เบื้องล่างหน้าผา
จ่าฝูงหมาป่าจันทราครามที่หางถูกฟ้าผ่าเผาขาดกัดฟันทนเจ็บ ลุกขึ้นยืนอย่างทุลักทุเล ใบหน้าแหงนมองขึ้นไปด้านบน ดวงตาเต็มไปด้วยความคับแค้น
ฝูงหมาป่าถูกฆ่าตายไปเกือบสิ้น หางของมันเองก็ถูกไฟอสนีบาตเผาจนหายไปครึ่งหนึ่ง ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเพราะพวกมนุษย์ชั่วนั่น!
มันอยากแก้แค้นใจจะขาด ทว่าก็รู้อยู่เต็มอกว่าทำอะไรไม่ได้ มนุษย์พวกนั้นแข็งแกร่งเกินกว่าจะต้านทานได้ ความจริงข้อนี้ทำให้หัวใจมันเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง
ทันใดนั้นเอง มันนึกถึงคำสั่งของสวี่เฮยขึ้นมา
“หากพบมนุษย์ หรือร่องรอยของคน… ให้มาบอกข้า”
”
ก่อนหน้านี้มันไม่เคยสนใจคำสั่งนี้สักเท่าไร แต่เวลานี้ ในหัวของมันมีเพียงความคิดเดียวชัดเจน
ต้องไปหางู… ต้องไปหางู!
”
จ่าฝูงหมาป่าจันทราครามยืนทรงตัวเต็มความสามารถ เปล่งเสียงหอนเรียกฝูงที่เหลืออยู่ แล้วสั่งให้แยกย้ายกันออกค้นหาเงาของสวี่เฮยไปทั่วภูเขาและป่าลึก
…………
ช่วงนี้ สวี่เฮยรู้สึกกระสับกระส่ายอย่างบอกไม่ถูก จิตใจไม่อาจสงบ แม้จะฝึกมนตราก็ยากจะนิ่ง เหมือนมีลางร้ายเตือนอยู่ในอกว่ากำลังจะเกิดเรื่องใหญ่
เขาเดินวนไปมาสองรอบในป่า จับเหยื่อมากินได้สองตัว แต่ความอึดอัดไม่สบายใจกลับทวีขึ้นทุกขณะ
เขาเงยหน้ามองฝูงนกบนท้องฟ้า เหล่าสัตว์ที่เดินอยู่บนพื้น ล้วนมีท่าทีแตกตื่น หวาดผวา ราวกับกำลังหลบพายุอสนีบาต ทั้งที่ท้องฟ้าเหนือนั้นกลับสงบราบเรียบ
“ไม่ปกติแน่…”
สวี่เฮยขมวดคิ้ว รู้สึกว่าลางสังหรณ์ไม่ดีเริ่มชัดขึ้นเรื่อย ๆ
ทันใดนั้นเอง หมาป่าสีเทาตัวหนึ่งเห็นร่างเขาจากระยะไกล ก็รีบหมุนตัววิ่งกลับไปทางเดิม ไม่กี่อึดใจต่อมา สวี่เฮยก็ได้ยินเสียงหอนก้องจากอีกฝั่งภูเขา
จ่าฝูงหมาป่าจันทราครามที่บาดเจ็บหนักกระโจนฝ่าพงหญ้าออกมา มันหอบหายใจฮัก ๆ สภาพย่ำแย่เต็มที หางที่เคยมีบัดนี้กลายเป็นท่อนโล้นไหม้เกรียม มันวิ่งมาหาสวี่เฮยราวกับได้พบญาติผู้ใหญ่ ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น พยายามส่งเสียงร้องเป็นสัญญาณบางอย่าง
“มีมนุษย์มาใช่หรือไม่?” สวี่เฮยถาม
“อู้!” หมาป่าอสูรแหงนหน้าหอนเสียงสั้น ราวกับตอบรับอย่างร้อนรน
สวี่เฮยนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง เขาไม่ได้เลือกจะหนีทันที แต่มุ่งหน้าเลื้อยกลับสู่ “ดินแดนของตน” แทน
เป็นไปตามคาด พวกมนุษย์จับงูตามรอยเขามาจนได้ พวกนั้นมีวิธีสืบค้นเก่งกาจยิ่งกว่างูเสียอีก ต่อให้เขาหนีก็คงหนีไม่พ้นโดยง่าย
ไม่มีหนทางใด “จบเรื่อง” ได้ในคราวเดียวอีกแล้ว
หากไม่อยากละทิ้งภูเขาลูกนี้ มีเพียงวิธีเดียว คือ “ฆ่าผู้บุกรุกให้หมด!”
