ในสายตาชาวบ้านธรรมดา พวกจับงูเป็นเพียงกลุ่มชาวบ้านทางตอนใต้ของแคว้นฉู่ที่รวมตัวกันออกล่างูเท่านั้น
แต่ในสายตาผู้ฝึกตน พวกจับงูกลับเป็นสำนักบำเพ็ญเซียนสำนักหนึ่ง
สำนักนี้สืบทอดมาหลายพันปี ในสมัยโบราณเคยรุ่งเรืองยิ่ง มีชื่อทรงอำนาจว่า “สำนักปราบมังกร”
เพียงแต่กาลเวลาผ่านไป สำนักปราบมังกรค่อย ๆ เสื่อมถอย ศิษย์น้อยลงเรื่อย ๆ นับแต่เจ้าสำนักรุ่นที่สิบแปดสิ้นชีพ ก็ไม่มีผู้ใดฝึกวิชาปราบมังกรจนถึงขั้นสูงสุดได้อีก
ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงต้องลดตัวลง เปลี่ยนชื่อสำนักเป็น “สำนักจับงู” ส่วนลูกศิษย์ก็เรียกตนเองว่า “พวกจับงู”
หากยังดื้อดึงใช้ชื่อเดิม เกรงว่าชื่อ “สำนักปราบมังกร” อาจไปดึงดูดสิ่งมีชีวิตหรืออำนาจลึกลับน่าสะพรึงบางอย่างให้บุกมาล้างสำนักจนสูญสิ้นตระกูลก็เป็นได้
………
ช่วงนี้ ในหมู่ผู้ฝึกตนแถบเมืองเฉินต่างลือถึงข่าวสะเทือนใจเรื่องหนึ่ง
“ได้ยินหรือยัง ในขุนเขาแถวนี้มีงูปีศาจพันปีปรากฏตัว เกือบกวาดล้างพวกจับงูในละแวกนี้จนหมดสิ้น”
“ข้าได้ยินมาว่าศิษย์เอกทั้งแปดของเฉินเต้าหลิงตายไปถึงหกคน ท่านผู้เฒ่าออกไปแก้แค้นด้วยตัวเอง ยังเกือบเอาชีวิตไม่รอด กลับมาเพียงชั่วข้ามคืนดูแก่ลงไปตั้งยี่สิบปี”
“โอย แบบนั้นหรือ เฉินเต้าหลิงไม่ใช่ผู้ฝึกตนที่ก้าวหนึ่งก็จะบรรลุขั้นสร้างรากฐานแล้วหรือ”
“เจ้ารู้หรือไม่ วันนั้นเฉินเต้าหลิงกินโอสถเพิ่มพลังชั่วคราว ทำให้พลังขึ้นถึงระดับสร้างรากฐานครบขอบเขตแท้ ๆ ก็ยังแพ้มัน”
“น่ากลัวเกินไป ข้าไม่กล้าเข้าป่าเขาอีกแล้ว”
ในโรงเตี๊ยมที่เหล่าผู้ฝึกตนรวมตัวดื่มกิน เสียงสนทนาล้วนวกเข้ามาเรื่องนี้กันทั้งสิ้น ทุกคนพูดออกรส ชวนให้ผู้ฟังพลอยหวาดหวั่นไปด้วย
ไม่เพียงผู้ฝึกตนเท่านั้น ชาวบ้านเองก็ลือกันให้แซ่ด ว่าในภูเขามีงูปีศาจดุร้ายปรากฏตัว พากันแต่งเรื่องเล่าขยายความจนกลายเป็นตำนานในหมู่บ้าน
รูปวาดของงูปีศาจชราที่แพร่กันอยู่ในหมู่คน ล้วนบรรยายไว้ว่าเป็นงูดำสนิท เกล็ดดำดั่งหมึก ที่หางมีเกล็ดประหลาดสีดำทองเรียงเป็นแถว ดวงตาสีทองหม่น หัวกลมมน ไม่ต่างจาก “ราชางูชรา” ตนก่อนเลย
