สองตัวประหลาดขนสีสันจัดจ้านที่หมาดำเฒ่านำมานั้นอ้วนท้วนสมบูรณ์ ขนหลากสีดูงดงาม แถมยังแผ่คลื่นลมปราณอ่อนๆ ออกมาด้วย ดูก็รู้ว่าไม่ใช่สัตว์ธรรมดา ระดับไม่ต่ำเลยทีเดียว
“เป็นอสูรขั้นเปิดญาณปลาย”
สวี่เฮยตกใจไม่น้อย เพราะก่อนหน้านี้เขาเคยใช้ญาณตรวจรอบพื้นที่รัศมียี่สิบลี้แล้ว ไม่พบสัตว์อสูรระดับนี้เลย หากมีก็คงเป็นตัวที่เขาไม่กล้าเข้าไปยุ่งด้วยแน่นอน
เวลานี้หมาดำเฒ่าเหงื่อโชก หอบหายใจถี่ ราวกับต้องออกแรงไม่น้อยกว่าจะจับไก่สองตัวนี้มาได้
“เฮอะๆ ของพวกนี้เรียกว่า ไก่หางวิญญาณ หลิงเหวยจี เป็นฝูงไก่ล้ำค่าที่สำนักแถวนี้เลี้ยงไว้กินโดยเฉพาะ รสชาติย่อมดีกว่าไก่ป่าทั่วไป ข้าผ่านมาพอดีเลยสอยมานิดหน่อยสองตัว” หมาดำเฒ่าพูดพลางหัวเราะเจ้าเล่ห์
สวี่เฮยได้ยินดังนั้นก็รีบใช้วิชาดินทะลุดิ่งลงพื้นทันที ใช้ญาณกวาดดูโดยรอบว่ามีมนุษย์ตามมาหรือไม่
“วางใจได้ ข้าลงมือเรียบร้อยดี ไม่มีทางมีใครตามรอย เทียนหมอ… ช่างเถอะ เอาเป็นว่าไม่มีใครตามมาก็แล้วกัน เจ้าไม่ต้องกังวล” หมาดำเฒ่าพูดอย่างภาคภูมิ พลางใช้กรงเล็บถอนขนไก่หางวิญญาณทีละเส้นอย่างรวดเร็ว
เห็นท่าทางไม่สะทกสะท้านของหมาดำเฒ่า สวี่เฮยจึงค่อยๆ โผล่ขึ้นมาจากใต้ดิน
หมาดำเฒ่าจัดการถอนขนไก่ด้วยความชำนาญ เพียงไม่นานก็เหลือแต่ตัวเกลี้ยงๆ จากนั้นมันใช้เท้าเขี่ยพื้นรวมพลังเพลิงขึ้นมาเป็นกองถ่านไฟตรงหน้าสวี่เฮย แล้วเอาไก่เสียบย่างบนไฟนั้น
เปลวไฟลุกโชน ไก่ค่อยๆ สุก ไขมันไหลซึมออกมาจนเกิดควันหอมฉุน กลิ่นหอมนั้นปนกับกลิ่นพลังวิญญาณ แผ่ฟุ้งไปทั่วถ้ำ
ระหว่างย่าง หมาดำเฒ่าก็หยิบเกลือ เครื่องเทศ และสมุนไพรบางชนิดซึ่งน่าจะเป็นสมุนไพรสำหรับปรุงรสมาโปรยลงบนเนื้อไก่ กลิ่นหอมยิ่งทวีความเย้ายวน
สวี่เฮยพยายามไม่มอง แต่กลิ่นที่โชยออกมานั้นชัดเจนจนซึมเข้ามาในลมหายใจ พลังปราณที่ปะปนอยู่ในควันทำให้น้ำลายเขาไหลไม่หยุด
ไม่นานนัก กลิ่นหอมก็ลอยออกไปถึงงูขาวและหมาป่าจันทราคราม ทั้งสองตามกลิ่นเข้ามาในถ้ำ จ้องไก่ย่างตาเป็นมัน กลืนน้ำลายดังเอื้อก
เมื่อไก่หางวิญญาณย่างจนสุกทั่ว หมาดำเฒ่าก็ฉีกน่องมากินเป็นชิ้นแรก กระดูกที่มันคายออกถูกโยนกองไว้ด้านข้าง จ่าฝูงหมาป่าเห็นว่าเจ้านายของมันคือสวี่เฮยไม่ห้าม ก็รีบพุ่งไปคาบกระดูกมากัดแทะ กลืนดังกร๊อบอย่างเอร็ดอร่อย
สวี่เฮยเห็นแล้วไม่อยากยุ่ง จึงหมุนตัวหันหลังเดินเลี่ยงออกมา
หมาดำเฒ่าเห็นเขาเดินไปก็เคลื่อนตัวตาม แทะไก่ไปพลาง ตั้งใจเคี้ยวให้เสียงดังยั่วประสาท
“ไปให้พ้น”
สวี่เฮยทนไม่ไหว พ่นไฟบอลใส่หมาดำเฒ่าทันที