แน่นอน สวี่เฮยไม่ใช่งูบ้าระห่ำ หากสู้ไม่ได้เมื่อไร เขาจะหนีในทันที เขาวางแผนเส้นทางถอยเอาไว้ครบถ้วนแล้ว
ภายใต้การนำทางของหมาป่าจันทราคราม สวี่เฮยกลับมายังจุดเกิดเหตุที่มีกลิ่นมนุษย์
พื้นดินบริเวณนั้นมีร่องรอยไหม้เกรียมและคลื่นพลังหลงเหลืออยู่จาง ๆ
“พลังโจมตีครั้งนี้ราวครึ่งหนึ่งของไฟบอลข้า…” สวี่เฮยประเมินในใจ “ถ้าเทียบกันแล้ว คนผู้นี้น่าจะมีพลังใกล้เคียงมู่หยุน แต่ในเมื่อข้ายังฆ่ามู่หยุนได้ พวกมันคงไม่ส่งแค่คนระดับนั้นมาแน่ คราวนี้ต้องมีผู้แข็งแกร่งยิ่งกว่าด้วย”
เขาจึงรีบกระจายญาณกลับเข้าสู่ถ้ำของตน หวังในใจเพียงอย่างเดียว ขอให้ต้นผลงูและงูขาวตัวเล็กปลอดภัย
เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึก “ห่วงใย” สวัสดิภาพผู้อื่นมากกว่าตัวเอง
เมื่อเขาเข้าใกล้พื้นที่ที่ซ่อนถ้ำ ญาณของเขาก็สัมผัสได้ถึง “ญาณอีกสายหนึ่ง” ทันที
เจ้าของญาณนั้นสะดุ้งรู้ตัว พริบตาเดียวก็เคลื่อนตัวเข้ามาใกล้
ไม่ไกลออกไป มีชายหนุ่มร่างสูงในชุดลายอสรพิษสีดำ มือถือ “ตราสายฟ้า” ยืนรออยู่ คนผู้นั้นคือ “มู่เล่ย”
ช่วงเวลาที่เห็นสวี่เฮยโผล่พ้นจากเงา มู่เล่ยไม่พูดพร่ำแม้แต่คำเดียว เขาชูตราสายฟ้าขึ้นแล้วชี้นิ้วใส่ทันที
“ซู่ม!”
สายฟ้าคำรามแหวกอากาศพุ่งลงมายังตำแหน่งที่สวี่เฮยยืนอยู่
สวี่เฮยรีบดำดินหนีวูบเดียว สายฟ้าฟาดพื้นจนเกิดหลุมลึกกว้างกว่าสิบวา
เห็นภาพนี้ สวี่เฮยถึงกับใจเต้น พลังของคนผู้นี้ใกล้เคียงมู่หยุน แต่ของวิเศษในมือกลับรุนแรงกว่ามาก
“งูน้อยตนนี้เองรึ… ที่ฆ่าศิษย์พี่ของข้า?” มู่เล่ยแสยะยิ้ม สีหน้าเหยียดหยาม
เขาเรียกสวี่เฮยว่า “ลูกปลา” คล้ายว่าพวกมนุษย์ยังเข้าใจผิด คิดว่าเขาเป็น “ลูกมังกร” ที่ยังไม่เติบโตเต็มที่ เพียงแต่แววตาของมู่เล่ยก็เผยให้เห็นว่าเขายังไม่เชื่อสนิท
มู่เล่ยรักษาระยะ ไม่ไล่เข้าใกล้เกินไป ทำตามคำสั่งอาจารย์ให้ “เฝ้าอยู่ตรงนี้” ขณะที่เฉินเต้าหลิงออกไปใช้เข็มทิศสืบหาเจ้างูตัวจริงในบริเวณรอบนอก
ไม่คาดคิดเลยว่า “เหยื่อ” จะบุกเข้ามาหาเขาเอง
เพื่อความปลอดภัย อาจารย์มอบสมบัติป้องกันตัวมาให้มากมาย มู่เล่ยได้บทเรียนจากการตายของมู่หยุนแล้ว จึงตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไม่เดินซ้ำรอยพี่ชาย
ในเวลาเดียวกัน เขารีบส่งสารผ่านหยกสื่อสาร เรียกอาจารย์ให้กลับมาสมทบ หวังจะจบเรื่องนี้อย่างรัดกุมที่สุด
ทันใดนั้น มู่เล่ยก็ชะงัก เมื่อพบว่าสวี่เฮยไม่ได้โผล่ขึ้นมาสู้ แต่กลับ “พลิกตัวหนี” ลงยอดเขาไปแทน ไม่หันมาสู้ซึ่งหน้าเลย
“หนีแล้วอย่างนั้นรึ?”