ไม่ว่าข่าวลือจะจริงเท็จเพียงใด ทุกคนล้วนตั้งใจไว้ในใจว่า หากพบงูลักษณะเช่นนี้ต้องรีบหลีกเลี่ยงให้ไกลที่สุด
บางคนก็คิดว่างูปีศาจตนนี้ก่อกรรมใหญ่หลวง สำนักจับงูย่อมไม่ทนเฉย ต้องส่งผู้ฝึกตนขั้นสูงมาจัดการ ไม่ช้าก็ถึงวันสุดท้ายของมันแน่นอน
ขณะเดียวกัน พี่น้องหวังเสี่ยวหนิวที่กำลังศึกษาอยู่ในโรงเรียนเล็ก ๆ ในเมืองเฉิน เมื่อมองรูปวาดงูปีศาจชราอยู่บนผนัง ก็ถึงกับยกมือปิดปาก
“แท้จริงราชางูชราเก่งกาจถึงเพียงนี้เชียวหรือ”
หวังเสี่ยวหนิวตะลึงงัน ทว่ากับคำเล่าลือที่ว่างูปีศาจตนนี้ฆ่าคนมากมาย กินมนุษย์นับไม่ถ้วน เขากลับไม่เชื่อเลยแม้แต่น้อย เพราะเขาเคยเห็นกับตาว่าสวี่เฮยไม่เคยกินมนุษย์
………
ส่วนสวี่เฮย หลังจากกลับถึงถ้ำของตน เขาก็เข้าจำศีลบำบัดบาดแผลอยู่สามวัน จนสภาพร่างกายฟื้นกลับมาสมบูรณ์
จากนั้นจึงค่อยหยิบถุงเก็บของของมู่เล่ยมาวางกองไว้บนพื้น
สวี่เฮยมองสุนัขดำที่ยืนห่างออกไปเล็กน้อย “เจ้าหลีกไปหน่อยได้หรือไม่”
“เฮอะ ของกระจอกแค่นั้น ทำอย่างกับเป็นขุมทรัพย์ หากให้ข้าก็ยังไม่อยากได้เลย” สุนัขดำเอ่ยเสียงเยาะ
สวี่เฮยหรี่ตาอย่างระวัง แต่ก็เลือกทำเป็นไม่สนใจ เริ่มปลดของจากถุงเก็บของมู่เล่ยออกมาวางเรียงบนพื้น
ของในถุงของมู่เล่ยมีมากกว่าของมู่หยุนหลายเท่า กองจนเต็มพื้นถ้ำ
มีขวดโอสถแปดขวด ตราสลักสายฟ้าอาวุธเวทหนึ่งชิ้น อาคมหลากชนิด วัตถุดิบยาจำนวนมาก ยังมีเตาหลอมโอสถขนาดเล็ก และแผ่นหยกบันทึกมนตราอีกหลายแผ่น
นอกจากนั้น ยังมีหินขนาดเท่าฝ่ามือก้อนหนึ่ง เปล่งแสงสีขาวน้ำนมจาง ๆ แผ่ออกมาพร้อมกลิ่นอายปราณอ่อน ๆ
“หินปราณ”
ดวงตาสุนัขดำเบิกโต เตรียมจะพุ่งเข้ามาคว้า
สวี่เฮยไหวตัวทัน ใช้ญาณดึงทุกอย่างกลับมา เก็บลงถุงเก็บของรวดเดียวกลืนลงท้อง ถอยออกมาสองสามช่วงตัว ก่อนมองอีกฝ่ายด้วยสายตาระแวดระวัง
สุนัขดำชะงัก ก่อนหมุนตัวกลับอย่างเก้อเขิน “หึ ข้าแค่อยากเข้าไปดูเฉย ๆ ไม่ได้อยากได้สักหน่อย”
สวี่เฮยจ้องเขาเงียบ ๆ ไม่ปริปาก
สุนัขดำเกาท้ายทอย รู้สึกพูดไม่ออก จึงหมุนตัวเดินเลี่ยงไปอีกทาง
………