หมาดำเฒ่ากระโดดหลบไปด้านข้าง หัวเราะหึๆ “อย่าเพิ่งโกรธนักเลย ข้าเป็นอาจารย์ของเจ้านะ ให้เจ้าไก่หนึ่งตัวไม่ใช่เรื่องใหญ่ ขอเพียงเจ้ามอบหินปราณก้อนนั้นให้ข้าก็พอ”
สวี่เฮยสะดุดใจเล็กน้อย แต่พอได้ยินประโยคถัดมาก็ถึงกับอ้าปากค้าง
“แท้จริงเจ้าหมายตาหินปราณก้อนนั้นอยู่สินะ”
“แน่นอนสิ ถ้าเจ้าเอาไก่ตัวนี้ไปขาย ราคาต่ำสุดก็ตกสามก้อนหินปราณ เจ้านี่ดวงดีจริงๆ” หมาดำเฒ่ายังคงพล่ามต่อไม่หยุด
สวี่เฮยฟังไปก็เหนื่อยหน่าย แต่เมื่อหมาดำเฒ่าพูดรบเร้าต่อเนื่อง ในที่สุดเขาก็ยอม
“ได้ ส่งไก่มาก่อน”
หมาดำเฒ่าไม่พูดซ้ำให้เสียเวลา โยนไก่หางวิญญาณอีกตัวมาให้ สวี่เฮยรับเอามาตรวจดูครู่หนึ่ง ก่อนจะดึงหินปราณก้อนนั้นจากถุงออกมาโยนกลับไปให้หมาดำเฒ่า
“ดี ดี” หมาดำเฒ่ายิ้มกว้างอย่างพอใจ คาบหินปราณไปนั่งพึมพำร่ายพลังอยู่มุมหนึ่ง
ส่วนสวี่เฮยก็หันมามองไก่หางวิญญาณในมือ ดมกลิ่นเบาๆ ทีหนึ่ง แล้วอ้าปากกลืนมันทั้งตัว
แม้ไก่จะไม่ใหญ่มากนัก แต่พลังที่อยู่ในเนื้อกลับเข้มข้น การย่อยจึงต้องใช้เวลามากกว่าเนื้อสัตว์ป่าทั่วไป สวี่เฮยเร่งใช้หม้อเทพอสูรภายในกายดึงพลังเลือดเนื้อจากไก่หางวิญญาณ รวมกลายเป็นสายโลหิตบางๆ ไหลสู่หม้อเทพอสูร ทำให้หยดพลังวิญญาณภายในเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว
ไม่นาน พลังในหม้อเทพอสูรก็เอ่อแน่นจนเต็มขอบ
เดิมทีสวี่เฮยอยู่ขั้นเปิดญาณชั้นที่สี่ใกล้จะถึงปลายขั้นอยู่แล้ว ครานี้เหมือนน้ำที่ถึงปากโอ่ง ไก่หางวิญญาณเพียงตัวเดียวก็ผลักให้เขาทะลวงขีดจำกัดทันที
“ทะลวง”
สวี่เฮยตั้งสมาธิแน่วแน่ เรี่ยวแรงทั้งหมดถูกรวบรวมเป็นหนึ่ง ก่อนจะปะทุออกมาเป็นพลังใหม่แล่นไปทั่วร่าง
เกล็ดสีดำทองตรงหางผุดงอกเพิ่มขึ้นอีกหลายแผ่น ผิวเก่าบนลำตัวค่อยๆ ลอกหลุดออกเหมือนลอกคราบ
สวี่เฮยก้าวเข้าสู่ขั้นเปิดญาณชั้นที่ห้าเรียบร้อยแล้ว
พลังจากไก่หางวิญญาณยังไม่หมดสิ้น หม้อเทพอสูรยังดูดซับต่ออีกเล็กน้อย หยดพลังภายในเพิ่มปริมาณขึ้นเรื่อยๆ
สวี่เฮยไม่รอช้า หยิบโอสถควบรวมปราณทั้งขวด กลืนลงไปทีเดียว โอสถชนิดนี้แม้ไม่ช่วยให้ทะลวงขั้น แต่ทำให้เก็บสะสมปราณในช่วงฝึกทั่วไปได้รวดเร็วยิ่งขึ้น
เมื่อโอสถแตกตัว พลังในหม้อเทพอสูรก็ยิ่งขยายตัวรวดเร็ว จากเดิมที่มีเพียงหนึ่งส่วน ค่อยๆ เพิ่มจนเกือบเต็ม
สุดท้ายมันหยุดนิ่งที่ราวเก้าส่วนเต็ม สวี่เฮยจึงแตะเพดานของขั้นเปิดญาณชั้นที่ห้า ปลายขั้นห้าอย่างสมบูรณ์
ไก่หางวิญญาณเพียงตัวเดียว กลับช่วยให้เขาก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดด สวี่เฮยเองยังอดตะลึงไม่ได้