มู่เล่ยขมวดคิ้ว งงไปชั่วครู่ งูตนนี้ไม่คิดสู้เลยหรือ?
อาจารย์กำชับนักหนาให้เขาอย่าผลีผลาม เพียงถ่วงเวลาให้ได้หนึ่งก้านธูป อาจารย์ก็จะมาถึง
เหตุใดถึงต้องเตือนย้ำเช่นนั้น? เขาเริ่มเข้าใจว่าครั้งก่อนที่มู่หยุนตาย คงไม่ได้พลาดแค่เพราะประมาทธรรมดา
“ระดับพี่มู่หยุนอยู่ขั้นหลอมปราณที่หก ยังสูงกว่างูเปิดญาณขั้นสี่ถึงสองขั้น แท้ ๆ… แล้วทำไมถึงแพ้ได้?”
”
มนุษย์ที่ออกล่าอสูร โดยทั่วไปหากระดับเท่ากันก็ควรได้เปรียบอยู่แล้ว แต่นี่ทิ้งห่างถึงสองขั้น
“หรือว่างูตัวนี้… ใช้อุบายลวงให้ตายใจ?”
”
คิดถึงตรงนี้ มู่เล่ยยิ่งไม่วางใจ
เขาถอยหลังสองสามก้าว หลบหลังต้นไม้ใหญ่ เอาหยกสื่อสารวางลงบนพื้นแล้วสะบัดให้มันปลิวออกไปในระยะไกลอย่างแนบเนียน จากนั้นจึงกลับมาที่เดิม แสร้งทำท่าทีโอหังราวกับไม่สะทกสะท้านสิ่งใด
“อสูรขั้นสี่แค่ตัวเดียวเอง ยังต้องให้อาจารย์ลงมืออีกหรือ? ข้าจัดการเองก็พอ!”
มู่เล่ยตะโกนข่ม พลางมองตามเส้นทางที่สวี่เฮยหลบไป ก่อนจะวิ่งไล่ตามด้วยสีหน้ามั่นใจ
แต่ในใจเขากลับคิดอีกอย่าง
เจ้างูนี่จะซุ่มอยู่ตรงไหน… กำลังวางกับดักรอข้าอยู่หรือไม่?
”
มู่หยุนผู้เก่งกาจกว่ายังตายคามัน งูตัวนี้คงอาศัยเล่ห์กลมากกว่าพละกำลัง
ขณะที่ด้านหนึ่ง มู่เล่ยคิดว่าคู่ต่อสู้กำลังแกล้งทำทีหนีเพื่อหลอกให้ไล่ตาม
อีกด้านหนึ่ง สวี่เฮยเองก็รู้สึกไม่ต่างกัน
“ทำไมมันช้าขนาดนั้น… เร็วไม่ถึงครึ่งของมู่หยุนด้วยซ้ำ สงสัยจงใจทำตัวอ่อนให้ข้าหลงกลแน่”
”
ชายหนุ่มคนนี้ดูรอบคอบ มีชั้นเชิง ไม่มุทะลุเหมือนมู่หยุน
คำพูดโอหังเมื่อครู่ว่า “ไม่ต้องให้อาจารย์” ฟังดูก็รู้ว่าโอ้อวดจนเกินจริง ถ้าไม่กลัวจริง เหตุใดจึงส่งสารลับไปก่อนหน้านั้น?
แสดงว่า “ยอดฝีมือ” ตัวจริงกำลังจะตามมาในไม่ช้า…
หัวใจสวี่เฮยเต้นแรงขึ้น เขาประเมินสถานการณ์แล้วรู้ว่าคราวนี้พวกมนุษย์ที่มา สมกับชื่อเสียง “ผู้ช่ำชองจับงู” อย่างแท้จริง
การเอาชีวิตรอดของเขา… คงต้องระมัดระวังยิ่งกว่าทุกครั้งที่ผ่านมา