตุผล งั้นเรากลับที่พักไปชะลอการฝึกทะลวงสักพัก ข้าจะได้สอนอะไรเจ้าเพิ่มอีกหน่อย”

“อืม” สวี่เฮยตอบรับ

อีกเหตุผลหนึ่งก็คือ ช่วงนี้โลกภายนอกโกลาหลเกินไป พวกเขาต้องหลบกระแสไล่ล่าสักระยะ

หลังจากนั้น สวี่เฮยจึงหมกตัวฝึกฝนร่างกายอย่างจริงจัง

วิธีฝึกก็ง่าย ใช้วิชาดินทะลุเจาะลึกลงใต้พื้นพิภพ ยิ่งลึกแรงกดดันยิ่งมาก ทำให้กายเนื้อแข็งแกร่งขึ้น แต่ต้องระวังไม่ให้ลึกเกินไปจนไม่มีแรงกลับขึ้นมา ข้อนี้หมาดำเฒ่าเป็นคนกำชับเอง

ด้านสำนักเซียวเยา ก็เกณฑ์ผู้ฝึกตนจำนวนมากออกตามหาพวกอสูรขโมยไก่ไม่หยุด แต่หมาดำเฒ่ามีจมูกดีนัก สามารถดมกลิ่นและเดาเคลื่อนไหวของอีกฝ่ายได้ราวกับมีตาทิพย์ ทำให้ทั้งงูและหมาหลบเลี่ยงได้ทุกครั้ง

ระหว่างนี้ สวี่เฮยเคยถามชื่อจริงของหมาดำเฒ่า

ตอนแรกหมาดำเฒ่าแสดงท่าทางโอหัง “นามของข้ากึกก้องใต้หล้า เมื่อก่อนดาราฟ้าผืนดินไม่มีใครไม่รู้จัก ข้าเป็นฝันร้ายของยอดฝีมือ เป็นเงาฝันร้ายของเด็ก ทะลวงทั่วทุกทวีปอย่างไร้เทียมทาน นั่นแหละตัวข้าล่ะ…”

มันตั้งใจจะเอ่ยชื่อ เทียนหมอซ่านเหริน แต่คิดได้ว่าถ้าพูดออกไป สวี่เฮยคงไม่เข้าใจถึงความยิ่งใหญ่ แถมยังกลัวว่าเจ้างูนี่จะเอาไปพูดโผงผางทั่วเขต จึงเปลี่ยนใจฉับพลัน

“เอาแบบนี้ ข้าตัวดำ เรียกข้าว่า เฮยตี้ จักรพรรดิสีดำก็แล้วกัน”

“เฮยตี๋ อะไรนะ ตัวประหลาดแบบไหนอีก”

“คำว่าตี้หมายถึงจักรพรรดิ”

“อะไรนะ งั้นเจ้าก็ยกตัวเองเป็นจักรพรรดิ ส่วนข้าล่ะต่ำกว่าเจ้างั้นสิ แถมยังเป็นหมาอยู่ดี ฟังย้อนแย้งชอบกล”

สุดท้ายจอมมารสุนัขก็ลำบากใจ ต้องเปลี่ยนเป็น เฮยหวาง แปลว่าราชันสีดำ สวี่เฮยก็ยังบ่นว่า “เหมือนชื่อหมาอีกนั่นแหละ” ทำให้ต้องเปลี่ยนอักษร หวาง เป็น หวง สีเหลืองแทน สรุปชื่อใหม่ออกมาเป็น เฮยหวง ตามเสียงเถียงไปมาจนกลายเป็นเรื่องตลก

ภายหลัง สวี่เฮยยังพูดถึงชื่อ เทียนหมอซ่านเหริน อย่างขบขันว่า

“ฟังดูเป็นชื่อชั่วร้ายดี ต่อไปถ้าเราก่อเรื่องเลวก็โทษชื่อคนผู้นี้ไว้ก่อน หากทำเรื่องดีก็ให้เครดิตเป็นของสวี่เฮยกับเฮยหวง”

ทำเอาหมาดำเฒ่า หรือเฮยหวง ถึงกับพูดไม่ออก

…

วันหนึ่ง สวี่เฮยกลับมาถึงเขตบ้านของตน

ก่อนเข้าใกล้ถ้ำ เขาเห็นกลุ่มควันดำพวยพุ่งสูงขึ้นปกคลุมท้องฟ้าแต่ไกล

“นั่นอะไร”

สวี่เฮยมองท้องฟ้าที่มืดคลุ้งด้วยควันอย่างฉงน

เฮยหวงกระโดดขึ้นไปบนต้นไม้ ลากกิ่งไม้ต่ำลงมาส่องมองไปไกล ก่อนจะกระโดดลงมา “ไฟป่าแน่นอน จะอะไรเสียอีก”

ยังพูดไม่ทันขาดคำ ก็เห็นสวี่เฮยขยายกล้ามเนื้อ ตัวพองโต พุ่งทะยานออกไปด้วยความเร็วสูงกว่าปกติ

“จะรีบไปทำไม แค่ไฟไหม้ป่าเอง…”

เฮยหวงบ่นพึมพำ แต่เมื่อเห็นท่าทีเร่งร้อนของสวี่เฮย เขาก็เริ่มกังวล ใจไม่ดี พลันกระโจนตามติดไปอย่างช่วยไม่ได้