“หินปราณก้อนเดียว ถือว่าคุ้มยิ่งนัก”
หมาดำเฒ่าพูดไว้ไม่ผิด ไก่ตัวเช่นนี้หากนำไปขาย ปกติต้องแลกได้อย่างน้อยสามก้อนหินปราณ ตอนนี้เขาได้กินเองแลกเพียงก้อนเดียว ย่อมถือว่ากำไรมหาศาล
เวลาผ่านไปสามวัน สวี่เฮยจึงดูดซับผลของไก่ได้อย่างสมบูรณ์ งูขาวกับหมาป่าจันทราครามที่คอยฝึกอยู่ใกล้ๆ ก็ได้อานิสงส์จากคลื่นปราณไปด้วยเช่นกัน
ส่วนหมาดำเฒ่าเป็นฝ่ายฝึกเสร็จก่อน มันมองหินปราณในมือที่กลายเป็นก้อนหินธรรมดาแล้วโยนทิ้ง หันมามองสวี่เฮยด้วยแววตาทั้งสงสัยทั้งชื่นชม
“ใช้เวลาแค่สามวัน กินไก่ตัวเดียวกับโอสถหนึ่งขวดก็ทะลวงถึงปลายขั้นห้าได้เชียว ดูท่าเจ้างูนี่จะฝึกเคล็ดวิชาสูงส่งไม่เลว เทียบได้กับตำรามารของข้าเลยทีเดียว”
แท้จริงช่วงที่ผ่านมา หมาดำเฒ่าลอบสังเกตสวี่เฮยมาตลอด เห็นว่าเขาย่อยสัตว์ป่าได้ในเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจ จึงเดาได้ว่าต้องมีเคล็ดวิชาพิเศษอยู่ ตอนแรกมันยังคิดจะสอนวิชาบางอย่างให้สวี่เฮย แต่ตอนนี้กลับคิดว่าไม่จำเป็นเสียแล้ว
“ศิษย์น้อย ไก่หางวิญญาณรสชาติเป็นอย่างไรบ้าง” หมาดำเฒ่ายิ้มถาม
“ก็ไม่เลว” สวี่เฮยตอบตามจริง
“ถ้าอย่างนั้นไปเอามาเพิ่มอีกสิ ร่วมมือกับข้าหน่อย แบ่งกันครึ่งต่อครึ่ง แค่ไม่ถึงเดือนเจ้าก็ขึ้นถึงขั้นเปิดญาณปลายสุดได้ และภายในหนึ่งปีอาจแตะขั้นเปิดญาณเต็มก็ยังเป็นไปได้” หมาดำเฒ่าเอ่ยชวน
สวี่เฮยมองด้วยหางตา ส่ายหน้าทันที “ไม่ไป นั่นคืออสูรขั้นเปิดญาณปลาย ให้ข้าไปเสี่ยงทำไม เจ้าอยากกินก็ไปเองเถอะ”
การเติบโตแบบก้าวกระโดดเช่นนี้ ใครได้ฟังก็คงใจสั่น แต่ด้วยนิสัยของสวี่เฮย เขาไม่คิดหลงกลง่ายๆ แถมยังมีบทเรียนจากการแอบขโมยเนื้อมนุษย์มาครั้งหนึ่งจนเกือบตาย จึงไม่อยากเดินซ้ำรอยเดิม
เห็นสวี่เฮยยังลังเล หมาดำเฒ่าก็หัวเราะเยาะ “เจ้าคิดว่าไก่พวกนี้มีพิษสงอะไรหรือ มันถูกมนุษย์เลี้ยงจนเชื่องมานาน ไม่ต้องพูดถึงเขี้ยวเล็บ จะเทียบกับอสูรป่าได้อย่างไร ข้าไปคนเดียวก็จับได้สองตัวสบายๆ”
สวี่เฮยยังคงนิ่งเฉย ไม่เอ่ยตอบ
หมาดำเฒ่าเห็นเขาไม่สนใจ ก็ยิ้มมุมปาก “อ้อ ถ้าเจ้าไม่ยอมไป ข้าก็จะไปขโมยเองคนเดียว แล้วหากมีมนุษย์ตามล่า ข้าก็จะวิ่งหนีมาหาเจ้าที่นี่แหละ”
สีหน้าสวี่เฮยหม่นคล้ำลงในทันที เขาเดือดจนปากสั่น “ข้าไม่เคยเห็นใครหน้าด้านเท่าเจ้ามาก่อนเลย”
หมาดำเฒ่ายิ้มแฉ่ง ไม่มีท่าทีสะทกสะท้าน “ฮ่าๆ เจ้าอย่าคิดมากนัก ร่วมมือกับอาจารย์อย่างข้า ได้กินดีอยู่ดีกันทั้งนั้น หากมีภัยอะไร ข้าย่อมไหวตัวทัน ข้าจะหลอกเจ้าไปเพื่ออะไรเล่า”