วันเวลาผ่านไป สวี่เฮยใช้ชีวิตเรียบง่ายเช่นเดิม นอกจากฝึกวิชา ก็ออกล่าเหยื่อมากินเพิ่มพลัง
เขามีพรสวรรค์สูง หากเป็นมนตราที่เขาสามารถใช้ได้ เพียงฝึกสามวันก็พอใช้ออกได้ระดับหนึ่งแล้ว
วิชาแรงดึงดูดคือแกนหลักของเขา หลังจากฝึกซ้ำแล้วซ้ำเล่า ตอนนี้เขาสามารถใช้แรงดึงได้ในระยะห้าเมตร ความชำนาญมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
วันนั้น เขานึกย้อนถึงตอนบาดเจ็บ เพราะถูก “วิชาแรงดึง” ของอีกฝ่ายบีบอัดจากระยะไกลนับร้อยวา เขาจึงตั้งเป้าไว้ว่า สักวันหนึ่งต้องพัฒนาวิชานี้ให้ไปถึงระดับนั้นให้ได้
ช่วงนี้ สุนัขดำยังวนเวียนอยู่ใกล้ ๆ บางครั้งนั่งสมาธิ ไอสีดำลอยวนเหนือศีรษะพร้อมแสงมืดสลัว บ่งบอกว่ามันกำลังฝึกวิชาอันลี้ลับบางอย่าง
สวี่เฮยไม่สนใจ ทำราวกับสุนัขตัวนี้ไม่มีตัวตน
“เจ้ากินของพรรค์นี้อยู่วันยังค่ำ เมื่อไรจะบรรลุซักที” วันหนึ่งขณะสวี่เฮยกลืนหมูป่าตัวหนึ่ง สุนัขดำก็ปรากฏตัวขึ้นมาเอ่ยเยาะ
สวี่เฮยเหลือบมองอย่างรำคาญ “แล้วเจ้าว่าควรกินอะไรเล่า”
“ย่อมต้องเป็นอสูรชั้นเลิศกับสมุนไพรชั้นเลิศสิ” สุนัขดำหัวเราะหยัน
“ในละแวกนี้มีอสูรชั้นเลิศที่ไหนกัน แถมยังต้องให้พวกมันเฝ้าระวังมนุษย์ไม่ใช่หรือ ตอนนี้ข้าอยู่ขั้นเปิดญาณกลาง กินอสูรอ่อน ๆ แทบไม่ช่วยอะไรแล้ว” สวี่เฮยตอบเสียงเรียบ
สุนัขดำเพียงจ้องมองเขา ยิ้มมุมปากอย่างมีเลศนัยไม่พูดต่อ ร่างของมันเลือนหายไปในพริบตา
สวี่เฮยตกใจ รีบใช้ญาณกวาดสำรวจรอบด้านในระยะร้อยเมตร กลับไม่พบวี่แววอีกฝ่ายหรือกลิ่นอายใด ๆ
“มันไปแล้วหรือ”
สวี่เฮยฉงน เขาตรวจดูรอบภูเขาอีกครั้ง รอคอยอยู่ทั้งวัน สุนัขดำก็ยังไม่ปรากฏตัวอีก
เขาจึงค่อยรู้สึกโล่งอก สุนัขดำอยู่ใกล้ ๆ ทำให้เขาอึดอัดไม่น้อย ตอนนี้หายไปแล้วจึงสบายใจขึ้นมาก
สวี่เฮยกลับเข้าไปในถ้ำ นำถุงเก็บของของมู่เล่ยออกมาจัดแยกอย่างละเอียด
เขาใช้เวลาหนึ่งชั่วยามลบตราประทับญาณเดิมบนตราสายฟ้า แล้วลงตราของตนเองแทน
โอสถ อาคม และของจิปาถะต่าง ๆ ถูกจัดแบ่งเป็นแถวเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบ
ตอนนี้เขามีถุงเก็บของสองใบ ใบหนึ่งเก็บของล้ำค่าอย่างโอสถคุณภาพดี อาคมระดับสูง และอาวุธวิเศษ อีกใบใช้เก็บของรองลงมา
วัสดุที่ยังจำแนกไม่ได้ เช่นโลหะหรือสมุนไพรแปลก ๆ เขาวางกองไว้ตรงมุมถ้ำ
ส่วนหินปราณนั้นถูกเก็บลงถุงใบสำคัญที่สุดอย่างดี
ท้ายสุด เขาหยิบหยกมนตราของมู่เล่ยมาวางบนพื้น ใช้ญาณพิจารณาทีละแผ่น
ตอนแรกมีเพียงวิชามนตราพื้นฐาน ซึ่งเขาเรียนจนหมดแล้วจึงไม่รู้สึกตื่นเต้นนัก
แต่ไม่นานก็พบเนื้อหาบางส่วนที่ทำให้ดวงตาเขาเป็นประกาย
“ความรู้เกี่ยวกับสมุนไพรทั่วไป สมุนไพรสี่สิบห้าชนิด บันทึกการปรุงโอสถ…”
สวี่เฮยดีใจอย่างมาก หัวใจเต้นแรงขึ้นเล็กน้อย
ความรู้เรื่องโอสถและสมุนไพรนี่เองที่เขากำลังต้องการ
แม้ในความทรงจำของเขาจะมีข้อมูลบางส่วนของมนุษย์อยู่บ้าง แต่ก็หยาบและไม่ละเอียดเท่าในหยกมนตราแผ่นนี้ ซึ่งมีบันทึกครบถ้วนชัดเจน
ตัวอย่างเช่นต้นผลงู เดิมเขารู้เพียงชื่อและสรรพคุณคร่าว ๆ แต่ในบันทึกกลับระบุอย่างละเอียด
“ผลงู เป็นสมุนไพรระดับล่าง ช่วยให้งูธรรมดามีโอกาสแปดส่วนจากสิบที่จะกลายเป็นอสูร หากกินสามผลพร้อมกันมีโอกาสสองส่วนจะทะลุไปขั้นกลาง สามารถใช้เป็นส่วนผสมหลักในการปรุงโอสถฟื้นปราณหรือโอสถคืนวัย…”
“ต้นผลงู เป็นสมุนไพรระดับสูง เปลือก กิ่ง ลำต้นล้วนมีฤทธิ์จัด ห้ามกินสด มิฉะนั้นร่างจะแตก จำต้องปรุงเป็นโอสถเพาะพลังเม็ดเล็ก…”
“เถาวัลย์เพลิงธรณี สมุนไพรระดับกลาง ดูดซับพลังแสงตะวัน อุดมด้วยปราณธาตุไฟอันดุร้าย…”
สวี่เฮยอ่านด้วยความหิวกระหาย ใช้เวลาราวสองชั่วยามสำรวจเนื้อหาคร่าว ๆ จนจบหนึ่งรอบ รู้สึกราวกับโลกเบื้องหน้ากว้างใหญ่ขึ้นอีกมาก
มู่เล่ยเชี่ยวชาญการปรุงโอสถ ถุงของเขาจึงมีทั้งเตาหลอมขนาดเล็กและสมุนไพรแห้งหลากชนิดพร้อมใช้งาน
เพียงแต่ตอนนี้สวี่เฮยยังไม่คิดจะปรุงโอสถ เขายังมีโอสถที่ปล้นมาเพียงพอใช้ไปอีกพักใหญ่ คิดไว้ว่าเมื่อกินหมดแล้วค่อยเริ่มศึกษาอย่างจริงจัง
ทันใดนั้น สวี่เฮยรู้สึกสะดุ้ง รีบเก็บสมบัติทั้งหมดกลับลงถุงอย่างฉับไว
เงาดำสายหนึ่งแวบเข้ามาในถ้ำ สุนัขดำกลับมาอีกแล้ว
คราวนี้มันคาบนกปีกสีสันสดสวยสองตัวในปาก แล้ววางลงบนพื้นอย่างไม่พูดไม่จา